А грязь под ногами все чвакала. Уже сама: я стоял не шевелясь, а она чвакала. Я не хотел, а она чвакала. Лодыжкам стало холодно. Я глянул под ноги и наконец увидел: засасывает!
Ноги были по щиколотку в грязи… Нет, уже по колено, почти по пояс… Самое-то обидное: вокруг поляна, травка-цветочки-лягушки. А я стою в единственной луже, маленькой, будто специально для меня подбирали по размеру. И грязь меня засасывает.
Я уперся руками в землю: ни куста, ни веточки рядом, чтобы ухватиться. Грязь тянула вниз, как живая, руки соскальзывали, я упирался снова, но грязь успевала отвоевать несколько сантиметров, и я погружался глубже. Как будто кто-то сидел на дне грязной лужи и с силой тянул меня к себе.
Рука соскользнула и провалилась. За ней вторая. Я увидел поблескивающую на солнышке грязь так близко, будто мне ее по морде размазали. Не сразу сообразил, что так оно и есть. Кричать я уже не мог — рот утонул, да и без толку — кто меня здесь услышит?! В глаз попала очередная грязюка, макушку обдало прохладой, и я шлепнулся на мягкое место.
Дышать можно — это я заметил сразу, еще перед тем, как открыть глаза. А когда открыл, подумал, что лучше не дышать. И вообще сидеть тихо, а то заметят еще!
Подземный коридор был похож на шахту: низкий, узкий, только шахтеров нет. Метрах в двадцати от меня горел костер, а у костра… Нет уж, лучше не дышать! Лучше сидеть, как мышь, затаив дыхание, и смотреть на шабаш нечисти под землей.
На высоком пеньке, ближе всех к огню сидел тролль. Или леший, кто его знает: морда как у свиньи, рога, огромные коровьи глаза, сам мохнатый и с копытцами. Вокруг него уютно расположилась нечисть самая разномастная: пара чертенят, кикимора, штук пять ведьм с метлами, кучка то ли бесов, то ли просто монстров без определенного статуса, одинокий скелет и… Сашка! Сидел себе, веточки в костер подкидывал, болтал с троллем… Вот нашел себе компанию. Дурак!
Увиденное стоило и вдоха, и крика, и вскока на ноги. В два прыжка я оказался у костра:
— Санек, ты что здесь делаешь?! — Но ответить Сашка не успел.
Как только я подбежал к костру, все монстры, ведьмы и главный их пахан стали людьми. У костра сидел мужик в телогрейке и ушанке, какие носят в деревнях. Его окружали пацаны и девчонки — мои ровесники, а Сашки не было.
Мужик в ушанке подмигнул мне и представил компании:
— Игорь (откуда он знает?!), наш новенький, прошу любить и жаловать. — Он кивнул мне на бревнышко у костра. — Добро пожаловать в корпорацию колдунов.
Наверное, это глупо, но я спросил:
— А Сашка где? Здрасте.
— Воспитаньице! — захихикала девчонка напротив. — Его представляют, а он…
— Спокойно, — вступился мужик, — человек слегка растерялся в новом коллективе. Наша задача дать ему освоиться как можно скорее. Твои предложения, Елена?
Девчонка напротив пожала плечами, и все остальные захихикали уже над ней.
— Предложений нет, — подытожил мужик и повернулся ко мне: — Твой друг уже закончил рабочий день и пошел домой, наслаждаться заработанной силой.
Я не поверил:
— Домой? Я только что видел его здесь! Какую работу?
На этот раз захихикали все, так что мужику пришлось цыкнуть:
— Тихо! Человек новенький, непонятно, что ли? — Он повернулся ко мне: — Саша дома. Можешь позвонить ему, если хочешь. А потом обсудим с тобой рабочие дела. — Он протянул мне мобильник, старую «Мотороллу» с кирпич величиной.
