Я только плечами пожал. Драться нет никакого желания.
– Скажи-ка, гостеприимный ты наш, Каменка – это ведь владения тай-Валентайнов?
– Истинно так, ваша светлость. Граница аккурат по речке и проходит.
– Эл, все хорошо, никого убивать не нужно, – развернулся я к другу. – Заночуем в замке. Уж милейшая леди Лаура в ночлеге усталым путникам не откажет.
Сеньоры тай-Валентайны нас конечно же приняли, устроили и накормили, но за столом все равно чувствовалась некоторая напряженность. Элеандор ее, несомненно, заметил, но вопросов задавать не стал, а я и так знал причину. Поэтому для вежливости поинтересовался здоровьем Андрэа, узнал, что парень всем доволен, боготворит своего командира, сеньора тай-Биена, и в данный момент находится на маневрах, а потом ушел к себе в комнату.
Коридор этого крыла, в отличие от гостевого, освещался лишь редкими лучинами, но темнота не была помехой в любом случае. Интересно, хозяева действительно думали, что я могу не узнать? Полыхание чужой (родной, бесконечно родной!) силы я почувствовал задолго до прибытия в замок. И сейчас летел на этот огонь, словно глупая бабочка, не в силах сопротивляться. То разум, то чувства, то какие-то животные инстинкты попеременно брали верх, заставляя меня дрожать, словно в лихорадке, бросая то в жар, то в холод. В трех шагах от цели мне все же удалось остановиться. Тин почувствовала меня тоже. Страх, вина, решимость – чужие эмоции оставляли на губах чуть солоноватый привкус. Инстинкты, кажется, успокоились, предоставляя разуму шанс. Увы, отточенный самоконтроль менталиста давал ощутимые сбои. Я покачался с пятки на носок, пытаясь сосредоточиться. Туда-обратно. Ну вот она, рядом. Полметра камня? Деревянная дверь? Не смеши меня! Дальше-то что делать будешь? Ворвешься в комнату, словно разгневанный муж в дурной комедии? И будешь стоять дурак дураком. Все, парень, кончено. Ты можешь ее убить, но и только. Какая-то часть души даже настаивает на этом как на единственно приемлемом варианте. С пятки на носок. Замереть на секунду – и обратно. Туда-сюда. Можно заставить, силой удерживая рядом. Вот только зачем? Вопрос ведь не в бастарде – будет он жить или нет, значения не имеет. Значение имеет только удар, что чуть не снес тебе голову, и шрам на виске, словно подпись в заявлении о разводе. Смирись с этим или убей. А потом пойди и разбей себе голову о стену, чтобы не смотреть в глаза сыну. Туда-обратно. И еще раз. И еще. А потом развернуться и уйти, зябко кутаясь в темноту, словно в плащ. Живи, моя огненная леди, живи. Не знаю, захочешь ли ты вернуться, не знаю, что я буду в этом случае делать. Ни черта я не знаю. Знаю только, что забыть не смогу, и от этого желание воткнуть нож в сердце становится почти нестерпимым.
Глава 3
Цитадель Хирамца напоминала огромную, невероятную башню, которая в процессе роста поглотила весь замок. Стены, малые башенки, флигеля и другие постройки словно утопали в теле этого гиганта.
Вопреки ожиданиям, проблем с пересечением границы не возникло, да и в замок нас пустили без особых вопросов. Причина подобной безалаберности стала ясна, едва лишь мы оказались в тронном зале. Сказать, что фрайхер Хирама сдал, – это не сказать ничего. На троне сидел дряхлый трясущийся старик, казалось живущий в своем собственном мире. Такое впечатление, что с момента нашей последней встречи прошло не три года, а тридцать три как минимум.
«Сын мой… сын…» – иногда удавалось разобрать в бессвязном бормотании.
Каролина что-то шепнула Элеандору на своем языке.
«Похоже, броню мы нашли», – передал лучник по мысленной связи.
Рассмотреть артефакт я не успел, потому что бормотание вдруг прекратилось, взгляд фрайхера стал осмысленным.
– А, бастард Хольца со своим ручным выродком! Пришел сделать то, что не удалось твоему папаше? Что ж, я знал, что этот день наступит, еще когда впервые тебя увидел.
– Вы знали моего отца? – по тону Элеандора и не скажешь, что вопрос его хоть сколько-нибудь интересует.
Впрочем, фрайхер его проигнорировал:
– Тебе ведь нужна броня, да? Будь она проклята! Мой Левис, мой мальчик. Моя надежда. Он должен был принять наследство, впервые расправить крылья. Проклятая железяка убила его!
