Я глубоко вздохнул, заставляя уняться потрясение и отвращение. Адские твари создали жуткое подобие прежнего короля Эльнара. Та голова на шесте не была моим сеньором и другом. Равно как и это лицо в дереве тоже не было королем Эльнаром. Это была мерзость, сотворенная магией, — мерзость, которую следовало возненавидеть и уничтожить.
И все же… у нее было лицо короля Эльнара…
Пока я смотрел на дерево, знакомые голубые глаза уставились на меня. Деревянные губы разомкнулись, и из них вырвалось рычание.
— Ты! — простонало это существо голосом Эльнара. — Я знаю тебя! Ты сделал это со мной. Убийца! Предатель!
2
Я глубоко вдохнул и резко, с силой выдохнул.
— Ты ошибаешься! — сказал я. Отрубленная голова на шесте — тогда, в Илериуме, — говорила практически то же самое. — Вспомни, что произошло на самом деле. Загляни в себя. Ты поймешь правду.
— Предатель! — выкрикнула голова. Губы ее искривились в болезненной гримасе. — Убийца! Палач!
Я отвернулся. У меня жгло глаза, а в голове стучало. Что ж мне так не повезло-то? Почему единороги так поступили со мной? Может, они хотели за что-то меня наказать?
Нет, единороги тут ни при чем… Я вдруг осознал, что во всем виноват Эйбер. Я вернулся в Джунипер с шестом, на который была насажена голова короля Эльнара. Эйбер забрал шест. Позднее, когда я попросил у него посох, Эйбер достал его для меня — как раз вот этот… и, на мое несчастье, он вручил мне все тот же злополучный шест.
А единороги с их жизнедающей магией каким-то образом вдохнули жизнь и в посох, и в короля Эльнара, но объединили их в одно целое. Определенный смысл в этом был. Голова короля Эльнара каким-то образом приросла к шесту, как я обнаружил тогда в Кингстауне, разбив ее, как мне сейчас казалось, целую вечность назад.
— Ты заслуживаешь смерти! — выкрикнуло лицо в дереве. — Нет, смерть — слишком легкое наказание для тебя! Пытки! Тысячу лет пыток!
Я зажмурился и отвернулся. Сколько это еще может продолжаться? До тех пор, пока король Эльнар будет выкрикивать оскорбления. Как мне остановить его? Как мне примириться с ним?
— Довольно! — воскликнул я. Глубоко вздохнув, я развернулся. Мое терпение лопнуло, и я не собирался более терпеть его оскорбления.
— А, речи труса! — принялся насмехаться надо мною он. — «Довольно!» Ха-ха-ха! Разве я молил о чем-нибудь, когда ты убивал меня?
— Я сказал — довольно! — повторил я. Я обнажил меч и шагнул вперед, угрожающе вскинув оружие. Каким оно будет: мягким, как человеческая плоть, или твердым, как дерево? — Заткнись, или!..
— Или что? Что ты сделаешь, убьешь меня еще раз? — Это существо вовсю издевалось надо мною. — Ты всегда был глупцом. Глупцом и предателем! Взгляни-ка, как ты чтишь свои клятвы верности. Ты как, на этот раз убьешь меня собственноручно? Или поручишь Дело адским тварям?
Я в бешенстве втянул воздух и вскинул меч.
— Убийца! — пронзительно завизжало существо. — Убийца!
— Я только хочу, чтобы ты меня выслушал, — произнес я опасно тихим голосом. Ради памяти о короле Эльнаре я должен был еще один, последний раз попытаться помириться с той его частью, которая осталась жива. — Поверь мне, я ничем не мог помочь тебе. Если бы я остался в Илериуме, сейчас мы оба были бы мертвы, только и всего. Это правда.
— Тебе следовало бы умереть! — крикнуло существо. — Из-за тебя погибли тысячи людей! Убийца! Предатель!
— Хватит! — Меня захлестнул гнев.
Не колеблясь более, я ткнул в это лицо мечом.
Острие вонзилось в нос с глухим звуком, какой издает металл, столкнувшись с деревом. Меч вошел неглубоко, но, похоже, причинил боль.
— Убийца! — взвыло деревянное лицо, в панике повысив голос. Оно почти комично скосило глаза, пытаясь разглядеть рану. — На помощь! Помогите хоть кто-нибудь! Спасите меня от убийцы!
Я выдернул меч; на деревянном носу осталась длинная зарубка. Из нее постепенно выступила клейкая на вид черная живица. У нее была консистенция крови. И, как и кровь, она образовывала капельки.
А дерево все продолжало поносить меня.
— Хватит, я сказал! — взревел я. Если его нельзя побороть или переубедить, может, мне удастся его перекричать? — Умолкни, или я вырежу тебе язык!
— Ты не посмеешь! — крикнуло существо. — Клятвопреступник! Убийца сюзерена!
И так без конца, не переставая.
Я заставил себя глубоко вздохнуть и успокоиться. Очевидно, адские твари уничтожили рациональный ум короля Эльнара, оставив лишь существо, способное бездумно, как попугай, подражать человеческой речи. От моего старого друга не осталось ничего.
Все это слишком нелепо. Я не могу позволить адским тварям отнимать у меня время и силы. Я не буду драться с деревом.
Я покачал головой, осознав мрачный юмор ситуации, и отвернулся. Я лишь впустую потрачу время и силы, если буду пытаться спорить с этим чудищем. И, возможно, именно этого адские твари и хотели. Возможно, это существо должно было задержать меня, чтобы они смогли схватить или убить меня. К несчастью для них, их поблизости не было. Они никогда больше не отыщут короля Эльнара… и никогда не смогут использовать его против меня.
Определенно, это существо не было моим прежним сюзереном. Я вовсе не обязан был обращаться с ним с каким-то особым уважением или почтением. Но и драться с ним мне не стоило. В конце концов, а чего я добьюсь, если буду лупить по дереву мечом? Может, можно считать, что у нас уже прошел поединок «до первой живицы» вместо «первой крови»? Если, конечно, удар мечом по безоружному дереву можно назвать поединком…
Потом у меня в голове постепенно сложился ответ.
Мне вообще ничего не следует делать. Если я хочу победить, мне нужно лишь уйти отсюда. Если я оставлю это существо здесь выкрикивать оскорбления и проклинать мое имя, оно не будет иметь власти надо мной.
Я повернулся и зашагал в долину. Почему бы, собственно, и нет? Я могу выбирать из множества Теней, и мне совершенно незачем снова возвращаться сюда. Пусть себе кричит. Пусть проклинает меня. Мне-то какое дело?
— Вернись! — завопило дерево. — Трус! Слабак! Предатель!
Я остановился. Невзирая на всю разумность собственного совета, я обнаружил, что не могу просто взять и уйти. Мне все-таки было до него дело.
Возможно, причиной тому была моя клятва королю Эльнару. Возможно, я был чем-то обязан его памяти. Или, возможно, адские твари вложили мне в голову заклинание, побуждающее меня остаться и спорить вопреки собственным здравым доводам. Каковы бы ни были причины, я чувствовал, что мне необходимо помириться с деревом.
Но как? Угрозы не действовали. Доводы не действовали. Что еще остается?
— Убийца! — продолжало вопить дерево. — Убийца! Кто-нибудь — помогите! Отомстите за мою смерть! К оружию! К оружию! Он уходит!
Что еще? Может… реальность?
Я вздохнул и снова повернулся к дереву. А что, собственно, я теряю? В конце концов, хуже уже не будет. Король Эльнар уже умер. Адские твари уже отрубили ему голову и заколдовали ее. Возможно, если он и вправду осознает, что с ним произошло…
Я уцепился за эту идею. Заставить его понять. Если я смогу заставить его увидеть, в каком мрачном положении он оказался… или заткнуться на минуту, Чтобы я мог это объяснить… может, этого будет достаточно.
— Дай я… — начал я.
— Убийца!
— Да…
— Предатель!
— …мне объясни…
— Убийца!
— …тебе!
— Клятвопреступник!
Я умолк. Поток оскорблений не прекращался ни на секунду.
Человек, говорящий и кричащий без остановки, быстро сорвал бы голос. А дерево? Этого я не знал. Но собирался выяснить.
— Убийца сюзерена!
— Расскажи-ка мне об этом, — хмыкнув, попросил я.
Он рассказал, обзывая меня всеми мыслимыми словами — и некоторыми такими, какие мне и в голову бы не пришли. Все это время я просто стоял, кивал, улыбался и в нужных местах издавал подбадривающие междометия. Возможно, ему требовалось некоторое время, чтобы охрипнуть.
Ну пускай его! Его оскорбления меня не задевали.
В конце концов, когда он начал повторяться, я решил отдохнуть. Я уселся под раскидистыми ветвями и зевнул во весь рот. Потом я выбрал на стволе местечко поудобнее, прислонился и закрыл глаза.
Внезапно вопли прекратились. Я открыл один глаз.
— Продолжай, — сказал я. — Не останавливайся.
— Что ты делаешь? — воскликнул он.
— Собираюсь вздремнуть.
— Прекрати немедленно! Убийца! На помощь!
— Давай-давай, — саркастически подбодрил его я. — Мне нравится твой голос.
Похоже, это привело его в ярость. Он принялся кричать, вопить, грозить и обзывать меня.
Невзирая на оскорбительный смысл его речей, они и вправду помогали расслабиться. Пожалуй, я бы даже мог заснуть…
Я снова закрыл глаза и начал похрапывать.
Через десять минут крики и проклятия прекратились. Теперь дерево еле слышно бормотало самые чудовищные угрозы себе под нос, обещая обезглавить меня, выпотрошить и сварить в кипящем масле, причем одновременно.
Незначительный прогресс, но тем не менее прогресс. Я продолжал похрапывать.
Бормотание продолжалось еще минут десять. Наконец дерево умолкло. Неужто я его передавил? Унялся ли его неистовый гнев? Станет ли оно теперь разговаривать со мной вежливо?
Осторожно приоткрыв один глаз, я бросил взгляд налицо короля Эльнара. Он смотрел на меня сверху вниз и хмурился.
— Не прекращай, — со смешком сказал я. — Музыка твоего голоса убаюкивает меня.
— Что ты делаешь? — требовательно спросило дерево.
— Отдыхаю.
— Почему?
— Хочется.
— Предатель!
— Кричи, сколько влезет, — сказал я, закладывая руки за голову и закрывая глаза. — Меня это ни капли не волнует.
— Почему?
— Мы далеко от Илериума. Я могу не бояться, что адские твари найдут меня здесь и убьют.
— Почему?
— Здесь, кроме нас с тобой, никого нет, старина. Никто тебя не услышит, так что давай, валяй! Кричи, что хочешь! Ругайся. Обзывайся. Мне без разницы.
— Я тебе не верю.
— Это меня тоже не волнует.
Я закрыл глаза и на этот раз и вправду чуть не заснул.
Когда дерево наконец заговорило снова, в его голосе звучала подозрительность.
— Это в каком смысле — одни?
— Мы не в Илериуме, старина. Мы в новом мире… в пустом мире. Здесь нет никаких адских тварей. Только мы с тобой. А ты — дерево.
— Ты лжешь!
Тут уж я не выдержал и рассмеялся:
— Жалко, что у меня нет зеркала. Ты даже не дерево — ты лицо, торчащее из дерева. Ну не потеха ли, а? Я буду звать тебя Король-Куст.
— Лжец!
— Куст!
Дерево не ответило, и я испытующе взглянул на его искривленный, в наростах ствол. Неужто мои слова наконец-то дошли до него?
— Ты даже не особенно красивое дерево, — добавил я. Почему бы не добавить к обиде еще и оскорбление? — Тебе повезло, что у меня нет с собой топора. По-моему, лучше всего ты бы смотрелся в виде дров.
— Лжец! Лжец!
— Ты мне не веришь?
Я протянул руку, поймал свисавшую ветку и сорвал пригоршню листьев.: Дерево ойкнуло.
— Вот видишь! Ты и вправду дерево, хочешь ты это признавать или нет.
— Больно!
— Чему больно? — спросил я.
— Моим… моим листьям.
Тут дерево осознало, что оно сказало, и на лице его отразился ужас. Листья. Его листья. Я мрачно усмехнулся.
— Совершенно верно, ваше величество, — сказал я. — Как я уже вам говорил, теперь вы — дерево, укомплектованное корнями, стволом, ветками и неплохими листьями. Все, что я вам говорил, — чистая правда.
Я снова небрежно протянул руку и сломал тонкую ветку, свисавшую прямо у меня над головой. В ответ раздался пронзительный вскрик.
— Вот видите?
— Прекрати сейчас же!
Кажется, я нашел метод для переговоров.
— Вам следует беседовать вежливо, о Король-Куст, — сказал я. — Не забывайте, вы должны подавать пример своим подданным. — Я кивнул вбок. — В конце концов, на нас сейчас смотрят кусты ежевики.
— Не насмехайся надо мной, предатель!
— А почему бы и нет? Это прикольно.
— Увы мне! — вскричал голос короля Эльнара. — Я погиб! Я — дерево, и я погиб!
— Потише, — сказал я, ухватив очередную ветку, — или мне придется заняться формированием кроны…
Деревянный рот со стуком захлопнулся. Тишина показалась мне неожиданной — и почти неестественной. Если у него сохранилось достаточно здравого смысла для чувства самосохранения, на что еще оно способно? Возможно, от короля Эльнара осталось куда больше, чем я смел надеяться.
Я медленно опустил руку.
— Если ты будешь вести себя разумно, — спокойно сказал я, — мы сможем договориться.
— Ты пытаешься обмануть меня!
— А на кой оно мне надо?
— Я… я не знаю. Но ты обманываешь! Убийцы и предатели всегда это делают!
— А ты подумай. Может, я все-таки тебя не обманываю. В конце концов, мне это низачем не нужно. И я не предатель и не убийца. Не называй меня так.
— Но…
— Никаких «но»! Все, что я тебе говорил, — чистая правда! Ты на самом деле просто лицо, торчащее из дерева. Тебя убили адские твари, а не я. Они вложили тебе в уста эти слова и заставили произносить их. Человек, которого я знал, — тот человек, которым ты когда-то был, — никогда бы не поверил их лжи. Мы с ним вместе сражались против них плечом к плечу.
Мы с деревянным лицом уставились друг на друга. Я не знал, что еще добавить; он, судя по всему, тоже. Мы зашли в тупик. Ну, по крайней мере, он перестал вшить и обзывать меня.
Потом мимо пролетела птица, громко щебеча. Я выпрямился, удивленный. Птица! Первое живое существо, которое я увидел в этом мире! Похоже, единороги оставили после себя не только растительность и волшебное дерево. Птица ухватила травинку и перепорхнула на соседнее дерево, где, похоже, собралась вить гнездо. Если в этом мире есть животные, что еще здесь может оказаться? Возможно… возможно, люди?
Поднявшись на ноги, я медленно огляделся по сторонам, выискивая признаки цивилизации — дома, дымки из очагов, хоть что-нибудь, что говорило бы о присутствии человека. Потом мой взгляд устремился в ту сторону, куда ускакали единороги.