Конечно, я не верил, что Сашка дома. Но позвонил. В конце концов, я тут оказался за считаные минуты, почему бы Сашке не отправиться тем же путем обратно? Я позвонил. Трубку взяла Сашкина мать, сказала, что Санек только пришел, позвала…
— Сань! — Я вцепился в «Мотороллу» двумя руками. — Сань, ты где?
Народ у костра уже не хихикал, ржал взахлеб, а мне было по барабану, главное — я слышу Сашку. Сашка был невозмутим и рассудителен как никогда:
— Ты звонишь мне домой и спрашиваешь, где я? Умно…
— Кончай прикалываться, ты… — До меня наконец дошло, что вопрос и впрямь дурацкий. — Ты где был? — нашелся я. — Что делал?
— Работал, — лаконично ответил Сашка. — Теперь опять могу вызывать дожди и заказывать колу. И тебе советую, Палыч хороший мужик. Ты ведь уже в корпорации?
— Какой, к черту, корпорации? Ты где?!. Я где?..
Народ у костра заржал еще громче, а Сашка повесил трубку.
Палыч поднял руку, и все замолчали.
— Ты убедился, что я тебя не обманываю? — Он так посмотрел, что у меня мороз пробежал по спине и ушел в землю. Я сказал:
— Нет, и хочу домой. Я сюда вообще-то за Сашкой шел. Если он дома, то и мне пора.
Никто не заржал в этот раз, все только странно на меня посмотрели, как будто я ляпнул не глупость, а что-то нехорошее.
— А как же твое желание? — спросил Палыч. — Его надо отработать. Оно уже исполнено, Игорь, тебе поверили, а ты…
Я стоял и соображал, какое именно желание, пока не дошло, — сам сказал: «Хочу, чтобы Сашка перестал быть таким придурком». Ну я ж пошутил! Они что, издеваются? Что вообще происходит? Где я? Почему я только что видел чертей и ведьм, а теперь вижу людей?
— Это нетрудно, — затараторил Палыч, — не понравится — уйдешь, а понравится — у тебя будет сила. Много сил, настоящих. Будешь вызывать дождь и колу. Оценки в школе исправлять, еще что ты там хочешь… Отработай долг, не понравится — уйдешь.
Он говорил, а сам подошел ко мне, взял за руку и повел дальше по коридору. Ребята остались у костра, я уже не видел их, я смотрел вперед. Там сияло огромное солнце и шевелились деревья. Как в лесу, только красивее. Что-то в них было такое, что сразу видно: ненастоящие, не такие, как в Подмосковье, неживые, что ли?
Мы вышли на тропинку, и я увидел, в чем секрет: каждый листочек был аккуратной формы, точная копия всех остальных, ни больше, ни меньше. Все щербинки на стволах были симметричны, как все ветки и даже торчащие из-под земли корешки. Неживой лес, как будто нарисованный по шаблону.
— Что нужно делать? — спросил я, надеясь поскорее отделаться, уйти домой и забыть весь этот бред с компьютером, чертями и нарисованным лесом. Палыч приложил палец к губам: «тихо», остановился и помолчал, прислушиваясь.
— Ты должен помочь моему хорошему другу. У него шип застрял в ноге. Бедняга мучается уже неделю, а я не могу ему помочь. Старенький я, силы уже не те. Вот если бы ты…
Я спросил:
— Это все? — Слишком легко для настоящей работы, подумаешь, шип в ноге.
— Тебе хватит! — пообещал Палыч. — Только постарайся не попадаться ему под ноги.
Я не понял, хотел переспросить, но Палыч уже толкнул меня в кусты. Я шлепнулся на четвереньки, успел подумать, что он мог быть и повежливее, и…
Нет, сперва я решил, что это гром — так ударило по ушам. Потом ударило по голове, под дых, я отлетел и стукнулся лбом о дерево. Дерево отскочило, дало мне пинка, и я наконец-то посмотрел вверх.
Больше всего это было похоже на гигантского паука, только голова была свинячья и сам — весь в щетине, как у свиньи. Свинячья голова ревела и нацеливалась проткнуть меня паучьей лапой. В одной из лап действительно торчал шип.
