— Слава Звездному племени! — воскликнула Песчаная Буря, завидев целителя. — Огнезвезд, Воробей Уже здесь. Держись, прошу тебя!
— Что случилось? — спросил Воробей, бережно ощупывая бок предводителя. В животе у него похолодело, когда он наткнулся на длинную рану, из которой упругими толчками вытекала кровь.
— Мы патрулировали границу, и вдруг выскочила лиса, — пояснил Крутобок. — Мы прогнали ее, но… — он осекся и замолчал.
— Найдите паутину, — коротко приказал Воробей. Потом принялся разжевывать хвощ в целебную кашицу. «Где же Листвичка? — в страхе спрашивал он себя, — Не уверен, что смогу все сделать правильно!»
Воробей тщательно смазал глубокую рану и приложил к ней паутину, принесенную Крутобоком, но еще не закончил перевязку, как услышал, что едва слышное дыхание Огнезвезда стало замедляться, а затем и вовсе оборвалось.
— Он теряет жизнь, — прошептала Песчаная Буря.
Но Воробей упрямо продолжал наносить мазь, чтобы Огнезвезд не обессилел от потери крови, когда снова придет в себя. Время тянулось невероятно медленно, и Воробей холодел от страха, пытаясь лихорадочно подсчитать, сколько жизней осталось в запасе у предводителя Грозовых котов.
«А вдруг это последняя? Нет, не может быть!» — в отчаянии думал он.
Когда целитель почти потерял надежду, Огнезвезд вдруг мучительно закашлялся и снова начал дышать. Затем он с трудом приподнял голову.
— Спасибо, Воробей, — слабо прошептал он. — Не волнуйся, все обошлось. Через несколько мгновений я буду в полном порядке.
Но когда предводитель побрел в лагерь, тяжело опираясь на плечо верного Крутобока, а Песчаная Буря взволнованно потрусила рядом с ними, Воробей понял, что никогда не сможет простить себе этого случая. «Мне нужен был совет Листвички, а ее не было рядом!» — упрямо думал он. Целитель увидел свою бывшую наставницу лишь возле самого лагеря. Она охотилась у границы с племенем Ветра, поэтому Иглолапка не сумела вовремя разыскать ее.
— Ты сделал все, что мог, — заверила Листвичка Воробья, когда он рассказал ей о случившемся. — Порой все наше искусство бессильно помочь раненому.
Но Воробей не был в этом уверен, он вбил себе в голову, что Листвичка непременно спасла бы Огнезвезда, окажись она рядом.
«Из- за меня мой предводитель потерял еще одну жизнь, — в который раз горько укорил он себя. — Какой же я после этого целитель?»
Закончив перебирать травы, Воробей набрал полную пасть крестовника и пошел в палатку старейшин. Протиснувшись под ветки орешника, он наткнулся на Кисточку, негромко похрапывавшую под стволом, а чуть поодаль нашел Пурди и Долгохвоста, оживленно обсуждавших что-то в тени каменной скалы.
— … и этот барсук, понимаешь, явно напрашивался на неприятности, поэтому я решил его выследить и… — Пурди замолчал, увидев вошедшего Воробья. — Здорово, юнец! Чему обязаны такой честью?
— Съешьте-ка вот эти травы, — буркнул Воробей, бросив стебли на землю и аккуратно разделив их лапой натри равные кучки. — Это крестовник, он придаст вам сил.
Он услышал, как Пурди шумно засопел, склонившись над травами.
— Эти стебельки дадут нам сил? Ох, что-то мне не верится!
— Не суди о траве по стебельку, — сквозь зубы прошипел Воробей. — Просто съешь и дело с концом, Я ты тоже. Долгохвост.
— Как скажешь, — покладисто согласился слепой кот. Он подошел к Воробью и слизнул с земли свою порцию крестовника. — Давай, Пурди! — подбодрил он друга, пережевывая траву. — Честное слово, это поможет. — Воробей отметил про себя, что голос у Долгохвоста звучал хрипло, а походка стала слабой и неуверенной. Шерсть у Воробья начала потрескивать, словно перед грозой. Все Грозовое племя страдало от голода и жажды, но Долгохвост особенно тяжело переносил засуху. Воробей подозревал, что слепой кот делится своей водой и пищей с Кисточкой.
«Нужно постараться застать Пурди одного и хорошенько расспросить его обо всем, что тут происходит», — решил он.
Пурди продолжал недоверчиво кряхтеть и хмыкать, однако Воробей слышал, как он нехотя жует крестовник.
— На вкус еще хуже, чем с виду, — пожаловался старый кот.
Воробей подобрал с земли оставшиеся стебли и подошел к Кисточке. Старуха уже подняла голову, разбуженная их голосами.
