– Жуткое ощущение, – делится она через некоторое время. – Если бы еще лет пять назад мне сказали, что я побываю на полях пепла и демон проклятого клана вернет меня обратно… Странно, я думала, этот мир гораздо опаснее.
– Уж тебя-то прикрыть аурой моих невеликих способностей хватит, – усмехнулся я. – А вообще, конечно, с такими ранами ты уже через звит не смогла бы вернуться обратно, а через три обессилела бы до полного развоплощения. Ладно, не будем об этом, – меняю я тему, – расскажи лучше, что там у вас с Софьей вчера произошло? Чего вы так друг на друга кричали?
– Она хотела обрезать мне крылья! – возмущается девушка.
– И правильно хотела, как я понял. – Вообще-то я в курсе ситуации, Софья вчера приходила жаловаться. – Тин, в раны попала какая-то зараза. Они не восстанавливаются, они гниют заживо. Еще немного – и яд проникнет в организм. Я понимаю, что жалко, мне твои крылья тоже нравятся, но иначе ты умрешь!
– Да ничего ты не понимаешь! – обижается Тиана. – Для рахудени лишиться крыльев – это… это как Софье косу обрезать! Сказать: я больше не девушка… в смысле, женщина! Такое… бывает очень редко, чаще в наказание. Это может сделать только мать, в крайнем случае отец.
– Или муж. – Кое-что из наших вечерних разговоров о традициях детей Раху я запомнил. – Он, конечно, будет абсолютным подонком, но формально имеет право.
– Угу, конечно, – буркнула Тин. – Сейчас срочно побегу мужа искать.
Молча подставляю левое запястье под укус. Некоторое время демонесса смотрит на него непонимающе, а потом вскакивает на ноги, разворачиваясь ко мне лицом:
– Ты надо мной издеваешься?! – Глаза полыхают гневом, еще немного – и воздух вокруг вспыхнет. – Это низко с твоей стороны – так шутить! Низко!
– Да я и не шутил, – пожимаю плечами вслед схлопнувшемуся порталу и снова беру риттону.
На несколько дней я просто выпадаю из реальности. То есть с виду я просто сплю и иногда ем, двигаясь, словно зомби, на остатках энергии. Зомби, конечно, можно сделать и самоподпитывающимся людоедом, но сейчас не об этом речь. На самом же деле я тренируюсь. Очень активно, до полного изнеможения. Просто время на полях пепла течет иначе. К сожалению, найти учителя не представляется возможным, поэтому процесс идет очень медленно, методом проб и ошибок. Хотя какое-то инстинктивное понимание той реальности в меня вложено – я просто чувствую, что некоторые вещи нельзя делать. Вплоть до полного отказа тела подчиняться извращенной фантазии мозга. Сколько проходит времени – не знаю. Если покопаться в памяти, можно, наверное, прикинуть по количеству обедов и ужинов, но на самом деле в таком состоянии исследовательского задора я могу дня на три забыть о еде вовсе. Есть у меня такая черта.
В один не очень прекрасный день Элеандор разбудил меня, аккуратно потыкав издалека позаимствованным у кого-то копьем. Предусмотрительный, зараза. Нет, я понимаю, что другого шанса поймать меня в этой реальности у него нет, но, когда тебя будят через полтайса после того, как ты вырубился, – это в любом случае неприятно. Хотя я объяснил Элу, что происходит, так что по пустякам он меня будить не стал бы.
Выпив большую кружку горького, но основательно прочищающего мозги отвара, я наконец осознал причину такого жестокого обращения. Вчера в долину Кермонта все-таки прибыло подкрепление, и теперь господа Большие Командиры желают видеть нашу команду в Киане, возле которого, похоже, и развернется генеральное сражение. Паршиво. В принципе приказывать нам не имеют права, но это не та просьба, которую можно проигнорировать. А уж то, что отличившуюся команду героев (чисто случайно включающую в себя мага разрушения) вызывают в действующую армию не вино дегустировать, и ежику понятно.
Конечно, все может быть не так уж и ужасно, но на всякий случай прошу у Эла поискать информацию о тех самых Больших Командирах. Подобную ситуацию мы обсуждали еще до вступления в вооруженные силы литийского королевства, так что основное направление поисков парень себе представляет. С минуту размышляю, подключать к поискам сэра шпиона или нет, а потом замечаю, что он и так все это время находился рядом. Что ж, задачу он слышал. Захочет – поможет, нет так нет.