«Это он от боли такой злой», — подумал я, уворачиваясь. В два прыжка оказался у твари под брюхом — здесь она меня заметит не сразу. Шип, шип. Шип вон в той задней ноге, значит, надо подбежать… «Бум!» Я снова получил под дых. Свинячья щетинка, острая, как игла, воткнулась в руку. Надеюсь, тварь хотя бы не ядовитая. А все из-за того, что Сашка дурак! Тварь взревела так, что уши заложило. Во ненормальная, а? Ей помочь хотят… «Бум!» На этот раз лапа мазнула меня по спине и, похоже, здорово поцарапала. Нет, так не пойдет! Может, она это… По-русски понимает, а?
— Хороший паук, хороший. — Я предостерегающе выставил ладонь и начал потихоньку вставать на ноги. Свинячья голова угрожающе хрюкнула.
— И свинья — тоже ничего, — продолжал я заговаривать зубы. Сейчас встану, подойду, вытащу проклятый шип и никогда-никогда больше… «Бум!» Бедная моя голова!
Я шлепнулся навзничь и несколько секунд пытался сфокусироваться на голубом пятне неба. Голова кружилась так, будто я катался на американских горках. Да, и еще продолжал бормотать: «Хороший паук, хороший…» Перед лицом возникло свиное рыло и обнажило желтые клыки. Две паучьи лапы взяли меня поперек туловища, осторожно, как двумя пальцами, приподняли над землей…
Ну уж нет! Сашка, конечно, дурак, но это не повод погибать в пасти у свиньи-мутанта. Я врезал с двух рук по лапам, вывернулся, больно шмякнулся о землю, пробежал к задней ноге, ухватил шип… «Бум!» Ну это уже начало приедаться. Голова опять закружилась, но шип я не выпустил. Уперся ногами в лапу, дернул изо всех сил (бум!) и свалился плашмя на землю с шипом в руках.
Если Сашка сегодня «работал» на Палыча хоть вполовину так же, как я, он определенно достоин уважения. Хотя все равно дурак.
Ну уж нет! Сашка, конечно, дурак, но это не повод погибать в пасти у свиньи-мутанта. Я врезал с двух рук по лапам, вывернулся, больно шмякнулся о землю, пробежал к задней ноге, ухватил шип… «Бум!» Ну это уже начало приедаться. Голова опять закружилась, но шип я не выпустил. Уперся ногами в лапу, дернул изо всех сил (бум!) и свалился плашмя на землю с шипом в руках.
Если Сашка сегодня «работал» на Палыча хоть вполовину так же, как я, он определенно достоин уважения. Хотя все равно дурак.
Глава III В которой Сашка превращается в птеродактиля
Голова трещала так, будто по ней ходили кони. Я вспомнил, что вчера было, подумал: «Приснилось» — и осторожно пощупал лоб. Шишка. Еще шишка. Неужели?..
— Игорь! — Мать вошла, а я тут валяюсь, весь в шишках. Совершенно не помню, как вчера добрался домой. — Игорь, ты в школу сегодня собираешься?
Только не это! Может, кто не в курсе, но я вчера побывал за городом, под землей, десять раз чуть не свихнулся и один раз сражался с пауком-гигантом. Я весь в синяках и шишках, я руками-то шевелю с трудом… Какая школа?!
— Не хочу! — сказал я, а пальцы щелкнули словно сами.
— Как угодно, — неожиданно ответила мать. — Школа твоя, ты волен ходить туда или нет. А мне на работу надо. Пока. — И вышла, не успел я сообразить, что случилось.
Нет, вообще-то она у меня нормальная: если, к примеру, контрольная грядет, а я не готов — поймет и разрешит прогулять. Еще и записку учителю напишет, чтобы проблем не было. Когда болею — само собой, в школу меня не гонят. Но так, на ровном месте: «Школа твоя, ты волен ходить туда или нет» — это что-то новенькое. Неужели?.. Странное чувство. Сон не сон, а шишки болят, хотя все равно не верится. Да и кто поверит?! Кто, скажите на милость, примет на веру, что, коснувшись пальцем экрана компьютера, можно за один час научиться творить чудеса, вступить в корпорацию колдунов, побывать в этой самой корпорации, с монстром сразиться? Я бы не поверил. И сейчас не верил сам себе.
