– А ребенка – нет, – прозвучало чуть слышно. Анна бессильно обмякла в кресле.
Тай-Гивер чуть сжал руку жены, пытаясь успокоить.
– Ладно, с Алариком я поговорю. Он оставит маркизу тай-Борвейн. А потом ее можно будет по-тихому удавить, чтобы мстить не вздумала. Вернер, ты понял задачу?
– Да, ваше величество. Надеюсь, этого будет достаточно.
– Что ты имеешь в виду?
– Как вы думаете, кем было подписано это злосчастное письмо?
Тай-Мориц выругался.
– Я вас предупреждал! – Мэтр Фадиус гордо выпрямился. – Эту бешеную собаку стоило зарубить еще тогда.
– Нет! – Маршал, канцлер и шут произнесли это одновременно. Тай-Тирон покачал головой.
– Как же меня все это достало. – Карл спрятал лицо в ладонях. – Каждое утро получать сведения о новых и новых смертях и, что хуже, понимать, что я ничего не могу сделать.
– Ты мог бы остановить это тогда, на совете, – хмуро произнес лорд-маршал.
– Откуда ж я знал, что все так обернется? Война между тай-Геймами и… как их там… а, не важно, тлеет еще со времен отца. Да и один-единственный барон против целого рода… сколько их там, мэтр?
– Род тай-Борвейнов насчитывал девятнадцать человек, ваше величество, – ответил герольд. – Я говорю только о мужчинах. На данный момент точно известно о смерти двенадцати из них. Местонахождение еще четверых не выяснено.
– Шестнадцать человек за десять дней. Вы все еще хотите объявить открытую войну тай-Ривертэйну? – Цифры произвели впечатление даже на шута.
– Я хочу знать, как его остановить!
– Можно было бы попытаться, если бы я с ним встретился, – задумчиво произнес тай-Мориц. – Надеюсь, он еще не совсем спятил. Но последний раз его видели в зале совета.
– Замок проверяли? – уточнил герольд.
– Долина Ривертэйна закрыта, – пояснил тай-Тирон.
– Как это закрыта? – Король повернулся к Пауку.
– Никого не впускают, никого не выпускают. Купца, который пытался настаивать, зарубили на месте. Именно поэтому полагаю, что барона там нет. Уверен, защиту снимут, как только род тай-Борвейнов будет уничтожен. Кстати, это неплохой шанс поставить темного вне закона. Послать курьера, а потом доказать убийство королевского служащего…
– Отделается штрафом или найдет способ вывернуться без потерь, – отмел предложение шут.
– И все же с темным нужно что-то решать. – Взгляд короля вновь стал твердым. – Сейчас я напишу приказ гвардейцам, чтобы убирались из Киана. Сэр Дитрих, передадите его через полкового мага.
– Если приказ они получали лично от принца, то простого полковника могут и проигнорировать.
– Тогда арестовать этих идиотов за неподчинение! А будут дергаться – вырезать к демонам! И сделайте это срочно, маршал, пока эти кретины не решили вломиться в дом мага. По поводу маркизы я уже сказал, теперь что касается темного. Сейчас я, так и быть, затаюсь и сделаю вид, что ничего не вижу и все по закону. Но мага нужно убирать. Мэтр прав – от него больше проблем, чем пользы. И сделать это надо так, чтобы на нас не пала и тень подозрения. Лучше всего чужими руками. Вернер, уверен, у вас есть выход на таких людей.
– Не выйдет. – Шут потряс уже пустой флягой. – Если уж он уделал тай-Моррингейна…
– Я говорил о профессионалах.
– Да тоже бесполезно, – отмахнулся Фолио. – Тай-Пантус потратил на убийц не меньше чем на Серебряную войну, а результат? Пять из семи посредников мертвы, а остальные не возьмутся за такой заказ, даже пообещай им всю королевскую казну.
– На войне опасно, – протянул тай-Мориц в раздумье, – и смерть – самое обычное дело.
– Организовать вам небольшую войну? – поинтересовался тай-Тирон.
– Вернер, Дитрих, вы задачу поняли, решайте сами.
– И все равно зря, господа, – вздохнул шут, – вы забываете про огненную леди. Боюсь, муж – это единственное существо, способное ее хоть как-то сдерживать.
Но король от этих слов только отмахнулся.
Последнее усилие – и копыта Кошмара застучали по плитам двора. Под конец этой сумасшедшей охоты даже дайхор начал спотыкаться. Обвожу взглядом ставшие за эти годы родными башни, стену, в которой знакома каждая трещина, донжон, чья крыша, кажется, протыкает низкие тучи. Дом. Вдруг наваливается дикая, отупляющая усталость. Сознание словно укутано толстым слоем пыли, через которую еле-еле пробиваются какие-то звуки, образы, мысли. Откат от выпущенного на свободу безумия разрушителя, передозировка силы и украденных жизней.
