- Причина этого - одна из вещей, которые необходимо выяснить - кивнула Сето. - Но этим занимаются другие… А для тебя у меня пока что есть поручение. Слетай в Славнич и купи там вот эти вещи… Пока что это будет твоим вкладом в дело обороны города.
Гарта протянула список.
- Два килограмма шоколадных конфет? - нахмурился Антон. - Банка геля для укладки волос? Набор нижнего белья?
Парень на миг задумался. Если предположить, что Сето серьёзна, то…
- Под "слетай" ты имеешь в виду Лиссу? - уточнил он. Гарта кивнула. - Понятно…
Да, дракон - это серьёзный аргумент в политическом и военном противостоянии, даже такая молодая драконица, как Лисса. Прочнейшая шкура, высокие магическая и огневая мощь, а также способность к полёту, обеспечивающая несравненную мобильность… Всё это делало драконов стратегическим оружием этого мира.
Особенно способность к полёту. Дремучие джунгли, творение пятерых богов Леса, серьёзно влияли на все аспекты жизни мира, в том числе и на ведение боевых действий. Взять хотя бы логистику - она возможна только по "нитям жизни", дорогам, благословлённым богами Людей. Вырубки, не защищённые тремя богами, вновь зарастают за считанные недели, а в некоторых случаях и дни… И джунгли вполне способны покарать слишком ретивых лесорубов.
В любом случае, такая местная специфика жесточайшим образом ограничивает возможности перемещения войск и внезапных нападений - если они не проводятся маленькими диверсионными группами, привыкшими ходить по лесу, или с воздуха. А учитывая, что дракон, особенно если на его спине находится несколько умелых магов, способен сравнять с землёй целый город… Да, демонстрация Лиссы должна заставить многих задуматься.
- Я тебе не верховая лошадь! - категорически отказалась драконица.
- Разумеется - согласился Антон. - Но, учитывая, что Сето выделила тебе комнату для проживания, полагаю, можно оказать ей небольшую ответную услугу…
- Чего стоим? Отправляемся! - мгновенно развернулась Лисса на сто восемьдесят градусов.
- Можно я с вами? - вызвалась Айри. Лисса кивнула.
- Давайте быстрее, не будем заставлять тётю Сето ждать…
- Однако уважаешь ты нашу хозяйку - покачал головой Антон. Драконица странно посмотрела на него и выскочила на улицу.
- Эм… Как там тебя, Антон?… - осторожно начала Лисса, когда Айри и её муж уже летели в соседний город на спине драконицы. - Ты действительно не боишься Сето?…
- А есть причины? - удивился Антон. - Быть постоянно настороже, опасаться её планов - это да, но бояться? Главное, не будить её без очень уважительной причины.
Драконица вздрогнула всем телом.
- Это да… - пробормотала она. - Ходит легенда, что когда-то её посреди ночи разбудил Шаграм, и она надавала ему пощёчин. И зная тётю Сето, я не удивлюсь, если это правда…
- Так вот почему бога труда изображают с такими щеками… - хмыкнула Айри. Антон только усмехнулся.
Айри переместилась ближе к голове драконицы, и они продолжили о чём-то разговаривать, однако Антон, разобрав часть их беседы, предпочёл дальше не прислушиваться. Вместо этого он задумался о положении дел - и о Сето. Странно, но в неплохой библиотеке "Зелёной гривы" практически не было упоминаний о Сето; сперва Антон решил, что это из-за того, что фактически текущими делами этой ветви Ассоциации управлял её фамильяр, но, возможно, ситуация сложнее… Чрезвычайно сильная волшебница, делающая вид, что постоянно спит, валяет дурака и не участвует ни в чём серьёзном, но на деле её простенькие поручения оборачиваются к неожиданной выгоде города. Любопытно и есть над чем подумать…
Славнич - один из нескольких "независимых городов", не входящих в три основных королевства, составляющих Объединённые Королевства. В то время как Вольноветерск специализировался на магии, обладая высочайшей в сравнении с другими городами плотностью магов на душу населения, Славнич был городом кузнецов и металлургов. И, как ни странно, кондитерской столицей Королевств.
Вообще, в культуре Королевств металл использовался на удивление мало - в большинстве случаев его заменяли особо твёрдыми породами дерева, зачастую прошедшими алхимическую обработку. Из металла изготавливалось в основном оружие, огнестрельное по большей части, и священные символы жрецов. По сути, большинство жрецов вообще не могут использовать силу своего божества без проводника из соответствующего металла… Славнич напрямую контролировал железные рудники, производящие почти восемьдесят процентов этого металла в Королевствах, и имел большую долю в добыче и торговле серебром, золотом и медью.
