Вгляд Пиппы привлек необычный блеск. В дупле старого высохшего дерева лежало что-то блестящее. Сердце девочки бешено забилось, и она поспешила к своей находке.
– Это же просто скребок для копыт, – разочарованно пробормотала она, а ее плечи опустились.
– Это не просто скребок для копыт, а мой счастливый скребок для копыт! – завопила Звездочка. – Ну, по крайней мере, я надеюсь, что он приносит удачу.
Пиппа оглянулась и увидела скачущую в ее сторону приземистую гнедую лошадку с аккуратно заплетенной в косички гривой, на хвосте у нее красовался голубой бант.
– Милашка! – заржала Звездочка и подскочила к пони. Принцесса приветственно выдула воздух ей в ноздри, Милашка, в свою очередь, сделала то же самое. Подруги соприкоснулись носами и засмеялись.
– Ты соревнуешься среди юниоров? – спросила Звездочка.
– Никак не могу получить следующий разряд, – пожаловалась Милашка. – Ты придешь посмотреть мое выступление? Пожааааалуйста! Я знаю, если ты не придешь меня поддержать, то я все провалю!
– Я попробую, – ответила Звездочка. – Видишь ли, мы с Пиппой сейчас жутко заняты. Пиппа, между прочим, здесь, чтобы разыскать пропавшие подковы, а я ей помогаю.
На мгновение на морде Милашки отразилась обида, но затем она собралась с силами и улыбнулась:
– Знаю, сейчас все о ней только и говорят: настоящая девочка здесь, в Шевалии.
– Она мой лучший питомец! – похвасталась Звездочка.
Пиппа закатила глаза и выразительно прокашлялась, надеясь, что Звездочка вспомнит, что она ей никакой не домашний зверек.
– В смысле, Пиппа – мой лучший друг, – быстро поправилась принцесса, сообразив, что в очередной раз сморозила глупость.
Пиппа увидела, что в больших карих глазах Милашки заблестели слезы.
– Л‑л‑лучший друг? – пробормотала она потрясенно. – Я думала, это я твой лучший друг.
– Так и есть, ну, в смысле, пока не появилась Пиппа, – поправилась Звездочка, испугавшись, что Милашка расстроится. – Теперь Пиппа – мой лучший друг, а ты можешь быть моим вторым другом.
В этот момент объявили начало юниорского этапа соревнований по выездке.
– Слышишь? Тебя объявили, – сказала Звездочка, – тебе лучше поспешить.
– Ты придешь за меня болеть?
– Извини, но мы с Пиппой…
– Конечно, придем, – встряла Пиппа. – И с удовольствием будем держать за тебя кулачки!
Пиппа чувствовала себя неловко, когда они шли следом за Милашкой к трибунам. Пони расстроилась, а Звездочка, кажется, этого даже не заметила или сделала вид.
– Милашка слишком неуклюжая, чтобы победить в соревнованиях по выездке, – шепотом сообщила Звездочка Пиппе, – что странно, ведь она из семьи настоящих чемпионов.
Когда настала очередь Милашки, пони выскочила на арену. Она неловко перебирала копытами, норовя в них запутаться.
Пепелица, вредная пони, любившая над всеми смеяться, сидела в ложе придворных, которая находилась прямо под королевской. Увидев, как Милашка ковыляет по арене, она тут же заржала.
– У Милашки все копыта левые!
Некоторые пони ее поддержали и принялись смеяться и шептаться.
Разумеется, подобное поведение не могло поддержать Милашку, и она проскакала вдоль арены, точно цирковой клоун. Финишировала она, сделав реверанс. Замерев на мгновение, пони не удержалась на ногах и зашаталась. С арены она убегала, обливаясь слезами.
– Что с ней такое? – удивилась Звездочка. – Она всегда отвратительно выступает, с чего это вдруг слезы?
– Милашка плачет, потому что ты сказала ей, что она больше не твой друг, – с упреком заметила Пиппа.
– Вот глупости! – воскликнула Звездочка, все еще не веря своим ушам. – Мы можем быть подругами, но как я могу иметь одновременно двух лучших друзей?
