Давыдов Сергей Нежрец
Пролог.
Сухой сезон в окрестностях Гуардана в этом году был довольно мягким. Всё же, большинство жителей, те, кто могли это себе позволить, прятались от палящего Ока Лаа в благословенной тени - благо, городок мог предоставить не только множество укрытых зеленью укромных уголков - благословение влюблённых! - и теней от зданий, но и уютные места в маленьких уличных ресторанчиках. Пусть Гуардан и не был курортным городом, но по какой-то причине он всегда был изобилен маленькими ресторанчиками, словно то ли половина населения городка терпеть не могла готовить, то ли наоборот, очень любила. В одном из таких ресторанчиков, потягивая фруктовый сок со льдом, сидел молодой человек лет девятнадцати-двадцати. Сейчас этот парень в сандалиях, слегка потрёпанных шортах и соломенной шляпе был здесь единственным посетителем и спокойно, не отвлекаясь на посторонних, читал книгу. Даже хозяин заведения словно куда-то пропал…
Однако долго это не продолжалось. Дверь - скорее, калитка - невысокой ограды, окружающей ресторанчик, открылась, заставив зазвенеть прикреплённый к ней колокольчик, и в тень крыши из листьев каухи вошли двое: мужчина и женщина. Нет, наверное, правильнее было бы сказать "мужчина и девушка". Первый был высок, едва не упираясь головой в крышу, одет в серо-зелёную безрукавку и широкие полотняные штаны; на его поясе висели длинный слегка изогнутый кинжал, больше похожий на короткий меч, и пистолет. На вид ему можно было дать лет тридцать пять-сорок. Девушка же, примерно лет восемнадцати, походила на танцовщицу. Как ладной фигурой, приятной взору, так и одеждой: узкие шаровары, не стесняющие движений, мягкие туфельки, не стесняющие стопу, и состоящее из одной хитроумно завязанной газовой ленты таху, при всей тонкости ткани скрывающее всё, что необходимо скрыть, но при этом делающее девушку неотразимо притягательной. Оба, и мужчина, и девушка, были необычно светлокожими для здешних мест, что с первого взгляда выдавало путешественников, причём путешественников, прибывших недавно и не успевших получить "благословение Лаа" в форме загара. Окинув пустынное помещение взглядом, девушка, словно бабочка, порхнула к столику, за которым сидел единственный посетитель.
- Простите, сударь - обратилась она - не могли бы вы помочь девушке?
Парень вздохнул и отложил книгу.
- Чем я могу вам помочь? - отозвался он.
- Мы с моим женихом слышали, что в этом городе появился жрец Наники, и хотели бы найти его, чтобы он совершил брачный обряд - жрецы Келары отказали из-за разницы в возрасте.
Стремительно выпалив эту фразу, девушка смущённо улыбнулась; парня передёрнуло.
- Ничего не могу сказать про жреца, но я вас прошу, старайтесь не упоминать лишний раз имя этой… богини, которая на "Н". Вы можете привлечь её внимание, и вряд ли вам это понравится…
- Вы говорите так, словно знаете по собственному опыту - с явным любопытством заметила девушка. Парня снова передёрнуло.
- В этом городе есть как минимум пять человек, которым довелось с ней встречаться - сообщил он. - Насколько мне известно, повторить никто не хотел бы.
- Всё так плохо? - удивилась девушка.
- Не то, чтобы откровенно "плохо", - вздохнул он - но… Я бы сказал, богиня слишком щедра. Настолько, что это душит…
- Хмм… - пробормотала девушка. Она повернулась к своему спутнику, терпеливо стоящему у входа. - Милый, я немного устала, так что хотела бы передохнуть здесь. Что скажешь?
- Как скажешь - низким и хриплым голосом отозвался тот. - В таком случае я продолжу искать жреца.
Девушка кивнула и присела за стол; парень не возражал.
- Простите за назойливость, но могу я задать вам ещё несколько вопросов?
Парень пожал плечами.
- Что вы читаете?
Парень поднял книгу, демонстрируя название: "Описание необыкновенных существ".
- Как интересно - заметила девушка, прикоснувшись к изображённому на обложке созданию - большой змее с тянущейся по спине на три четверти тела белой гривой. - Что это?
- Скага, или Унульфа - вздохнув, ответил владелец книги. - Довольно редкие, обитают в основном в здешних джунглях. Разумны, территориальны, хотя и склонны к миграциям. Однако если, встретив скагу на её территории, вежливо поздороваться и извиниться за вторжение, она не нападёт. В здешних местах это более полезные знания, чем может показаться.
Девушка задумалась.