- Интересно - пробормотал Антон - как повлияет на военную силу церкви Лаа и королевств в целом сокращение поставок металла?…
Он вместе с Айри и Лиссой - обе, разумеется, в человеческом облике - шёл по городу. Славнич выглядел существенно менее ухоженным и комфортным, чем Вольноветерск или Гуардан, но заметно более энергичным - нигде не было заметно типичной для Гуардана картины аборигенов, расслабленно сидящих у себя во дворе или в маленьком ресторанчике, попивая чай и дымя трубкой, и народ перемещался по улицам так, словно буквально все куда-то торопятся, в отличие от неспешной походки жителей Вольноветерска.
- Извините, вы не подскажете… - обратился Антон к одному из прохожих, но тот лишь бросил "некогда!" и поспешил прочь. Впрочем, бросив завистливый взгляд на спутниц Антона. - Н-да… И где искать эту кондитерскую? Сето даже подчеркнула, чтобы покупали именно там.
- Не проблема - фыркнула драконица. Она сделала странный, словно подманивающий, жест рукой, и пробегающий мимо лысеющий мужчина с порядочным животом поднялся в воздух, и, дрыгая ногами и выпучив глаза, плавно подлетел к Лиссе, зависнув перед ней.
- Где находится кондитерская "Корона"? - вперив взор в несчастного, резко спросила девушка. Белеющий на глазах невезучий обыватель поднял руку, указывая куда-то в сторону, и упал на задницу.
Спустя двадцать минут и ещё три жертвы первая цель похода оказалась в пределах прямой видимости. Кондитерская находилась на центральной площади города, прямо напротив королевского дворца. Да, в Славниче имелся свой король, хотя сейчас ему и было всего десять лет… В любом случае, сейчас компанию больше интересовала кондитерская.
Взглянув на выставленный товар, Антон удивлённо покачал головой: цены кусались. Впрочем, платит всё равно Сето…
- Конфеты "Звезда"? - переспросил продавец. - Прошу прощения, но мы не можем их вам просто так продать.
Лисса уставилась на продавца, заставив его попятиться, набрала в грудь воздуха… Вздохнув, Антон поспешил её остановить.
- Лисса, погоди. Тут просто есть какая-то тонкость.
Продавец поспешно кивнул.
- Мы не храним их в готовом виде - эти конфеты теряют вкус в течение нескольких часов. Они изготавливаются на заказ… Сколько вам нужно?
- Два килограмма.
- Так много? - удивился продавец. - Впрочем, ваше дело, но это потребует некоторого времени. Оставьте залог и возвращайтесь через полтора часа, конфеты будут готовы.
Антон кивнул и достал мешочек с монетами, который вручила ему гарта.
- Между прочим - поинтересовался он - у вас здесь всегда такая суета и беготня?
- Обычно не так сильно - отозвался продавец. - Но где-то в городе приземлился дракон, и люди волнуются.
- Понятно… - пробормотал парень. - Не подскажете, где искать вот эти лавки?
Магазин, ещё магазин… Драконица вела себя импульсивно и агрессивно; Антону едва удавалось сдерживать её порывы, предотвращая неприятное развитие ситуации. Он всё больше уверялся, что, сплавив ему родственницу, Гарраурдах по дешёвке избавился от большой головной боли. Интересно, родители отправили её к дяде по той же причине?…
К счастью, в салоне женской одежды она немного успокоилась и расслабилась. Даже приобрела себе и Айри пару предметов, хотя откуда она в её едва прикрывающем части тела одеянии доставала деньги, Антон не понял. Нет, одна версия была, но слишком неприличная, чтобы даже думать её при посторонних.
- Пора возвращаться за конфетами - наконец, сообщил парень, выбрав немного времени про запас: он не верил, что женщины способны сразу же оторваться от примерок. И оказался прав, даже несмотря на то, что Лисса явно боялась облажаться с поручением Сето и разозлить её.
Благодаря его предусмотрительности - и наручным часам - в кондитерской они оказались даже немного раньше времени.
- Ещё минут десять - извиняющимся тоном сообщил продавец.
- Ладно уж - фыркнула всё ещё пребывающая в относительно хорошем настроении драконица - подождём. А пока дайте-ка мне вон те конфеты и вон то пирожное…
Получив желаемое и бросив в рот сразу две конфеты, Лисса повернулась к Антону.
- Раз всё равно ещё ждать, расскажи пока что-нибудь, сказитель - предложила она, усаживаясь на один из стульев, размещённых в кондитерской, видимо, как раз для таких ожидающих покупателей.
- Действительно - поддержала её Айри. - Мне нравятся твои сказки, но в последнее время редко доводится послушать…
- Тут Иван хотел идти.
"Эй, послушай! По пути, -
Говорит ему царица, -
Заезжай ты поклониться
В изумрудный терем мой
Да скажи моей родной:
Дочь её узнать желает,
Для чего она скрывает
По три ночи, по три дня
Лик свой ясный от меня?…"
- Прошу прощения, что прерываю - сообщил продавец - но ваши конфеты готовы…
- Вот и хорошо - отозвался Антон. - Доскажу на обратном пути, дамы.
Повернувшись, он обнаружил, что народу в кондитерской прибавилось: рядом сидел и внимательно слушал сказку мальчик в сопровождении пары крепких вооружённых мужчин, определённо охранников.
- Эй, а чем всё кончилось-то? - спросил мальчик. - Я тоже хочу узнать, что там дальше.
Антон бросил на него внимательный взгляд.
- Это можно - согласился он. - Но сейчас я уже пообещал помочь своей подруге, а друзей подводить нехорошо… Так что если хочешь услышать окончание этой сказки и ещё пару других, пошли письмо в Вольноветерск, Антону из Зелёной гривы.
- Так и сделаю - кивнул мальчик. - Завтра же.
- Что это было? - поинтересовалась Айри, когда они вышли из кондитерской.
- Если я не ошибаюсь - ответил Антон - это был Заря, нынешний малолетний король Славнича.
- Считаешь, что случайно встреченный мальчишка, подходящий по возрасту - король? - подняла бровь Лисса.
- Я верю в Сето… Для случайной встречи всё складывалось слишком удачно. Это же она посоветовала тебе предложить рассказать сказку? И король наверняка посещает кондитерскую в одно и то же время…
- Ты куда… интереснее, чем кажешься - помолчав, произнесла драконица.
- Это мой муж! - довольно кивнула Айри.
Эпизод 7: Флейтист.
- Королю - сказка, регенту - демонстрация дракона. Отлично сработано… - довольно заметила Сето. - Между прочим… Ты знаешь только сказки для детей?
- Нет, конечно - пожал плечами Антон. - Да и не только сказки, собственно. У меня, к счастью, неплохая память…
Собственно, в библиотеке, где он пребывал большую часть времени, сказитель, он же воспитатель детского сада, он же вынужденный дипломат, и прочая, прочая, не только читал, но и писал, восстанавливая из памяти прочитанные когда-то тексты. В этом оказалась неожиданно полезна помощь фо лаухи; "фея" владела чарами, помогающими вспоминать.
- Развлеки меня - капризным тоном произнесла зеленоволосая, потягиваясь на постели. Это могло бы быть очень соблазнительно, но у Антона успел выработаться устойчивый иммунитет, а в поддерживаемый гартой имидж "блондинко" он всё равно не верил.
- Ты и сама с этим неплохо справляешься - хмыкнул Антон. - Ну да ладно… Расскажу тебе про Гамельнского крысолова.
- Хмм, ты подал мне идею… - задумчиво произнесла Сето, выслушав сказку.
- Польщён - совершенно серьёзно ответил сказитель. - Но надеюсь, что эта идея не задействует меня. По крайней мере, слишком сильно.
Сето улыбнулась.
- Узнаешь, когда придёт время. В любом случае, я хочу сделать тебе подарок. В конце концов, ты неплохо поработал… Сиуни, Славнич, Лисса…
- Подарок? - поднял бровь парень.
- Угу. Тебе не кажется, что мужчина должен быть способен защитить себя? Не пойми меня неправильно, я просто считаю, что так тебе самому будет комфортнее.
- Есть такое - согласился Антон. - Хотя в моём случае и лучше предоставить защиту Айри и Джанарии - и не способны обезвредить жертв дара, не поранив их. В конце концов, женщины ни в чём не виноваты…
Он вздохнул.
- В любом случае, я так понимаю, ты хочешь подарить какое-то оружие? Я чувствую грядущие неприятности.
Сето усмехнулась, затем вздохнула.
- Я тоже. Потому и предпринимаю всё возможное для того, чтобы всё было хорошо…
Два дня спустя, около полудня, Антон шёл по направлению к лишённому крыши зданию - храму Наники. Старший жрец прислал записку с просьбой навестить его, и Антон решил последовать приглашению. Его встретил младший жрец, оборотень, с которым парень уже был поверхностно знаком.
- Как жизнь, брат? - поинтересовался оборотень по пути в кабинет первосвященника: определённо сейчас в храме присутствовали женщины Леса, так что заходить туда Антону… не рекомендовалось.