– Очень просто, – произнесла Пиппа. – Хорошо, когда у тебя много друзей. Представь, как бы ты себя чувствовала, если бы я заявила, что теперь моя лучшая подруга не ты, а Милашка, например.
Звездочка изменилась в лице.
– Я‑то думала, что нравлюсь тебе.
– Нравишься, но это не значит, что мне не может нравиться кто-то еще. К тому же дома у меня тоже есть лучшая подруга.
– И мы обе нравимся тебе?
Пиппа кивнула.
– Теперь я поняла, – задумчиво пробормотала Звездочка. – Одновременно можно иметь несколько друзей.
Когда юниорский этап соревнований закончился, Пиппа хотела было снова отправиться на поиски подков, но она никак не могла выкинуть из головы расстроенную Милашку, тем более что это отчасти была и ее вина. Поэтому девочка решила повременить с поисками и сказала Звездочке:
– Пойдем к Милашке и скажем ей, что она тоже может быть твоим лучшим другом.
Но Звездочка почему-то медлила. Пиппа вскарабкалась ей на спину и погладила гриву.
– Больше друзей – вдвое больше веселья, – уверенно заявила девочка.
– Хорошо, – согласилась Звездочка. – Теперь у меня двое лучших друзей. Поехали, скажем об этом Милашке.
Глава 3
Сперва Звездочка и Пиппа не могли найти Милашку. Они искали везде, даже в тентах для спортсменов, но ее и след простыл. Наконец, принцесса заметила пони, та скакала по направлению к пляжу.
– Она движется на удивление быстро, – ахнула Пиппа, наблюдая, как Милашка галопом несется к воде.
Несмотря на неуклюжесть, Милашка, когда требовалось, умела развивать приличную скорость. Пони скакала до тех пор, пока не оказалась в прибое. Звездочка опрометью бросилась за подругой, ее копыта увязали в песке, и она тяжело дышала.
Милашка стояла, печально глядя на море, а у ее ног пенились волны.
– Привет, Милашка, – переводя дыхание, бросила Звездочка. – Ты можешь быть моей подругой. Пиппа сказала, что чем больше друзей, тем лучше.
– Извинись, – прошептала Пиппа, спешиваясь.
Звездочка вскинула голову, собираясь возразить, но Пиппа не сводила с нее глаз.
– Извини, – наконец, сдалась Звездочка. – Я не хотела тебя обидеть, Милашка.
– Правда? – глухо отозвалась пони, но не отвела взгляда от воды.
– Да, – Звездочка легонько коснулась подруги носом.
Наконец, Милашка повернулась:
– Значит, мы по-прежнему друзья? – спросила она.
– Лучшие друзья, – поправила ее Звездочка. – Двое друзей – вдвое больше веселья!
– А могу я тоже быть твоим другом? – спросила Пиппа Милашку.
– Конечно! Настоящая девочка у меня в друзьях! Да это потрясно! – воскликнула пони. – Простите, что убежала. Я так расстроилась, а когда Пепелица высмеяла мое жуткое выступление – это стало последней каплей. Я очень старалась, но мои ноги путаются сами собой.
– Ты отлично скачешь, – сказала Пиппа. – Тебе стоит попробовать принять участие в гонке.
– Я бы с радостью, но мама с папой считают, что гонка только для взрослых пони, и уж тем более не для пони, которые привыкли завоевывать первые места в соревнованиях по выездке, – печально вздохнула Милашка.
– Родители Милашки всегда брали кубки в выездке, они знамениты на всю Шевалию, – объяснила Звездочка Пиппе. – Поэтому она не может стать беговой пони.
– Но ведь мы все просто не можем быть одинаково хороши в одном и том же виде спорта, – сказала Пиппа. – Моя мама всегда говорит, что надо делать то, что приносит тебе удовольствие.
Ну… – замялась Милашка. – Я обожаю скакать галопом, это мое любимое занятие. А еще быть другом Звездочки.
