Исходя из их маленьких размеров, она могла утверждать, что большинство черепов принадлежат детям, более того - младенцам.
Перед тем, как Клод завершил свои инструкции по телефону, он рассказал об одном отвратительном деянии, совершенном бывшим главой Ordre du Temple Solaire в Квебеке. Этот человек принес в жертву собственного сына, заколов того деревянными кольями, полагая, что ребенок был Антихристом. По-видимому, пристрастие ордена к детоубийству не ограничивалось этим единичным случаем.
Туннель заканчивался за другим поворотом. Звуки голосов, раздававшиеся оттуда, предполагали наличие другой пещеры. Сейхан жестом показала Ренни оставаться на месте. А сама, прижимаясь к стене, прокралась вперед и выглянула из-за угла.
Пред ней предстала другая комната, поменьше, но так же усеяная колоннами. Только столбы в этой комнате были естественными колоннами известняка, оставленные шахтерами в процессе выработки породы, и придавали помещению более древний вид. Но, как и предыдущие, эти столбы были аналогично украшены взрывными зарядами.
В центре комнаты Сейхан углядела порядка двадцати человек, собравшихся в круг и коленопреклоненных, - но не облаченных в церемониальные одежды. Одеты они были вполне обычно. Одна пара, державшаяся за руки, пришла в праздничной одежде для особых случаев. Горстка людей была явно под наркотическим дурманом, одни тупо покачивались на своих местах, другие уткнулись лбами в пол. Три тела распластались ближе к туннелю, где скрывалась Сейхан: лицом вниз, в лужах крови, темной как нефть, на камне. Складывалось впечатление, что они были застрелены в спину, когда попытались спастись от предстоящего уничтожения, вероятно, передумав расставаться с жизнью в суицидальной оргии.
Пара охранников, вооруженных штурмовыми винтовками и облаченных в кевларовые бронежилеты, стояли в тени колонн по обе стороны от сборища, наблюдая за группой, готовые пресечь любую попытку к бегству.
В данный момент они мало интересовали Сейхан, и она сосредоточилась на двух фигурах, стоящих в центре круга. Один из них, с серебряными волосами и галльской внешностью, был одет в белую плащ-мантию, сияющую в свете ближайшей натриевой лампы. Сейхан расслышала мягкое пыхтение генератора, запитывающего комнату. Человек блаженно улыбался своей пастве, воздев руки.
Должно быть, САМ ЛЮК ВЕННАРД.
- Час настал, - произнес он на французском. - Когда солнце достигнет своего зенита, начнутся разрушения, нами подготовленные. Крики умирающих, возносящиеся души мертвых перенесут вас всех на новую стадию существования ко всеобщему ликованию. Вы станете моими темными ангелами, как только я воссяду на свой солнечный трон. Обещаю вам: это не конец, а только начало для всех нас. А сейчас я вынужден оставить вас, но моя, избранная по духу, правая рука займет мое место и поведет вас из тьмы к рассвету новой эры.
Он шагнул в сторону, явно намереваясь покинуть свою паству. По тому, как Веннард кинул взгляд в направлении двух вооруженных охранников, стало ясно, что он не собирается задерживаться на этих торжествах и заранее договорился с охраной для сопровождения его на выход из катакомб на тот случай, если кто-нибудь из паствы воспротивился бы его отбытию. Она подозревала, что банковские счета собравшихся здесь уже перекочевали в сейф Веннарда для финансирования его следующего предприятия, будь то дальнейший рост Ордена Солнечного Храма или, возможно, покупка приглянувшейся ему новой яхты.
Кем он был: сектантом, мошенником, или просто жаждущим славы серийным убийцей?
Пустые глазницы мертвых, взирающие на нее из соседней ниши, предлагали один ответ - всем вышеперечисленным.
Веннард подал знак второму человеку выйти вперед. Лет двадцати пяти, деловой костюм, блестящее от пота лицо, глаза, остекленевшие от наркотиков и выражающие поклонение своему кумиру. Даже без фотографии, оставленной Клодом в гостиничном номере, Сейхан признала бы сына историка - и аристократические черты, и светский внешний вид были присущи обоим. Сейхан представила себе Клода, потчующего сына историями о прошлых дворянских титулах и потерянном наследии, прививающего мальчику чувство горького права на титул, которое двигало и им самим. Но в то время, как отец искал утешения в объятиях истории, казалось, его сын смотрел в будущее, пытаясь найти свой путь к той былой славе.
И он нашел его здесь.
- Габриэль - подобный ангелу, своему тезке - через кровь и жертву ты воплотишься в моего ангела-воина, в торжество моего нового небесного легиона. И твоим оружием будет огненный меч. - Веннард распахнул свой плащ, чтобы показать короткий стальной меч. Тот выглядел каким-то антикварным музейным экспонатом. - Как и ты, эта сталь скоро запылает с мощью солнечной топки. Но сначала это оружие должно быть выковано, приготовлено для его преображения. Оно должно стать кровавым, как и каждый из вас. Эта последняя смерть от твоей руки, эта особая жертва возвестит о приходе других. Честь эту я возлагаю на тебя, мой ангел-воин, мой Габриэль.
Веннард извлек меч и протянул его молодому человеку.
Габриэль взял его и поднял ввысь - затем двое мужчин шагнули в сторону, открыв за собой низкий алтарь. Тот тоже обладал своей собственной подсветкой.
Темноволосая обнаженная женщина была прикована к камню, ноги широко разведены, руки растянуты. Вторая жертва - белокурая и бледная - стояла рядом на коленях, дрожа в своей тонкой белой сорочке.
Разум женщины на алтаре был одурманен наркотиками. Но она, должно быть, почувствовала, что произойдет и забилась в цепях, когда Габриэль повернулся к ней со своим мечом. Он отошел в сторону достаточно далеко, чтобы можно было рассмотреть лицо женщины - но одних татуировок на ее теле хватало с избытком для опознания.
По крайней мере, одним из них.
- Джолин!
Крик Ренни выстрелил из туннеля, как арбалетный болт.
Все взоры обратились в их сторону.
Прежде чем Сейхан смогла пошевелиться, крупная фигура шагнула в створ туннеля - третий охранник. Он прятался в стороне, страхуя, чтобы никто не ушел. Она молча прокляла Ренни. Не имея времени для разработки какой-либо стратегии, ей просто пришлось импровизировать.
Как только охранник вскинул винтовку, Сейхан выстрелила ему в колено. Хлопок выстрела ее пистолета прозвучал в ограниченном пространстве как взрыв. Пуля.357 калибра с такого близкого расстояния превратила коленную чашечку в облачко из крови и костей.
Она сорвалась с места в тот момент, когда охранник заорал и стал заваливаться вперед. Она поймала его, обняв одной рукой, как давно потерянного возлюбленного, и, использовав инерцию своего движения, вынесла его в комнату. Расположив свой SIG Sauer поверх его тела, выцелила охранника справа, вышедшего из-за прикрытия колонны. и выстрелила тому прямо в лицо.
Крики пронизали всю комнату. Толпа брызнула во все стороны, как вспугнутый выводок перепелов. Оставшийся охранник открыл ураганный огонь по ней, но она использовала своего нового "любовника", как щит, продвигаясь вперед подобно бульдозеру. Пули обрушились на кевларовую броню защитника, и какая-то все-таки угодила тому в затылок. Его сопротивляющееся тело сразу обмякло.
Она пронесла мертвый груз еще два шага, этого хватило, чтобы достичь удобного местечка у колонны. Выстрелила в открывшегося охранника, дважды нажав на спусковой крючок. Первый выстрел отстриг ухо охранника, откинув его голову назад, второй разорвал незащищенное горло, перебив шейные позвонки. Он рухнул на пол.
Сейхан выпустила тело охранника из рук и приняла стрелковую стойку, нацелившись в сторону алтаря, за который отступил Веннард. Габриэль, все еще ошеломленный и медленно реагирующий из-за действия принятых наркотиков, выглядел сбитым с толку. Он по прежнему держал меч у горла связанной женщины. Струйка крови стекала с того места, где лезвие клинка надрезало нежную кожу.
Другая жертва, теперь неохраняемая, вскочила на ноги и побежала прочь. Сейхан махнула блондинке в сторону выхода, когда та припустилась к ней - однако слишком поздно заметила кинжал, зажатый у той в руке.
С криком ярости она нанесла Сейхан стремительный удар.
Не успевая что-либо предпринять, Сейхан изогнулась, подставляя под нож свое плечо, дабы уберечь нечто более жизненно важное.
Это оказалось лишним.
Прежде чем кинжал смог поразить ее, что-то пролетело над плечом Сейхан и вломилось в лицо женщины. Белый человеческий череп отскочил на каменый пол и откатился в сторону. Краем глаза она отметила пробегающего Ренни, сжимающего в кулаке другой череп. Он несомненно прихватил это единственное свое оружие в одной из ниш.
Его атака вынудила женщину запнуться, чего вполне хватило Сейхан для того, чтобы перехватить пистолет и в упор выстрелить той в грудь. Толчок сшиб напавшую к ее ногам. Та заскользила по полу, кровавый цветок распустился на поверхности ее белой сорочки.
Ренни устремился дальше. Он отшвырнул в сторону череп и подхватил с пола штурмовую винтовку одного из охранников, но потому, как он неумело обращался с ней, стало ясно, что лучше ему было бы оставаться с черепом. Ренни уставился на мертвую женщину, его лицо обрело выражение недоумения. Причина его замешательства выяснилась через секунду.
От алтаря закричал Габриэль, страдание прорезалось сквозь дымку наркотического угара.
- Лизл!
Сейхан вспомнила это имя. Имя немецкой девушки, упомянутой Ренни в своем рассказе об исчезновении Джолин. Обе девушки отправились сюда, вниз, на разведку, и как раз в это время Джолин пропала. Теперь оказалось, что обстоятельства этого исчезновения были не так уж и случайны, как вначале представлялось. Подруга Ренни не наткнулась на местонахождение культа - ее заманили, а Лизл привела ее сюда как корову на убой, в качестве финальной жертвы.
- Non! - простонал Габриэль, убитый горем. Не отрывая глаз от окровавленного тела, он упал на колени, меч стукнул об алтарь.
Оставшиеся агнцы бросились убегать в тоннель, враз позабыв о своем вожаке. Но Веннард не собирался сдаваться так просто.
Из кармана мантии он вытащил что-то похожее на передатчик, в навершии которого светился зеленый огонек. Его палец вдавил какую-то кнопку.
- Если я отпущу этот переключатель, мы все умрем-, - спокойно сказал он, его голос обладал той гипнотической особенностью, с помощью которой так легко управлять доверчивыми. Он вышел из-за алтаря. - Дайте мне пройти. Даже можете сопровождать меня, если хотите. И все мы останемся живы.
Сейхан попятилась и махнула Ренни отойти в сторону. Несмотря на всю напыщенность Веннарда, самоубийцей он не был. Она поверила ему на слово. Он воздержится от взрыва катакомб, по крайней мере до тех пор, пока сам не будет в безопасности.
Веннард изучал ее, пытаясь просчитать ее. Хорошему лидеру культа необходим острый глаз, чтобы оценить человека, предугадать его действия. Он медленно, шаг за шагом, двинулся вперед, к выходу, предоставив Сейхан возможность идти впереди.
- Ты хочешь жить, как и любой из нас, Сейхан. Да, мне потребовалось некоторое время, но теперь я знаю кто ты. Из того, что я читал, следует, что ты всегда была благоразумна. Никто из нас не желает умирать таким - Пронзив со спины, меч вырвался из середины его груди.
- Мы ВСЕ должны умереть! - выкрикнул Габриэль, когда Веннард упал на колени. - Лизл не сможет подняться без надлежащей жертвы. Кровь и огонь. Так Вы сказали. Чтобы явились, обещанные Вами, ангелы!
Габриэль глубже протолкнул меч, безумие, горе и экзальтация светились на его лице. Кровь хлынула изо рта Веннарда.
Сейхан бросила пистолет и кинулась вперед, пытаясь схватить передатчик обеими руками.
Ее палец лег на кнопку прежде, чем Веннард сумел отпустить ту. Нос к носу, он уставился на нее глазами, блестящими неверием и шоком - и, в то же время, пониманием.
В конце концов, он пожал то, что посеял.
Габриэль рванул эфес на себя, уперев ногу в тело Веннарда, чтобы освободить клинок. Сейхан упала на спину и попыталась выкарабкаться, поскольку глава культа свалился сверху. Габриэль вскинул меч обеими руками, намереваясь вонзить его в Сейхан.
Но Ренни шагнул сзади и треснул его прикладом винтовки по затылку. Глаза Габриэля закатились и его тело рухнуло на пол.
- Ну что за идиот психованный, - сказал Ренни.
Он подошел, чтобы помочь Сейхан, но она махнула в сторону алтаря. - Освободи Джолин.
Его взгляд упал на передатчик, зажатый в ее руках.
- Все кончено?
Сейхан уловила отблеск стали под его шарфом.
- Пока еще нет.
В свете полуденного солнца высоко над головой, Сейхан ждала у припаркованного перед "Рицем" седана "Peugeot 508". Арендованный доктором Клодом Бопре автомобиль доставил их из Латинского квартала назад, к отелю, на встречу с ним.
В качестве меры предосторожности, она расположила седан между собой и дверьми в гостиницу. Кроме того, она удалила Ренни на Вандомскую площадь. Джолин находилась в безопасности в местной больнице, залечивая порез на шее. Ренни хотел остаться с ней, но Сейхан он еще был нужен.
Двери "Рица", наконец, открылись и выпустили наружу троицу. В центре шагал Клод, по-прежнему одетый в костюм из твида, но нацепивший щегольскую шляпу, чтобы затенить черты лица, явно, как и Сейхан, опасающийся открытого появления на публике. Ему было бы не очень комфортно, если бы кто-то обнаружил его связь с предавшей Гильдию наемной убийцей. По бокам шествовали двое массивных мужчин в черных костюмах и длинных пальто, под полами которых, определенно, скрывался целый арсенал оружия.