Уверив порученца в бесконечном уважении к славному королю Карлу и его бравым генералам, а также выразив желание мчаться на их зов со всей возможной скоростью (Эл полчаса плел кружева изящнейших формулировок на высоком даркаане), на самом деле мы спешить не стали. Попрощались с Васкаром, подполковником и другими знакомыми, обстоятельно собрали и упаковали вещи, устроили прощальный ужин и все такое. Именно на ужине Олаф сделал-таки Софье официальное предложение. Точнее, по местным традициям, он просил ее руки у Матеуша как у старшего мужчины в семье. Парень явно собирался заорать что-то вроде: «Ну наконец-то! Забирай!» – но Софья первой успела бросить на него «безмолвие». После чего уверила Олафа в своих самых теплых чувствах, но предложила подождать до окончания войны. Мало ли что. Уже позже успокоившийся Мэт выразил мэтру Роллену полное одобрение и поддержку.
Группа бойцов во главе с Эриком вручают Рэйчел пояс из серебряных бляшек, украшенных гравировкой. Как оказалось, пока я мерялся клинками с боевым конструктом, девочка успела подраться. Отряд эранийцев, что атаковали со стороны Кермонта, прорвался до самого госпиталя. А там как раз отбывала наказание Рэйчел. Раненые и калеки при поддержке одного недомага смогли продержаться до подхода подкрепления. Хотя это у меня запоздалый страх. По словам Эрика, ученица сражалась вполне достойно. То есть он-то превозносил таланты Рэйчел до небес, но я сделал скидку на взрывной характер «Кота». Сам парень выглядел живописно – половина лица изуродована страшным ожогом, голова выбрита наголо, а из-под накинутой на голое тело безрукавки белеют многочисленные повязки. Но сам парень не унывает, все так же весел и даже напоследок зовет Рэйчел в отряд «Котов», обещая лично добыть ей мех на жилетку.
Еще день мы проводим в Кермонте по просьбе сэра шпиона. Он покупает смирную лошадку для своей рабыни (или служанки? А может быть – сиделки?), палатку и еще какие-то дорожные припасы. Подозреваю, еще и встречается с коллегами по «Паутине». Уже после Сайвара дорогу нам преграждает толпа людей, суетящаяся вокруг сломанной повозки. Эрцель направляет команду в обход, через не слишком густой лес.
– Может быть, стоит помочь? – интересуется Мэт.
– Сами справятся, – отмахивается рыцарь. – Там и так народу больше чем нужно.
– Что это за балаган? – Тин из-под капюшона покосилась в сторону дороги, откуда доносились бодрые ругательства.
– Если я правильно прочитал герб, – повернулся к ней Эрцель, – то кто-то из баронов Лэнга. Видно, как и мы, направляется к Киану по вызову сеньора.
– И тащит с собой три телеги всякого хлама? – иронично приподнял бровь Мэт. Этому жесту он у лучника научился. – Мне показалось или обозников там больше, чем воинов?
– Странно, что он вообще откликнулся, – усмехнулся Эл. – Я слышал, местные землевладельцы не слишком рвутся исполнять вассальный долг. На войне, знаете ли, и убить могут.
– Лет пять назад примерно так и было, – пояснил тай-Дорум. – Во время мятежа в Киане на зов короля откликнулась хорошо если четверть вассалов. Его величество сделал выводы. С тех пор владетельные сеньоры стали более обязательными – никому не хочется увидеть Мунго у ворот своего замка.
– Мунго? – уточнил я.
Вообще-то мунго – зверек вроде куницы или, скорее, мангуста. Причем, в отличие от земных мангустов, которые на самом деле со змеями без крайней необходимости предпочитают не связываться, охотится на местных гадов целенаправленно.
– Его светлость лорд-маршал и лорд-хранитель Доужа герцог Дитрих тай-Мориц по прозвищу Мунго, – пояснил Эрцель. – Один из талантливейших полководцев современности. После подавления кианского мятежа он навестил со своими полками замки особо «независимых» вассалов. Так что пока старик жив, бароны крепко помнят о своей присяге. Замечательная личность. Ближайший сподвижник отца нынешнего монарха, дальний родственник королевской семьи, он и сам мог бы занять престол, если бы захотел. После смерти короля Клемента дворянское собрание предлагало сменить белого дракона на красного.
– Это гербы королевского рода и рода тай-Мориц, – пояснил Элеандор для Мэта.
– Да, именно, – кивнул Эрцель, – но лорд Мунго отказался, став воспитателем и советником молодого Карла.
Еще два дня мы провели в Киане. Чертовски приятно снова понежиться в горячем бассейне, поспать на нормальной (ладно, мягкой и роскошной) кровати, побаловать желудок фирменными блюдами Ханны. В городе как-то пустынно – ополчение и наемники находятся вместе с основными войсками на обширном поле километрах в десяти на востоке. У координатора Гильдии наемников узнали заодно и последние новости. Эранийцы взяли то ли три, то ли пять небольших замков, остальные пока держатся. Умелые маневры лорда-маршала практически отрезали противника от баз снабжения и вынудили снять осаду с нескольких замков. По сути – заперли на том самом Риалогском поле. Риалог – это деревенька такая, сейчас находится в руках эранийцев.
