Привычные комнаты словно бы растеряли половину своей мрачности, стоило только привести гостя. И никакого зловещего шума, с которым я успела сродниться за прошедшие годы. Дом будто затаился, присматриваясь к чужаку.
– А разве то, что здесь опасно смотреться в зеркала, не является достаточной причиной? – спросил Винсент. – Кофе. Латте.
Латте. Странный выбор для мужчины.
Пожав плечами, я двинулась в сторону кухни. Свет в коридоре, как это часто бывало, не включился. Дело было не в выключателе и не в проводке, разумеется. Но понять такую простую вещь мне удалось только после того, как из дома с криками ужаса выбежал третий электрик подряд. Просто нужно подождать, когда все придет в норму само собой.
– Идите осторожно, здесь легко споткнуться, – посоветовала я гостю. Сама я знала все выбоинки в полу наперечет и смогла бы пройти даже в кромешной тьме, но с непривычки можно и упасть.
Мужчина только хмыкнул в ответ на предупреждение.
– Не волнуйтесь, я неплохо вижу в темноте.
На кухне все, конечно же, оказалось исправно. И люстра. И холодильник. И моя любимая кофемашина.
Уж не знаю, по какой причине, но именно эта комната всегда оставалась самой спокойной и нормальной. Иногда у меня даже появлялась пораженческая мысль перетащить сюда постель… Но такой поступок был бы откровенной трусостью.
– Странный дом со странной хозяйкой, – прокомментировал происходящее мой гость, пока я возилась с кофе. К нему нашлись и бутерброды в холодильнике. Не королевская трапеза. И явно не то, чем стала бы уважающая себя женщина кормить мужчину.
– Да, мы друг другу подходим.
Взгляд Винсента словно проткнул меня насквозь. Я стояла к нему спиной, но все равно отлично чувствовала, что мужчина смотрит на меня.
– Этому дому никто не подходит, Ли. В том числе и вы. У вас же хотят забрать этот дом. Так отдайте его. Вам он не нужен. Оставьте призраков кому-то другому.
На мгновение я даже подумала, будто это дядя Вилли нанял моего нового знакомого, чтобы выжить меня из родительского дома… Но, черт бы меня побрал, у моего родственничка попросту не хватило бы денег, чтобы купить кого-то вроде этого холеного парня.
– А это не ваше дело, – тихо отозвалась я. – Я не уеду отсюда. Никогда.
Винсент тихо рассмеялся.
– Чаще всего люди лгут, говоря «никогда».
Глава 4
Как-то так вышло, что Винсент остался на ночь. Я сама не поняла почему. Ведь я не просила его об этом. Но мужчина, допив кофе, просто спросил, какую именно комнату сможет занять. А я… я поняла, насколько сильно рада, что не одна проведу эту ночь в доме.
Почему-то мне было все равно, что я позволила остаться в доме фактически незнакомцу. А ведь именно им Винсент и был. Я не знала о нем ничего, только имя и то, что он якобы работает в университете.
– Но вас… наверное, кто-то ждет, – беспомощно произнесла я, попытавшись воскресить в себе остатки совести. Хотя на самом деле не хотела, чтобы он уходил.
Винсент посмотрел на меня поверх очков и ответил:
– Меня никто не ждет, Ли. А вам я нужен прямо сейчас, – сказал он.
Наверное, он думает, будто я перепуганная до смерти соплячка… Я всегда выглядела моложе своих лет. Иногда это сильно мешало…
– Я вовсе не беспомощная.
– Не сомневаюсь в этом, – улыбнулся мне Винсент.
Похоже, не поверил… Ну и черт с ним. Главное, не ушел.
Для своего гостя я выбрала комнату напротив моей. Для своей безопасности и для его – тоже. Все же мой дом охотился на тех, кто имел неосторожность в него попасть. Поэтому будет лучше, если у меня останется возможность услышать крики Винсента. Ну, если вдруг ему придет в голову кричать посреди ночи.
– Вы уверены, что сумеете заснуть в одиночестве? – поинтересовался мой гость, когда мы дошли до нужной комнаты.
Странно. Скажи то же самое кто-то другой – и я бы залепила пощечину, а то и ударила бы в иное место. Но Винсент спросил только то, что спросил. Без подтекста. Как будто бы я в принципе не могла его заинтересовать. Ну, или он просто был слишком уж джентльменом. Кто его поймет, этого мутного типа?
– Думаю, сумею. Я ведь делала это как-то в течение последних девяти лет, – пожала плечами я. – Спокойной ночи. И спасибо вам.
Я паршиво умела благодарить кого бы то ни было. Не выпадало так уж много шансов научиться. Но не сказать «спасибо» Винсенту я просто не могла. Ведь действительно помог. Притом совершенно бескорыстно.
– Спокойной ночи, – кивнул мне мужчина и скрылся в своей комнате.
Только когда в моем доме оказался кто-то еще, я поняла, как это жутко на самом деле – жить в полном одиночестве. Первые пару лет я пыталась завести хотя бы кошку или собаку… Но в моем доме не выдерживали даже растения. Из них словно исчезала вся жизненная энергия.
Домашние питомцы, которые могли сбежать, делали это при первой возможности.
Но продать дом, в котором жили семь поколений моих предков, дом, где жили мои родители… Это казалось мне настоящим преступлением. Хуже убийства. О том, что здесь же родители и умерли, я старалась просто не думать.
В моей спальне все было в порядке, на своем месте, ничего странного или даже подозрительного. Дом затаился. Может, просто смущался постороннего? Или решил пощадить меня хотя бы на этот раз?
Я наскоро приняла душ и нырнула в постель, по дороге выключив свет. Потом поспешно закрыла глаза и принялась считать овец. А потом и просто считать. Лучше всего засыпать как можно быстрей. Иначе начинает… мерещиться слишком многое. И нельзя было открывать глаза, чего бы это ни стоило, даже если доносящиеся звуки покажутся ужасно пугающими.
Черт… Стоило рассказать о правилах безопасности своему гостю. Но теперь уже поздно. Оставалось только надеяться на то, что Винсент не рехнется за ночь.
Посреди ночи я проснулась, словно кто-то резко вытолкнул меня в реальность. Что-то было неправильно. Слишком уж… жутко. Нет, в моем доме редко удавалось почувствовать себя спокойно, но на этот раз меня душила настоящая паника, настолько сильная, что я даже открыла глаза. И нарушила первое правило дома.
Как оказалось, не зря.
Через окно, на котором я не закрыла шторы, на меня смотрела она. Тот самый призрак, что напал у полицейского участка.
Проклятие… Второй этаж. Она висела на уровне второго этажа и смотрела прямо на меня через окно моей собственной спальни.
Тогда не удалось как следует ее разглядеть: слишком все происходило быстро… На этот раз мертвая предстала во всей красе. И, Творец, она выглядела поистине тошнотворно… Порой призраки сохраняют тот облик, который имели при жизни, но моя гостья… на ней были видны все посмертные изменения…
А еще она висела на высоте второго этажа.
– Она не сможет войти. Она не сможет войти, – как заклинание повторяла раз за разом я.
Вот только поверить в собственные слова все никак не удавалось. Она подобралась близко, слишком близко… А стекло не казалось мне надежной защитой от вторжения извне.
Когда рука привидения коснулась оконной рамы, я завопила так, что, наверное, должны были услышать на другом конце Нивлдинаса. Не говоря уж о спящем в соседней комнате Винсенте. Он оказался у меня буквально через несколько секунд, бледный, заспанный, в явно наспех накинутом халате.
– Ли!
Я бы не обрадовалась больше, даже если бы с небес спустился ангел и гарантировал мне райские кущи. Рядом с кем-то страх, каким бы сильным он ни был, отступал.
Правда, привидение решило меня разочаровать: пусть наш тет-а-тет оказался нарушен, мертвая девушка и не подумала исчезать. Она также продолжала смотреть на меня и улыбаться. И как прогнать ее, я просто не знала.
Зато знал Винсент.
Он подошел к окну, распахнул его, несмотря на мой вопль ужаса, и размашисто перекрестил мертвую.
Та покладисто растворилась во тьме. Но колотить меня все равно не перестало. Пережитый страх никак не хотел исчезать.
– Это она на вас напала? – флегматично осведомился гость, садясь на мою постель.
Я кивнула. Боялась, что голос будет дрожать. А я все-таки крутая девочка, которая не должна рыдать из-за нападения привидения. Даже если очень хочется.
– Тогда я не понимаю, как у вас хватило смелости выйти из паба. И почему вы не бьетесь в истерике, – с нескрываемым уважением произнес Винсент и коснулся моего плеча. Сразу стало легче дышать.
Я посмотрела в глаза своему гостю и поняла, что первый раз вижу его без очков. Если раньше мне казалось, будто ему за тридцать, то теперь Винсент казался моим ровесником.
– Я чертовски смелая. Ведь работаю в полиции, – тихо отозвалась я.
Вот только, несмотря на все заявления о смелости, у меня внутри все дрожало. Разучиться бояться до конца так и не удалось. Даже после пяти лет на службе..
– Останьтесь в моей комнате, – попросила я.
Это не было предложением близости. И, разумеется, Винсент это прекрасно понял. И согласился.
– Останьтесь в моей комнате, – попросила я.
Это не было предложением близости. И, разумеется, Винсент это прекрасно понял. И согласился.
Без последствий.
Без сомнений.
Просто… доброта.
Конечно, я почувствовала себя жалкой, беспомощной… но решила, что возненавижу себя за это завтра. К тому же можно позволить себе одну слабость после всех тех лет, которые я провела в одиночестве в этом доме.
Доме, охотящемся на живых.
Винсент выключил свет, а потом лег в мою постель и крепко обнял.
– В эту ночь вас никто не потревожит. Спите крепко. А завтра наступит новый день…
Странное ощущение, почти забытое, заставило улыбнуться. Столько времени я считала, будто ненавижу чужие прикосновения… Настолько сильно ненавижу, что у меня только от этого может начаться паническая атака. Любой чужак вызывал во мне чувство опасности. И я знала почему.
Тех, кто убил моих родителей, так и не нашли. Не поймали. Они все еще на свободе.
И могут прийти и за мной тоже. Я только чудом не оказалась тогда в доме…
Каждый чужак мог быть врагом, явившимся за моей жизнью. Поэтому я и не терпела чужаков. Всех до единого. Не терпела… и боялась.
Но на Винсента это правило почему-то не распространялось. В его руках я заснула быстро и не открывала глаз до самого утра.
А утром оказалось, что мой гость уже ушел. Кровать в его комнате была аккуратно заправлена, и на ней лежал его халат. Радоваться или расстраиваться такому повороту событий, честно говоря, я не знала. По сути, компания мне требовалась только на ночь. Днем призраки обычно не имеют силы. Да и дом, пусть и продолжал шутить при свете солнца, но делал это все-таки не в полную силу. Просто напоминал, что ничего на самом деле не изменилось.
– Ну и к черту его, – махнула я, решив воспринять исчезновение Винсента как благо и спокойно позавтракать.
Шея ужасно болела и расцветала такими чудными синяками, что впору было заканчивать начатое привидением и вешаться. Подумав немного, я в два слоя повязала алый шарф. Жалко, что так же легко нельзя было спрятать хрипотцу из голоса.
Выпив дежурную кружку кофе и затолкав в себя бутерброд, я уже привычной трусцой побежала на работу.
В теле, несмотря на все случившееся со мной вчера, чувствовалась странная легкость. Неужели это только потому, что со мной был кто-то еще? Кто-то живой, а не воспоминания о счастье, которого уже никогда не вернуть…
Может, Винсент говорил правду, и мне действительно следует убраться из старого семейного гнезда? Все-таки стоило над этим поразмыслить.
Вдруг все наладится, если я стану жить в каком-то… нормальном месте? Но искать другой дом следует уже после того, как мы, наконец, доведем до конца дело убитой эльфийки.
Нивлдинас опять заволокло туманом, густым как молоко. Машины ехали с включенными фарами, и то и дело сигналили, надеясь хоть так дать о себе знать пешеходам. Безнадежное дело. Все равно каждый первый ходил по улицам в наушниках. Я тоже предпочитала слушать музыку во время прогулок, но по утрам вечно не хватало времени даже на то, чтоб распутать проводки наушников. Приходилось наслаждаться симфонией городских звуков, а не любимыми песнями.
Прибежать мне удалось за пару секунд до появления шефа, так что рабочий день начался весьма удачно. Старик Сэмюэлс, судя по выражению лица, уже заготавливал для меня прочувствованную речь о несерьезном отношении к работе, но пришлось вычеркнуть этот пункт из ежедневной развлекательной программы.
– Джексон, а что же так рано? – не удержался, впрочем, начальник от ехидства. Однако я предпочла изобразить из себя хорошую глупенькую девочку и демонстративно ничего не понять.
Холт сидел за своим рабочим столом и явно потешался надо мной, мерзавец. Разумеется, я на него не обиделась. Обижаться можно только на друзей, к которым мне точно никогда не пришло бы в голову его отнести.
Первым делом я отправила куртку на стоящую рядом со столом вешалку и уже начала было разматывать шарф… но потом со вздохом уселась на рабочее место прямо в нем. Разумеется, напарник это заметил и прокомментировал:
– Что, любовник засосов понаставил?
Я вздохнула… и все же размотала шарф, демонстрируя пострадавшую шею в полной красе. Синяки за ночь расцвели дивными оттенками синего, и выглядело это чертовски жутко.
– Джексон, с тобой что случилось? – ужаснулся моему виду Холт.
Я ухмыльнулась и просипела:
– Вчера меня едва привидение не придушило. Прямо здесь, на крыльце.
Даже вспоминать о случившемся оказалось слишком неприятно… Да и побаливающая шея не давала забыть, что вчера я могла умереть.
Дэмиан округлил глаза.
– Что, прямо вот так запросто?! У полицейского участка?
Словно призракам не наплевать, где нападать, рядом с полицией или нет. Все равно их не арестуешь, не осудишь, не посадишь… Даже с зомби – и то проще иметь дело. Их хотя бы можно утилизировать по закону. Призраки – они сущности трудноуловимые.
– Именно. Сама не понимаю, чем вдруг не угодила этой неупокоенной душе… Готова поспорить, раньше мне не приходилось видеть никого и близко похожего на ту мертвую.
Заводить дело из-за нападения призрака, разумеется, никто не станет. Такого рода происшествия проходят в полицейских сводках на правах обычных несчастных случаев. Раньше я не понимала, когда пострадавшие в таких случаях возмущались… Сейчас я бы с огромным удовольствием посмотрела, как злобного призрака кто-нибудь развеет во имя справедливости.
– Да… Не слишком удачно для тебя закончился вчерашний день, – даже выразил какое-то подобие сочувствия Дэмиан. Небывалое дело. Наверное, выгляжу я действительно ужасно…
Я только пожала плечами.
– Верно. Но хотя бы жива осталась… Гарри помог.
Холт посмотрел на меня с огромным подозрением.
– И что, у Гарри ты и заночевала? – спросил мужчина. – Хотя одежду вроде сменила…
Ну да, вчера я готова была остаться в «Веселом лепреконе» до рассвета. Слава Творцу, не пришлось.
– Почему я должна была ночевать у Гарри? Я пошла домой.
У Холта едва глаза не вылезли из орбит после такого заявления.
– Нервы у тебя стальные, это точно… – пробормотал он в ответ. – Я бы после такой встречи не решился в одиночку бродить по улицам посреди ночи. Сама знаешь, в Нивлдинасе многое случается.
Случается. Наш туманный город славился странными и необъяснимыми происшествиями. Подчас люди и нелюди исчезали здесь безо всякого следа. Порой на улицах появлялись дома, которые давным-давно успели разрушить, а то и вовсе никто не строил. По каналам в рассветных сумерках проплывали призрачные лодки… Нивлдинас, город духов и тайн, любил шутить над своими жителями.
– Я не такая храбрая. Меня проводили, – решила отказаться я от несуществующих заслуг.
Лучше быть честной до конца. Потому что во вранье слишком уж легко запутаться.
Взяв со стола свежие сводки, я принялась лениво их читать.
– О! Джексон кого-то подцепила? И кто этот несчастный? – рассмеялся Холт такой новости.
Уж напарник прекрасно знал, что творится в моей личной жизни. И что не творится – тоже знал. Поэтому и постоянно издевался. Сложно скрывать собственные проблемы от того, кто постоянно рядом.
– Я не подцепила… Просто знакомый помог. Тот красавчик в очках, который пару дней назад ко мне подсаживался. Холеный такой.
На меня посмотрели как на умалишенную.
– Ли, я понимаю, шок там и все дела… Но к тебе никто не подсаживался.
Вот что у меня вызвало шок, так это слова Холта. У него ухоженные мужчины после развода вызывали приступы неконтролируемой ярости. Не было ни единого шанса, чтоб он пропустил такого денди, как Винсент.
– Дэмиан, ты что, слишком много пьешь в последнее время? – мрачно спросила я напарника. – То тебе женщина посреди дороги мерещится, то ты рядом с собой никого не замечаешь. Винсент – это тот тип, который мне до дома дойти помог, когда я свалилась. Мы с ним вместе из «Лепрекона» вышли.
После этих слов Холт вообще едва пальцем у виска не покрутил.
– Джексон, я понимаю, что тебе, как одинокой бабе, не хватает мужского плеча… Вот только никто тебя не провожал. Ты ушла одна.
Так и рехнуться было недолго, честное слово. Я ведь не могла этого придумать, верно? Не могла же я и правда придумать себе поклонника? Честное слово, это похуже воображаемого друга. Да и Гарри! Гарри же прекрасно видел Винсента. И даже разговаривал с ним… Не могла же моя собственная галлюцинация быть видимой для кого-то еще?
Выходит, напарник просто решил поиздеваться надо мной, как он всегда и делал. Дэмиан считал своим святым долгом попортить мне нервы.
– Холт, хватит надо мной издеваться! – раздраженно рыкнула я и принялась за разбор накопившихся рабочих бумаг. – На этот раз ты выбрал отвратительный повод для шуток!
Мужчина мрачно посмотрел на меня и вышел в коридор.
Да уж… Прошлый день завершился ужасно, но и сегодня жизнь явно не собиралась ничем радовать.