Клод едва заметно кивнул ей.
Она обошла седан сзади для встречи с ним. Руки держала на виду, не выказывая никакой угрозы. Клод жестом велел двум мужчинам остаться на краю тротуара и присоединился к ней у багажника машины. При нем был черный кожаный чемоданчик от "Луи Виттон".
Историк прищурился на яркое небо, заслоняя глаза свободной рукой. - Полдень, а Париж до сих пор стоит. Я предполагаю, это означает, что план Люка Веннарда провален, БОЛЬШАЯ ЧИСТКА отменена.
Сейхан пожала плечами. Вероятно, в настоящее время катафлики, элита полиции подземного мира, прочесывают катакомбы, в сопровождении городских demineurs, команды саперов.
- А что с месье Веннардом? - спросил Клод.
- Мертв.
Мимолетная улыбка удовлетворения промелькнула на его лице.
Он посмотрел на затемненные окна седана.
- И как следует из Вашего короткого телефонного звонка, Вы спасли моего сына.
Сейхан подошла к багажнику "Пежо" и нажала ноль в серебрянной эмблеме "508" у заднего фонаря. Скрытая кнопка открыла багажник. В просторном отсеке лежал Габриэль Бопре, со связанными клейкой лентой конечностями, с кляпом во рту, закрепленным его собственным кашемировым шарфом. Габриэль сморщился от внезапного яркого света, затем забился в путах, приметив отца.
Препятствуя воссоединению семьи, Сейхан захлопнула багажник. Она не хотела, чтобы какой-нибудь прохожий заметил, что здесь происходит. У Клода тоже не было никаких возражений относительно ее резкого поступка. Он не предпринял никакой попытки освободить своего связанного сына в таком людном месте.
- Как Вы можете видеть, с Габриэлем все в порядке, - сказала она и показала электронный ключ центрального замка седана. - А вот ключ к его свободе.
Клод потянулся к нему, но она отвела свою руку в сторону.
Не так быстро.
Она оттянула вниз воротник своей куртки и продемонстрировала другой, стальной, под ним.
- Как насчет этого? - Она также кивнула на Ренни, шарф которого до сих пор находился на прежнем месте. - Обмен ключами. Свобода Вашего сына против нашей.
- Oui. Это была сделка. Я человек слова. - Он полез в карман и вытянул гостиничную карту-ключ. Положил ее на багажник. - В Вашем гостиничном номере Вы обнаружите все необходимое, чтобы освободить себя.
Он, должно быть, прочитал сомнение на ее лице и печально улыбнулся.
- Не бойтесь. Ваши смерти мне не нужны. На самом деле, я намереваюсь переложить вину за гибель Веннарда на Ваши плечи. Пока Гильдия охотится за Вами, относительно меня не будет никаких подозрений. И чем быстрее Вы бегаете, ma chere amie, тем лучше для всех нас. Но, как дополнительный знак доброй воли, я полагаю, вот Вам обещаная награда.
Он водрузил портфель на багажник и положил руку на богатую кожаную поверхность.
- Самый лучший от Виттона. Кейс президентского класса. Он Ваш.
Он улыбнулся ей, довольный и гордый за Францию.
- Но, мне думается, то, что ВНУТРИ - вот истинная цена свободы моего сына. Ключ к разгадке тайных лидеров Гильдии.
Он щелкнул замком кейса и показал стопку папок. На обложке верхней папки было вытиснено изображение орла с распростертыми крыльями, держащего в одной лапе оливковую ветвь и пучок стрел в другой. Великая Печать Соединенных Штатов.
Но какое это имеет отношение к Гильдии?
Он со щелчком закрыл портфель и толкнул его в ее сторону.
- Что Вы сделаете с этой информацией - куда она приведет - влезать в эту область очень опасно, - предупредил он. - Для Вас лучше просто обойти это стороной.
Не дождетесь.
Она взяла кейс и ключ-карту. С призами в руке, выложив брелок седана на багажник, она отступила к тротуару, держась подальше от охранников Клода.
Историк и не пошевелился, чтобы взять брелок. Вместо этого он нежно положил ладонь на крышку багажника. Его глаза закрылись умиротворенно, напряжение отпускало его плечи. Он больше не был сотрудником Гильдии, просто отец получил облегчение от безопасного возвращения своего блудного сына. Клод глубоко вздохнул, затем жестом велел одному из своих людей взять ключ и сесть за руль. Как только охранники взгромоздились на передние сиденья, Клод нырнул назад, возможно, чтобы оказаться поближе к сыну.
Сейхан подождала, пока седан оторвется от бордюра и покатит вниз на улицу.
Когда машина исчезла с площади, Ренни пересек ту и присоединился к ней.