– Не можем же мы сидеть сложа руки и ждать, когда он доберется до меня и перережет глотку? Не знаю, как тебе, а мне такой вариант не по душе.
– Я не сказал, что мы не будем действовать, просто пытаюсь взглянуть на вещи трезво. Согласись, что мы не имеем никаких примет этого психа, в то время как он знает о нас достаточно много.
– Возможно, кто-то из списка заметил в последнее время что-нибудь подозрительное, что поможет нам узнать о нем побольше и в конце концов вычислить его, – предположила Аня. – Чем быстрее мы найдем этих людей – тем лучше. У нас есть три имени, цифры рядом скорее всего обозначают дату рождения. Судя по всему, для него это важно.
– Как ты собираешься их искать?
– Ну он же нашел?
– Неизвестно, сколько он потратил на это времени… Может быть, несколько месяцев, а может быть, и лет. А если мы не успеем?
– Но попробовать все-таки стоит.
Олег с интересом посмотрел на Анну. Ее решительность его забавляла.
– А что ты собираешься сказать этим людям, когда найдешь их? – не без иронии спросил он. – «Извините, но за вами охотится маньяк-убийца»?
– Вот когда найду, тогда и подумаю. Проблемы надо решать по мере их поступления, – отрезала Анна и сердито уставилась на Олега. – Между этими людьми обязательно есть какая-то связь. Они не случайно оказались в его списке. Если удастся установить эту связь – я смогу найти его… Если успею…
– Что ты имеешь в виду?
– Не забывай – я тоже в этом списке и должна найти его раньше, чем он доберется до меня.
– Ты говоришь об этом так спокойно. Неужели тебе нисколечко не страшно? – с искренним удивлением спросил Олег. Он увидел, как побледнели ее губы и чуть заметно дрогнули руки. И он понял, что она до смерти напугана, но изо всех сил пытается это скрыть, в том числе и от себя самой. Когда она заговорила, голос ее звучал по-прежнему ровно.
– Конечно, мне страшно, – тихо сказала Аня. – Ты даже представить себе не можешь, как страшно. На меня никогда не охотились… Но что изменится от того, что я разрыдаюсь, упаду на пол и начну биться в истерике? Разве это поможет мне избежать опасности?
Анна вскинула на него глаза, и он увидел, что она с трудом сдерживает слезы. Олег подошел к ней, присел на корточки, взял ее за руки и сказал, глядя ей прямо в глаза:
– Послушай, девочка, я не могу избавить тебя от угрозы, но обещаю – с этой минуты я буду рядом, что бы ни случилось. Мы вместе справимся с ним. Ты веришь мне?
– Да… – прошептала она и горько, отчаянно разрыдалась.
Олег протянул руку и прижал ее голову к своему плечу.
– Не реви, – нарочито строго проворчал он. – Терпеть не могу сырость. Лучше возьми себя в руки и подумай – с чего начинать поиски. Сама сказала – времени у нас в обрез.
Анна шмыгнула носом и торопливо вытерла слезы ладошкой.
– Пойду умоюсь, – смущенно пробормотала она, пряча покрасневшие глаза, и почти бегом рванула в ванную. Олег услышал шум воды, а вслед за этим звон бьющегося стекла и приглушенный вскрик. В два прыжка он оказался возле ванной комнаты и распахнул дверь.
Анну он увидел сразу – слава богу, живую и невредимую. – Застыв возле раковины, она испуганно смотрела себе под ноги. Олег проследил за ее взглядом и обреченно вздохнул: о китайской фарфоровой вазе конца восемнадцатого века теперь напоминали только голубые черепки, живописно рассыпавшиеся по черному кафельному полу.
– Как тебя угораздило? – поинтересовался Олег, кивнув на радужные осколки.
– И-извини, я н-нечаянно, – заикаясь, пискнула Аня. – Я просто вспомнила! Я нечаянно ее задела: повернулась, а она – бац… и разбилась…
– Что же ты вспомнила, чудо в перьях? – сурово спросил Олег. – Учти, это должно быть что-то действительно важное, так как ваза стоила бешеных денег…
Аня переполошилась еще больше и торопливо затараторила:
– Это правда очень важное, честное слово! Я вдруг поняла, откуда взялась та фраза, которая записалась на твоем автоответчике!
– Откуда?
– Я произнесла ее в конце интервью… Помнишь газету, по которой ты меня нашел? Тот парень – корреспондент – он весь разговор на диктофон записывал. Когда мы закончили беседу, я попросила его позвонить мне, чтобы узнать, когда выйдет мое интервью, понимаешь? Тогда я сказала те самые слова. Видимо, диктофон не был выключен и они остались на пленке! Кто-то этим воспользовался!
– Невероятно! Что же мы стоим? Быстро в редакцию!
