Андрей уверенно распоряжался, а мысли в голове текли насквозь житейские — каждый день в Белогорье да Притулу то беглый холоп являлся, пожелавший вступить под знамена ордена, то бобыль, желающий на своем клочке земли трудиться.
Таких привечали в Бяло Гуру особенно хорошо — девок да вдов намного больше, чем потенциальных мужей, а потому лишние рабочие руки примака в хозяйстве никому не мешали.
Раз в неделю то одна, то сразу две семьи прибывали — со скарбом, скотиной да стариками, из сел, что под панское ярмо попали, беглецы. Встречали их тоже радушно, хотя селить было уже негде — отводили лес под хутор, и пусть дальше сами выживают. Эту зиму на их содержание хлеб отец Павел даст, а дальше как хотите!
Хотя без пашни прокормиться — довольно проблематичное занятие, а лес зверьем и дичиной давно оскудел, это не сибирская тайга, где с голода не умрешь, если руки откуда надо растут.
— Раскаркались, твари!
Андрей сплюнул, негромко выругавшись сквозь зубы. В груди ныло предчувствие чего-то нехорошего, неизбежного: у опытного вояки так бывает перед доброй дракой всегда, как у плохого понос. Но деваться было некуда, сам сюда пришел, да еще с собою людей привел, а потому нужно думать, как победить, а не о том, как погибнуть.
Да и не только за себя, в конечном счете, им тут всем сражаться предстоит: за будущее ордена, за веру в него людей, ведь тут целые селения да хутора пустуют, большие поля сорняками позарастали — если заселить народом и года три подати не брать, то мощную опору приобрести можно, да и словакам помогать легче станет.
ГЛАВА 2
— Вы слышите, слышите?
Крестоносцы, до того вольготно расположившиеся на лавках, переваривая вкусно приготовленный и обильный ужин из пшенной каши с убоиной, живо встрепенулись и разом схватились за оружие.
— Воют… — совсем упавшим голосом произнес Прокоп и машинально втянул голову в плечи. Андрей зло усмехнулся — вбитый в детстве страх легко не избудешь, даже спустя годы.
В последний раз, когда люди решились выбить отсюда нечисть, по приказу местного магната в осаду на хуторке засели баронские ратники, не успевшие встретиться с переселенцами, побоявшимися темноты и оставшимися в Лори.
Но волки сюда не полезли, зато вырезали тех, кто остался в деревне. В ту ночь все собравшиеся в этом доме с липким ужасом слушали дикие крики терзаемых людей да клацали зубами от ужаса, постоянно молясь и надеясь, что их минует чаша сия.
Так уж устроен человек, что зачастую желает, чтобы несчастье обратилось на ближнего своего, но самого не затронуло. И зачастую ведет себя так даже тогда, когда есть возможность встретить зло купно, сообща и со стальным мечом в руке.
Но ведь тогда придется рискнуть и даже умереть, а людская натура, та часть, которая замешана на собственной шкуре, на сохранении ее родимой, завсегда свое возьмет.
Не у всех такое произойдет, но у многих точно, число которых всегда больше. И в его времени кто погибал в Чечне, спасая других, а кто капиталы сколачивал и ехидно ухмылялся, крутя пальцем у виска…
— Воют!
Теперь и сам Андрей ясно слышал тягучий волчий вой, пронзительный и страшный, от которого выворачивало душу наизнанку.
Причем с каждой минутой этот дьявольский концерт креп, становился громче и громче, словно набирал силенки на их страхе. Или просто волки подходили к частоколу все ближе и ближе?
— По местам, братья! — негромко скомандовал Андрей, прильнув к заранее открытой бойнице.
Таких было всего четыре, по числу сторон света, и у каждой два бойца, один из которых был матерым ветераном. Сам он взял себе напарником Прокопа — ибо командир должен быть воспитателем бойца.
Нет, с Арни, конечно, намного надежнее, но тогда бы у одной бойницы стояли два новобранца.
— Бить из арбалетов, если начнут через частокол перепрыгивать! Болты беречь, стрелять только в упор!
Приказ был излишний, он прекрасно понимал, что пулять в белый свет как в копеечку никто не станет, но следовало напомнить, ибо в колчанах всего по три десятка болтов.
Было еще несколько связок, по полсотни штук в каждой, но НЗ, тратить его без острой нужды не хотелось.
Волки все выли и выли, и с каждой минутою громче — нервы напряглись как струна. Андрей, как и все крестоносцы, внимательно вглядывался в бойницу.
Полная луна прекрасно освещала заваленные телегами ворота, которые теперь только тараном вышибать нужно, да заостренные зубчики высокого частокола. Именно на них он взирал самым внимательным образом, направив железное жало болта заряженного арбалета.
