Она достала из своей одежды откуда-то из района груди шнурок, провела по нему пальцами, завязала в узел и подвесила над дверным проёмом.
- Простенький амулет от насекомых - сообщила девушка. - В своё время я зарабатывала их продажей…
- Есть у меня подозрение, что много ещё чем… - хмыкнул Антон и принялся расстилать на полу постель. Вообще, кровати в этом регионе Мира оказались не слишком распространены.
- Ну да - пожала плечами хунари. - А что насчёт тебя? Айри сказала, что ты сказитель?
Антон кивнул.
- Это чуть ли не единственный способ, которым чужак может что-то заработать.
- Ну, тогда расскажи что-нибудь на ночь…
- Действительно - поддержала её Айри. - Мне нравится тебя слушать…
- Что именно рассказать? - вздохнул Антон.
- А что ты обычно рассказываешь?
- По ситуации, разумеется. Но вообще-то по непонятной причине самое популярное - "История о начале Мира".
- Самое то перед сном - согласилась хунари, успевшая тоже разложить постель и устроиться на ней. Скага, оставшаяся в человеческом облике, согласно кивнула.
- Ну, как угодно… Но поскольку я хочу спать - короткая версия.
Он приподнялся, переключившись с лежачего положения на сидячее, и начал говорить.
- В начале всего не было земли, и не было неба - один лишь великий бог Ламанири был в изначальной пустоте. Но в бесконечной пустоте было ему одиноко, и всемогущий породил восемь детей. Но среди рождённых одновременно начали разгораться споры - кому считаться старшим? И сказал мудрый Ламанири: "Проявите, на что способны, и принесите мне дары. Тот, кто принесёт лучший дар из всех, будет считаться старшим". И первыми пришли вместе трое: Шаграм, Келара и Лаа.
- О великий отец - произнёс Лаа - мы работали вместе, поскольку для нас главное не то, кого считать старшим, а порадовать тебя. Взгляни же на наш дар…
И три бога преподнесли великому Мир, какой он есть. Взглянул на дар Ламанири и возрадовался мастерству своих детей, ибо Мир был хорош. И взглянули на него прочие боги и устыдились, ибо их дары не шли ни в какое сравнение с творением Трёх.
- Вы говорите, что работали вместе, - спросил Ламанири - но кто воздвиг твердь? Кто протянул реки? Кто направил ветра?
- Я сделал это - ответил Шаграм. - Я трудился, чтобы Мир был надёжен и работал вечно.
- Это хорошо - кивнул Великий. - Будь же ты известен, как Шаграм Трудолюбивый, и быть под твоей рукой труду, мастерству и надёжности. Но кто вырастил травы и цветы, кто выпустил в равнины зверей и в небеса птиц, кто наполнил мир ароматом и песнями?
- Я сделала это - ответила Келара. - Я мечтала и воплощала мечты в реальность, чтобы Мир был прекрасен и радовал глаз и душу.
- И это хорошо - снова кивнул Могучий. - Будь же ты известна, как Келара Изящная, и быть под твоей рукой красоте, фантазии и радости. Но что же сделал ты, сын мой? - спросил он Лаа.
- Я населил Мир людьми, чтобы было кому отдать должное его надёжности и красоте, и чтобы Мир не был одинок - ответил Лаа. И улыбнулся Мудрейший.
- Хоть вы и работали вместе, но твой вклад мне по душе больше всего. Будь же ты известен, как Лаа Светозарный, старший из детей моих, и быть Миру под твоей рукой.
И исполнились прочие боги завистью, и попытались превзойти Троих, сделав нечто лучшее, чем смогли Трое. Но выходило у них лишь больше, но не лучше… Из трав - лианы, из кустарников и цветов - деревья, из озёр - моря. Но пуще всего младшие боги пытались превзойти то, что полюбилось Отцу их больше всего, людей. И были созданы великаны, что были сильнее людей; но оказались они глупы. И были созданы киа, что были умнее людей; но оказались они хрупки и болезненны. И создавали младшие многих других, но в стремлении превзойти творение Лаа все их творения оказались ущербны. Но милосердны Всевышний, и старший сын его, и дали они место в Мире жить творениям Пятерых - в сотворённых Пятерыми джунглях… И так повелось с тех пор - делится мир на Лес, владения Пятерых младших богов, и Равнину, владения Трёх старших, богов людей… Вот и сказочке конец, а кто слушал, молодец - закончил Антон.
- Ты неплохой сказитель, но всё было совсем не так - фыркнула Ольга.
- Я знаю - отозвался парень. - Спокойной ночи.
Проснувшись, Антон прежде всего почувствовал до боли знакомое ощущение связанных рук. А ещё на нём кто-то сидел… В ночной темноте было плохо видно, но, повернув голову, парень заметил рядом белые волосы спящей в человеческом облике скаги и очертания закатившейся в угол ещё одной фигуры - определённо хунари.