Анна послушно рванулась к выходу, но вовремя спохватилась.
– Мамочка, я же в халате! – воскликнула она и, прошмыгнув мимо Олега, помчалась на балкон.
Олег обескураженно взглянул на осколки любимой вазы, потом в сторону хлопнувшей балконной двери и неожиданно рассмеялся. Похоже, его размеренной жизни пришел конец…
Глава 7
Малотиражная газета со специфическим названием «Око магии» разместилась на втором этаже бывшего университетского общежития. На первый взгляд нельзя было сказать, что жизнь в редакции била ключом, более того – здесь вообще не наблюдалось признаков жизни. Это выглядело несколько подозрительно, так как двери бывших студенческих комнат, ныне служивших кабинетами сотрудников газеты, оказались незапертыми. Добросовестно заглянув во все комнаты подряд и вдоволь налюбовавшись на обшарпанные столы и прочую ветхую обстановку, Олег и Аня совсем было упали духом, но тут судьба таки смилостивилась над ними, явившись в образе худенькой девчушки в огромных очках с толстыми линзами, сидевшей в одиночестве за письменным столом в крошечной каморке без единого окна. Перед ней высилась внушительная стопка бумаги, из которой она время от времени брала очередной листок и старательно выводила на нем что-то шариковой ручкой. Судя по всему, занятие поглотило ее целиком, так как она не обратила ни малейшего внимания на посетителей, а возможно, и вовсе не подозревала об их присутствии. Когда топтаться у ее стола обоим наскучило, Олег тактично прокашлялся, девушка вздрогнула и подняла голову от бумаг. Близоруко сощурившись, она растерянно посмотрела на них и едва слышно пролепетала:
– Здравствуйте.
– Здравствуйте! – охотно откликнулись Олег и Анна.
Девушка почему-то испугалась и спросила:
– Вы по какому вопросу, товарищи?
Обращение «товарищи» несколько их озадачило, но Аня первая оправилась от изумления и сообщила:
– Мы по личному делу.
– А кто вам нужен? – робко поинтересовалась девушка, словно извиняясь за любопытство.
– Мы хотели бы поговорить с Виктором Лапиным. Он ведь работает у вас корреспондентом?
– Да. То есть нет. Вернее, не совсем… – Девушка окончательно запуталась и покраснела.
Аня не нашлась что сказать и вопросительно уставилась на Олега, ища у него поддержки. Он с готовностью взял инициативу в свои руки и, ободряюще улыбнувшись девчушке, мягко спросил:
– Вы не могли бы объяснить поточнее, где мы можем найти Виктора. У нас к нему очень важное дело.
– Я понимаю, – виновато улыбнулась девушка. – Но Виктор – наш внештатный корреспондент и появляется в редакции только если у него готов новый материал. – Она беспомощно развела руками и преданно посмотрела на Олега. Анна хмыкнула: похоже, ему удалось произвести нужное впечатление.
– Неужели у вас нет его домашнего адреса? – Олег умело изобразил неподдельное изумление. Расчет оказался верным: девушка, очарованная обаятельным великаном, не пожелала уронить в его глазах репутацию родной газеты и с готовностью сообщила:
– Конечно, адрес у нас есть! Если вы немного подождете, я принесу его.
Олег заверил ее, что готов ждать сколько надо, и худышка поспешно покинула комнату.
– А ты, оказывается, опасный тип, – съязвила Аня, когда они остались одни. – Очаровал девушку в два счета!
– Это же для дела… – шепнул он в свое оправдание. Ане пришлось воздержаться от дальнейших комментариев, так как в эту минуту девица вернулась, держа в руках потертую общую тетрадь в клеенчатом переплете. Торопливо пролистнув несколько страниц, она продиктовала адрес: улица Декабристов, дом два, квартира двенадцать.
– Огромное вам спасибо, – поблагодарил Олег, записывая адрес на листке бумаги.
Довольные результатом, они простились с девушкой.
– Ну что, поедем к этому Виктору? – спросила Анна, когда они вышли на улицу.
– Ты не боишься, что он окажется тем, кого мы ищем?
– Ни в коем случае. Как я успела заметить, тот, кого мы ищем, может, и сумасшедший, но вовсе не идиот. Он точно знает, что рано или поздно я обязательно вспомню, где произнесла злополучную фразу, а это – прямая нить к Виктору Лапину. Если корреспондент и оказался бы преступником, он никогда бы не использовал ту запись и постарался найти другой способ для достижения своей цели.
– Зачем же нам с ним встречаться?
– Если запись была использована убийцей, а он не имеет никакого отношения к статье, то нам остается только выяснить: как преступник смог выманить у Лапина кассету с записью.
– Он и в самом деле основательно подготовился, – покачал головой Олег. – Сумел откопать это интервью, вышел на корреспондента… Хитрый сукин сын.