– Пиппа права, – добавила Звездочка. – Ты должна делать только то, что приносит тебе счастье. И даже если ты не выиграешь кубок, получишь медаль за участие в гонке, хотя я и уверена – ты сможешь победить!
Милашка помолчала, а затем решительно воскликнула:
– Я сделаю это! Я буду участвовать в гонке! И если я получу кубок, мама с папой будут мной гордиться и не станут ругаться. Вы придете поддержать меня?
– Разумеется! – воскликнула Звездочка.
Пиппа не выказала разочарования. Ей не хотелось ранить чувства Милашки, но она прекрасно понимала, что если так продолжится и дальше, они никогда не найдут пропавшие подковы.
– Спасибо тебе, – глаза Милашки лучились счастьем. – И раз мы все теперь друзья, можно Пиппа поскачет на мне во время гонки? Пожааааааалуйста! Я так всегда мечтала прокатить настоящую девочку!
– Отличная идея, правда, Пиппа? – воодушевилась Звездочка.
Пиппа молчала.
– А разве ты не будешь бежать быстрее без седока?
Губы Милашки дрогнули. Пиппа почувствовала, что сейчас пони снова заплачет, поэтому быстро добавила:
– Как насчет того, чтобы я поехала на тебе к старту?
– Здорово! Спасибо, Пиппа! Мне как раз надо разогреться перед гонкой, попрактиковаться в галопе!
Милашка и Звездочка потрусили впереди по пляжу, а Пиппа пошла следом за ними, внимательно осматривая песок, откидывая носком сандалии камни, под которыми могли оказаться подковы. Когда они добрались до дороги, ведущей к плато, девочка обернулась в последний раз, и ее внимание привлекло какое-то движение в воде. Пиппа поспешила к морю и ахнула. Розелла и Тритон, гигантские морские коньки, которые привезли ее в Шевалию, плыли вдоль берега, величаво покачиваясь на волнах. Интересно, они могут ей помочь? Девочка побежала вперед, размахивая руками, чтобы привлечь внимание удивительных морских существ. Морские коньки грациозно развернулись и подплыли ближе к Пиппе.
– Привет, Пиппа! – поздоровалась Розелла.
– Проблемы? – спросил Тритон, зеленый морской конек с темными крапинками.
– Да, – запыхавшись, ответила Пиппа. – Мы с принцессой Зведочкой нашли только одну золотую подкову.
– Только одну? – протянула Розелла, и краем глаза Пиппа заметила, что морские коньки обменялись разочарованными взглядами.
– Мы привезли тебя сюда, Пиппа, потому что ты девочка, любящая пони, и мы надеялись, что ты поможешь спасти Шевалию, – сказал Тритон.
Пиппа почувствовала себя просто ужасно.
– Я не подведу вас, – пообещала девочка, – но мне бы пригодилась ваша помощь.
– Какой помощи от нас ты ждешь? – спросила Розелла.
– Вы могли бы обогнуть остров вплавь и осмотреть те места, которые просто недоступны с суши, например скалы.
– Если есть хоть малейший шанс, что подковы спрятаны в скалах на берегу или в расщелинах под водой, мы найдем их, – ответил Тритон.
– Спасибо, – Пиппа не знала, как еще выразить свою признательность.
Горделиво изогнув свои длинные шеи, коньки заскользили по водной глади прочь от берега. Пиппа бросилась догонять Звездочку и Милашку. Пони так увлеченно обсуждали участие Милашки в гонке, что даже не заметили отсутствия девочки. Пока Милашка готовилась к выступлению, Пиппа обыскивала поросшую кустарником местность неподалеку от арены. Чахлый кустарник не мог служить хорошим укрытием, поэтому, не обнаружив подков, девочка ничуть не удивилась.
Наконец пришло время отправиться на старт верхом на Милашке. Маршрут гонки начинался на пляже. Длинная голубая лента обозначила место старта, вокруг нее уже собралась толпа зрителей. Когда торжественно появилась Милашка с сидящей у нее на спине Пиппой, толпа сначала замолчала и удивленно уставилась на них, а затем загудела. Лицо Пиппы заалело, она поняла, что лошади обсуждают именно ее.