- Змеюка дрыхнет - сообщила сидящая на парне фигура, стягивая с него шорты. - Схлопотала дозу транквилизатора.
- Ольга? - удивился Антон. - Не буду спрашивать, что ты делаешь, но это кто?
Он указал на фигуру в углу.
- Воровка, судя по всему - отозвалась хунари. - Выстрелила в окно шипами с транквилизатором, прокралась в комнату, но прежде чем успела что-то стянуть, повелась на тебя. А поскольку у меня остался эффект от божественной силы, я пришла в себя, пока она тебя связывала, и Пётр её вырубил. Ну, и я решила, что не воспользоваться ситуацией было бы глупо.
- Развяжи хотя бы… - буркнул парень, но девушка его проигнорировала.
- Я тебе это ещё припомню, вот увидишь… - пробормотал он.
Основательно связанную по рукам и ногам пленницу рассмотрели уже утром; заодно хунари рассказала скаге историю её поимки, опустив подробности о том, как она "воспользовалась ситуацией".
- Хальфия - хмыкнул Антон, рассмотрев практически обнажённую хрупкую девушку с серовато-голубоватой кожей, которой, будь она человеком, можно было бы дать не больше шестнадцати лет. - Также известны как "люди-хамелеоны".
Айри стянула повязку со рта хальфии, и та немедленно заныла:
- Отпустите меня! Есть нечего, братьев-сестёр кормить нужно, приходится воровать… Сама голодаю, исхудала совсем…
- Врёт - спокойно сообщил Антон. - Во-первых, такая фигура для её вида - норма, я бы даже сказал, что по их критериям она пухлая. А во-вторых, в семьях хальфов даже двое детей - редкость, так что ни о каких "братьях-сёстрах" и речи быть не может. Полагаю, в городе были проблемы с неуловимым вором…
Девушка-хамелеон умолкла, угрюмо глядя на своих пленителей, только поменяла цвет на серый.
- Хмм… - протянула хунари. Антон мог наверняка сказать, что в её голове стремительно прокручиваются планы эффективного использования пленницы; он практически слышал, как прокручиваются шестерёнки её мыслей. - Нус-с, дорогуша, прежде всего, у меня к тебе есть пара вопросов. Как долго ты воруешь?
Хальфия промолчала.
- Мы вполне можем выяснить это у местных - заметил Антон, решив пока подыграть Ольге.
- Года два - неохотно отозвалась хальфия. - Но на сокровища не рассчитывайте, я всё трачу.
- Допустим - кивнула Ольга. - Ещё один вопрос. За это время тебя ловили?
- Нет - буркнула допрашиваемая. - И сейчас не пойму, что со мной такое, но если бы не это, ни за что не поймали бы…
- Прекрасно - улыбнулась хунари. - Мы можем сдать тебя властям - наверняка награда объявлена - или продать на невольничьем рынке, но у меня есть к тебе взаимовыгодное предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
- Ты же хотела силовую и магическую поддержку… - вздохнул Антон.
- Разведка тоже пригодится - сообщила Ольга. Она повернулась к пленнице. - В общем, дорогуша, я предлагаю тебе войти в нашу компанию на легальных правах третьей жены и по совместительству разведчицы группы.
Хальфия перевела взгляд с Ольги на Антона; её явно разрывали противоречивые мысли и желания. Её кожа порозовела.
- Минусы отказа я, в общем, уже перечислила, а из очевидных плюсов согласия… Ну, один ты, полагаю, уже заметила, приятная компания - хунари ухмыльнулась. - А помимо этого легализация, честный заработок, и в ближайшем будущем - поддержка Ассоциации Магов Вольноветерска. Ну, и кое-что ещё… В том числе хочу заметить, что Антон владеет даром богини Наники использовать её силу.
- Не самое щедрое предложение - вздохнула связанная - но альтернатива заставляет задуматься. К тому же действительно присутствуют положительные стороны…
Она стрельнула взглядом в сторону Антона.
- Думаю, у вас есть какой-то способ гарантировать, чтобы я не сбежала, согласившись?
- Разумеется - кивнула хунари.
- Со своей стороны могу обещать хорошее отношение - вздохнул Антон.
- Обещаешь? - тут же спросила пленница. Антон поднял бровь, но кивнул. - Ну, ладно… Меня зовут Линда.