Встал, дернул занавеску. За окном все тот же дурацкий вид, приевшийся за тринадцать лет: макушки деревьев, небо, солнце. Все как всегда. Сашка, Леха, Мелкий и Длинный, все-все мои одноклассники сейчас встанут и пойдут в школу. В нашу обычную дурацкую школу, на нашу обычную дурацкую алгебру. Достанут свои обычные дурацкие тетрадки и будут решать обычные дурацкие задачки… В общем — тоска. А Сашка вчера дождь вызвал щелчком пальцев…
В дверь заскребся мой обычный дурацкий пес. Гулять хочет. Тоже мне, фон барон, ему плевать, какая на улице погода, какое у тебя настроение, умри, но обслужи, выведи их светлость на прогулку, а то пожалеешь.
— Гуляй сам! — цыкнул я, и царапанье двери прекратилось. Пальцы опять щелкнули сами собой. Через секунду хлопнула входная дверь. Пришел кто-то? Или мать ушла на работу? Я вышел в коридор — никого. Открыл входную дверь и увидел удаляющийся вниз по лестнице собачий хвост. Вот! Может же, когда захочет! Интересно, а в дверь он позвонит или ключи взял?
Настроение улучшилось, я даже нашел в себе силы умыться, сесть в коридоре и ждать пса с прогулки. Интересно же, правда! На тумбочке тренькнул телефон. Сашка!
— Здорово. Ты тоже в школу не пошел?
— А че мне там делать? — солидно ответил Санек. — Я же теперь колдун. Могу вообще не учиться и не работать.
Такая светлая мысль мне в голову не приходила. Я даже уточнил:
— Что, совсем?
— Ну да. Ты че, тормоз? Скажи мне, зачем люди учатся?
— Чтобы получить образование, — растерялся я.
— А это зачем?
— Чтобы была хорошая работа.
— А она?
— Чтобы жить!
— Ну!
— Что «ну»?
— Ты тормоз, Игорь! Ты можешь получить и так все что хочешь на блюдечке, ты же колдун! Захочешь — сможешь вообще обходиться без еды, одежды и жилья и чувствовать себя на порядок лучше любого офисного планктона…
«Офисный планктон» звучало солидно, ясно, что Сашка знал, о чем говорит. Но насчет «без еды, одежды и жилья» он, пожалуй, загнул.
— Ты уверен? — переспросил я. — Мне вовсе не улыбается шляться голышом по улице и выглядеть счастливым. Так и в психушку попасть недолго.
— Дурак! — рявкнул в трубку Сашка. — Ты можешь стать олигархом, невидимкой, воздухом, деревом, наконец! Какая психушка, очнись! Психушка, школа и работа теперь находятся в другом измерении! Сейчас я к тебе зайду, ты, похоже, так и не понял, какие у тебя возможности!
Он положил трубку и тотчас же позвонил в дверь. Я открыл. На пороге рядом с Сашкой стоял хитрюга-пес. А я так надеялся, что он взял ключи!
Санек, видимо, уже совсем вошел в образ колдуна. Он стоял на пороге в одних трусах и брезгливо вертел в руке стаканчик мороженого:
— Хочешь? Обожрался с утра.
Я отказался, уж очень брезгливой была его мина. И вообще, колдун я или не колдун?! Я сказал:
— Давай вместе во что-нибудь превратимся, а то одному непривычно.
— Лучше по одному, — солидно заметил Сашка. — Я еще не понял, сколько силы дается на раз, может случиться так, что превратимся, а обратно — уже придется зарабатывать. А как работать, если ты табуретка или пень.
Я сказал:
— Не хочу быть пнем.
— А кем хочешь?
— Летать хочу. Птицей.
— Лучше воздухом.