Каролина что-то зашептала, одновременно пошел синхронный перевод от Элеандора:
«Так бывает. Слишком слабая кровь. Носитель, меняя облик, стареет гораздо быстрее, поддерживая заклятия собственной жизненной силой. Молодому человеку, видимо, силы не хватило вовсе. Он отдал все, что имел, так и не сумев завершить превращение».
– А это кто с тобой? – Старик на вычурном троне подслеповато прищурился. – О! Истинная леди! Какой подарок. Вы ведь окажете мне честь? – продолжил он, обращаясь непосредственно к девушке. – Вы возьмете броню, но позже. Я хотел бы умереть в бою, как подобает мужчине. Всегда мечтал посмотреть, чего я стою против истинного дракона.
Элеандор произнес что-то резкое, девушка ответила. Некоторое время они спорили на родном языке, но наконец лучник уступил.
Первым с вершины башни взлетел алый дракон. Каролина, красуясь, заложила вираж, почти коснувшись нас крылом. Мощный поток ветра заставил покрепче вцепиться в перила балкона, зато я смог разглядеть это невероятное существо подробнее. Не знаю, какая магия позволяет десятиметровой туше (это без хвоста!) держаться в воздухе, но зрелище завораживающее. Вытянутая голова, увенчанная небольшими рожками, длинная шея, узкое, но мощное туловище – сама стремительность и изящество. Чешуя матовая, темно-красная, лишь на лбу белая «звездочка», словно у лошади. Сделав круг, драконица ушла вверх и в сторону, превратившись в небольшое черное пятнышко на голубом фоне небес.
Зеленый, а точнее, какой-то грязно-бурый дракон – гораздо крупнее и массивнее. Наверное, поэтому, а может быть, и от старости, взлетал он тяжело и сил на лишние движения не тратил. Каролина тут же атаковала, запустив в противника огненный шар. Увы, медлительность фрайхера оказалась обманчивой – от сгустка пламени он увернулся. Завязался бой. Теперь я понял, зачем драконам костяные шипы вдоль позвоночника: упасть сверху и вцепиться в холку – похоже, основной прием при атаке. Пламя полировало чешую старого ящера, не причиняя особого вреда, а вот тот ухитрился-таки приложить Каролину хвостом. Впрочем, алая быстро выправила полет и атаковала, попав сгустком пламени в голову противника. Вот это возымело эффект! От рева содрогнулись стены. Дракон, похоже, совсем потерял голову и стал легкой добычей для следующей атаки.
Воины вокруг ощутимо напряглись, нет-нет да и поглядывая вниз, где уже мертвое тело завершало обратную трансформацию.
– Итак, что вы планируете делать дальше, капитан, когда домен остался без защиты? – светски поинтересовался Элеандор.
Он что, хочет ввязаться в борьбу за Хирам?
– Справимся, мастер. Без чужой помощи. Уж, по крайней мере, без вашей.
– Надеюсь, вы не будете препятствовать нашему отъезду?
Пальцы на секунду сплелись, подавая сигнал «Внимание!». Это и так понятно. Я весь бой контролировал ситуацию, ожидая удара в спину.
– Конечно. Договор остается в силе. Забирайте броню и уезжайте.
Как ни странно, солдаты действительно сдержали слово.
– Дай посмотреть, – попросил я Эла на привале.
– Извини, только издалека. Сам знаешь, как на тебя артефакты реагируют.
Довольно странная броня из нескольких пластин (зерцало, оплечья, еще несколько металлических щитков), соединенных ремнями.
– Попробуешь надеть?
– Шутишь? – удивился Элеандор. – Сначала отдам мудрецам, чтобы проверили, потом проведем несколько тестов, а уж после…
– Не забудь прилететь похвастаться новым обликом, – улыбнулся я. – Куда дальше?
– Как и планировали. – Эл пожал плечами. – Киан, потом Кермонт. Нужно же проведать нашу целительницу.
– Ее здесь нет! – прямо с порога заявила Софья.
– Угу. – Честно-то говоря, подобный прием несколько меня обескуражил.
– И я не знаю, где она сейчас!
– Я знаю.
Софья посмотрела с подозрением, не спеша впускать меня в дом.
– Ты хоть понимаешь, что сделал? – Тон она сбавить и не подумала.
– Не дал себя убить? – Подобный прием здорово обидел. – Ну извини, что разочаровал. Счастливо! Не смею больше задерживать. А я ей еще подарок привез! – пробурчал я, разворачиваясь.
– Какой подарок? – недоуменно прозвучало из-за спины.
– Подарок – это, видимо, я. – Элеандор вышел из-за угла во всем великолепии. Полдня в гостинице проторчал, красоту наводил.
– Ой, Элли! – Радостно взвизгнув, Софья повисла у него на шее. Я только сейчас заметил изрядно округлившийся животик целительницы.