Судя по тому, что рассказывали об этих тварях ему, да и на основании личного опыта, прыгучести «проклятым волкам» было не занимать, любой олимпийский рекорд бы запросто побили, что по прыжкам в длину, что в высоту, а то и с шестом, если наибольшим страхам поверить.
Так что на частокол надежды мало — перескочат, да и ставни — защита плохая от их когтей и клыков, кои добротные кольчуги как туалетную бумагу рвут в клочья.
Неприятный холодок пополз по животу — хотя на Андрее была надета трижды проверенная солукская кольчуга, за которую по весу заплатили золотом, да еще усиленная персидскими булатными пластинами, риск все же оставался большой.
А ну как не выдержит такая великолепная броня, недоступная даже многим влиятельным властителям в этом мире, — ведь на нее можно десяток рыцарских «копий» вооружить, если не больше.
— Вот оно, началось! — Тихий шепот Прокопа чуть дрожал. Андрей искоса взглянул на парня и успокоился.
Страха у того не было, только одно лихорадочное напряжение в ожидании смертельной схватки. Мозолистая рука сжимала короткое копье крепко, оно даже не дрожало. На него только и рассчитывали — колоть лезущих в бойницу тварей.
— Прошлый раз в Лори тоже замолчали, — прошептал словак, — а потом разом взвыли и кинулись. И до людей сразу добрались, крики отовсюду пошли…
Голос Прокопа сорвался, захрустели зубы. И тут Андрей уловил знакомое шипение, похожее на змеиное, только громче.
«Точно, гадюка! Только ей-то тут чего делать? Да ладно, тоже ведь тварь божия, пусть схоронится до утра от нежити!»
Мысли пронеслись мимоходом, только на смену холоду в груди пониже ключицы, с левой стороны, стало разливаться тепло, хорошее такое тепло, придавшее ему уверенности.
Внезапно тишина была нарушена пронзительным волчьим воем, и он заметил, как через забор метнулась темной молнией первая тварь, быстро прыгнула, чуть прикоснувшись лапами к остриям.
Затем появилась вторая, но недостаточно стремительно — Андрей тут не оплошал и нажал на спусковой крючок Тетива громко щелкнула, и через секунду пронзительный волчий визг стал ему наградой.
— А ведь… ты… по-пал, ва-ша се… севе… тло… лость!
— Твою мать!!!
Андрей только удивленно моргал глазами, с изумлением взирая на словака: такое впечатление, что тот выпил литр водки залпом, вот только ее запахом от парня не несло.
Но верный Прокоп был именно пьян или, как завзятый наркоман, принял убойную дозу: веки еле поднимались, лицо покраснело, руки не смогли удержать копье, и оно с грохотом упало на пол.
— Что с тобою, кретин?!!
— Ни-че-го…
Словак в три приема вытолкнул из себя ответ и спокойно привалился к стене, пытаясь снова взять в руки копье. Кое-как ему это удалось, и он сунул наконечник в бойницу.
— Щас я их… на жа-ло оде-ну…
Андрей потер глаза вспотевшей ладонью, не веря им — он просто не понимал, что произошло.
— Что ты копаешься?!
Тут стало совсем не до размышлений — в бойнице появилась знакомая прежде собачья морда с кисточками на ушах и длинными загнутыми клыками, словно у саблезубого тигра. Приторная вонь тут же ударила в ноздри, побудив Андрея к действию.
— Не бе-рет…
Словак ткнул копьем прямо в грудь волка. Вот только таким тычком он смог бы муху приколоть, и то сонную, но никак не больше — резкости в ударе совсем не было.
Волк отмахнулся лапой, и Прокоп опять ткнул копьем. С тем же результатом — силы в руках у парня не имелось. Никакой! Словно в одночасье все его мускулы в желе, в безвольный студень превратились.
— Куда, немочь бледная!!
Андрей опомнился, оттолкнул словака и выхватил меч. Волк в ответ на человеческий крик ощерил страшные клыки и зарычал, протискиваясь всем телом в узкую бойницу.
— Получи, тварь!
Меч серебристой молнией воткнулся в грудь хищника. Андрей вложил всю силу в удар, ожидая каменной тверди, но клинок неожиданно легко вошел в плоть, рассекая шкуру, из-под которой тут же ударила тугая струя крови.
Дикий пронзительный вой смертельно раненного зверя стал ему долгожданной наградой.
— Берет их сталь, еще как берет!
Радость переполняла Андрея, он собственными глазами сейчас убедился, что человеческая рука может спокойно разить «проклятых волков», а все рассказы выживших очевидцев про неуязвимость данных тварей не более чем домыслы.
Дикий пронзительный вой смертельно раненного зверя стал ему долгожданной наградой.