— Чего тебе надо? — сварливо спросила она. — Неужели в этом лагере нельзя хоть ненадолго вздремнуть спокойно?
Воробей немного успокоился, обнаружив, что старая кошка нисколько не утратила своей обычной ворчливости. Это означало, что она пока сносно переносит жару. Вот если бы Кисточка вдруг стала кроткой и ласковой, тогда дело плохо!
— Крестовник, — сухо пояснил Воробей. — Съешь его.
Кисточка страдальчески вздохнула.
— Я так понимаю, что ты не отцепишься, пока не накормишь меня этой пакостью? Ладно, будь по-твоему, но с одним условием. Пока я ем, ты расскажешь мне, что было на вчерашнем Совете.
Дождавшись, пока старуха возьмет в рот первую порцию крестовника, Воробей начал пересказывать старейшинам события вчерашней ночи.
— Что? — взвизгнула Кисточка и даже закашлялась, поперхнувшись целебной травой, когда Воробей дошел до требований Пятнистой Звезды. — Она заявила, что все озеро и вся рыба принадлежат Речному племени? Неужели старуха совсем из ума выжила?
— Так она сказала, — пожал плечами Воробей. — Объявила перед всем Советом, что Речному племени должна достаться вся рыба, потому что ничего другого они не едят.
— И Звездное племя спустило ей такую наглость? — прошипела Кисточка. — Не напустило тучи, не закрыло луну?
— Если бы это случилось, Совет был бы сорван, — угрюмо ответил Воробей. — Но все прошло спокойно.
— Не понимаю, о чем только думают наши предки? — возмущенно воскликнула Кисточка. — Неужели они могли спокойно слушать, как какая-то блохастая выскочка запрещает всем остальным племенам пользоваться озером?
Воробей не нашелся с ответом. Он не получал никаких посланий от Звездного племени с тех самых пор, как в лесу началась засуха. «Листвичка, наверное, смогла бы как-нибудь поговорить с предками, — с новой горечью подумал целитель. — Они бы подсказали ей, как помочь племени».
Оставив разгневанную Кисточку доедать крестовник, Воробей выбрался из палатки старейшин и вышел на поляну. Проходя мимо палатки оруженосцев, он почувствовал неожиданные запахи и остановился.
— Это еще что такое? — раздраженно фыркнул целитель.
Подойдя к палатке, он просунул голову в папоротники, закрывавшие вход. Теперь ему была слышна шумная возня и приглушенный шепот.
— Голубичка! Искорка! — рявкнул Воробей. — Быстро вылезайте отсюда! Вы пока еще не оруженосцы, вам тут делать нечего!
Котята поспешно выскочили из палатки и, с трудом сдерживая смех, остановились перед рассерженным целителем.
— Мы только осматривались! — пояснила Голубичка, — Мы ведь уже совсем скоро станем оруженосцами, вот и хотели выбрать себе самые лучшие места в палатке.
— Чтобы спать рядышком, — подхватила Искорка. — Мы хотим никогда не разлучаться и вместе тренироваться!
— Да, — кивнула Голубичка. — И не будем ходить в патрулирование с другими котами, только вместе!
Воробей громко фыркнул, не зная, сердиться ему или смеяться.
— Это все только ваши мечты, мои милые. Спать вы будете там, где вам укажут старшие оруженосцы. А наставники будут приказывать, когда, где и с кем вам предстоит охотиться и тренироваться.
Несколько мгновений котята ошарашено молчали. Потом Голубичка возмущенно крикнула:
— А вот и неправда! Все равно все будет по-нашему! Идем, Искорка, расскажем Белолапе, что мы были в палатке оруженосцев!
Котята с визгом скрылись в детской, а Воробей еще немного постоял на поляне. Странная боль теснила его грудь. Когда-то он тоже был котенком и верил, что у него есть мама, которой можно рассказать обо всех своих приключениях… А теперь у него осталась только Листвичка.
И тут, словно вызванный его невеселыми мыслями, запах настоящей матери Воробья заструился к нему со стороны входа в лагерь. В следующий миг на поляну выбежал охотничий патруль. Принюхавшись, Воробей понял, что все охотники — Дым, Бурый и маленький оруженосец Шмелелап — вернулись домой с дичью. Все, кроме Листвички.
«Она может только блох ловить! — сердито осклабился Воробей. — Какая из нее воительница, если она всю жизнь перебирала травы и лечила больных? Она целительница и должна помогать мне в работе, а не делать вид, будто все ее прошлое исчезло в один миг, когда правда вышла наружу!»