– Это гербы королевского рода и рода тай-Мориц, – пояснил Элеандор для Мэта.
– Да, именно, – кивнул Эрцель, – но лорд Мунго отказался, став воспитателем и советником молодого Карла.
Еще два дня мы провели в Киане. Чертовски приятно снова понежиться в горячем бассейне, поспать на нормальной (ладно, мягкой и роскошной) кровати, побаловать желудок фирменными блюдами Ханны. В городе как-то пустынно – ополчение и наемники находятся вместе с основными войсками на обширном поле километрах в десяти на востоке. У координатора Гильдии наемников узнали заодно и последние новости. Эранийцы взяли то ли три, то ли пять небольших замков, остальные пока держатся. Умелые маневры лорда-маршала практически отрезали противника от баз снабжения и вынудили снять осаду с нескольких замков. По сути – заперли на том самом Риалогском поле. Риалог – это деревенька такая, сейчас находится в руках эранийцев.
Заглянув в кабинет, я только вздохнул. Руки чесались при виде заклинательного стола, реторт и ритуальных свечей, но сейчас, увы, не время. Только пыль аккуратненько протер – Ханна в лабораторию не зашла бы, даже если б я разрешил. Это Лиз вечно пытается пробраться сюда всеми правдами и неправдами. Экскурсию ей устроить, что ли, чтобы успокоилась?
Глава 12
Звуки лагеря – команды, ржание лошадей, звон металла, скрип колес – сливались воедино, рождая некий фон, который перестаешь замечать уже через день. В глазах рябило от обилия вымпелов и штандартов, а также шатров всех возможных форм и расцветок. Чуть в стороне, как бы отдельным лагерем расположились палатки под флагом королевской семьи Эрании. Что-то многовато у Хенрика солдат или это выделенная литийцами охрана? Ладно, подробности можно и потом выяснить. Сейчас мы направили коней на левый фланг, где мелькали фиолетовые мундиры и с белого полотнища на мельтешащих вокруг солдат упрямо глядел кианский бык.
Думаю, сэр Иниго тай-Руи тоже должен быть где-то там. С полковником «Быков», сеньором тай-Энзо, у него вполне добрососедские отношения. С регулярными войсками здесь вообще ситуация довольно интересная. Каждый полк хоть и содержится с налогов своего округа и идет в бой под его флагом, но формально лорду-хранителю не подчиняется. На самом-то деле в каждом из округов своя ситуация. Где-то полковник и лорд-хранитель откровенно враждуют, где-то полк превратился чуть ли не в личную дружину герцога. Но хоть лорды-хранители и являются почетными командирами, полковник всегда назначается лордом-маршалом. И в случае не совсем верноподданнического поведения сеньора полк будет выполнять приказы тай-Морица.
В Киане, который когда-то был центром вольного герцогства, включавшего в себя территории нынешних Киана, Гаэсса и Пельца, ситуация особенная. Полк в Киане есть, а лорда-хранителя, чьими вассалами и являются окрестные рыцари, – нет. Все эти земли формально принадлежат королю. Мятеж, о котором упоминал по дороге сэр Эрцель, доказывает, что не все из них забыли славное прошлое. Даже флаг кианского полка особенный – белое поле с фиолетовым крестом, а по центру черный бык. Подобные флаги только у гвардейского полка (золотой крест, черный меч) и лорда-протектора Доужа, чей род может потягаться в древности с королевским. У «Алых драконов» Доужа, как несложно догадаться, – красный дракон на фоне черного креста. У остальных округов наоборот – цветное поле и белый крест. По центру креста изображен силуэт животного-покровителя – единорог, орел, крайс, медведь, бык, паук и ворон. Королевский же белый дракон смотрит на мир с черного креста на красном фоне, как бы объединяя традиции.
Ополчение Киана действительно расположилось рядом с палатками «Быков». То и дело встречались знакомые, среди которых я обнаружил не только мастера Вельнера с сыном, но и, к моему глубочайшему удивлению, торговца книгами. Впрочем, он признался, что выполняет обязанности делопроизводителя и отчасти летописца. Перехваченный во время обхода караулов тай-Руи тепло поздоровался с нашей компанией, а вот при виде шпиона лицо его закаменело. Поприветствовав Эрцеля резким кивком, командир поспешил ретироваться.
– Чего это он? – удивилась Софья. – Вы знакомы?