— Берет их сталь, еще как берет!
Радость переполняла Андрея, он собственными глазами сейчас убедился, что человеческая рука может спокойно разить «проклятых волков», а все рассказы выживших очевидцев про неуязвимость данных тварей не более чем домыслы.
— Твою мать! Да что с тобою творится, Прокоп?!
Андрей глянул на словака, но тот, вместо того чтобы помочь, барахтался на полу, пытаясь встать на ноги.
— Да что с тобою, немочь бледная?!
Тут стало не до схватки, и Андрей, выгадывая время, вытолкнул тушу бившегося в проеме волка наружу, закрыл ставень и задвинул толстый засов. И тут же надежная деревянная заслонка толщиной в добрую пядь задрожала от страшного удара.
— Ни хрена себе!
Ставень выдержал, вот только длинный изогнутый коготь атаковавшего волка пробил его насквозь.
— Это я вовремя успел!
Андрей огляделся кругом, лихорадочно соображая. Прокоп снова ползал по полу, как сонная муха, одновременно пытаясь встать на ноги и взять в руки копье. Обе эти задачи оказались для парня нерешаемыми, но словак с упорством проделывал попытки раз за разом.
— Щас… по-мо… гу…
Андрей протянул ему руку, чтобы подняться, но Прокоп, не удержав равновесия, рухнул на пол, схватившись за золотой пояс, чуть не свалив его самого с ног.
Пряжка с треском хрустнула, волшебный трофей, лопнув, остался в руках Прокопа. Андрей наклонился было за ним, усмехнувшись барахтаньям Прокопа:
— Лежи уж, немочь!
Но пронзительный стон, словно раненый, но сильный духом человек не смог держать боль, а затем крик заставили его обернуться. Стон повторился снова, затем пыхтение с неясными звуками, и Андрей, забыв о поясе, кинулся в большую горницу, оборону которой держали другие три пары крестоносцев.
— По-мо… ги… брат… ко-ман…
Три крестоносца — Арни, Зволин и Чеслав — тыкали копьями в оскаленную морду волка, который наполовину пролез в бойницу. С громадных клыков твари капали кровь и пена, но она упорно лезла вовнутрь, отмахиваясь лапой от слабых уколов.
— Не бе-рет… же-ле-зо!
Дитрих прохрипел, умоляюще глядя на командора, и ударил занесенной над головой палицей с крепко насаженным булыжником. Вернее, попытался ударить, но, как показалось Андрею, только погладил волка по башке. Тот словно ничего не ощутил и одним взмахом лапы выбил из рук крестоносца импровизированное оружие.
— И ка… мень… Не бе-рет!
И такой отчаянный призыв был в глазах прежде опытного оруженосца, матерого вояки, в одночасье превратившегося в еле движущую рохлю, что Андрей кинулся на помощь, двумя взмахами меча располосовав хищника на глазах изумленных воинов. Затем одним движением рванул створку ставня, надежно закрывая бойницу, и задвинул засов.
— Как ты его… брат…
Андрей огляделся — он успел вовремя. Две бойницы были закрыты, но один из ставней дрожал под мощными ударами волка — его пытался подпереть колом шатающийся на ногах Фридрих.
С Ингваром все было кончено, тут люди ни капельки не врали. Страшные когти «проклятого волка» буквально разорвали на несчастном воине усиленную железными бляшками кольчугу. Именно его последние стоны в жизни и услышал он минуту назад.
— Твою мать! Да что тут происходит?!
Андрей ошарашенно посмотрел на крестоносцев, что от одного его тычка, не очень сильного, попадали всей группой на пол и теперь там, вошкаясь и сопя, пытались встать на ноги.
Он никак не мог поверить собственным глазам — все, кроме него одного, в одночасье превратились в беспомощных младенцев, не способных отбиться и от домашнего кота, если бы тот принял их за мышей и решил поохотиться.
Но командор слышал за стеной не шипение милой домашней кошки, а озверелое рычание голодных тварей, алчущих их крови и способных с одного удара пробить даже надежную броню.
И помимо воли, сжатой в кулаке, отчаянный, почти звериный вопль вырвался из его груди:
— Да что это такое?!!
ГЛАВА 3
Андрей метался по темной горнице, освещенной светом двух факелов, разъяренным зверем. Закрытые ставни содрогались под мощными ударами волчьих лап, толстое дерево предательски трещало.
— Еще пара минут, и они нас схарчат…
Голос Андрея дрогнул, он не видел выхода из положения. На помощь обессилевших крестоносцев надеяться было бесполезно, только один Арни из них смог подняться на ноги, остальные ползали по полу обессилевшими мухами.