Воробей услышал, что Листвичка направляется к нему, но у него не было никакого желания разговаривать с ней. Поэтому он резко отвернулся, когда она проходила мимо, но все-таки успел почувствовать грусть, невидимым облаком окружавшую бывшую целительницу. Листвичка не сделала попытки заговорить, но от Воробья не укрылось ни ее одиночество, ни горечь поражения, разбившая ей сердце. Всегда оживленная и деятельная, Листвичка теперь словно угасла, дух ее был окончательно сломлен.
И еще он почувствовал неловкость, сковывавшую стальных членов патруля, как будто охотники не знали, как теперь следует относиться к Листвичке. Она слишком долго была всеми уважаемой целительницей грозового племени, чтобы коты испытывали желание наказывать ее за давнюю безрассудную любовь к чужаку, но в то же время им было явно нелегко видеть в ней некогда верную и любимую соплеменницу.
Охотники подошли к куче с добычей и стали складывать то, что им удалось поймать. Тем временем из колючего туннеля выскочила Яролика, и Воробей почувствовал резкий запах тысячелистника, который она несла в пасти.
— Какая ты умница, Яролика! — крикнул он. — Честно говоря, я сомневался, что тебе удастся хоть что-то найти в такую сушь, а у нас совсем кончились запасы.
— Я нашла несколько стебельков возле Заброшенного гнезда Двуногих, — пробормотала Яролика, не разжимая зубов, и направилась к палатке целителя.
Много лун тому назад бывшая целительница Пепелица познакомила Яролику с основами травознания и научила ее врачевать самые простые болезни. Даже после того, как Воробей стал единственным целителем Грозового племени, Яролика частенько помогала ему собирать травы и обрабатывать несложные раны котов. К сожалению, Яролика не могла стать его настоящей ученицей — она была намного старше Воробья и с молодости вела жизнь воительницы — однако юный целитель был очень благодарен ей за помощь.
«Кроме того, мне еще рано выбирать себе ученика, — подумал Воробей. — Обычно целители выбирают их под старость…» Бесчисленные будущие луны развернулись перед его внутренним взором, замелькали под лапами, словно древние отпечатки, по которым он спускался к Лунному озеру. Да еще это Пророчество, которое ему предстоит исполнить, прежде чем навсегда уйти в Звездное племя… «Придут трое… и могущество звезд будет у них в лапах».
— Нужна вода, — резко бросил предводитель. — Воробей, пошли кого-нибудь к озеру!
— Да мы все сгорим, пока они сбегают туда и обратно! — взвыл Крутобок. — Забрасывайте пламя землей, быстрее!
Со всех сторон от Воробья послышался дружный скрежет кошачьих когтей по рассохшейся земле, но запах дыма не становился слабее. Обернувшись, чтобы броситься выполнять приказ Огнезвезда, Воробей услышал приближающийся топот кошачьих лап.
— Белохвост! Львиносвет! — воскликнул Огнезвезд. — Слава Звездному племени!
Воробей почувствовал запах влажного мха, а потом его брат и другие коты пробежали мимо него к источнику дыма. Послышалось громкое шипение, на миг едкий запах дыма стал настолько сильным, что Воробей, закашлявшись, попятился назад.
Здесь к нему подошел Львиносвет.
— Ух, чуть не опоздали! — пропыхтел он. — Не приди мы вовремя, весь лагерь бы вспыхнул, как куча сухого хвороста.
— Вы до конца погасили огонь? — с тревогой спросил Воробей, щурясь от едкого дыма.
— Огнезвезд проверяет, — со вздохом сообщил Львиносвет. — А теперь нам придется снова тащиться за водой. Надеюсь, Речные коты уже убрались восвояси.
— Речные коты? — распушил шерсть Воробей.
— Мы наткнулись на их патруль возле озера, — объяснил брат. — Чуть не подрались с ними за глоток воды, представляешь? Если Речные воины все еще там, они явно не обрадуются, увидев нас снова. — Он злобно зашипел и взмахнул хвостом. — Представляешь, пока мы набирали воду, они смотрели на нас так, словно считали каждую каплю!
Воробей уныло опустил хвост. Вокруг него сновали Грозовые коты, вынося из лагеря опаленный валежник, и Воробей снова закашлялся от запаха гари.
«Неужели и племена ждет такой же конец? Они просто погибнут, как гибнет озеро, высушенное зноем! Так же просто и безысходно, с той же мучительной неторопливостью?»
Львиносвет дружески ткнулся носом в плечо брата.
— Выше хвост! — шепнул он. — Не забывай, что очень скоро нас снова станет Трое. Дети Белолапы тоже кровь от крови Огнезвезда!
— Откуда такая уверенность? — пожал плечами Воробей. — Может быть, Третий еще вообще не родился! Звездные предки не посылали нам никакого знака.
— А что если это вообще не их пророчество? — возразил Львиносвет. — Может быть, они ничего про него не знают?
— Да, но…
Громкий вопль, донесшийся с дальнего края поляны, не дал ему договорить.