– Ой, Элли! – Радостно взвизгнув, Софья повисла у него на шее. Я только сейчас заметил изрядно округлившийся животик целительницы.
Ну и к черту! Не будем мешать чужому счастью.
– Не уходи. – Пухленькая ладошка уперлась мне в грудь. – Обидеться легко, понять сложнее.
Внимательно смотрю на дракошку – интересная у Эла будет жена. Хмыкнув, остаюсь все же на месте. Действительно, веду себя как глупый подросток.
Под конец вечера Софья все-таки утащила меня для серьезного разговора, оставив Олафа развлекать гостей.
– Присядь. – Девушка указала на кресло. – Да не закрывайся ты так! Ничего с малышом не случится. Объясни мне, что между вами произошло? Дарри, ты понимаешь, что натворил?
– Вообще-то именно Тин попыталась отрубить мне голову.
Вспоминать об этом больно.
– Ага, после того как ты приказал ей убить ребенка! – вспылила Софья.
– Э-э… – Собственно, все, что я мог сказать по этому поводу.
– Даркин, можно подумать, ты не знаешь, как демоны дорожат своими детьми!
– Что-то не заметил, особенно если вспомнить выходку на турнире.
– Да пусть она хоть трижды виновата перед тобой! – Софья пропустила реплику мимо ушей. – Но требовать подобное? Ты не представляешь, что с ней творилось, когда она сюда приехала! Ты же лучше меня все эти традиции рахуден знаешь.
Хм, с этой точки зрения я на ситуацию не смотрел. Ослушаться приказа она не смеет – так воспитана. Убить ребенка – вариант не рассматривается в принципе. Это для меня аборт на ранних сроках – дело житейское, а вот для Тин… И девочка решила избавиться от данного противоречия радикальным образом. Вообще-то мысли об убийстве мужа в ее голове тоже возникнуть не должно? Или в странной системе ценностей рахудени это более допустимо, чем непослушание? Интересно, а за неудачное покушение какое наказание ей положено?
– Однако…
– О! Ты начинаешь понимать, – кивнула Софья. – На самом деле Тиана была уже на грани помешательства. От самоубийства ее удерживал, кажется, только ребенок под сердцем.
– И? Что ты сделала?
– А что я могла сделать? Выслушала, утешила, как смогла. Попыталась переключить все мысли на ребенка. Пока тот не родится, надеюсь, глупостей она творить не будет.
Я кивнул. Тоже на это надеюсь. Хотя какая мне-то теперь разница?
– В общем, она уехала и не сказала куда. Ты ведь не собираешься ее искать? – Софья заглянула мне в глаза.
– Зачем? Я и так знаю, где она. Я только не знаю, что мне с ней делать.
– Не делай ничего сгоряча, ладно? В конце концов, у тебя ведь есть Александр, и ему нужен хотя бы отец, если не мать.
– Вот за это я спрошу с нее отдельно, – мрачно пообещал я. – Не волнуйся, до рождения бастарда не трону. А дальше посмотрим, как все сложится.
– Прости, а ты уверен, что это ребенок маркиза? Тин ведь демон и от человека зачать в принципе не может.
– Понятия не имею. К тому моменту маркиз был уже полностью безумен, да и я, если честно… так что полноценного сканирования не было. А в чем противоречие? От меня же зачала. Причем именно когда я в человеческом облике. Это обязательное условие.
– Не знаю… – В голосе женщины послышалось сомнение. – Прости, но назвать тебя человеком… Это точно не может быть твой ребенок?
– Мой? С чего бы? Не знаю. Кажется… – В голове поднялся ураган, мысли путались. – Срок беременности нужно уточнять. В принципе… хотя… Прах и пепел! Ты мне совсем мозг сломала, я уже ничего не понимаю. Вот появится ребенок на свет – тогда и посмотрим, чья там кровь.
Погостив еще денек, я покинул дом тай-Ролленов и отправился в долину. Сквозь поля было бы быстрее, но приходилось считаться с охраной. Карету я оставил Элу и Каролине – позже вернут, перед отъездом.
Едва успев соскочить с Кошмара, я вынужден был уворачиваться от возникшей из воздуха волчицы. Это уже почти ритуал, как и попытка Кошмара укусить Ульрика, поэтому, перехватив Тень в воздухе, я все же позволяю лизнуть себя в нос.
– Рэйчел вернулась? – провожаю взглядом молодого черного волка, скользнувшего в башню.
– И не одна. – Ульк кивнул.
– Милош тай-Аммербейн с командой? Много народу?
– Ничем-то вас не удивить, – вздохнул дружинник. – Полтора десятка, ведут себя достаточно спокойно.
Ну, насчет «спокойно» не знаю – нервозность гостей чувствовалась и при официальном знакомстве, и на ужине.
