Она вдруг остановилась, нервно оглядываясь. Ей показалось, что здесь кроме деревьев есть еще кто-то. И тут она увидела его! В одной руке мальчик держал небольшой прутик. Словно не замечая Ниты, он с преувеличенным вниманием разглядывал землю под громадной разлапистой лиственницей. Мальчик был ниже ее ростом и выглядел младше. Но кого-то он ей напоминал.
«Кто это?» – подумала Нита, раздражаясь. Никогда никто еще не забредал в ее тайные укрытия. А мальчик хмуро продолжал смотреть в землю, будто перед ним лежала раскрытая тетрадка с задачей, а он пытался решить ее. Обычный мальчик с прямыми черными волосами, похожий, пожалуй, на испанца. На нем – старая военная куртка, потертые джинсы и тяжелые ботинки. А в руке зачем-то – ивовый прутик. Ой, ведь точно такой прутик в ее книге рекомендовали применять для некоторых заклинаний! Мальчик недовольно фыркнул и упер руки в бока.
– Проклятье! – пробормотал он и покачал головой.
Он поднял глаза и увидел Ниту. Взгляды их встретились. В его глазах промелькнуло сначала удивление, потом смущение, а в следующее мгновение все лицо его уже выражало бесконечное уныние. Так они стояли друг против друга и молчали. Нита ждала от него любой гадости. Но он, как видно, и не собирался ругаться и обзываться, лезть в драку или сотворить еще какую-нибудь мерзкую штуку. Но и убегать не намеревался. Он, казалось, ждал от нее каких-то объяснений. Нита опешила.
Это было так необычно, даже, пожалуй, не совсем нормально. Так мальчишки с ней себя не вели.
– Привет, – сказала она осторожно.
Мальчик посмотрел на нее с опаской, как будто не доверял ее «привету». Нита совсем растерялась и не знала, что говорить, как вести себя дальше. Но ивовый прутик, знаки на земле, которые он чертил им, так были похожи на весь ритуал Волшебных заклинаний, что она не выдержала.
– А где же дубовые листья и веревочка? – спросила она.
Темные глаза мальчика расширились.
– Теперь понятно, как ты проникла сюда сквозь все ЭТО, – сказал он.
– Сквозь что? – не поняла Нита.
– Я сделал с помощью заклятья круг. Окутал все это место невидимым шаром пространства, – спокойно ответил мальчик. – Честно говоря, я пробовал это заклинание уже два или три раза. Но люди все равно легко проникали сюда. Наверно, я слишком суетился, делал все не так. И каждый раз не успевал закончить, как кто-то появлялся здесь.
Вдруг Нита сообразила, кто он и почему лицо его показалось ей знакомым.
– Ты тот, кого ОНИ обзывали на той неделе психом, ведь верно?
Глаза мальчика гневно сузились. Теперь в этих выразительных огромных глазах отразились досада и боль.
– А, – сказал он небрежно, – парочка восьмиклассников застала меня здесь в прошлый понедельник. Они стреляли в лесу из мелкашек, а я как раз тут работал. Они не могли понять, чем это я занимаюсь, поэтому и обозвали меня на следующий день…
– Я знаю, что они кричали, – поспешно перебила его Нита.
Она помнила эту дурацкую, неумело сочиненную, Корявую песенку о мальчике, который, как бирюк, прячется в лесу, потому что никто не хочет с ним водиться и играть. Она помнила, что пожалела этого мальчика. Что поделаешь, мальчишки иногда могут быть такими же злыми, как девчонки.
– Наверно, я опять разорвал связи, – сказал он задумчиво, – Но ты меня удивила.
– Может быть, ты еще не научился налаживать контакт с другим Волшебником? – предположила Нита и подумала: «Так и есть, он еще…»
– Ну-у, я думаю, ты не совсем права. – Он помолчал и невпопад добавил: – Полное имя у меня Кристофер, но я его ненавижу. Зови просто Кит.
– Нита, – сказала она. – Уменьшительное от Джуанита. Оно мне тоже не нравится. Слушай, а деревья, кажется, тобой недовольны.