Тяжело спускаюсь на землю. Кошмара нужно отвести в конюшню. Движением руки отогнав грума, расседлываю и чищу свое ездовое животное. Связь между нами очень тесна, и сейчас Кошмар больше демон, чем конь, глаза стали почти черными. Людей к нему пока лучше не подпускать. Даже Тень держится в стороне. Волчица радуется нашему возвращению, сообщает, что все спокойно, ждет похвалы.
Лестница кажется бесконечной. Кивнув стражнику, поднимаюсь выше. Сейчас бы просто упасть и уснуть. Делать этого, конечно, нельзя, да и не получится с таким раздраем в энергетических структурах, но слабое человеческое тело требует именно этого. Хрупкая фигурка в центре полутемного зала смотрится особенно одиноко и беззащитно. Или все дело в ауре, в какой-то обреченности, безысходности и боли, что пропитывают воздух? Некоторое время рассматриваю жену, но в душе нет никаких эмоций, кроме жалости. Не хочется ни ругаться, ни злорадствовать.
– Тебе стоит аккуратнее относиться к собственной крови, – вот и все, что я могу сейчас сказать. Служанка, передавшая образец людям маркиза, мертва, остальное пока не важно.
Пытаюсь обнять Тин, но та отстраняется. Эмоции в ее ауре сходят с ума. Я бы, может, и насладился этим безумным коктейлем, но сейчас слишком устал. Мне все равно. Даже удивление не в силах пробить пыльный кокон.
– Я беременна, – звучит наконец еле слышно.
– Избавься, – безразлично пожимаю плечами. Там еще даже сердце не бьется.
Вспышка. Мышцы и связки вопят о пощаде, но я все же успел – огненный клинок проходит вплотную, срезая прядь волос, обжигая. Боль рождает ярость, и, скользнув под следующий удар, я бью наотмашь, не сдерживаясь.
Некоторое время смотрю на тело жены, рассыпавшиеся волосы, перепачканные кровью. Поднимаю отлетевший в сторону меч и покидаю зал. Постепенно приходит боль. Правую половину лица словно окунули в кипящее масло, глаз не видит совершенно, болит все, каждая мышца, каждая связка. Подозреваю, завтра я не смогу двигаться без посторонней помощи. А значит, здоровьем нужно заняться прямо сейчас. Сделал все, что смог, опустошив экстренную аптечку почти на треть.
Проверить, как Александр. Мало ли что могла натворить эта ненормальная. В порядке, сопит, сунув кулачок под щеку. От няньки, вскочившей при моем появлении, просто отмахнулся. Поставить решетки из пустоты на двери и окна сил еще хватило, а дальше я просто вырубился, упав тут же, у детской кроватки.
Утром выяснилось, что Тин сбежала, прихватив с собой Тео и чернявую служанку. Впервые в жизни я пожалел, что вообще проснулся.
Часть третья
Глава 1
Пальцы, унизанные дорогими перстнями, обнимали стенки высокого кубка, только указательный едва заметно подрагивал, отбивая ритм. Взгляд из-под полуопущенных век, словно бы рассеянный, отмечал мельчайшее движение бело-золотой фигуры, что металась по комнате. Слух ловил едва слышное бормотание, выхватывая лишь отдельные слова: «Предатели… негодяи… трусы…» Впрочем, человеку искушенному достаточно и этого. Не нужны даже слова, чтобы увидеть злость, раздражение, спрятанный страх. Эрондейл тай-Шерган умел читать людей. Опытный придворный знал, когда молчать, а когда говорить.
– Вы несомненно правы, ваше высочество. Действия малого совета и… – пауза, но слово так и не сказано, – сомнительны.
– Сомнительны?! Да эта кучка трусливых стариков совсем обезумела! Темный маг вырезает лучших людей королевства, а они просто сидят и делают вид, что ничего не происходит!
– Сочувствую, я тоже был весьма дружен со старшим из Борвейнов.
– Более того! – Принц пропустил реплику мимо ушей. – Они отдают под трибунал моего лейтенанта! Человека, который пытался сделать хоть что-то! И мне стоило немалых усилий вытащить его из тюрьмы.
– Это мудрый поступок, ваше высочество. Преданность нынче – товар редкий. Я всегда говорил, что из вас выйдет великий правитель.
– Вот как?
– Несомненно. Управлять государством должны люди молодые, энергичные. Я бы даже сказал: дерзкие. Только тогда у государства есть шанс не утонуть в болоте осторожной повседневности, а двигаться вперед, развиваться. Как говорят дарсийские мастера фехтования: «Пока я двигаюсь, я живу». Вы именно такой человек. А я, если будет угодно, стану вашим Кассе.