— Эй, Воробей!
Воробей с досадой пошевелил усами, узнав голос самого надоедливого кота во всем племени.
— Чего тебе, Ягодник? — со вздохом спросил он, направляясь к молодому воину.
— У Маковинки будут котята! — важно объявил Ягодник. — Мои котята, между прочим.
— Поздравляю, — буркнул Воробей.
— Скажи ей, чтобы она побольше отдыхала и заботилась о себе, — продолжал молодой воитель. — Ведь это очень опасное дело — рожать котят, правда?
— Ну как тебе сказать… Иногда бывает, — нехотя признал Воробей.
— Вот именно! Я слышал, что иногда котята появляются на свет раньше времени, а бывает и такое, что они родятся слабыми или…
— Ягодник, милый, — раздался рядом голос Маковинки, и Воробей почувствовал ее отчаяние так же ясно, как если бы она вопила об этом на весь лагерь. — Я уверена, что все будет в порядке.
— Или, напротив, кошка слишком долго не может окотиться, — важно закончил Ягодник, словно не слышал слов своей подруги.
— Порой случается всякое, но… — Воробей подошел поближе и хорошенько обнюхал Маковинку. — Но твоя подруга — сильная и здоровая кошка, — закончил он. — Нет никакой необходимости до срока освобождать ее от обычных обязанностей.
— Что? — возмущенно вскричал Ягодник. — Нет, я не согласен! Маковинка, немедленно отправляйся в детскую, и пусть Тростинка и Ромашка хорошенько заботятся о тебе!
— Прошу тебя, не нужно… — слабо запротестовала несчастная кошка, но Ягодник силой погнал ее через поляну в сторону детской.
Воробей не тронулся с места до тех пор, пока их шаги не стихли вдали.
«Мышеголовый выскочка! — раздраженно подумал он. — Зачем спрашивать совета целителя, если все равно собираешься поступить по-своему?»
Горечь поражения, как волна, накрыла его с головой. Какой смысл иметь в лапах могущество звезд, если тебя не слушаются даже соплеменники?
— Не знаю, сможем ли мы справиться со всем этим, — прошептал Воробей себе под нос. — Будь нас двое или даже трое, этого все равно слишком мало…
Глава 3
Голубинка вся извертелась от волнения, пока Белолапа вылизывала ей ушки и шейку.
— Стой спокойно, — прикрикнула на нее мать. — Неужели ты хочешь выглядеть на церемонии так, будто тебя силком протащили через колючий туннель?
Искорка, сидевшая у входа в детскую, посмотрела через плечо на поляну.
— Коты уже собрались! — дрожащим голоском сообщила она. — Все племя пришло посмотреть, как нас произведут в оруженосцы!
Голубинка нетерпеливо вырвалась, не дав матери вылизать шерстку и, пробежав по мягкому мху, выстилавшему пол детской, очутилась рядом с сестрой.
— Ну, пойдем же скорее, пожалуйста! — заныла она.
— Еше не время, — строго сказала мать. — Мы должны дождаться, когда Огнезвезд созовет все племя на общее собрание.
— Уже скоро, потерпите немножко, — ласково промурлыкала Ромашка. Голубинка уже знала, что эта добрая кошка когда-то пришла в лагерь Грозовых котов с пастбища и поскольку так и не смогла стать воительницей, осталась в детской, чтобы ухаживать за королевами и помогать им возиться с котятами. Сейчас Ромашка сидела рядом с Маковинкой, перебравшейся в детскую два дня тому назад. Поскольку Маковинка ждала котят от Ягодника, родного сына Ромашки, будущие малыши должны были стать доброй кошке внуками.
— Вы пойдете посмотреть, как нас произведут в оруженосцы? — спросила Голубинка у кошек.
— Конечно, как же иначе? — ответила Маковинка, проводя языком по шерсти, чтобы стряхнуть приставшие к ней клочки мха. — Разве мы можем пропустить такое важное событие?
Голубинка поежилась — нет, она просто не могла спокойно сидеть в детской! Она так волновалась, что ей даже пить расхотелось.
— Вот интересно, кого выберут нам в наставники? — пробормотала она.
Прежде чем Искорка успела ответить, на Каменном карнизе появилась рыжая фигура Огнезвезда, и над лагерем прогремел зычный призыв предводителя:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на общее собрание племени!
Голубинка вскочила и хотела было со всех лап броситься на поляну, но мать втянула ее обратно.
— Еще не пора, — шепнула Белолапа. — И потом, ты должна выйти степенно и достойно, как подобает разумной ученице, а не нестись, сломя голову, как невоспитанный котенок!
— Ой, ладно, ладно, — пробормотала Голубинка, не в силах справиться с нетерпением.
Искорка закивала и добавила: