Декабрь заканчивался, уже десять кочевий сошлись и встали лагерем неподалёку друг от друга. Ждали ещё три из позднего декабря, а вслед за ними должны были появиться январские. Затем ещё два месяца, и люди зимы соберутся вместе. Настанет март, за ним придёт апрель, а дальше… Дальше не брался загадывать никто. Ни Медведь, ни сухонький седой старичок Андрей Андреевич, который руководил декабрьским кочевьем так же, как пастор Клюге – октябрьским, и которого, в отличие от пастора, называли старостой. Не брался предсказать результат апрельского противостояния и Ларс Торнвальд – февралит, которого в прошлом году на всеобщих зимних выборах избрали президентом и командующим.
Через час после выхода из лагеря лес сменился заснеженным полем, за ним потянулись засаженные ровными рядами деревьев яблоневые сады. Затем местность пошла под уклон, в снегу появились чёрные пятна проталин, и ветер с океана с посвистом погнал позёмку. Вдали со склона невысокого холма неспешно спускалась стая снежных волков. Заметив людей, вожак замер, затем свернул и повёл сородичей прочь.
– Пускай жируют, – буркнул в бороду Медведь. – Волкам теперь будет раздолье.
Раздолье волкам и прочей зимней живности, непригодной в пищу, наступило две недели назад, когда приказом по кочевьям запретили на неё охоту. Тратить боеприпас теперь позволялось только в случае опасности для жизни либо при необходимости завалить барсука или кабана, в пищу.
К берегу вышли, когда Нце подобрался к зениту. Море было величественным – огромным как небо, холодным как металл, и живым, беспокойным, тревожным. Низкие, пенистые грязно-серые волны лизали береговую гальку. Ветер шалил в кронах прибрежных елей; резко, отрывисто вскрикивал, описывая круги над водой, сахарный альбатрос. Медведь вывалил на землю наломанную в пути охапку хвороста, разжёг костёр. Фрол приладил наполненный снегом котелок на планку, перекинутую между вбитыми в грунт кольями. Снежана расстелила на земле видавшие виды шкуры со свалявшейся шерстью, и все четверо расселись вокруг огня. Курт обнял жену за плечи, притянул к себе и, ни к кому персонально не обращаясь, сказал по-июльски:
– В октябре не ловят рыбу и не охотятся на морского зверя. Лодок и шаланд у нас… – Курт запнулся, – у них нет. Но на берегу мне приходилось бывать – забредал во время охоты, да иногда, в тёплые дни, приходил с родителями и братом подышать морским воздухом. Я вот что хочу сказать: несколько раз с северного берега я видел сушу на горизонте. Однако никто в октябре не знал, что это за земля и насколько она велика. Да и мало кого это интересовало. Однако сейчас я подумал, нельзя ли добраться дотуда на лодках.
– Там острова, Курт, – медленно произнёс Медведь. – Сотни островов, тысячи. Целый архипелаг, уходящий далеко на север. В некоторых местах до ближайшего острова меньше суток ходу на вёслах. Сам я не бывал там ни разу, но кое-кто из наших дотуда догребал. Это опасно, очень – случись шторм, обратно можно не вернуться. Были, которые не возвращались. Многие думали, что на острова возможно переселиться и жить там. Оседло, в каждом времени года, как живут люди во всех цивилизованных мирах, кроме нашего, проклятого. Однако… – Медведь замолчал.
– Что «однако»? – подбодрила Снежана. – Ты никогда не говорил мне об этом.
– Не было случая, поэтому не говорил. Да и смысла не было. На тех островах, до которых удалось добраться, жить невозможно. Они небольшие, без пресной воды, почти без растительности. Зверей нет, лишь иногда приземляются перелётные птицы. Возможно, на дальних островах, тех, что ближе к северу, по-другому. Но до них не добирался никто – слишком далеко, да и опасно. Там намного холоднее, чем здесь, и океан частично покрыт ледяной коркой. А частично – дрейфующими льдами. Попасть в ледоход – верная смерть, лодки попросту затрёт. Кроме того…
– Постой, – прервал Медведя Фрол. – А ведь может так статься, что у нас не будет другого выхода. Если нас одолеют, мы можем попробовать спастись на островах. Те, кто уцелеет, конечно.