Кит уставился на нее недоуменно.
– Деревья? – переспросил он.
– Ага. В особенности это, – она кивнула на лиственницу, ветви которой дрожали, нет, пожалуй, вздрагивали. И явно не легкий ветерок был тому причиной. – Смотри, что вытворяют деревья. А ведь они не просто роняют листья, они раскладывают их на земле особым рисунком. Кажется, они называют это искусством. Чертя прутиком и разбрасывая листья, ты портишь им все. Твоя работа, как бы сказать…
– Деревья? – еще раз переспросил Кит. – Странно. Я знаю про камни. На прошлой неделе я говорил с камнем, а может, он говорил со мной. Это как бы и не был настоящий разговор… Ну, в нашем понимании.
Он задрал голову и поглядел на уходящие в небо кроны деревьев.
– Ладно, извини. Я не знал, – сказал он. – Я постараюсь вернуть все на место. Но мне кажется, я их совсем не потревожил своим заклинанием. – Он снова поглядел на Ниту. – Разве что слегка сдвинул с места. А ты знаешь что-нибудь об этом? – И он ткнул прутиком в то место, где на расчищенной земле была нарисована сложная диаграмма. Нита наклонилась над ней. Рисунок был точно таким, какой она видела в книге. Сцепления и переплетения кругов, заключенных в параллелограммы.
Сложные символы вписывались в абрисы ангелов, заполняли изгибы их крыльев, какие-то сочетания латинских слов, римских цифр, колдовские знаки и изображения.
– Я только вчера увидела эту книгу, – виновато сказала Нита. – Не уверена, что могу быть тебе полезна. Что ты хочешь сделать? Смысла я не понимаю, но зато чувствую силовое напряжение желаний.
Она взглянула на Кита и увидела, что он с угрюмым вниманием изучает синяк у нее на лице.
– А меня бьют из-за моего испанского акцента, – сказал он. – Но я скоро буду обладать такой силой, что самые здоровые ребята не смогут со мной ничего сделать. Они оставят наконец меня в покое. В книге это называется «создать ауру». Но что-то у меня застопорилось. Когда я проверил по книге, оказалось, что я пропустил какой-то элемент заклинания. – Он вопросительно посмотрел на Ниту. – Может быть, вот это? Как ты думаешь?
– М-м, – промычала она, – я не знаю. Я искала заклинания совсем для другого. Понимаешь, кто-то из тех, кто вчера бил меня, украл мою лучшую ручку. Это была необычная, космическая ручка. Такие есть только у астронавтов. Она может писать на любой поверхности. Любой экзамен с этой ручкой сдать пара пустяков. И я хочу, слышишь, хочу получить ее обратно, – Она перевела дыхание и продолжала – И я тоже, как и ты, хочу, чтобы все они оставили меня в покое.
– Надо постараться найти еще одно заклинание, которое связано с тем, что я здесь изобразил.
– Да-да, – поспешно согласилась Нита. Кит сунул ивовый прутик в карман курточки, а Нита стала прилежно раскладывать сосновые иголки на прежнее место, расчищенное мальчиком для каббалистических узоров.
– А где ты взял свою книгу? – спросила она.
– В городе. Примерно месяц тому назад. Родители гуляли по антикварным магазинам, это и районе Второй авеню, где много всяких маленьких магазинчиков, а я заглянул в букинистические лавки. В одной из них стояла коробка со старыми книгами. Я стал их перебирать в поисках книжки Свифта., Эта и попалась мне в руки. Вернее, она уцепила меня за руку, сам не понимаю как.
Нита хихикнула.
– А моя схватила меня в библиотеке, – сказала она. – Конечно, мне очень жаль ручку, но я рада, что Джоанн – это та, что поколотила меня, – не забрала вот это.
Она вынула из кармана свою книгу. Кит внимательно разглядывал ее.
– Такая же, как у тебя? – спросила Нита. – Неужто все это правда? Вдруг это и вправду настоящее?