- Ну что же, команда потихоньку собирается… - удовлетворённо заметила хунари, когда увеличившаяся компания выехала из города. Линда о чём-то шепталась с Айри, - приняв решение, хальфия больше не колебалась, и осваивалась с новой ролью, пожалуй, даже с энтузиазмом - а Антон тоскливо размышлял о судьбе и грядущих перспективах. По его прикидкам, с новой женой чисто делового сотрудничества не получится… А ещё за всем этим зоопарком нужно будет следить, и новых кандидаток найти самому, пока этого не сделала хунари. Иначе будет ещё хуже…
И, к слову, её саму тоже необходимо как-то проучить за ночную выходку. Проще всего, пожалуй, тоже связать, но несимметричный ответ был бы эффективнее… Только какой?
В любом случае, сонная жизнь в провинциальном городке, похоже, навсегда осталась в прошлом…
С увеличением численности компании увеличивались и расходы - на питание как минимум. Хотя денег хальфия в общие финансы и не внесла - по её словам, весь её заработок незамедлительно уходил на вкусную еду, развлечения, жертвы богам и украшения - она притащила кое-что из еды и из украшений, которые купила в минутном порыве, но так и не носила. Последнее тут же купило ей благосклонность остальных дам, незамедлительно подобравших себе из кучки драгоценностей предметы по вкусу. Антон лишь бросил на них взгляд, подняв бровь, и хмыкнул.
- А это тебе подойдёт - сообщила Ольга, протягивая ему серебряный перстенёк с небольшим рубином.
- Продолжаешь издеваться - констатировал парень. - Смотри, я всё запоминаю…
Серебро, металл луны, и алый самоцвет. Символика Наники, богини ночи, луны, страсти и огня. Вполне очевидно, что хунари выбрала перстень осознанно, поддевая мужа за больное место.
- Почему "издеваться"? - удивилась хальфия, которую, видимо, ещё не ввели в курс дела.
- Его корёжит при одном упоминании Наники - ухмыльнулась хунари. Иллюстрируя её слова, Антона передёрнуло.
- Тогда как ты жрецом-то стал? - удивилась Линда.
- Я! Не! Жрец! - сумел сдержаться от более яркого проявления эмоций парень, ограничившись короткими словами, наполненными сдерживаемым раздражением.
- Во всяком случае, официально - вставила Ольга. - Но по возможностям - ничем не хуже.
- Должно быть, интересная история… - задумчиво пробормотала Линда. - Не расскажешь?
- Как-нибудь в другой раз - буркнул Антон. В его голове постепенно созревал план мести хунари. - Украшения, значит? Ну-ну…
Достав из вещей карту, он раскрыл её и ткнул пальцем.
- Остановимся по дороге в этом посёлке. Возможно, удастся подзаработать, или хотя бы сэкономить на еде.
- Подзаработать? - подняла бровь хальфия.
- Он сказитель - пояснила хунари. - А я - целительница.
- А ты? - поинтересовалась девушка-хамелеон у Айри.
- А я - телохранительница. Всякое возможно…
- Да уж… - вздохнул Антон. - Хотя бывают ситуации, в которых никакие телохранители не помогут. Но я тебе, Айри, в любом случае признателен. Если бы не ты…
Находящаяся в человеческом облике скага смущённо покраснела.
- Похоже, эта пара совпала не случайно - констатировала Ольга.
Повозка, везущая странную компанию, подкатила к воротам посёлка Колючки за несколько часов до заката. Этот оплот человечества посреди бескрайних джунглей окружала низенькая, скорее символическая, ограда; однако хунари, остановив повозку, нахмурилась и втянула воздух, словно принюхиваясь.
- Нехилый у них здесь жрец… - заметила она. - Я не уверена, что мои иллюзии смогут выдержать пересечение барьера.
- Не страшно - улыбнулся Антон. Его улыбка Ольге не понравилась.
- Что ты затеял? - требовательно спросила она.
- Подработку - продолжая улыбаться, пожал плечами парень. - А чтобы не было конфликта с местными - скажем, что ты моя невольница. Как раз в Шагарлоке купил.
И он достал из-за пазухи ошейник.
- Откуда это у тебя? - с подозрением спросила хунари.
- Неважно. Одевай.
Хунари с отвращением взглянула на протянутый ошейник и открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого только ойкнула и злобно зыркнула на мужа.
- Это только пока мы здесь - добавил Антон. - А Линда с Айри пока подождут нас снаружи и пообщаются. Вы же не возражаете?
- Да ладно, не тяни! Тоже мне проблема! - присоединилась Айри. Ольга подозрительно взглянула на неё, а затем неохотно взяла ошейник и застегнула его на шее.
Реализовав свою небольшую месть, Антон чувствовал себя удовлетворённым, и разливался соловьём. Вернее, как говорили в здешних местах, сарикой. Трактира, или тем более ресторана, в которых привык выступать парень, в посёлке не было, однако играющее роль центральной площади пространство посреди посёлка тоже подходило для выступления, послушать которое собралась, похоже, большая часть населения посёлка. За последние несколько месяцев Антон успел освоиться, так что сейчас держал происходящее под контролем. Закончив первую историю, он сообщил собравшимся, что мог бы рассказать и ещё парочку, если публика проявит интерес, но пока что - не нужно ли кому-то лечение? Его невольница - целительница, и за небольшую плату может помочь. Оплата - после успешного лечения, первый пациент - бесплатно.