– Это же просто жульничество – возить девчонку на себе, – заржал крупный пони с узкой мордой.
– Это нечестно по отношению к остальным, – согласился пожилой чубарый[3] пони.
Пиппа с облегчением вздохнула, когда Милашка добралась до стартовой черты, и быстро соскочила с нее. Пиппа решила держаться поближе к Звездочке, надеясь, что принцесса сумеет ее защитить от недружелюбных взглядов. Впрочем, когда девочка спешилась с лошади, внимание зрителей вновь приковали к себе участники заезда.
– Удачи, Милашка! – крикнула Звездочка, тут же заработав строгий взгляд миссис Стиплчейз, которая так же находилась в ложе. – Приди первой! Как только ты стартуешь, мы поскачем на мыс и будем смотреть за гонкой оттуда.
– Спасибо! – Милашка выглядела довольной. – У меня бы ничего не вышло без вас!
Король Огнезвезд выступил вперед:
– Одно копыто! Два копыта! МАРШ! – выкрикнул он и ударил в гонг в форме подковы. Голубая лента упала на землю. В воздух полетел взрытый копытами дерн, и участники гонки рванули вперед. Милашка быстро выбилась в лидеры.
– Скорее, Пиппа! – бросила Звездочка. – Прыгай мне на спину и помчались на мыс, оттуда мы сможем увидеть половину гонки.
Как только девочка вскарабкалась на пони, принцесса пустилась вскачь по плато. Ветер бил Пиппе в лицо, лохматя ее кудрявые волосы, так что они развевались у нее за спиной. Постепенно тревога, терзавшая Пиппу, улеглась. Это была самая потрясающая поездка в ее жизни! Скорость кружила голову, и Пиппа готова была скакать так целую вечность. Наклонившись вперед, она вцепилась пальцами в мягкую белоснежную гриву Звездочки.
– Быстрее, – крикнула Пиппа.
Звездочка фыркнула, переводя дыхание:
– Тогда держись крепче. – И она понеслась вперед.
Пиппа готова была поклясться, что Звездочка тоже наслаждается скоростью. Уши пони были прижаты, она практически летела над землей, каждый ее прыжок был наполнен упоительной энергией. Пиппа была так счастлива, что чуть не кричала. Она чувствовала себя свободной, живой и вместе с тем уверенной, что все у них со Звездочкой получится, а Милашка выиграет гонку.
Глава 4
До мыса они добрались чрезвычайно быстро. Звездочка остановилась на безопасном расстоянии от обрыва скалы. Бока пони тяжело вздымались, она переводила дыхание после бешеного галопа.
Пиппа огляделась. Отсюда были хорошо видны белые песчаные пляжи острова, которые раскинулись прямо под ними. Остров со всех сторон был окружен сверкающим на солнце, словно тысячи драгоценных камней, морем. Здесь, наверху, было так тихо, что девочка могла расслышать шум прибоя, накатывавшего на берег. Но когда Пиппа поняла, на какой высоте они находятся, ей стало дурно и она вцепилась в гриву Звездочки. Пони сделала несколько шагов назад, почувствовав страх своей маленькой подруги.
– Так гораздо лучше, – сказала Пиппа. – Шевалия – самый красивый остров на свете, но здесь так много высоких мест.
Пиппа посмотрела на вереницу бегущих по пляжу лошадей. Даже несмотря на то, что с этой высоты они казались крошечными, девочка могла их различить. Белый песок летел у животных из-под копыт, когда они проносились мимо скалы, на которой стояли Пиппа и Звездочка. Пиппа увидела бегущую впереди всех гнедую пони – Милашку. Вторым, на приличном расстоянии от Милашки, несся пегий пони. Он изо всех сил вытягивал вперед шею, словно подгоняя себя, а от его тела поднимался пар. Следом за лидерами скакала группа из четырех пони, которые то и дело толкали и пихали друг друга, норовя обогнать соперников. Оставшиеся участники соревнования растянулись цепью далеко позади, несколько лошадок тащились в самом конце.