– Я сумел залечить нос своей собаки, – коротко бросил Кит. – Ее укусила оса. И еще я разговаривал с камнем.
Он серьезно посмотрел на Ниту.
– Пошли, – сказал он. – Я знаю место с голой землей – там ничего не растет. Посмотрим, что у нас получится.
Они дошли до лощины, где сосны окружали небольшой пустырь с грязной, голой землей. Кит вытащил свой ивовый прут и снова принялся рисовать диаграммы.
– Это я уже знаю наизусть, – сказал он. – Я чертил это не один раз. Сверимся на всякий случай.
Он достал книгу из заднего кармана джинсов и, поминутно заглядывая в нее, стал вписывать в свой рисунок символы, буквы и цифры.
– Не глянешь ли ты, может быть, я что-то упускаю? – спросил Кит.
– Конечно. – Нита с готовностью вынула свою книгу и стала сверять рисунок Кита с чертежом в ней. – Та-ак, нужно найти образ вещи, – читала она, – и я должна это сделать, пока ты читаешь заклинание.
Она оторвалась от книги и спросила:
– Кит, а ты знаешь, ПОЧЕМУ это получается? Ведь это всего-навсего листья, обрывки веревки, черточки на земле, обычный ивовый прутик. В этом же нет никакого смысла!
– А? – рассеянно откликнулся Кит. Он что-то бормотал, стирал и рисовал снова, перевивал червячки веревок. – Слушай! – вдруг воскликнул он. – Я, кажется, понял. Там была одна фраза: «Сжатое Время-Пространство». Это и есть заклинание. Видишь ли, пространство не пустое. Оно заполнено разными предметами, словами. И если ты правильно расположишь вещи и точно расставишь слова, Волшебство произойдет. Где веревка?
– Эта, с узелками? – Нита наклонилась и подняла тонкий моток.
– Наверно, я ее выронил, когда доставал прутик. – Кит был ужасно озабочен и забавно хмурился, морща чистый лоб. – Стой с того края, ладно?
Он кинул один конец веревки в центр нарисованной диаграммы, и Нита послушно, подчиняясь его команде, наступила на нее. Кит, держа другой конец веревки, пошел вокруг Нити и рисунков, чертя таким образом правильную окружность при помощи веревки. Перед тем как замкнуть круг, он ивовым прутиком нарисовал фигуры, напоминающие восьмерки, – в книге они назывались «волшебными узлами» – и этими восьмерками как бы завершил окружность. С усилием он отдернул веревку от земли. Она так прочно прилипла к диаграмме, что Ните пришлось помочь ему. Кит аккуратно свернул веревку и спрятал в карман.
– Следующий этап ты должна пройти сама, – сказал он. – Каждый пишет свою часть желаний. Я не могу за тебя писать твое имя. И рисовать, и читать заклинания. Все сделай сама. Там есть таблица со всеми символами.
И он ткнул пальцем в ее книгу. Нита пролистнула несколько страниц, нашла таблицу – длинный список английских букв и каких-то чисел, символов и знаков. Она посмотрела, как Кит выписывает свое имя, чтобы понять, каким образом это делается, и потихоньку стала расшифровывать символы,
– Кит, твой день рождения двадцать пятого августа? – вдруг спросила она.
– Ага.
Нита еще раз сверилась со знаками и символами, обозначающими год рождения и месяц.
– Они в своем перечне Колдунов прибавили тебе пару годков, не так ли? – улыбнулась она.
– Да. Они ошиблись, – ответил он задиристо. – А что?
– Ничего, так просто, – равнодушно сказала Нита, хотя прекрасно поняла состояние Кита. Она и сама отвечала таким тоном, когда ей задавали какой-нибудь обидный вопрос или можно было подозревать, что ее хотят обидеть, унизить.
– Если бы они были хотя бы моего возраста, – неожиданно заговорил Кит, глядя поверх плеча Ниты, – я бы с ними справился. «Ты говорит много плохо английская слова». – Кит забавно имитировал то, как они издеваются над его неправильным английским. – Я же не виноват, что мой родной – испанский. Проблема в том, что они сильнее меня, – добавил он грустно.
Нита кивнула и принялась писать свое имя на земле, сверяясь с напечатанными в таблице символами. Некоторые из них были короткими и простыми, другие оказывались очень сложными и замысловатыми. Эту невероятную вязь завитушек, зигзагов, загогулин мог, казалось ей, понять и нарисовать только ненормальный.
Она старалась аккуратно и точно воспроизвести их в своем рисунке, связать один символ с другим, соединить их в единый круг с теми «волшебными узлами», которые ранее начертил Кит, выписывая свое имя.
– Готово? – спросил Кит. Он опять двинулся по кругу, вычерчивая теперь уже внешнюю окружность.
– Все! – облегченно вздохнула Нита.
– О'кей! – Он в последний раз внимательно оглядел всю вязь «волшебных узлов», выпрямился и вытянул вперед руку, будто хотел что-то пощупать в воздухе.
– Прекрасно, – удовлетворенной сказал он. – Иди сюда и проверь.
– Что проверить? – не поняла Нита.
Он поманил ее левой рукой, по-прежнему не опуская правую. Нита подошла, стала рядом и тоже вытянула руку ладонью вверх и тут же почувствовала, будто ладонь ее наткнулась на мягкое, упругое препятствие. Похоже было, что воздух сгустился и превратился в поролоновую подушку, податливую, но пружинящую, отталкивающую руку, тяжелящую ее. Ните стало не по себе. А вдруг вся атмосфера вокруг них сгустится?
– Думаешь, в таком воздухе можно дышать? – засомневалась она.
– В прошлый раз у меня проблем не было, – спокойно ответил Кит, – Предполагается, что ЭТО не пропускает только враждебные влияния.
В то же мгновение Нита почувствовала удивительную легкость. Она словно бы парила в воздухе, хотя и крепко стояла на ногах. Тело ее стало совершенно невесомым. Вот теперь она окончательно поверила, что все это не шутки, а самое что ни на есть настоящее Волшебство. До этого момента она уговаривала себя, что все написанное в книге просто игра и что разговоры с деревьями ей приснились, когда она невзначай задремала над книгой, и что стыдно ей, взрослой девице, верить и заниматься всякой чепухой. Но сейчас был ясный день, окружающий мир жил прежней жизнью, рука ее, протянутая в пространство, могла – просто удивительно! – пощупать воздух. И тело, послушное малейшему движению мышц, готово было летать.
– А те парни, которые наткнулись на тебя там, на холме, что-нибудь поняли или заметили? – поинтересовалась она.
– Ага. Они растерялись. Представь себе, наткнулись на стену из воздуха и даже не смогли подойти ко мне. Шагу не могли ступить. Они даже пытались стрелять в меня из мелкашек. А мне хоть бы что – густое пространство ничего враждебного не пропускает. Они-то думали, что просто промахнулись. Ты знаешь, – он рассмеялся, – они ругались, а я не слышал. Ко мне долетали только обычные, ничего не значащие отрывки фраз, а все ругательства их отскакивали, как мячик от стенки. Они ушли, так ничего и не поняв. Помнишь, как в книге: «Люди, не верящие в чудо, не видят его»?
Он еще раз внимательно осмотрел начерченный круг.
– Такие долгие приготовления нужны только в первый раз. Потом уже не обязательно рисовать, чертить и вымерять. Все это делается мысленно и действует мгновенно. Стоит только появиться опасности. А нападающим кажется, что они просто пробуксовывают, как машина, наехавшая на препятствие. Так написано в книге.
– Здорово! – восхитилась Нита. Она с удовольствием представила себе встречу с Джоанн и ее компанией. А вслух спросила: – Что дальше?
– Дальше, – бормотал Кит, входя в центр круга и присаживаясь осторожно, чтобы не стереть ни один из нарисованных знаков, – дальше мы прочтем все это вслух. Вернее, я прочту все, а ты только свое имя. Хотя нет, ты должна внимательно проверить мой чертеж.