Отравившаяся свинья, свинья, подраненная каким-то хищником… Удовольствия это занятие хунари не доставляло, но работала она энергично и споро. И эффективно… Даже жрец посёлка, служитель Лаа, хоть и недовольно кривился, глядя на девушку, но одобрительно кивал каждый раз, когда очередной пациент - а после домашнего скота через руки хунари прошёл и местный житель со сломанной ногой - вставал на ноги. Однако Ольга определённо устала, так что парень решил сделать паузу и дать ей передохнуть, не рискуя использовать дар богини при жреце: хотя служители богов и обладали зачастую даже более низкой чувствительностью, чем обычные люди, но использование силы богини сложно не заметить, а Антону меньше всего хотелось, чтобы местные жители приняли его за жреца одной из богинь Леса.
- А теперь, почтенная публика, - произнёс он - дадим передохнуть моей невольнице и послушаем ещё одну историю.
Антон привычно начал рассказывать одну из множества хранившихся в его памяти историй - как местных, так и принесённых из дома и адаптированных к здешним реалиям. Язык говорит, а глаза смотрят; он обратил внимание, что к жрецу подошла какая-то женщина и стала что-то говорить ему на ухо; тот хмурился, но молчал. Хмм… Местная целительница, подзуживающая прогнать конкурентов? Родственница, которой жрец запретил обращаться за помощью к идеологической противнице?…
Жрец плюнул под ноги, поднял взгляд к солнцу - как любой служитель бога солнца, он мог не опасаться смотреть прямо на Око Лаа - а затем развернулся и ушёл. Женщина же поспешно подошла к Ольге и начала что-то втолковывать уже ей. Похоже, всё же второй вариант…
О чём они говорили, Антон не слышал, но хунари отрицательно мотнула головой и указала на "хозяина". Женщина взглянула на сказителя, на собравшуюся толпу, скривилась, и бухнулась на скамью рядом с Ольгой. Видимо, женщина потребовала ей немедленно помочь, на что целительница отказалась и отправила к "хозяину", а дело всё же не настолько важное и срочное, чтобы прерывать выступление. Однако как только история закончилась, женщина ловко вклинилась в паузу.
- Мне нужна ваша невольница - сообщила она, проскользнув сквозь толпу прямо к Антону. - Она уже достаточно отдохнула, пусть поработает. Восемь серебряков заплачу, если всё сделает, как надо.
- Деньги, конечно, неплохие - хмыкнул Антон - но что за работа?
Женщина поманила пальцем, и когда парень приблизился, шепнула на ухо:
- Красоту навести хочу. Подправить кое-чего.
Антон хмыкнул. Женщины - везде женщины…
- Ольга, поработай с ней - произнёс он. - Посмотри, что можно сделать.
Сеанс магической косметологии и пластической хирургии оказался длинным. Антон успел рассказать ещё пару историй и пообедать в одном из домов по приглашению хозяев, когда Ольга наконец вернулась.
- Ну, как? - осведомился парень.
- Заплатили - одним словом ответила хунари и зевнула. - Но если мы не уедем отсюда немедленно, у нас будут проблемы.
- Что такое? - нахмурился Антон.
- Судя по настрою этой тёлки, она намерена продолжать правки внешности до бесконечности, а потом ещё и с дочками заставить работать, причём за те же деньги. А муж и так уже озверел.
- И кто у нас муж? - осведомился Антон.
- Муж у нас жрец - сообщила Ольга. - Так что уматываем, пока эта баба не проснулась.
Антон согласно кивнул, но уже на ходу.
- Держи, к слову - протянул он хунари пирожок. - Ещё тёплый… Перекуси после работы.
- Хорошее тесто - хмыкнула девушка. - И с мясом… Неплохо местные живут.
- Будешь смеяться, но это как раз из-за той бабы. Она женила на себе сильного жреца Лаа, который в результате осел здесь, а с его благословениями посёлок процветает. Эй, а это ещё кто?…
Оставленную за пределами посёлка повозку окружала группа примерно в десяток вооружённых людей. Ольга скривилась, что-то прошипела, и её рука, потянувшаяся было к ошейнику, чтобы побыстрее от него избавиться, остановилась.
- Наёмники - пробормотала она. - Озабоченные, как обычно. Чтобы в посёлке бузить, силёнок маловато, но тут увидели не местную женщину у дороги…
- Попробуем разрешить ситуацию… - пробормотал Антон. - В крайнем случае - силой.