– Сейчас я чувствую себя словно зверь в клетке, который видит жертву, но не может до нее дотянуться! – Принц в ярости пнул кресло.
– Успокойтесь. – Шерган протянул принцу миниатюрную шкатулку из полированного дерева. – Не желаете?
Принц все-таки уселся в кресло и с интересом открыл тугую крышку.
– О! «Прах вечности». – Аларик привычным движением вдохнул щепоть порошка. – Тоже увлекаетесь?
– Не увлекаюсь, – на секунду тонкие губы сложились в презрительную гримасу, – но у меня есть.
– Вы хотели что-то предложить. – Принц взглянул на собеседника выжидающе.
– Нас не слушают?
– Я активировал защиту. – Аларик шевельнул пальцем, демонстрируя кольцо.
– Хорошо. Итак, вернемся к тому, с чего начали. Мунго. Он мешает вам, он мешает мне. Но именно сейчас у нас есть шанс эту проблему решить… окончательно. И в этом нам поможет барон Ривертэйна.
– Нет! Я не приму помощи от темного! Этот выродок должен сдохнуть!
– Я бы предпочел видеть его на своей стороне, но раз вы так хотите… Вы ведь знаете, что неофициально этот маг уже приговорен к смерти, и Мунго с Пауком плетут интриги, чтобы прикончить его чужими руками?
– Знаю, но без подробностей. Я слышал, что Паук организует набег варваров.
– Я слышал больше, – самодовольная улыбка мелькнула на лице придворного, – как я уже говорил, преданность нынче – товар редкий. Так вот, пока Мунго будет готовить ловушку для мэтра разрушителя, мы обернем эту ловушку против него. Жертва, считающая себя охотником, становится весьма беспечной.
– О! Ваш изощренный ум славен среди знающих людей. Вы действительно можете сравниться с легендарным Жаном Кассе. Но темный должен умереть!
– Пожалуй, вы правы, мой принц. Я уже говорил, что вы станете великим правителем! Барон Ривертэйна может быть полезен, но может быть и не менее опасен. Сейчас он в ссоре с Мунго, и мы используем это. А потом он действительно будет не нужен.
– Когда я стану правителем, я не забуду вас, граф.
– Благодарю вас, ваше высочество. – Глубокий поклон скрыл удовлетворенную и несколько хищную улыбку. – Еще «Праха»?
Сзади снова послышались ругательства. Устало вздохнув, Элеандор обернулся, чтобы помочь спутнице. Ворчать девушка начала, как только вышли из леса. А что делать? Между прочим, лошади шарахаются именно от нее. Нет, Каролина умница и в столице послушно сидела в гостинице, пока Эл бегал по делам. Отлично понимает, что Хольтс гораздо опытнее в этих вопросах, но вот признать, что люди могут представлять реальную опасность… Издержки воспитания. А потому необходимость менять облик и тащиться пешком, да еще и в гору считает пустой блажью, а оттого злится еще больше. Интересно, что она скажет, когда увидит Даркина? Надеюсь, они не поубивают друг друга. Хотя темный, конечно, мог бы поселиться и поближе. Что ж, осталось совсем немного, вот уже и тень массивных башен, подсвеченных заходящим солнцем.
– Это они? – Каролина застыла перед картиной, украшавшей одну из стен библиотеки.
– Да, они. – Эл улыбнулся и остановился рядом, любуясь мастерством художника.
Массивный резной трон подчеркивает хрупкость замершей на нем фигуры. Темно-рыжие волосы убраны в строгую прическу, складки алого платья, волнами ниспадающего на плиты пола… и все равно ощущение порыва, движения. Может быть, дело в блеске глаз, может, в позе, игре теней, но Тин, изображающая статую, все равно осталась порывистым огненным демоном. Ярко-алое платье – словно вспышка пламени во мраке. Тьма, сгустившаяся за спиной, рождает еще одну фигуру. Белые волосы, неизменная бородка, как всегда черный камзол, что сливается с тенями. Глаза, как ни странно, обычные, серо-голубые, но смотрят серьезно, словно оценивая или предупреждая. Темнота кажется лишь продолжением плаща, да и во всей фигуре, внешне спокойной, чувствуется мощь и скрытая угроза.
– Мастер Элеандор! – Радостный возглас за спиной заставил резко развернуться на месте. Звякнули бусины и заколки многочисленных косичек.
– Ричард тай-Гивер? Ты-то что здесь делаешь?
– Я теперь оруженосец сэра Даркина! Ой, вас же так давно не было, вы же ничего не знаете!
– Приветствую мастер, – вошедший следом Годвер расплылся в улыбке. – Рад видеть живым и здоровым! А уж благоверная-то моя как обрадуется! Она сейчас маленького сеньора Александра спать укладывает, но потом уж вы покажитесь, порадуйте старуху.
