Вера как будто растерялась на секунду и, не отвечая, рванула вниз по лестнице:
— Пошли скорее, а то врача пропустим! — Она подтолкнула Вовку, и он без разговоров сбежал на второй этаж. Вера догнала, толкнула незапертую дверь, втащила Рыжего в прихожую, как будто они от кого-то убегали.
— Все… — чуть слышно проговорила она, щелкая замком. Может, Вовке и послышалось, но все равно стало как-то неуютно. Наверное, это из-за бабушки. На Веру он почти не смотрел, все больше по сторонам, гадая, в какой из двух комнат бабушка и куда лучше не ходить. По ноздрям ездил кисловатый запах старушечьей квартиры, он действовал на нервы. Вера стояла за спиной тихо, как будто играла в жмурки. В комнате болтал телевизор, на кухне капала вода. Цветочки на обоях засалились, подстерлись и напоминали теперь то ли яйца, то ли космические корабли.
— Проходи в комнату. — Вера показала на ту, откуда неслось бормотание телевизора.
Рыжий вошел, и к запаху старушечьей квартиры добавился горький запах лекарств или трав. Те же засаленные обои. На подоконнике стопка книг и недопитая чашка. Новости по телику. Цветастый ковер, какие бывают только в квартирах у бабушек.
— У нас не прибрано… — Вера вошла следом.
Рыжий оглянулся на голос, увидел, что чуть не наступил в кучку осколков на полу и заодно где лежали эти осколки. Не веря в реальность происходящего, он медленно поднимал взгляд от ножек железной кровати до распахнутых глаз мертвой старухи.
Он не вскрикнул и даже не отскочил. Старуха смотрела прямо перед собой, и Рыжий, как прикованный, тоже не отводил взгляд от стеклянных неживых глаз.
— Это твоя бабушка? — зачем-то спросил он.
Вера не отвечала. Она стояла у стеллажей и звенела какой-то посудой, так ровно и мирно, как будто сейчас предложит чаю попить, прямо здесь, рядом с телом. «А ну и что! — думал Вовка с вызовом. — Вера ведь сказала, что у нее умерла бабушка. Иногда бабушки умирают, оставляя родственников дожидаться врача. Я же знал, куда шел!»
— Может, пойдем в другую комнату? — как можно безразличнее спросил он, отведя, наконец, глаза от мертвой старухи.
— Сейчас пойдем!.. — В голосе Веры слышалась какая-то шутливая угроза. — Не наступи на осколки.
— Угу. — Вовка шагнул назад. — Я уберу. Где у вас веник?
— Уберешь, — странно повторила Вера и громко звякнула какой-то посудиной.
В комнате тут же погас свет и глухо захлопнулась дверь. На тумбочке у старухиной кровати сама собой зажглась маленькая свеча-таблетка, щедро осветив лицо старухи и осколки на полу.
— Что?..
— Не дергайся, — оборвала Вера. — Если ты не будешь мешать, все кончится очень быстро.
Вовка, наконец, обернулся. Вера стояла посреди комнаты в окружении горящих свечей, как всякие колдуньи в кино. В руках она держала… В общем, когда-то этот нож и был столовым, но его заточили с обеих сторон, оплели ручку так, что вышел вполне приличный боевой. У ног Веры стоял пустой стул, явно предназначенный Рыжему.
— Ты? Ты что?!
— Сказала, не дергайся! Иди сюда. — Она так раздраженно это проговорила, как будто Рыжий помешал ей делать уроки. Вот ненормальная! Неужели и правда убить хочет? С чего? Помешалась от горя при виде умершей бабушки?
— Спокойно! — Вовка попятился к двери. — От того, что ты меня зарежешь, твоя бабушка не вернется. Дай-ка сюда ножик. — Он протянул руку к Вере, продолжая пятиться. Может, и глупо, но не глупее, чем подходить близко к этой ненормальной. Откуда она вообще взялась?