- Неплохо, благодарю - отозвался человек. - И спасибо за помощь в прошлый раз.
- Не за что - пожал плечами оборотень. - Как там с ней дела, к слову?
- Нормально. Работаем вместе… Детей воспитываем.
- Так быстро? - удивлённо поднял бровь жрец.
- Не своих - усмехнулся Антон. - За небольшую плату присматриваем за детьми. Заодно и учим, алфавиту там, сложению-вычитанию…
- Добре - кивнул оборотень. - Хорошее дело. А насчёт своих-то что? О, пришли… Ладно, удачи тебе, парень.
На миг задумавшись, к чему относилось последнее пожелание, Антон кивнул и вошёл в кабинет старшего жреца.
- Здравствуй, избранный Наники - приветствовал его ларту. Антона передёрнуло.
- Здравствуйте, но не могли бы вы меня так не называть? - попросил он.
- Но это правда - хмыкнул белокожий псевдовампир. - Она лично отметила тебя, так что это полностью оправданный термин. И, к слову, можешь обращаться ко мне на "ты". По большому счёту, твой ранг выше моего…
- Как скажешь. В любом случае, для чего я здесь?
- Многоуважаемая госпожа Сето попросила - Антону показалось, что последнее слово звучало немного не так - тебе немного помочь. Учитывая… обстоятельства, мы пошли ей навстречу. Держи.
Ларту поднял со стола обтянутый кожей продолговатый футляр и протянул его парню. Откинув крышку, Антон обнаружил внутри довольно толстую бамбуковую флейту, опоясанную шестью широкими серебряными кольцами.
- Флейта Артёма - сообщил старший жрец. - Копия, конечно, но ничем не уступает оригиналу.
- Артёма? Имеешь в виду избранного богини? - поднял бровь Антон. Ларту кивнул. - И что эта флейта из себя представляет?
- Ты же успел изучить особенности божественной силы и её сходства и отличия от магии?
- Более-менее - согласился парень.
- Ну, значит, должен знать, что божественную силу можно направлять не только на живых существ. Лучше всего, понятное дело, это получается у жрецов Шаграма, но и мы кое-что можем… Подобные инструменты - жрец кивнул в сторону флейты - являются аналогом старинных жезлов магов. Никакой гибкости, просто ручное оружие без необходимости тратить время на подготовку чар.
- Понятно… Тогда объясни, как ей пользоваться.
- Всё просто. Шесть колец, шесть заготовок. У каждой - фиксированный эффект, контроля - никакого. Даже направление воздействия жёстко задано относительно флейты. Хмм, но в помещении это демонстрировать… Давай-ка выйдем наружу всё-таки.
- Ну, по порядку - произнёс ларту, когда они с Антоном вышли на задний двор храма. - Направь флейту вперёд и направь силу в первое кольцо.
В десятке сантиметров от флейты, перпендикулярно ей, перед мужчинами возник прозрачный серебристый диск около двух метров в диаметре.
- Это защита - сообщил жрец. - И довольно прочная, хотя, как ты видишь, со сторон оставляет открытым. Но если видишь несущуюся к тебе опасность - пригодится. Должна выдержать и пушечное ядро, и атакующую магию среднего уровня, и даже огонь дракона… Хотя последний, скорее всего, всё равно изжарит, просто не напрямую. Так что лучше поддерживай с драконами хорошие отношения…
Он усмехнулся.
- Ладно, убирай запитку и переходи к следующему кольцу. Как я понимаю, оно будет тебе наименее полезно, но всё же…
Из флейты выросла спица серебристого света толщиной с палец и длиной около полуметра.
- Магический клинок - сообщил ларту. - Артём неплохо владел этим оружием, но ты же мечом вообще не владеешь?…
Антон кивнул.
- Ну, возможно, всё же пригодится… Эта штука неплохо рубит камень, и даже магическую защиту берёт, хоть и с натугой. Правда, без умения можно и себе повредить, так что будь осторожнее. Отключай его. Следующее немного сложнее…
Ларту осмотрелся.
- Ага, вон они…
Его взгляд остановился на нескольких лежащих на земле мешках.
- Направь флейту на мешки - обратился он к Антону - и в третье кольцо влей силу не плавным потоком, а резким выбросом.
- Попробую - кивнул Антон, подняв руку с флейтой. Мешки разлетелись в стороны, словно рядом что-то взорвалось.
- Ударная волна - сообщил жрец. - Это кольцо в какой-то мере можно регулировать, хотя и очень ограниченно. Чем больше силы вливаешь, тем мощнее удар. Зона поражения коническая, строго вперёд от флейты, отдачи, как ты уже заметил, нет.