- В таком случае, может быть, вы почитаете вслух? Пожалуйста. А я куплю чего-нибудь выпить и перекусить…
Парень снова пожал плечами, и девушка умчалась к стойке. Определённо ей удалось найти хозяина заведения, поскольку вернулась она с подносом, на котором стояла бутылка вина, а также лежали несколько фруктов и пирожков, плюс чаша сливок… а, нет, это было полурастаявшее мороженое с кусочками льда в нём. При виде всего этого парень поднял бровь, но ничего не сказал.
- К слову, как вас зовут? - поинтересовалась девушка, ставя поднос на середину стола, так, чтобы его содержимое можно было легко достать с обеих сторон.
- Антон - сообщил парень.
- Ольга. Будем знакомы…
И девушка белозубо улыбнулась.
Антон открыл глаза в знакомом зеленоватом полумраке, создаваемом светом, просачивающимся сквозь листья; большинство домов в Гуардане использовали для крыш этот дешёвый материал. Над парнем склонилась новая знакомая, опустив лицо к его лицу; девушка смачно поцеловала его в губы и поправила верёвки, приматывающие его к постели.
"Похоже, я уже начинаю к этому привыкать, но это всё равно унизительно" - мысленно вздохнул он. - "Вот же невезуха…"
Он бросил новый взгляд на девушку, назвавшуюся Ольгой. Сейчас она не маскировалась, и её обнажённое тело, сохранив прежнее изящество танцовщицы, было цвета молодой травы с более тёмными участками, а голова оказалась покрыта листьями вместо волос. Были и другие детали, но и этого больше чем достаточно, чтобы определить, с кем Антон имеет дело на этот раз. Хунари, "хмурый цветок". Проще всего описать её, используя образы из земной фэнтези - помесь дриады и тёмного эльфа. Мстительные, своевольные, владеют магией, в основном иллюзий и исцеления, плюс некоторые специальные способности… Повышенная сексуальная агрессивность в описание типичной хунари не входит, скорее наоборот, но это несоответствие Антона не удивляло.
- Ты точно не жрец Наники? - поинтересовалась хунари, устраиваясь поудобнее.
- Нет! - твёрдо ответил парень. - Не дождётесь…
Девушка пожала плечами.
- Ну и ладно… За жреца можно было бы получить неплохие деньги, но сейчас меня больше интересуешь ты…
Она провела тонким пальчиком по груди Антона и опустила своё тело.
В стену словно ударил таран. Магия хунари, не дающая звукам внутри комнаты проникнуть наружу, погасила и звук удара, но в комнату полетели щепки. В следующий момент через проделанную дыру в комнату проникло множество белых нитей; они ухватились за края дыры и принялись расширять её, проламывая стену.
- Таак… - послышался шипящий голос, и в дыру стремительным движением проскользнуло нечто длинное… эм, женщина?… С золотистым загаром на коже, и белыми волосами, которые стремительно протянулись к едва успевшей среагировать хунари, обматываясь вокруг её конечностей и горла.
- Пётр!… - прохрипела зеленокожая, и через с ударом распахнувшуюся дверь в спальню ворвался "жених" хунари. Выстрел; беловолосая, продолжая сжимать свою жертву, метнулась в сторону, но пуля зацепила её руку. Не теряя ни секунды, мужчина принялся кинжалом обрезать волосы, удерживающие его компаньонку; лезвие кинжала едва заметно в полумраке светилось. Беловолосая издала удивлённый возглас и сделала шаг назад, держась за раненую руку, но затем бросила взгляд на привязанного к кровати Антона и снова атаковала. Хунари прикоснулась к своему спасителю, и кинжал засиял ярче; вдобавок движения мужчины стали заметно быстрее, и пытающиеся ухватить его волосы он рассекал на лету. Больше того, он перешёл в наступление, тесня беловолосую.
Антон нахмурился и закрыл глаза; его губы шевелились. Если бы в комнате присутствовал кто-то, способный читать по губам, он мог бы прочесть:
"О, Наника, возжигающая страсть вольную и невольную! Даруй твоим детям огонь в жилах, силу в чреслах и непреклонность в душе! Даруй мощь, чтобы достичь цели!"
- Как же я всё это не люблю… - закончил он вслух, и на его щеке вспыхнул алый след поцелуя.
Беловолосая на миг замерла, отпустила раненую руку - раненую?… - и её волосы ударили в мужчину с кинжалом и хунари сплошным потоком. Мужчина попытался отбиваться, но кинжал почему-то вдруг оказался неспособен перерезать белые нити. Ещё секунда, и его голова со стуком покатилась по полу.
Замотав хунари в кокон из волос, беловолосая подошла к кровати, принявшись отвязывать Антона.
- Извини за хлопоты - вздохнул он, поднимаясь.
- Не за что - отозвалась женщина. - Я же знаю, что ты не виноват, и насколько тебя самого такое раздражает. Или тебе понравилось?
Она усмехнулась.
- Это в первую очередь унизительно - отозвался Антон. Он покачал головой. - Что за привычка такая, или оглушить, или снотворного подсыпать? По хорошему предложить нельзя было?
Беловолосая промолчала, но, судя по её лицу - на котором промелькнул ещё и стыд - ей было что сказать. Вместо этого, впрочем, она произнесла другое.
- Что теперь? - спросила она, обращаясь к парню.
- Сможешь прихватить хунари? - поинтересовался тот, осматривая комнату в поисках своей одежды. - И её куклу заодно.
Женщина только фыркнула, и её волосы обернулись вокруг потерявшей маскировку безголовой деревянной куклы размером с человека.
- Но, позволь спросить, зачем она тебе? - поинтересовалась она. - Тебе меня мало?
- Прежде всего, расспросить хочу - отозвался Антон, натягивая шорты. - Да и вообще, может пригодиться. К тому же…
Он зыркнул на "кокон" исподлобья.
- Я определённо не оставлю без последствий то, что она сделала.
- Вот же западло… - страдальчески произнёс он, допросив хунари; девушка, которую действительно звали Ольга, не думала запираться. - Я бы и не подумал никогда, что за нами охотников за головами направили… А я ещё думаю, чего это местные такие дружелюбные?… Нет, знаю же, что халява бывает только в мышеловке, но чтобы они думали, что мы с тобой запугиваем и вымогаем… И ты тоже, Айри…
Он ухватился за голову, продолжая ей качать.
- Я прошу прощения, - отозвалась беловолосая - но я действительно считала, что они просто рады почтить дарами мой род. В конце концов, нас здесь считали мелкими богами.
- Придётся драпать - вздохнул Антон. - Вопрос - где нас не будут искать?
- Вольноветерск - произнесла связанная, но выглядящая скорее довольной, чем испуганной, хунари. Антон коротко глянул на неё, затем кивнул.
- Вариант. Правда, ещё остаётся вопрос, как и на что жить, даже если сможем туда добраться.
- Там есть храм Наники - заметила Ольга.
- Я не жрец! - вспылил Антон. - Но, видимо, всё же придётся воспользоваться её даром… Это тоже унизительно, но что-то делать нужно. К тому же я обещал, что не оставлю без последствий…
Антон вздохнул и подошёл к связанной зеленокожей.
- Айри, подай шкатулку, пожалуйста. - Произнёс он.
Беловолосая молча вышла из комнаты и вернулась с небольшой шкатулкой без украшений. Поставила её на пол перед хунари. Антон откинул крышку; зеленокожая заглянула внутрь и оценивающе окинула парня взглядом, подняв бровь.
- Интересные у тебя хобби… - заметила она. - Хотя попробовать будет интересно.
Антон, покраснев, захлопнул шкатулку.
- Айри - сухо произнёс он - мою шкатулку, а не твою.
Беловолосая, ухмыльнувшись, выполнила указание, убрав шкатулку и заменив её точно такой же. Эта вместо разнообразных странных приспособлений содержала ряды одинаковых колец. Антон достал одно из них.
- О, Наника, возжигающая страсть вольную и невольную! - произнёс он. - Одобряешь ли ты мой выбор? Если нет, дай знать!
- Одобряю - послышался ниоткуда женский голос, наполнив воздух странным ощущением. Парня передёрнуло.
- Ну вот, все претензии - к богине - сообщил он и надел кольцо.
- Всё-таки я знала, что тебе меня мало - заметила беловолосая. - Поздравляю с заключённым браком.
- Благодарю - отозвалась хунари.
- Через брак властью богини - сообщил Антон, развязывая девушку - между нами заключёна связь. Если со мной что-то случится, тебе тоже достанется. Вдобавок я, если очень захочу, могу её силой спалить тебя на месте.
- А что насчёт супружеских обязанностей? - незамедлительно спросила Ольга. - Полагаю, от столь доверенного жреца богини страсти можно будет ожидать многого…
Она мечтательно закатила глаза.
- Я - не - жрец! - практически прорычал парень. - Заруби это себе на носу!
- Ну, не жрец, так не жрец - пожала плечами девушка, потирая освобождённые от верёвок руки. По её лицу было понятно, что она не верит, да и кто бы поверил после того, как богиня ответила на обращение? - Может, тогда объясните, кто вы есть на самом деле?
Антон и Айри переглянулись; парень кивнул. Беловолосая сделала шаг назад, аккуратно сняла с себя одежду, вскинула голову - и упала на землю огромной змеёй с идущей по спине гривой.
- Я уже говорил, что щедрость богини чрезмерно велика - хмуро сообщил Антон. - Я встретился с ней, едва оказавшись в этих местах, и получил несколько даров. И первый из них - безудержное влечение, которое испытывают ко мне практически все женщины, но только не принадлежащие к человеческому роду. Почему так - вопрос к богине, но, думаю, я ей что-то не так сказал. Айри оказалась первой жертвой.
- Я не возражаю - прошипела змея. - Ты правильно предположила о возможностях… пусть и не жреца, младшая.
- Младшая? - подняла бровь хунари. - Ты даже не знаешь, сколько мне лет.
- Я - первая жена, ты вторая - парировала скага, возвращаясь к человеческому облику. - Так что ты младшая.
Хунари открыла было рот, чтобы возразить, но Антон её перебил.
- Не спорьте, лучше собирайтесь в путь. Ольга, почини свою куклу и займись иллюзиями, Айри, собирай вещи. А я займусь транспортом и походным снаряжением…
- Только ссор между жёнами за старшинство мне и не хватало для полного счастья… - проворчал он, выходя из комнаты.
- Между прочим, что насчёт животных? - послышался ему вслед голос Ольги.
- Только разумные - отозвалась Айри. - Женщины, а не самки.
Антон вздохнул. То, что на первый взгляд казалось неплохим, если не страдать ксенофобией, на деле было куда серьёзнее. Женщины, попавшие под воздействие дара богини, зачастую теряли рациональность и становились агрессивными - и это при том, что большинство из них сильнее среднего человека. Мало того, что подобные… гм, отношения, унизительны, так ещё и родственники этих женщин бывают не в восторге… Особенно мужья. Утешать могло разве что то, что подобный эффект быстро проходил, оставляя лишь довольно сильное, но в пределах разумного, влечение. Хотя, конечно, ситуация разнилась от женщины к женщине… Но всё же самым существенным был первый порыв при встрече.
"А в храм, пожалуй, всё же придётся заглянуть" - решил парень. - "Возможно, там смогут если и не убрать это сомнительное "благословение", близкое к проклятию, то хотя бы посоветовать, как это сделать".
С финансами у Антона и его… жён было не очень, но собрать всё необходимое в дорогу удалось довольно легко, немного нажав на местных торговцев и пообещав уехать из города. Парень неохотно решил, что хуже уже всё равно не будет… Сложнее всего было с транспортом, особенно с тягловой силой, однако у Антона уже был план по этой части. Закончив выбивать из аборигенов припасы и повозку - не новую, но в приличном состоянии, в конце концов торговцы не хотели, чтобы он из-за сломавшегося транспорта вернулся обратно - Антон отправился в свой домик на окраине города.
- … Ну, после всего этого у любого человеческого самца характер испортится - услышал он голос Ольги.
- Это верно - согласилась Айри. - Могло быть и хуже.
- Ты так говоришь, словно у тебя есть в этом опыт - фыркнула хунари. Антон, до того замерший у двери и прислушивавшийся, решил вмешаться, пока женщины не начали снова ссориться.
- Я вернулся - сообщил он и вошёл. К его удовлетворению, женщины, обе в человеческом облике, тут же умолкли и принялись хрустеть печеньем.
- Отправляемся? - поинтересовалась скага, проглотив кусок печенья. Антон кивнул и обратился к хунари.
- Только куклу свою замаскируй под быка. Её запряжём.
Ольга нахмурилась.
- Это не лучший вариант - сообщила она. - Пётр двигается на моей магии, и у меня не хватит сил, чтобы заставить его дотащить повозку до Вольноветерска, поддерживая при этом иллюзии. Лучше просто украсть быка… Его потом и съесть можно будет. Или продать.
- Насчёт сил можешь не беспокоиться - вздохнул Антон.
- Второй дар богини? - понимающе хмыкнула Ольга. Парень поднял бровь.
- Я заметила во время схватки - пояснила хунари. - Ты направил в Айри божественную энергию, исцелив её рану и придав сил. Если эта твоя жре… этот твой дар богини достаточно силён, то я не возражаю быть твоей женой. Не тяни, я хочу это испытать.
- То-то я смотрю, ты не выглядишь недовольной - хмыкнул парень. - Ладно, ничего не поделаешь… Только лучше выйдем на улицу.
Четверо - четвёртым был "Пётр", кукла хунари, на которую женщины навьючили вещи - вышли во двор. Антон скривился, положил руку на плечо Ольги и с явной неохотой забормотал молитву Нанике. Ольга вздрогнула, и парень поспешно убрал руку.