– Ты только посмотри, Милашка обогнала всех! – указала Пиппа.
– Теперь они ей не соперники, – радостно заржала Звездочка. – Спорим, она выиграет!
Радостное предвкушение запорхало в животе Пиппы бабочками. Ей не терпелось увидеть выражение морды Пепелицы, когда Милашка выиграет гонку и получит кубок. Интересно, как отреагируют родители Милашки? Они, может, и многократные чемпионы соревнований по выездке, но наверняка станут гордиться дочерью.
– У тебя получится, Милашка! – прокричала Пиппа. Звездочка поддержала подругу, скандируя:
– Милашка! Милашка! Милашка!
Принцесса воодушевленно заскакала по скале, подбрасывая вверх Пиппу. Девочка так увлеклась, что сперва не обратила внимания на движение в море. Две фигуры, набирая скорость, плыли к берегу, рядом с берегом они остановились, покачиваясь на волнах. Пиппа подняла руку козырьком к глазам, чтобы лучше рассмотреть фигуры в лучах слепящего солнца.
– Морские коньки вернулись, – выдохнула она.
Но что они делают? Пиппа догадалась, что волшебные существа, должно быть, хотят ей что-то сообщить.
– Кому ты машешь? – спросила Звездочка, увидев, что девочка вскинула вверх обе руки.
– Розелле и Тритону, – пояснила Пиппа, скатываясь со спины подруги. – Они зовут меня.
– Я отвезу тебя вниз на берег, – предложила Звездочка.
Пиппа не знала, что предпринять. Разумеется, пони донесет ее до берега гораздо быстрее, чем Пиппа доберется, если она пойдет пешком, но разве они не обещали Милашке посмотреть ее гонку?
– Спасибо, но лучше останься здесь. Если Милашка не увидит тебя, когда будет скакать мимо, она очень расстроится.
– Пожалуй, ты права, – помедлив, согласилась Зведочка. – И почему быть чьим-то другом так непросто?
– Не знаю, – просто ответила Пиппа и, спрыгнув с пони, ласково погладила ей нос. – Но это того стоит, – шепнула девочка.
– Бесспорно, – согласилась Звездочка, прильнув к ладони Пиппы.
– Я быстро, постараюсь вернуться до конца гонки. – С этими словами девочка побежала вниз так быстро, словно тоже принимала участие в соревнованиях. Тропинка, ведущая вниз на побережье, оказалась довольно ухабистой и поросшей длинной острой травой, которая больно хлестала по ногам. Пиппа сжала зубы и продолжала бежать, стараясь не обращать на нее внимания. Она бежала так быстро, нагнув голову, что не заметила, как тропа кончилась, и несколько камней вылетело у нее из-под ноги. Сандалия Пиппы поехала по скользкой каменистой тропинке, и девочка выбросила вперед руки, чтобы не потерять равновесие. К счастью, ей удалось устоять на ногах. Когда она подняла голову, то заметила, что морские коньки продолжают скакать по воде, решила, что дело не требует отлагательств, и прибавила ходу. В следующую минуту Пиппа уже летела головой вперед. Девочка так испугалась, что забыла, как дышать. Инстинктивно она сгруппировалась и покатилась вниз с горы, поднимая тучу пыли и мелких камушков. Проехав таким образом несколько метров, Пиппа остановилась.
А‑а‑а!
От испуга сердце Пиппы бешено колотилось. Все тело болело. Осторожно сев, Пиппа первым делом проверила, не сломаны ли у нее руки и ноги. Убедившись, что она цела и невредима, девочка облегченно вздохнула и принялась счищать грязь с одежды. Сделав несколько глубоких вдохов, Пиппа медленно поднялась на ноги. Вдалеке на море морские коньки замерли на месте. Девочка помахала им рукой, давая понять, что жива. Но сделав пару шагов, Пиппа остановилась как вкопанная – что-то вонзилось ей в лодыжку.