– Ну теперь, когда моя личность подтверждена, могу я увидеть хозяев? – Эл иронично взглянул на сухого, высокого старика, что невозмутимо замер у лестницы.
– Боюсь, это все еще затруднительно. – Старик поджал губы. – После того как леди уехала…
– Сбежала, – поправил Годвер.
– Так вот, после того как леди уехала, – кастелян недовольно взглянул на наемника, – господин барон не очень хорошо себя чувствует.
– Пьет он, – хмуро уточнил Васкар. – Уже вторую декаду. С утра еще ничего, даже делами иногда занимается, а к вечеру в кабинет и заходить-то страшно. Двоих слуг вон то ли не узнал спьяну, то ли еще чего. А…
Старый боец расстроенно махнул рукой.
– Сэм, поднимись, позови барона, – обернулся он к стражнику у дверей.
– Смерти моей хотите? – возмутился тот. – Еще и эта черная бестия поперек порога улеглась и рычит.
– Элеандор Хольтс, рыцарь ордена Меча, рыцарь ордена Лилии, я верно запомнил? – чопорно поклонился старик.
– Можно просто Эл.
– Я сообщу барону тай-Ривертэйну о вашем прибытии.
Ирония не произвела на старого кастеляна никакого впечатления.
Через полнима наверху послышался какой-то шум, затем на лестнице появился маг собственной персоной. Споткнувшись о ступеньку, чуть не упал, но смог выпрямиться, схватившись за перила и превратив падение в странный пируэт. Некоторое время просто стоял, пошатываясь, потом все же заметил гостей. Глаза тут же стали черными.
Эл чуть вздрогнул от полузабытого ощущения, словно резкий, колючий ветер пробивает насквозь. И плюс ощущение присутствия – еле улавливаемое организмом, но не сознанием давление силы, отзвуки эмоций, сливающиеся в неразличимый гул. Раньше это воспринималось как-то легче, почти незаметно. То ли маг себя хуже контролирует, то ли сам Элеандор изменился за прошедшие годы. Хотя может быть, дело просто в привычке.
Маг, нужно сказать, выглядел не лучшим образом: красные глаза, опухшее, заросшее щетиной лицо, грязные, криво остриженные волосы. Да и некогда белоснежная рубашка явно не менялась с начала пьянки.
Удостоив Эла многозначительного: «О!» – Даркин повернулся к Каролине. Судя по тому, как напряглась девушка, ощущения были не из приятных.
– Это кто? – на родном языке бросил маг. На секунду сквозь пьяницу снова проступил прежний спутник и участник многочисленных авантюр – резкий, опасный.
– Она друг! – Хольтс всерьез опасался, что любое движение со стороны девушки может спровоцировать атаку.
Хмыкнув, Даркин развернулся к кастеляну, сообщив:
– Карл, у нас гости! – и зигзагом, словно идущая против ветра шхуна, направился к двери в нижний зал.
– Это и есть твой «человек способный свернуть гору, если та мешает ему пройти»? – уточнила Каролина. Впрочем, она дождалась, пока шаги не затихнут на лестнице, да и спросила на родном языке отнюдь не из-за плохого знания даркаана.
– Неужели не впечатлил? – Хольтс лукаво прищурился. – А голосок-то дрожит!
– Да я чуть облик прямо тут с перепугу не сменила! – всплеснула руками девушка. – Он же не человек, да?
– Не волнуйся, мы теперь гости. Он сам сказал. А законы гостеприимства мой темный друг чтит.
– Ты уверен, что остальные об этом знают?
Только сейчас Эл сообразил, что последняя фраза мага была произнесена тоже на русском и, судя по выражению лиц, никем из присутствующих не понята.
– Господин барон изволил сообщить, что мы теперь его гости, – объяснил он старику, названному Карлом.
– Тогда прошу за мной, – кажется, кастеляна вообще ничто не могло вывести из равновесия.
Элеандор даже подумал, не испробовать ли на нем несколько шуточек из тех, что так бесили дядю? Просто из интереса. Потом все же одернул себя, напомнив, что человек взрослый и вообще почти женатый.
К ужину Даркин уже привел себя в порядок, побрился, подровнял бороду и вообще выглядел вполне нормальным человеком. Впечатление портил бледный цвет лица – явно следствие отрезвляющего заклинания, и правый глаз, красный от лопнувших сосудов. На правом виске змеился свежий шрам и след от плохо залеченного ожога. Впрочем, нечто подобное было у него после драки на Радужном мосту, когда маг вытаскивал Матеуша из огня. А сейчас только если приглядеться, можно заметить участок кожи, несколько отличающийся по цвету. Да и волосы отрастут, скрыв шрам.