– Зачем? – удивилась Нита, вслед за Китом входя в круг и тоже стараясь не наступить на линию.
– Когда двое творят заклинание, каждый обязан проверить работу другого, – серьезно ответил Кит.
Кит уже углубился в чтение и разглядывание нарисованных ею знаков, и Нита послушно вытянула из кармана книгу и принялась читать символы Кита. В книге было написано, что обе части диаграммы должны уравновешивать одна другую и в то же время составлять единое целое, как в химической формуле. Нита медленно считывала, сравнивала с нарисованной в книге диаграммой. Наконец она убедилась, что все сходится.
– Все о'кей? – спросила она Кита.
– Кажется, да, – откликнулся он, все еще не отрывая взгляда от чертежа, – Видишь ли, нам нельзя ошибиться в написании имени. Ты должна точно знать, кто ты есть. И если ты что-нибудь напутаешь в заклинании…
– Кто ты есть или кем ты стал ТЕПЕРЬ? – обеспокоено спросила Нита. – Ведь теперь мы не то что были до сих пор, верно?
Кит пожал плечами.
– Не знаю, – прошептал он. – Только в книге сказано: «Если ты неправильно произнесешь свое имя, то заклинание не будет иметь силы».
– Что же делать? – всполошилась Нита.
– Начинать, – уверенно сказал Кит и встал. – Мы должны стать рядом и произносить наши имена одновременно. Надеюсь, ты не собьешься. Я постараюсь говорить помедленней.
– Ладно.
Кит глубоко вздохнул, крепко Зажмурился, потом широко раскрыл глаза и начал читать. Нита впервые в жизни слышала странное заклинание, произнесенное громким отчетливым голосом, и даже мурашки побежали у нее по спине.
И неуловимо все вокруг стало меняться. Тишина зазвенела. Солнечный свет, льющийся сквозь густую крону деревьев, вдруг стал холодным и твердым, как в ясную лунную ночь. Контуры предметов были словно очерчены цветной радужной линией. Нита словно бы пробуждалась от сна, когда еще не растворились яркие сновидения. Появилось ощущение силы и бодрости во всем теле. Она существовала здесь, в реальном мире, и в то же время как бы смотрела на окружающее пространство снаружи, издалека. И как бы в отдалении от нее Кит произносил цепочку сложных и непривычных, непонятных слов. Но, как ни странно, она понимала все, что он говорит.
– Нам нужно знать нечто, – глухим голосом бубнил Кит, – и мы знаем, что сумеем получить знание того ЗНАНИЯ, которое нам доступно или желаемо…
Она замерла. Впервые в жизни сон становился реальностью. Только теперь было наоборот: она не просыпалась, а как бы уходила в страну сна. Она всем телом ощущала силу, разлившуюся в воздухе, и ждала, что вот-вот что-то произойдет, что-то случится… Неужто Волшебство? С каждой секундой, с каждым произнесенным словом она все более определенно ощущала некий металлический вкус во рту, и мозг ее впитывал колдовское заклинание каждой частичкой. И блистающий холод слепил глаза. А речь Кита текла и текла, и диаграмма вдруг стала оживать, линии и знаки словно были нарисованы в воздухе. А сам воздух наполнился переплетением тончайших паутинных символов, и сквозь них, как сквозь замысловатую легчайшую решетку, Нита различала написание каких-то неведомых ей законов. Не физических, известных ей по школьным учебникам, а выражающих течение Силы, которая не была энергией и в то же время обладала невероятной упругостью и скручивала, втягивала в себя пространство. Нита, наверно, не смогла бы объяснить все это словами, но чувствовала так явно, видела так отчетливо, как свою руку, протянутую вперед ладонью вверх. И Кит взял ее за руку, и они снова были рядом. Их объединила неведомая сила, которая, казалось, кружилась, танцевала вокруг них. И как бы сами собой звучали заклинания. И вдруг наступила пауза… Кит пристально смотрел на нее сквозь паутину диаграммы.