Одно для него стало ясным — неведомая магия, наподобие той, что применил на горной дороге волкодлак, почти лишила их сил, но оставила в сознании.
Вот почему все разговоры ходили о неуязвимости тварей — хилыми ручонками, даже острейшим мечом толстую шкуру не прорежешь. Да и тетиву арбалета не натянешь, а если и выстрелишь, то промажешь. Вот тебе и легенда готовая в народном сознании!
— Но я-то на ногах?! Почему меня не берет эта странная хвороба?! Как жжет-то! Ой-мля!
Андрей коснулся рукою левой ключицы и, зашипев от боли, отдернул ладонь. Это было невероятно, но один эмалированный медальон на цепи раскалился.
Единственный среди всех, оставшихся холодными, какими им и надлежит быть, он пылал пламенным жаром, что обжигал кожу раскаленным железом.
— Ой-мля!
Машинально схватившись руками за пояс, он тут вспомнил, что наследство волкодлака осталось лежать рядом с Прокопом, и судя по тому, что парень так и не показался из той комнаты, никакого толку от вороньей ворожбы нет.
Теперь в голосе Андрея послышалось больше изумления, чем боли. Это открытие его ошарашило — выходит, цепь магистра спасла его от навалившегося на остальных бессилия?!
Умозаключение можно было проверить только экспериментом, как делаются все научные открытия, вот только снимать с груди цепь Андрей не пожелал бы даже под угрозой расстрела и, шипя сквозь зубы, стоически терпел боль.
— Что делать?!
Извечный русский вопрос вырвался непроизвольно — еще бы, положение хуже не придумаешь.
Ставни трещали под могучим напором хищников, несущих с собой смерть. На помощь надежды не имелось изначально, а собственными силами отбиться проблематично.
Осталось только уповать на поддержку и помощь Всевышнего, ибо других спасительных вариантов в ближайшей перспективе пока не просматривалось.
— Это песец подкрался и хвостом своим махнул!
Андрей наклонился и поднял с пола брошенный кем-то из крестоносцев меч. Теперь у него в руках сверкало два клинка, и он ощерился жутким оскалом, готовясь подороже продать собственную жизнь.
И вовремя — центральный ставень не выдержал могучего напора снаружи и вылетел из пазов, расколотый страшным ударом на части. В открывшейся бойнице появилась оскаленная волчья морда.
— Держи!
Мечи располосовали воздух и обрушились прямо в горящие красноватым блеском глаза. Чудовище завизжало от боли, и Андрей, не теряя ни секунды, ударил снова, да так, что кисти тряхнуло.
— Минус три! — подвел итог он, но тут же в освободившуюся бойницу полез новый волк.
Андрей снова обрушил мечи, распластав грудь и отрубив лапу. Этого хватило — с оглушительным визгом, в котором кроме жуткой боли послышалось, как ему показалось, дикое удивление, зверь исчез.
— Да сколько вас тут?!
Очередная морда появилась в бойнице, разинув пасть с длинными клыками. Андрей уже привычно выбросил мечи — неуязвимость волка оказалась дутой, как мыльный пузырь.
Хищник даже взвизгнуть не успел, рассеченный на две части. Но живучий — лапы сами по себе подергивались, оставляя на полу глубокие и жуткие царапины.
— Куда вы лезете, твари?! Не видишь — занято!
Клинки в его руках в очередной раз сверкнули смертельной молнией и рассекли новому зверю голову.
За спиной раздался громкий стук, и Андрей обернулся, холодея в душе — схватки на два фронта он панически боялся, понимая, что не выдержит противостояния с сильным и многочисленным противником. Одно дело рубить тварей, лезущих в узкую бойницу поочередно, и совсем иной расклад, если…
— Ай-я!!!
Бедняга Фридрих разделил судьбу несчастного Ингвара — пролезший в бойницу волк буквально разорвал парня. Дымящийся клубок кишок выпал из распоротого живота — крестоносец в предсмертных корчах жутко кричал, но все же пытался из последних сил ударить своего погубителя копьем, но оно выпало из ослабевших рук…
— А-а!
Андрей бросился в атаку, рубанув мечами воздух. Тварь, ощеряясь на него окровавленными клыками, грозно зарычала, метнувшись тенью по горнице. Но странное дело, не нападала, только ловко увернулась от ударов, которые на нее обрушил разъяренный командор.
— Вдвоем… брат…
Андрей на секунду обернулся — оставленную бойницу теперь защищали Зволин с Арни. Оруженосцы держали руками всего одно копье, их сдвоенной силы хватило задержать лезущего в бойницу очередного волка. Зато другой зверюга, почему-то так и не пытаясь напасть на Никитина, явно вознамерился атаковать оборонявшихся крестоносцев со спины.