— Ага, а ты меня испортишь!
Сашка заржал:
— Валяй, становись своей птицей! — прошел в комнату, плюхнулся на диван и стал ждать шоу.
Я вышел на середину, щелкнул пальцами и…
Пол стремительно приближался, казалось, еще секунда — и я разобью его клювом. Как же летать-то, а? Я замахал руками, смутно догадываясь, что это теперь и есть крылья, и пол стал отдаляться. Огромный уродливый Сашка вскочил с дивана и запрыгал внизу:
— Игорь, ты летишь!
Неужели? Руки не уставали, хвост рулил сам собой. Ног я вообще не чувствовал. Пол, далекий и твердый на вид, выглядел пугающе. Я выпорхнул в форточку, услышал: «Игорь, ты куда?!» — и чуть не сошел с ума. Вроде небо, вроде солнце, деревья, вроде… Не те! Вообще не похожи на те, что я видел из окна все эти годы. Листья огромные, больше, чем у фикуса, солнце — теперь я верю, что это звезда! Небо — раздолье! Это непередаваемый кайф — летать и шкрябать по листьям лапами, вот сейчас загну мертвую петлю!..
— Игорь, ты где? — Сашка высунулся в форточку и орал. Он же не различает меня среди других птиц. Да и не видит поди, я так летаю, что у него, небось, в глазах рябит. Я ему чирикнул, но он разве поймет?! Человек! Действительно мерзкое существо. Громадное, неуклюжее, с большими глазами, несуразно длинными конечностями. А какие огромные у людей прыщи, когда ты воробей! Нет, правда: был человеком — не замечал, они мне казались маленькими. А теперь вижу… Фу! Ненавижу быть человеком!
— Игорь, залетай, ты где?
Вот истеричка-то, а? Ладно-ладно, иду. Я влетел в форточку, чирикнул, что хочу обратно, и щелкнул уже своими человеческими пальцами. Длинными, костлявыми — фу! Больно приземлился на пол, аж иголочки в ногах забегали. Отвратительно!
— Ну как ты, рассказывай?! — насел на меня Сашка.
Я только отмахнулся:
— Попробуй сам. Оно того стоит. — И занял его место на диване.
Санек подошел к окну, щелкнул пальцами… Нет, он все-таки остался дураком. Неуклюжие человеческие руки превращались на моих глазах в еще более неуклюжие кожистые крылья, лицо вытянулось, потемнело… Ага, воробей ему показался неоригинальным, этот идиот решил превратиться в птеродактиля. Ну-ну, как он в форточку-то вылетать думает? Соседи испугаются!..
В форточку он все-таки пролез, сложив огромные крылья, протиснулся, рухнул было камнем вниз, но быстро сориентировался, взлетел…
Вот это пейзаж за окном, это я понимаю! Солнце, небо, верхушки деревьев и твой сосед — птеродактиль, очень оригинально!
Я сидел на диване и наблюдал, как Санек выписывает кренделя в воздухе. Что бы такое еще придумать, а? Можно пойти в школу и заставить учителей петь и танцевать (а что, они же нас заставляют на всяких там утренниках!), перекрасить все машины под окнами в зеленый цвет, открыть «Макдоналдс» на крыше соседнего дома, научить разговаривать окрестных собак, чтобы хозяева в обморок падали, да мало ли что?!
Санек выписывал кренделя, а я, кажется, начал осознавать, какие у меня теперь возможности. Сашка прав, я в школу больше не пойду. Пойду в корпорацию, буду работать каждый день, вылечивать пауков хоть по десять штук за смену, если понадобится. Я теперь все могу. Все-все, и даже больше. Надо познакомиться с народом в корпорации, поспрашивать, как они живут, чем занимаются. Наверняка мутят что-то поинтереснее превращений в птеродактиля.
— Ну, блин, это жесть! — Санек спикировал в комнату (форточку чуть не снес, зараза), обрел человеческий облик и стал зачем-то отряхиваться:
— Жуки о крылья разбиваются, как о стекло машины, прикинь?!