– Увы, – развел руками тай-Дорум, – когда-то семья тай-Руи оказалась замешана в мятеже. Тогда-то мы с сэром Иниго и познакомились. Его самого оправдали, хоть и лишили должности капитан-лейтенанта гвардии, но, боюсь, впечатления от нашей встречи все равно остались не самые радужные.
– Я смотрю, люди по большей части делятся на две части – те, кто вас не знает, и те, кто вас не любит, сэр Эрцель, – ухмыльнулся Элеандор.
– Издержки профессии, – развел руками шпион.
После того как мы расположились, сэр Эрцель пригласил нас с Элеандором в свою палатку. Выгнав Доррит, шпион активировал амулет, защищающий от прослушивания, и только после этого начал:
– Мэтр, по поводу просьбы об информации, с которой вы обратились к мастеру Элеандору… Я понимаю ваши мотивы и всецело одобряю. Я готов помочь, но, сами понимаете, эта информация опасна как для объектов интереса, так и для ее хозяина. Вы уверены? Конечно, сведений о высших лицах королевства у меня нет, но даже так все мы сильно рискуем.
– Сэр Эрцель, я готов дать слово, что не использую информацию во вред Литии, – тем более что слово мое ничего не стоит.
– Хорошо, тогда слушайте. Начну с наиболее титулованных из тех, чьи штандарты видел в лагере…
В штаб нас с Элеандором вызвали только к полудню следующего дня. Лучник вчера дополнил рассказ шпиона, так что какой-то шанс отвертеться у меня появился. Шантаж – опасное оружие, но иногда другого просто не остается.
Роскошно обставленный шатер, десятка два или три мужчин в броне, изредка снующие туда-сюда лакеи. За дорогим, инкрустированным камнями столом сидит незнакомый дворянин с властным, чуть надменным выражением лица. Гербов на одежде не видно, но это точно не король – того я видел во время какого-то праздника в Гайтстате.
– Рад приветствовать командиров знаменитой «Кианской пятерки», – начал дворянин, видимо, старший из присутствующих. Сесть он не предложил и даже не представился. – До нас дошли слухи о героической защите Кермонта и перевалов.
– Внимание столь важных персон нам очень льстит, – вежливо и чуть подобострастно, как и полагается говорить с Большими Шишками, начал Элеандор. У меня такой тон никогда не получался. – Боюсь, наши подвиги сильно преувеличены. Но смею заверить, что и я, и вся наша команда готовы и дальше служить Литии в меру своих скромных сил.
– Именно об этом я и хотел поговорить. О вас ходят разные слухи, и хотелось бы услышать все из первых рук.
Элеандор мысленно предложил высказаться мне, но я решил молчать и дальше. Ситуация меня откровенно раздражала.
– Если вы позволите, ваша светлость, «Кианская пятерка» лучше всего действует как отдельный отряд в пешем строю. Наши маги не обучены взаимодействовать с крупными подразделениями, к тому же маг огня сильно пострадал во время последней битвы.
– А как же Лорд Разрушения? – внимательно взглянул на меня большой начальник.
– Лучше всего я действую в атаке на коротких дистанциях, как мечник. Могу прикрыть от магии, но только небольшой отряд.
– А вот мы слышали другое, – возразил дворянин, – что маг разрушения одним ритуалом уничтожил почти тысячу солдат противника, сняв осаду Кермонта.
Насчет тысячи он загнул. Чуть больше семи сотен. Но направление разговора мне не нравится, хоть я и предполагал подобное развитие событий. Молчу, никак не комментируя последнее заявление.
– Мы желаем, чтобы вы провели подобный ритуал здесь, – не дождавшись ответа, продолжил маркиз (Элеандор все-таки вычислил, что это за персона). – Все необходимое будет вам доставлено в кратчайшие сроки.
Мой коллега по цеху – довольно сильный огневик преклонных лет, стоящий в толпе дворян, поморщился. Нет, он, скорее всего, не представляет, о каком ритуале идет речь, но его раздражает само присутствие мага разрушения.
Ну что, великий темный маг, готов повторить? Ведь в этот раз все пройдет даже легче – опыт уже есть. Вот он – шанс показать себя перед сильными мира сего, то, о чем ты так мечтал. Ведь подвиги, какими бы они ни были, – все где-то там, далеко. А тут есть возможность блеснуть талантом на глазах у изумленной публики, а потом принимать аплодисменты, восторги и подарки. И всего-то нужно…
– Нет.
– Что значит «нет»? – печатая каждое слово, произнес маркиз, сверля меня взглядом.
– Проведение подобного ритуала нецелесообразно. Ситуация не настолько критическая, чтобы прибегать к таким средствам.