По живописной небольшой долинке с радостным журчанием тек ручеек, окруженный рогозом и густой зеленой травой. Над водой порхали радужные стрекозы, а лягушка с громким плюханьем спрыгнула с берега в сине-зеленую заводь.
— Что ты ищешь? — спросило дерево.
Я шикнул на него и вскинул руку, призывая к молчанию. Кажется, что-то изменилось…
Тут я краем глаза заметил осторожное движение. Из-за рощицы за ручьем изящным шагом выступил белый единорог, опустил голову и принялся пить из заводи, в которую прыгнула лягушка. На шее у единорога что-то висело… что-то, напоминающее огромный рубин на цепочке.
Я ахнул. Это был Судный Камень, который отец показывал мне в Джунипере… тот самый, который он использовал, чтобы создать новый Узор. Должно быть, это тот самый единорог, который помогал нам с отцом.
Когда он, а вернее, она подняла голову и увидела, что я смотрю на нее, то ударила копытом и вскинула голову. Я шагнул к ней. Тогда она развернулась и скользнула за деревья. И там задержалась, взглянув на меня через плечо.
«Следуй за мной, — словно бы говорил единорог. — Следуй за мной к своей судьбе».
3
— Эй, я все понял! — крикнул я. — Я иду!
И я двинулся следом за единорогом.
— Не бросай меня! — воскликнуло дерево.
— Что? — Я в удивлении оглянулся назад. — Я думал, тебе не терпится избавиться от меня.
— Пожалуйста…
Я заколебался. Король Эльнар, может, и умер, а вот мое чувство долга перед ним осталось. Я неохотно повернулся к дереву. Единорог как-нибудь подождет минутку.
— Чего тебе от меня нужно? — спросил я.
— Я… кажется, я знаю тебя.
— Еще бы тебе не знать — после всего того, в чем ты меня обвинил. — Тут я умолк. У меня возникло чудовищное подозрение. А вдруг он и вправду меня не знает? На всякий случай я уточнил: — Как меня зовут?
— Кажется… Ар… Орл… Эрлок?
— Ты называл меня Обере, — мягко произнес я. — Но мое настоящее имя — Оберон.
— Обере… Оберон… да. Да, это звучит правильно. Я знаю тебя, Обере. Оберон.
— Что произошло в Кингстауне? Ты помнишь?
— Я… я не могу вспомнить. Ты сказал, что я — дерево. Но я, кажется, привык быть человеком. Я был им?
— Да, прежде, — сказал я. Адские твари неплохо поработали, раз он не в состоянии вспомнить даже таких простых вещей. Все, что он сказал и сделал после своей смерти, — все, должно быть, было порождено их отвратительной магией, Лишь теперь он начал приходить в себя.
— Ты помнишь что-нибудь обо мне? — спросил я. — Как мы воевали с адскими тварями в Илериуме? Помнишь хоть что-нибудь из своей прежней жизни?
Он заскрежетал деревянными зубами, но ничего не сказал. Очевидно, он ничего не помнил. Если учесть, как я обошелся с головой короля Эльнара при нашей последней встрече, неудивительно, пожалуй, что у дерева наблюдались провалы в памяти. Как он будет что-то помнить, если его мозги размазаны по полю боя в другой Тени?
— А свое имя ты знаешь? — спросил я. Может, если на него надавить, он вспомнит больше.
— Эв… Аг… Югг…
— Не помнишь, — печально констатировал я. Какой-то миг я надеялся, что от короля Эльнара сохранилось больше. — Ты помнишь что-нибудь о том, когда ты был человеком? Помнишь свое королевство?
— Столько тьмы… — прошептало дерево. — Мою память затянуло мраком… Не осталось ничего….
— Думай! — прикрикнул я.
Дерево всхлипнуло.
— Я не могу! Моя память исчезла! Я не могу вспомнить ничего, что было до того, как я очнулся здесь!