Старушку, которая на кровати, Вовка помнил. Она жила здесь всегда, и когда Вовка был маленьким, и даже когда Леха. Однажды под настроение братец рассказал, как выбил старухе окно мячом, и та за ним гонялась по двору с пучком крапивы. Была старуха. А вот Вера (Рыжий вспомнил только теперь, где ее видел) появилась недавно, может быть, три или четыре года назад. Все поначалу думали, что бабулька сдает ей комнату. То, что Вера якобы внучка, Вовка услышал только что. Хороша внучка! Ненормальная. Может, и бабушку она — того?..
Вера криво улыбнулась, как улыбаются глупой шутке, и молча кивнула на стул. Рыжий, наконец, нащупал дверную ручку, дернул раз, другой… Заперто? Там же нет замка? Забыв о всякой бдительности, он повернулся к Вере спиной и стал изучать проклятую дверную ручку. Старенькая, допотопная, без защелок, потайных замков и прочих наворотов. У них дома были такие, давно, когда мать еще не сменила двери. А эта дверь все равно не поддавалась.
— Ты прекратишь дергаться или нет?! — Вера уже злилась. — У меня мало времени, чтобы терять его с тобой. Сел сюда быстро! — Она указала на стул этак нетерпеливо, капризно, как будто речь шла о чем-то будничном.
— Ты что, хочешь меня зарезать?
— Нет, блин, стричь тебя буду! — Она раздраженно помахала ножом, кивнула на табуретку, и Рыжий понял, что угадал.
Страшно было не это. Ну девчонка, ну ненормальная, с ножом, ну зарезать хочет… Страшен был этот раздраженно-нетерпеливый тон, как будто человек делает важное дело, а ему мешают. Делает дело. И не боится наказания, и не сомневается в правильности своего поступка, и не намерен отступать. Делает, как обычно. Как привык. Как делал уже, наверное, тысячу раз, а тут ему кто-то вздумал помешать. Вот таким тоном Вера говорила «Не дергайся», когда Рыжий удирал от нее кругами по комнате.
Она даже ленилась гоняться за ним! Спокойно ходила туда-сюда, пока Вовка нарезал круги, расставлял на Верином пути стулья и неуклюже пытался заговаривать ей зубы.
— Ну зачем я тебе? Мы даже не знакомы! Мать и Леха видели, что я ухожу с тобой, тебя быстро вычислят…
Вера глянула на него как-то странно и шагнула навстречу. А ведь и правда: зачем ей Рыжий?
— Может быть, ты меня разыгрываешь? — Он загородился стулом и притормозил. — Это такой прикол, да?
— Прикол-прикол, — устало кивнула Вера. — Иди сюда. — Она разговаривала с ним как с ребенком, которого правдами или неправдами надо заставить принять лекарство.
— Ну правда, скажи! — Рыжий в очередной раз увернулся от протянутой руки, сбил спиной книги с подоконника и вспомнил, наконец, что здесь всего-то второй этаж!
— Правда-правда, — кивала Вера. — Прикол, глупость, ошибка. Если ты посидишь минутку спокойно, я все исправлю.
Рыжий дергал шпингалет окна, уже заклеенного на зиму:
— Какая ошибка? А я?
— А ты во всем виноват и должен теперь мне помочь.
— В чем?! — Рыжий даже выпустил шпингалет. Прежде ненормальная соседка ни в чем таком его не обвиняла.
Вера сделала выпад в его сторону, но схватила воздух — Вовка успел увернуться. От окна его оттерли, дверь заперта… Спасаясь от Веры, он вспрыгнул на столик, потом на шкаф, как от мыши, не понимая, что там его достать как раз просто.
Соседка подошла и дернула за ногу. Несильно, а так, показать, что кто-то попался. Со шкафа вниз было два пути: на кровать к мертвой старухе и на стул к Вере. Попался!
— Перемирие, — объявила Вера. — Ты имеешь право знать.
Она уселась на стул, предназначенный Рыжему, и даже кинжал свой кухонный положила. Она посмотрела на Вовку как-то по-взрослому и без улыбки сообщила:
— Ты сломал мне жизнь.
— Я?!