– Об этом уже думали. Я говорил с Андреем, они обсуждали такую возможность, когда предводители кочевий собирались на совет старост. Был план – сколотить лодки и плыть туда. Всем. План отклонили.
– Почему отклонили?
– По многим причинам. Во-первых, может возникнуть паника. Во-вторых, бегство может превратиться не в исход, а в массовое самоубийство, если флотилия угодит в ураган. В-третьих, неизвестно, есть ли хоть один остров с пресной водой. А если есть, сколько времени уйдёт на его поиски. И в-четвёртых… – Медведь сделал паузу, – в-четвёртых, даже если мы найдём подходящие острова, июлиты в два счёта могут нас там уничтожить.
– Как это уничтожить? – не понял Курт. – Им попросту не добраться дотуда.
– Им и не надо. Достаточно взорвать над островами бомбу помощнее.
– Что взорвать?
– Бомбу, бомбу. У тебя не хватит знаний, чтобы понять, что это такое, их и у меня не хватает. Бомба – это штука, которая при взрыве способна истребить жизнь вокруг себя в большом радиусе. Что, непонятно?
– Нет, – признался Курт. – Откуда в июле бомба и как они её взорвут, если до островов не добраться?
– Не добраться вплавь. А по воздуху проще простого. У них наверняка есть летательные аппараты, управляемые или автоматические. В летописях первых поселенцев сказано, что в августе имеются десятки забитых под завязку оружием арсеналов. Думаю, они сохранились и по сей день.
– Я был в августе, – задумчиво проговорил Курт. – Один раз, когда сопровождал в лето обоз с зерном. Видел огромные четырехосные повозки с колёсами в полтора человеческих роста. Я тогда решил, что эти повозки – жилища августитов, одно на много семей. Но теперь думаю, что они и есть арсеналы, о которых ты говоришь.
– Я вот чего не понимаю, – протянул Фрол. – Если всё так просто, почему им не взорвать свою бомбу здесь? Избавились бы от нас одним махом, и всё.
– Здесь они ничего взрывать не станут. – Медведь сплюнул. – На этой земле им жить, когда сюда придёт лето. Не говоря о том, что здесь вместе с нами погибнут зимние звери. На нас им наплевать, мы и живы-то до сих пор лишь благодаря зверью… Ладно, поговорили, и достаточно. Снежанка, готовь снасти. Пойдём, парни.
Медведь поднялся и двинулся вдоль берега на восток, туда, где береговая линия вдавалась глубоко в сушу, образовывая бухту. Здесь, вытащенные из воды и перевёрнутые кверху днищами, стояли аккуратными рядами десятки гребных лодок. Медведь нагнулся и рывком вздёрнул нос ближайшей. Курт с Фролом ухватились за корму, втроём они поволокли судно к воде.
– Грести когда-нибудь приходилось? – Медведь распутал тесёмки, крепящие к борту вёсла.
Курт отрицательно покачал головой.
– Садись тогда на нос.
Медведь забрался в лодку, опустился на банку и приладил вёсла в уключины. Фрол столкнул судно в воду, запрыгнул на корму.
Следующие два часа ставили сети, натягивали перемёты и спускали на воду деревянные калабахи с притороченной к ним наживкой, которые называли кружками. Затем Медведь сказал, что достаточно, и лодка направилась к берегу.
Костёр потух. Снежана растерянно тормошила не прогоревшим суком золу.
– Я подумала, – сказала она, едва остальные приблизились, – что Курт прав. Мы должны снарядить экспедицию на острова. Человек десять-пятнадцать. Впереди три месяца, за это время они успеют обернуться в оба конца. А оставшиеся будут мастерить лодки.
– Хорошо подумала? – насмешливо спросил Медведь. – Эти десять-пятнадцать человек запросто погибнут в пути. В лучшем случае, вернутся восвояси ни с чем. Мы даже не знаем, сколько отсюда до ближайшего острова. Относительно близко острова были четыре месяца назад. Вот тогда и надо было думать.
– Тогда решения о противостоянии ещё не было? – сердито спросила Снежана. – А то, что надо было думать, ты прав. Вот ты бы и думал. Мы об этих островах, считай, ничего не знали. А сейчас…
– Что сейчас? Послать на смерть полтора десятка молодых парней? Ради эфемерного шанса удрать?
– Ради реального. И почему только парней? Я пойду вместе со всеми.
– Никуда не пойдёшь.
– Пойду непременно. И вообще, ты мне теперь не указ, – Снежана задорно улыбнулась, – у меня есть собственный муж. Она обернулась к Курту. – Правда, милый?
– Правда, – сказал Курт твёрдо. – У тебя есть собственный муж, который и подтверждает: ты никуда не пойдёшь. Нечего, нечего дуться, – смягчил он голос. – А по сути Снежана права, Медведь. Экспедиция необходима.
– И я так считаю, – согласился Фрол. – Я её и возглавлю. Полдюжины отчаянных парней я наберу. Глеб, Савелий, Пётр, Илья, – принялся он загибать пальцы. – Коля Суров. Может быть, наберу даже десяток.
– Одиннадцать, – прервал Курт. – Меня записывай. Грести я научусь.
Ночь провели, улёгшись вокруг тлеющего костра и завернувшись в пошитые из барсучьих шкур спальные мешки. Неподалёку шелестели волны, ветер высвистывал о чём-то тревожном. Курт долго не мог заснуть. Обняв за плечи прильнувшую к груди, едва слышно посапывающую Снежану, он думал о предстоящей разлуке с ней.
Ночь провели, улёгшись вокруг тлеющего костра и завернувшись в пошитые из барсучьих шкур спальные мешки. Неподалёку шелестели волны, ветер высвистывал о чём-то тревожном. Курт долго не мог заснуть. Обняв за плечи прильнувшую к груди, едва слышно посапывающую Снежану, он думал о предстоящей разлуке с ней.
Медведь, хотя и спорил накануне довольно долго и настойчиво, под конец сдался и согласился с тем, что экспедиция необходима. В результате решили идти на четырёх лодках, по три сменных гребца на каждую. Людей Фрол обещал подобрать. Если повезёт, то экспедиция обернётся недели за две-три. Если повезёт меньше – за месяц. Оставался ещё вариант, что не повезёт, по словам Медведя, самый реальный из всех. Тогда экспедиция не вернётся, и двенадцать человек сгинут, похороненные на морском дне ураганом или затёртые дрейфующими льдами.
Курт крепче прижал Снежану к себе. Умирать не хотелось. Очень не хотелось умирать, особенно теперь, когда появилось, ради чего жить. И ради кого. Хотелось любить, быть любимым, вырастить детей, в общем, всего того, что хочется людям. Всем и каждому, во всех временах года. Складывалось, однако, так, что жить не дадут. А дадут только умереть, тем путём или иным. И, значит, придётся умирать.
Утро выдалось хмурым. Серебряного диска Нце было не видать за сплошными, выкрасившими небо в тёмно-серый цвет тучами. Снег пошёл ночью, сначала редкий и вялый, к утру он усилился, а затем и повалил сплошной колкой белёсой крупой.
Вытаскивать сети и снимать перемёты начали, едва снег пошёл на убыль. Курт никогда не видел столько живой рыбы. Неживой, впрочем, он тоже видел немного – лишь ту, что выменивал на ярмарках отец в те времена, когда ещё были ярмарки.