– Готова? – уточнять нет смысла.
– Да.
А вот судя по голосу и нервно теребящим поясок пальцам, не очень. Причем Рэйчел приходится прикладывать ощутимые усилия, чтобы пальцы не сползали на витую рукоять кинжала.
– Идем в кабинет. Сэр Милош, ваше присутствие не требуется, – останавливаю молодого человека на пороге.
– И все же я предпочел бы…
– Нет. Это приватная беседа, – перевожу взгляд на второго «охранника». – И тебе, хвостатый, здесь тоже не место.
Тай-Аммербейн явно недоволен, но молчит, а вот Блэки пытается рычать. Метнувшаяся сквозь Грань волчица быстро наводит порядок. Щенок то ли вовсе не умеет уходить на поля пепла, то ли просто замешкался, но сопротивления оказать не смог. С Кошмаром такие шутки уже не проходят. Дурачащиеся фамильяры, то исчезающие, то появляющиеся в совершенно произвольных местах, воскрешают в памяти миф о тевмесской лисице.
– Присаживайся, – указываю на кресло, – выпей, успокойся.
Одобрительно хмыкаю, наблюдая призрачный цветок, разумеется, белый. Вино просто чтобы расслабиться – слишком уж напряжена ученица. Поначалу запинаясь, а потом все спокойнее Рэйчел рассказывает о своих похождениях. Где-то через полчаса ловлю взгляд, проникая в память. Хм, неплохо устроилась. Пара сомнительных моментов была, но ничего такого, что требовало бы немедленного убийства. Кстати, основные опасения Рэйчел и ее спутников были связаны с легендой, что завершить обучение у темного мага можно, только убив его в поединке. Ну или убив хоть как-нибудь. Слава богу, Рэйчел хватило ума отговорить своих компаньонов от подобной авантюры. Хотя она и сама все еще побаивается такого исхода.
– Выпей, это поможет, – подвигаю девушке серебряную стопку с особым снадобьем.
– А… когда я…
– Да хоть сейчас. Только в лабораторию спустимся – нужно же фигуры чертить.
– Э-э-э… и все? – недоуменно посмотрела на меня ученица. Хотя нет, уже не ученица, а полноправный маг разрушения. – Я ничего не почувствовала.
– А что ты должна была почувствовать? Я поводком и не пользовался без крайней необходимости, так что по большому счету ничего не изменилось. Или тебе не хватает какой-нибудь торжественной церемонии? Устроишь пьянку со своими друзьями, только лучше за пределами Ривертэйна – я слышал, они у тебя буйные. Можешь съездить в Аршан, получить титул силы. А можешь и не ездить, все равно больше адепта тебе не светит. Дитя Тьмы я предупрежу и так. Все. В остальном живи как хочешь и постарайся не попадаться мне на поле боя.
На большой прощальный ужин Рэйчел меня все-таки уговорила. Со всеми попрощалась, всех поблагодарила и через пару дней уехала. Я бы, может, и поскучал по этой девчонке, что стала мне почти дочерью, и пустил скупую слезу гордости, но вызов от сюзерена перечеркнул все планы. А короткий разговор с перехватившим меня по дороге тай-Трагеном заставил мысли в голове завязаться в большой такой гордиев узел.
Глава 4
Шорох снующих туда-сюда порученцев, ржание лошадей в отдалении, приглушенные разговоры, хриплый речитатив мага, хлопанье знамен под порывами ветра. Тишина и спокойствие, только подчеркивающие напряжение, витающее в воздухе. Битва там, внизу: клубы пыли, озаряемые вспышками боевых заклятий, лязг стали, крики раненых, безумная мешанина флажков и вымпелов, но сердце ее здесь. Сердце ее – лорд Мунго, двенадцатый герцог тай-Мориц, лорд-маршал Литии. И сердце это бьется ровно и размеренно.
– Прикажите атаковать, ваша светлость! – Копыта бьют о землю совсем рядом, ветерок доносит запах пота и железа. – Мы сомнем их!
– Указываете мне, что делать, молодой человек? – Раздраженный взгляд заставляет юнца покраснеть и умолкнуть.
Донесения курьеров уже не нужны. Опытный воин, проведший в боях большую часть жизни, не просто видит битву – он ее чувствует. Для стороннего наблюдателя внизу лишь непонятное мельтешение, смешавшиеся массы людей, а старый маршал каждой клеточкой тела ощущает, что на левом фланге враг уже выдохся, но все-таки стоит послать туда зан из резерва и заранее перевести тай-Лионтера с его отрядом, а вот по центру «Алые драконы» держатся и при необходимости могут перейти в атаку, но и враг все еще силен. И старается маршал совсем не смотреть на правый фланг, где над толпой все еще реет белая башня под черными крыльями.