– Не столько хитрый, сколько везучий, – возразила Анна. – Он рисковал, добывая кассету, ведь там могло не оказаться ничего полезного для него…
– И тем не менее – оказалось! – закончил Олег.
– Вот это-то мне и не нравится… – туманно выразилась Аня. – Ладно, поехали, может, и нам наконец повезет.
* * *Застать Виктора дома удалось с первой попытки, хотя на звонок долго не отвечали; они уже собрались уходить, но тут за дверью послышались шаги, скрежет замка, и Виктор Лапин предстал перед ними собственной персоной. Вид он имел довольно помятый: взлохмаченные светлые волосы и розовые полоски на щеке не оставляли сомнений: до их появления парень сладко спал.
Появление Анны на пороге его квартиры сильно удивило Виктора. Опомнившись, он спешно попытался привести себя в порядок, впрочем, без видимых результатов.
– Здравствуйте, Виктор, – очаровательно улыбаясь, сказала Анна. – Вы меня помните?
Вопрос был чисто риторическим: мало нашлось бы мужчин, способных, однажды увидев Анну, забыть ее так скоро. Исключение составляли слепоглухонемые индивиды старше восьмидесяти. Виктор был явно не из их числа и потому резво закивал в ответ.
– Конечно, я вас помню, Анна Владимировна. – От растерянности Виктор забыл пригласить их пройти в квартиру и по-прежнему держал на пороге. Вести разговор, стоя на лестничной клетке, не входило в Анины планы, и она поспешила исправить ситуацию:
– Простите нас, пожалуйста, за внезапный визит, но мне нужно с вами поговорить. Можно войти?
– Да, конечно! – спохватился Виктор и отступил, пропуская их в дом.
Тесная прихожая определенно не была рассчитана на такое количество гостей одновременно. Оценив обстановку, Анна решила не терять времени даром, чтобы как можно скорее выбраться отсюда. Поэтому она сразу приступила к делу:
– Виктор, вы не забыли о том интервью, которое брали у меня несколько месяцев назад?
– Нет, конечно.
– А кассета с записью того разговора у вас, случайно, не сохранилась? – Анна знала ответ и потому ничуть не удивилась, услышав огорченное:
– К сожалению, кассеты у меня нет. А зачем она вам понадобилась?
– Дело в том, что одно издание решило напечатать материал о моей работе, – принялась Аня сочинять на ходу. – Для этого они попросили меня предоставить им оригинал нашей с вами беседы, надеясь, что не вошедшее в статью может оказаться для них интересным.
– Надо же! – Журналист улыбнулся и почесал затылок. – Да вы, Анечка, просто знаменитостью становитесь.
Анна кисло улыбнулась, опасаясь, что Виктор догадался о том, что вся ее история шита белыми нитками. Но он, как выяснилось, имел в виду совсем другое.
– Вот ведь какой фокус: эту самую кассету забрали как раз для того, чтобы напечатать о вас статью.
Аня и Олег переглянулись. Вот те раз.
– Когда это было? – спросила Анна.
– Да вот, совсем недавно – позавчера, если не ошибаюсь.
– Как же вы ее отдали? Ведь нужно было согласовать этот вопрос со мной, с той газетой, где вы работаете…
Виктор нисколько не смутился.
– Я же внештатник, и мои материалы принадлежат только мне. А с вами они, должно быть, обязательно свяжутся, если действительно решат это напечатать. Странно только, что они не обратились прямо к вам, а разыскали этот старый материал…
– Я не люблю давать интервью, – нашлась Анна. – Вы получили деньги за эту кассету? – неожиданно спросила она.
– Конечно. Кроме того, в обмен на кассету с записью интервью мне предложили чистую, хотя, конечно, можно было просто переписать мою.
– А как называется это издание? Ну то, которое купило у вас кассету?
Виктор снова почесал затылок и сосредоточенно сморщил лоб.
– Вот незадача, а название-то я и забыл… – виновато заявил он. – Мне ведь от них больше ничего не было нужно – как говорится, полный расчет. Хотя странно, что я не могу вспомнить, вообще-то у меня память хорошая.
– Вы уверены, что вам сообщили это название? – спросила Анна, начиная кое о чем догадываться.
– Кто его знает, – пожал плечами Виктор. – Может, и в самом деле не говорили?
– Но хотя бы человека, с которым вы вели переговоры, вы запомнили?
– А чего там запоминать – обычный мальчишка лет семнадцати, ничего особенного… Вы что, собираетесь их разыскивать? – забеспокоился Виктор, справедливо полагая, что если Анна запретит печатать статью, то гонорар ему придется возвращать.
– Нет, – успокоила его девушка, – скорее всего я подожду, пока они сами со мной свяжутся.