– Морская собака, – прокомментировал Медведь, снимая с перемётного крючка рыбину с квадратной зубастой пастью на широкой лобастой морде. – Хороша в посол и на вялку, на уху, однако, не годится. Уха – это рыбный суп, – объяснил он Курту. – А вот лупоглазый большерот, тоже в засол. Шершавая камбала, отличная рыба, жирная, почти без костей.
– Странные названия, – удивлённо улыбнулся Курт.
– Обычные. Так называли рыб, да и не только рыб, зверей тоже, первые поселенцы. По аналогии с земным видом, на который местный похож внешне или поведенчески. А чтобы отличить от земного, добавляли прилагательное. Правда, большинство видов и пород, особенно видов и пород рыб, не изучено и названия не имеет. Среди первых поселенцев были биологи и ксенобиологи. Они начали изучать флору и фауну этого мира, но закончить не успели – помешал конфликт и захват июлитами власти. Не знаю, остались ли ещё биологи. Если остались, то только в летних месяцах, хотя я думаю, что их нет и там. Профессия нерентабельна, а значит, власть имущим непригодна. Так что мы живём в мире, который не знаем, и с каждым днём деградируем всё больше: теряем знания, эрудицию, навыки. В зиме это особенно явственно, мы вынуждены учить новые поколения сами, без специалистов, без методистов, по сути, без учителей. Знания передаются от отца к сыну, но не подкреплены ни теорией, ни практикой, а потому прививаются и усваиваются плохо. По слухам, в лете есть учебные заведения, где готовят специалистов. Вопрос, в каких отраслях они специализируются. Я боюсь, что в основном в одной – в военной. Вот взять, к примеру, эту рыбу. – Медведь вытянул из бьющейся в сетях чешуйчато-серебристой кучи одну, уродливую, похожую на раздувшуюся пиявку. – Что она тебе напоминает?
– Червя. – Курт осмотрел рыбину, брезгливо поморщился и сплюнул на землю. – Только не червяных размеров.
– Это, судя по всему, и есть некое подобие червя. Нечто среднее между рыбой и земноводным. Однако в пищу этот вид не годится, мясо его отдаёт тухлятиной и, скорее всего, содержит токсины. – Медведь размахнулся и швырнул червеобразную рыбину в воду. – И таких здесь немало, только описать их и классифицировать некому. Ладно, давай работать. Рыбу надо разобрать, из полосатых ершей сварить уху. Снежанка этим займётся. Остальное рассортировать, выпотрошить, камбалу ещё и почистить.
Уха, сдобренная горстью разваристой ячменной крупы, которую Медведь назвал перловкой, оказалась вполне съедобной. Крупа сохранилась ещё с тех времён, когда декабриты торговали с октябрём на ярмарках. Расходовали её бережно, но, несмотря на экономию, запасы перловки в кочевье, так же, как и прочих импортированных из осени товаров, подходили к концу.
Уху потребляли под мутную, шибающую сладковатым духом жидкость, которую Медведь назвал клюквенным самогоном. Она оказалась в несколько раз крепче октябрьского шнапса, у Курта с трёх глотков закружилась голова и растеклась слабость в коленях.
Фрол затянул декабрьскую песню, тягучую и надрывную. Снежана подхватила, её голос, глубокий, грудной, слился с хриплым баритоном Фрола. Медведь принялся басом подтягивать, и Курт сам не заметил, как втянулся и стал повторять за ними звучные, певучие декабрьские слова.
– Вьетер глою ньебо кроит, – старательно выводил Курт, – вьихры сньежныи крутья.
Внезапно он почувствовал, что знает, о чём песня. Знает, несмотря на то что не понимает в ней ни слова. И местный ветер, задувающий с моря и с посвистом метущий злую белёсую позёмку, и бурые, насупленные, застившие небо облака были такими же, как на далёкой, полтораста лет назад покинутой предками родине.
«Поздравляю, – с сарказмом сказал себе Курт. – Ты, кажется, поверил в родину предков. Предсказания Снежаны стали сбываться. Ты, приятель, становишься агностиком».
Глава 8 Апрель. Франсуа
Месяц прошёл со дня окончания последних торгов, а Франсуа Мартен, по утрам отрывая листок перекидного календаря, всякий раз подсчитывал, сколько осталось до следующих. Сбивался, бранился молча и вслух, пересчитывал и с проклятиями плёлся на утреннее построение.
– Что с тобой, лейтенант? – несколько раз подъезжал с вопросом Антуан Коте, критически разглядывая похудевшего и осунувшегося Франсуа. – Хандришь, что ли? Давай вечерком зарядимся чем-нибудь покрепче, да и махнём во вторую декаду по девкам. Возьмёшь ту, ядрёную, как её, Софи, настоящая чертовка и по тебе сохнет. Проведёшь бурную ночку, хандру как рукой сотрёт.
Франсуа отнекался раз, второй, на третий махнул рукой и велел запрягать. У маркитанта из соседнего кочевья взяли три галлона ячменной водки в обмен на годовалого жеребёнка, растолкали вечно пьяного Дюжардена, дали опохмелиться, усадили на козлы, и крытая брезентом повозка понеслась по Ремню на запад.
Трое суток безостановочно, меняя друг друга на козлах, тряслись по дорожным ухабам и рытвинам. Апрельская земля пробуждалась от зимней спячки, на полях начиналась пахота. Крестьяне кочевий первой декады вереницами гнали по полям запряжённых в плуги коней, пройдя поле, откочёвывали к следующему. Вторая декада боронила, третья потом удобряла, подготавливая почву для майской посевной.
Картина была обыденной, привычной для глаза, заурядной. Франсуа тоскливо разглядывал цветастые сарафаны и платья боронящих наравне с мужчинами крестьянок и постоянно возвращался мыслями к февральской девушке по имени Хетта. До сих пор разменявший третий десяток лейтенант думать не думал, что он, жёсткий, резкий и изворотливый прагматик, способен вот так – влюбиться с первого взгляда. И не только с первого, но, возможно, и с последнего тоже, кто знает, придётся ли ещё раз увидеть стройную тёмно-русую февралитку. А если даже придётся, то что с того. Выкрасть девушку? Вырвать из зимы, отбить у родни, возможно, у жениха или друга. Забрать в апрель, жениться на ней. Даже если она согласится, что дальше? В апрельском боевом кочевье женщин нет, не положено, а значит…
Франсуа не додумал, лишь заскрипел зубами от бессильной ярости. Проклятье. Горбатиться на полях он не станет, ишачить в забоях тоже. Он умеет только одно: командовать солдатами. И получается, что выхода нет, не бежать же ему в февраль.
Кочевье, куда они к концу третьего дня, наконец, прибыли, называлось Провансом. Слово ничего не означало, так же, как множество других, которыми апрелиты именовали свои кочевья – Бретань, Бургундия, Нормандия, Эльзас, Шампань… Аббат Дюпре уверял, что названия эти древние, и дали их согласно завету господню очень давно. На вопрос, как давно, Дюпре традиционно отвечал: испокон веков.
Ячменная водка пришлась провансальским девушкам по вкусу. Бурная ночь, которую обещал Антуан Коте, вполне удалась, если не считать того, что, проснувшись поутру в объятиях краснощёкой, плотно сбитой черноглазой Софи, Франсуа вдруг почувствовал себя так, будто совершил бесчестный поступок, почти предательство. Идиот, выругал он себя, не хватало только хранить верность женщине, которую видел два раза в жизни и больше, вполне возможно, не увидишь.
– Доброе утро, милый. – Софи, пробудившись, улыбнулась лейтенанту, сочно чмокнула в губы. – Тебе понравилось?