— Молчать! Осколки видишь? В них половина моей силы, ведьминой силы. Кружка разбилась, когда бабушка передавала мне… Разбилась из-за твоей музыки… Ведьма с половиной силы — ничто! Только погоду сделать и так по мелочи… Силу нужно вернуть, и поскорее…
Вовка яростно кивал и, не перебивая сумасшедшую, украдкой выковыривал из тапочка кусок ведьминой силы. Значит, соседка считает себя ведьмой? Надо же, как быстро можно сбрендить от горя! Хотя, может, она всегда такой была, Рыжий-то не знает…
— …Чтобы вернуть силу, я должна тебя убить. Вроде как жертву принести, понимаешь? Кровь невинного — беда, виноватого — вода, неужели в школе не проходили? — закончила Вера и вопросительно посмотрела на Вовку. Наверное, ждала, что он сам спустится и подставит шею.
Было уже не страшно, а так. Жалко девчонку, красивая, хоть и дура. Вовка оценил расстояние до пола: сумел забраться, значит, и спрыгнет легко, и начал заговаривать зубы:
— А чего ты с половинкой-то не можешь? С целой силой небось может каждый дурак!
— Не зли меня! — Вовке показалось, что шкаф колыхнулся, когда Вера шагнула к нему. Как будто хотел сам сбросить седока. — Ты что же думаешь, я зря столько лет училась, чтобы лишать себя половины возможностей? Думаешь, город тебе простит? А если бунт? Или оттепель на Крещение?.. Каждый дурак! Чуть не испортил человеку жизнь, а теперь смеешься?!
Она стояла в полушаге от шкафа с кухонным своим кинжалом, и было ее почему-то жалко: она ведь и правда верила во всю эту ерунду, которую говорит.
— Может, тебе Леха подойдет? В нем крови-то побольше, а вину — найдем. Его, например, из института выгнали… — Рыжий уже откровенно валял дурака, забалтывая ведьму.
…И злил ее. Вера попробовала пальцем кончик кинжала и проговорила по слогам для тупых:
— Ле-ха. Ме-ня. Си-лы. Не. Ли-шал. И при чем тут его институт? Мне нужен виновный в моей беде, ты, и больше никто. Ты что же думаешь, магия — это игрушки?! — Отчитывала, как училка: «Алгебра — это вам не игрушки»…
…А шкаф под Вовкой встряхнулся, как собака, даже звук похожий был.
Рыжий шлепнулся Вере под ноги. Он приземлился на четвереньки и теперь лихорадочно соображал: удивляться, бежать, забалтывать?
— Сядь! — коротко приказала ведьма.
Рыжий сел на пол. Он давно усвоил, чего от него хотят, и теперь изображал дурачка, чтобы потянуть время. Интересно, его скоро начнут искать? И мать, и Леха знают, куда он пошел…
— Сядь. — Вера даже не кивнула на стул, и так все было понятно.
— Это что, ритуал, да? — спросил Вовка, не двигаясь с места. — А на стул обязательно?
— ДА!!! — Она рявкнула так, что стул сам подскочил и огрел Вовку по голове. В глазах задвоилась оконная рама. Рыжий бросился к ней, дернул шпингалет, но тот выскользнул из рук, как живой. Нет, так просто отсюда не уйти. Неужели он, Вовка, и правда в гостях у ведьмы?!
Открытие далось Рыжему нелегко. С криком «Сгинь, нечисть!» он схватил злосчастный стул и запустил им в окно. Стекла полетели, и раздумывать было некогда. Вовка вскочил на подоконник, лягнул Веру, пытавшуюся схватить его за ноги, и камнем нырнул в темноту.
Он успел сгруппироваться, зажмуриться и даже подумать: что-то сказать матери по поводу испачканных тапочек? Вроде к соседке уходил, не на улицу, а вернется грязный. Сейчас как нырнет прямо в лужу…
Но в лужу не нырялось, земля не спешила на стыковку с Рыжим, хотя было давно пора: тут всего-то второй этаж. А Вовка летел и летел. Когда он открыл глаза, земля была далеко. Далеко был двор и даже крыша их десятиэтажного дома. Выпрыгнув со второго этажа, Рыжий каким-то волшебным образом оказался выше десятого. «Точно ведьма!» — подумал он, и на этом мысли кончились, наступила паника.
Черный от воды асфальт призывно поблескивал внизу и неумолимо приближался. Костей будет не собрать. Прощай, двор, прощай, мама. Придурковатый братец — тоже прощай, кому ты теперь будешь раздавать подзатыльники? Чокнутая ведьма жила столько лет в городской квартире, а никто и не знал! И сейчас не узнает, а про Рыжего скажут: «Сам выпрыгнул, сам разбился, подростковый суицид, то-се». И никто не узнает, никто. Вера так и будет жить на втором этаже, здороваться с матерью, стряпать по вечерам свои ведьмины зелья из пробирок на стеллаже в комнате мертвой старухи. Странно так, что не поверил бы, если бы сейчас не падал вниз головой. Когда падаешь вниз головой, даже самые удивительные вещи кажутся будничными и глупыми. Вот сейчас ведьма выйдет во двор, соберет на совочек то, что осталось от Рыжего, вернет силу свою дурацкую и будет жить дальше. Тихо, спокойно, ничем особо не выделяясь среди соседей. Не знал же никто, что умершая старуха была ведьмой? А Вера говорит, что была. А никто не замечал, не думал даже, потому что Настасья Фроловна не летала ночами на метле и вообще вела себя тихо. Так и Вера будет. И не заметит никто. И Рыжий уже никому не скажет.
Все, конечно, расстроятся, что его больше нет. Даже Леха. А Рыжему будет все равно, потому что его не будет. Одна Вера будет рада, что вернула свою силу и кинжал кухонный не понадобился. Зачем прыгал, дурак? Хотя у него выбора-то не было, а все равно сейчас кажется, что был. Что, может быть, сумел бы выйти через дверь, выбив ее, или еще как. Или ведьму заболтать сумел бы… Поздно. Вот уже и верхушки деревьев, пушистые на вид, кажется, что на мягкие желтые листья падать будет даже приятно.
Первую сотню веток Рыжий обломал лицом. Потом понял, как повезло, и принялся махать руками, пытаясь зацепиться за ветку потолще. Он повис, вцепившись в самую последнюю ветку на уровне второго этажа. Повис и висел, переводя дух. Кажется, и здесь не обошлось без чуда.
Над подъездом буднично горел фонарь, у подъезда буднично курил сосед. Под деревом вяло копошилась соседская собака, и припаркованные машины на тротуаре стояли в том же порядке, что и всегда. Рыжий чуть не погиб, а тут все как всегда, спокойно и привычно. Сейчас еще мать отчитает за испачканные тапочки. Это показалось Вовке особенно обидным, но руки уже устали, но мать уже наверняка волнуется, но надо уже, наконец, спрыгнуть и пойти домой. Сказать: «Я пришел» и лечь спать. Как всегда, как будто ничего особенного не произошло, как будто не убивала его только что сумасшедшая ведьма, как будто она не живет этажом ниже и сейчас не смотрит на Вовку в окно….
Едва увидев в окне Верин силуэт, Рыжий отпустил ветку, рухнул прямо перед носом у соседской собаки, зачем-то сказал: «Извините» — и нырнул в подъезд. Сейчас ведьма выйдет на лестницу, и тогда!.. Второй этаж он пролетел, как будто одним прыжком, никто не вышел, и хорошо, и ладно. Дернул свою дверь, влетел в прихожую…
— Вовка, ты вернулся? — буднично спросила мать. Даже не вышла ему навстречу. Как будто ничего не произошло…
— Да. — У Рыжего получился сдавленный писк.
— Я забыла сказать, чтобы ты мусор вынес.
Пререкаться не хотелось, но идти к мусоропроводу мимо Вериной двери…
— Завтра.
— Как знаешь. Только не забудь.
Рыжий кивнул, хоть мать его и не видела из своей комнаты, и пошел отстирывать тапочки. Руки еще тряслись, то ли от испуга, то ли от напряжения. Он намыливал тапочку под краном и думал, что, может быть, сейчас, в эту минуту, ведьма отпирает свою дверь, поднимается по лестнице, и вот сейчас… В дверь никто не звонил, но мог позвонить в любой момент, ведь Вера живет совсем рядом и она видела из окна, что Вовка спасся. Значит, попытается достать его опять, в покое не оставит. Ей же нужна ее сила… Может, матери сказать? А что она сделает? Ничего не сделает и не поверит — вот что. И как ему теперь, в одном доме с ведьмой?
Глава III Мародеры
О том, что у нее, оказывается, есть бабушка, Вера узнала только в седьмом классе. Почему родители прежде об этом не говорили, ей добиться не удалось. Она часто думала об этом, но на ум ничего не шло, кроме банального «стеснялись». Нашли кого стесняться! Постыдились бы себя, своей скучной работы в офисе и сериала по вечерам. Своего отпуска в Турции с первого по пятнадцатое и кредитного «Пыжика». Своих нудных лекций о том, как важно хорошо учиться, чтобы у тебя, когда вырастешь, все это было.
Вере даже не сказали, какая она, бабушка. То есть сказали, но не то: «Бабушка старенькая, ей надо помогать, так что поезжай к ней в Москву. И школу там закончишь». Конечно, Вера не захотела ехать! Бросать свою школу, друзей ради какой-то там бабушки, которую родители стеснялись столько лет, а тут вон вспомнили. Да и кому охота ухаживать за сумасшедшей старухой, пусть она и живет в Москве. И кому нужна эта Москва, когда ты там никого не знаешь! Только Веру никто не спрашивал, заявили: «Поедешь без разговоров» — и отправили дневным поездом в первый же выходной.
И правильно! Как хорошо, как правильно, а иначе что бы ее ждало? Офис, Турция, кредитный «Пыжик», и даже погода от тебя не зависит, не говоря обо всем остальном. Сейчас Вера бы так не смогла. А тогда… Тогда она проплакала всю дорогу и в поезде, и в метро. На пороге бабушкиной квартиры появилась со слезами и просьбами отправить ее обратно. Бабушка, к чести своей, не обиделась, а тут же в прихожей и выложила Вере, кто она такая и зачем ее вызвала.
Вера (смешно вспомнить) тогда решила, что ее так утешают. Как в детстве: посиди с тетей, она волшебница, фокусы показывает. А мама пока сбегает по делам и привезет тебе что-нибудь… Даже еще обиднее стало. Но потом бабушка повела ее в комнаты, показала склянки с непонятными зельями, книги, каких не встретишь в библиотеке… Нет, и тогда не поверила. Решила, что старуха и впрямь сумасшедшая, раз такие вещи собирает, и еще больше захотела домой. Пришлось тогда ведьме устроить для нее шоу с огнем посреди комнаты, снегопадом в июле и голубями, которые слетелись на подоконник, чтобы специально для Веры запеть петухами. Вот тогда… Хотя и тогда в голове не укладывалось: как это, она, Вера, потомственная ведьма? Она, конечно, знала, что не такая, как все, но кто этого не знает в четырнадцать лет? А тут сюрприз: и бабушка у тебя ведьма, и ты такой станешь, когда вырастешь.
Поверить пришлось, когда началась учеба. Вера с трудом выкраивала время на школьные уроки, а о прогулках и думать забыла. Зубрила вечерами заговоры, фазы луны, церковные праздники, дозировки ингредиентов для зелий. Школу еле закончила с одними тройками, зато ремесло осваивала на совесть. Ведьмы обычно не спешат заводить учениц, тянут до последнего. Они привыкли жить долго, и к старости уже почти забывают, что смертны. Поэтому молодым приходится учиться очень быстро, ведь у них остается мало времени, чтобы освоить специальность. Но у Веры легкая рука и память хорошая: приворот-отворот, заговор — ночью разбуди — расскажет. Только отойди подальше и подумай: оно тебе надо?.. А старуха всегда была недовольна. Все боялась помереть раньше, чем Вера выучится обходиться без ее подсказок. Так и говорила: «Торопись учиться, не ровен час помру»…