Виктор вздохнул с облегчением. Вспомнив о чем-то, он ухмыльнулся и сообщил:
– А знаете, ведь этот курьер меня наколол.
– Как это? – встрепенулась Анна.
– Ничего особенного, конечно: подсунул мне вместо новой кассеты наполовину использованную. Музыка какая-то записана.
– Вы ее не стерли? – с робкой надеждой спросила Анна.
– Да нет, руки пока не дошли.
– Можно ее послушать?
– Запросто. Проходите в комнату, сейчас поставлю.
Аня и Олег воспользовались приглашением. Виктор, покопавшись в картонной коробке, достал нужную кассету, вставил ее в магнитофон и отмотал на начало.
Анна, не шевелясь, внимательно прослушала коротенький музыкальный отрывок. При этом от Олега не укрылось, что она заметно побледнела и стиснула руки, лежащие на коленях. Не решаясь при постороннем спрашивать ее о причине беспокойства, Олег догадался, что она чем-то встревожена. К стыду своему, он вынужден был признать, что мрачноватая мелодия хотя и кажется знакомой, не вызывает у него никаких ассоциаций.
Едва выйдя из подъезда, Аня плюхнулась на покосившуюся деревянную скамейку и громко расхохоталась.
– У тебя что, истерика? – поинтересовался Олег, не сомневаясь, что неуместный смех – не более чем следствие сильного нервного перенапряжения.
Девушка прекратила смеяться так же неожиданно, как и начала.
– Ты любишь играть в кошки-мышки? – спросила она с интересом.
– Не очень, – честно признался Олег. – Разве что мне предложат роль кошки…
– И не мечтай, – уверенно заявила Анна. – Эта роль с некоторых пор принадлежит другому. Должна признать – проводит он ее с блеском!
– Что еще случилось?
– Неужели ты так ничего и не понял? Он играет с нами не просто как кот с мышью. Мы для него слепые мышата. Все наши ходы просчитаны им заранее! Прекрасно зная, что мы легко разгадаем его фокус с автоответчиком, он не только не отказался от своей затеи, но и оставил для меня послание!
– Ты хочешь сказать, что там на кассете – не просто музыка?
– Это во всех отношениях не просто музыка, это Бетховен! – укоризненно покачала головой Анна. – Смысл этого произведения, которое в просторечии иногда называют «Стук судьбы в дверь», в том, что от злого рока не уйти. Рано или поздно он все равно настигнет тебя, и ты услышишь знаменитое «Та-та-та-та-а-а»…
– Выходит, этот ублюдок еще и угрожает тебе?!
– Как ни крути, а он очень умен… Но это, возможно, к лучшему. Дурак непредсказуем в своих поступках, а умный на то и умный, чтобы из всех вариантов выбрать оптимальный. Если понять его образ мыслей, поставить себя на его место, то вполне можно попробовать с ним потягаться. Как ты думаешь?
– Встретиться бы мне с этим умником один на один, я бы ему всю дурь из башки выколотил… – хмуро проговорил Олег. – Пошли домой, Шерлок Холмс. Здесь нам все равно ничего не обломилось.
– Молодец, – похвалила Анна.
– За что такая милость? – поинтересовался Олег, взглянув на нее подозрительно.
– За то, что не предлагаешь искать курьера.
– Ты меня, видать, совсем за идиота держишь, – обиделся Олег. – Сама же мне полчаса втолковывала, что он предвидел наше появление у этого Лапина. Так неужели после этого он сунулся бы к нему лично? Нанял какого-нибудь оболтуса, заплатил бабки, объяснил, что говорить и что делать, – вот и все дела. Этого парнишку сто лет искать будешь – и все без толку.
– Здорово рассуждаешь, Ватсон. Но нам действительно пора двигать дальше. – Анна легко спрыгнула с лавочки и зашагала к машине. Олег поплелся следом, по пути пытаясь выяснить: с какой такой стати она обозвала его Ватсоном…
Глава 8
После того как Анна заскочила домой переодеться и покормить кота, ей пришлось битый час уговаривать Олега отпустить ее на работу без конвоя. Решение Ани взять небольшой отпуск на время «расследования» он одобрил сразу, но считал, что гораздо проще и безопаснее предупредить секретаря по телефону, тем более что отпуск она брала за свой счет и никаких проблем возникнуть на этот счет не должно. После долгих споров и препирательств Олег все же пошел на уступки и предложил заехать к ней на работу вместе, после того как он уладит свои служебные дела. Однако Анна уперлась и продолжала настаивать на своем. В конце концов Олег капитулировал и, взяв с нее торжественную клятву не покидать пределов здания, даже если в офисе начнется пожар, благополучно доставил ее по месту работы. Анна в сотый раз пообещала, что, покончив с делами, будет смирно дожидаться его возвращения, и впорхнула в подъезд.