— Нет, молодой король. Здесь уже ничто не поможет.
— Магия угля может все, Фенго! Это добрая магия, она не похожа на темнодейство!
— В этом-то все и дело, дружок. Добрая магия действует в гармонии с Люпусом и Глауксом, в согласии с природой. Смерть — это тоже часть Большой игры, в которую играет все живое. Я старый волк, и время мое истекло. Ты не можешь изменить это только потому, что у тебя есть уголь. — В горле у Фенго страшно заклокотало, а грудь его заходила ходуном в мучительной борьбе за последний глоток воздуха. — Попрощайся за меня… с моим старым другом… Гранком. Мне… пора. — Последним усилием воли Фенго повернул голову и уставился единственным глазом на Хуула. Наступил миг лохинвирра. Хуул не отнимал жизнь у Фенго, и старый волк не был его добычей, однако это была благородная кончина. Фенго должен был уйти достойно, чтобы его дух мог взойти по звездному следу в небесную пещеру духов.
Намара, до сих пор стоявшая в стороне, приблизилась к Хуулу.
— Все хагсмары мертвы, Хуул. Когда мы пришли, их было тридцать, и ровно тридцать тел лежат теперь на песке.
Хуул поднял голову и увидел жалкие кучки перьев. И снова, как в Амбале, его поразило то, какими маленькими становятся хагсмары после смерти. Но неужели тут лежат все хагсмары, нашедшие убежище в Сиртгаре? И как они очутились здесь — сами прилетели после битвы или были для чего-то посланы лордом Аррином? Удалось ли сегодня нанести серьезный удар по врагу и существенно ослабить его силы накануне грядущей битвы? На все эти вопросы у Хуула пока не было ответов. Что ж, ничего не поделаешь. Сегодня сделано немало, но впереди его ждет еще множество вопросов и по меньшей мере одна большая битвы.
Кроме того, оставался еще один, самый главный вопрос: удалось ли ему хоть на шажок приблизить полное освобождение совиного мира от магии?
Волки оттащили тело Фенго подальше от мертвых хагсмаров. У подножия песчаного склона они выкопали яму и похоронили в ней своего предводителя, чтобы пожиратели падали не добрались до его тела.
После этого сова и волки покинули пустыню и еще до окончания ночи вернулись в Амбалу, где отыскали огромный старый дуб. К рассвету сильно похолодало, поэтому волки устроили так называемый «сонный круг» — тесно сбились в кучу, согревая друг друга боками. Волки всегда так спят, если им приходится в холод ночевать под открытым небом.
Что касается Хуула, то он был счастлив вновь очутиться на дереве. Поскольку утро еще не наступило, а следовательно, для всякой уважающей себя совы было еще слишком рано ложиться спать, он решил подняться на вершину дерева. Ночное небо было усеяно звездами. От Гранка Хуул знал названия многих светил и созвездий, а еще ему было известно, что созвездие Золотых когтей волки называют Люпусом, или Звездным волком. Когда последние звезды взобрались к передним лапам волка, Хуул почувствовал странную смесь грусти и радости: грусти от разлуки со старым другом и радости при виде того, как звездный путь загорелся в ночном небе под лапами у Звездного волка. «Он уже на пути к пещере духов», — подумал Хуул, бесшумно взлетая в небо.
«Интересно, я лечу или прыгаю по звездам»? — думал он, прочертив кончиком крыла вдоль морды Звездного волка. Внезапно он увидел, как светлое облачко, похожее на волка, легко взбегает по пути духов к звездам. Вот оно проскользнуло над головой Хуула — и вдруг застыло. Призрачный волк повернул голову, запрокинул морду, и Хуул услышал далекий волчий вой, сотканный из облаков и тумана, звездного света и ночных небес.
— До свидания, друг мой, — прошептал Хуул. — До встречи!
А в это самое время, на далеком острове посреди Южного моря, другая пестрая сова заглянула в огонь и увидела, как ее старый друг из края Далеко-Далеко уходит по звездному пути в пещеру духов.
«Глаумора или пещера духов? — подумал Гранк, качая головой. — Какая разница, ведь это одно и то же место, где мы все встретимся однажды».
Глава XXIII Эмерилла?
Огромное дерево содрогалось под порывами первой зимней бури.
— Надо быть полным дураком, чтобы подняться в небо в такую погоду! — поежившись, проговорила юная короткоухая сова по имени Джастин. — Клянусь Глауксом, я не понимаю, зачем Гранк и Стрикс Струмажен сидят на дозорной ветке!
— Они не дураки, Джастин. Я только что облетал дерево, поэтому знаю, что говорю. Кажется, к нам летит дочь Стрикс Струмажен, вот что!
— Молодая воительница, мастер ближнего боя? Слава звездам в глауморе, наконец-то наша старая Стрикс Струмажен перестанет печалиться.
— Еще бы!
Обоих стражей настолько разбирало любопытство, что они выпорхнули из теплого караульного дупла, расположенного у самой верхушки дерева, и поглядели наверх. Они подоспели как раз вовремя — молодая пятнистая сова грациозно опускалась на ветку рядом с Гранком и Стрикс Струмажен.
— Мама!
— Эмерилла! — разинула клюв старая сова.
— Это твоя дочь? — спросил Гранк.
— Да! — выдохнула Стрикс Струмажен, обнимая дочь крыльями. Молодая пятнистая сова крепко зажмурилась и изо всех сил вцепилась когтями в ветку, чтобы справиться с накатившей дурнотой. «Только бы не отрыгнуть, только бы удержаться! Ох, неужели это и есть то, что они называют чувствами? Какое счастье, что у меня нет желудка! Эти чувства не только мешают думать и действовать, от них еще и выворачивает наизнанку».
— Ты цела, дорогая? Вид у тебя немного потрясенный.
— Все хорошо, мама. Все прекрасно.
— Конечно, милая. Это просто твой желудок. Мой тоже не находит себе места от счастья, — прошептала Стрикс Струмажен, и глаза ее вновь наполнились слезами.
«Какие глупости!» — подумала про себя Лутта. Теперь она понимала, что имела в виду Крит, когда предупреждала ее о фокусах желудка. Наконец ее собственный «желудок» слегка успокоился, и тошнота тоже улеглась.
— Мы послали столько сов на твои поиски, но все гонцы вернулись с пустыми крыльями. Где же ты была и почему никто не мог тебя найти? — спросил Гранк.
— Ох, простите меня, — смутилась Стрикс Струмажен, поворачиваясь к дочери. — Я совсем потеряла голову от счастья и забыла представить тебе нашего дорогого Гранка. Он главный советник короля Хуула.
— Очень приятно, — пискнула Лутта.
— Гранк правит островом во время отсутствия Хуула, — пояснила Стрикс Струмажен.
— Значит, Хуула сейчас нет на дереве? — уточнила Лутта, стараясь скрыть свое изумление. Но если короля нет на острове, значит, угля тут тоже нет? Зачем же тогда она сюда притащилась? Нужно как можно осторожнее всё выяснить… — Где же он?
— Полетел искать тебя, моя дорогая, — ответила старая пятнистая сова. — И по другим делам.
«Думаю, лучше до времени скрыть свой интерес к этим „другим“ делам», — подумала Лутта, а вслух сказала:
— Король оказал мне великую честь, лично отправившись искать меня.
Наверное, это был правильный ответ, потому что Стрикс Струмажен тихонько рассмеялась и воскликнула:
— Не скромничай, моя милая! Всем известна твоя отвага и великое мастерство в обращении с коротким мечом.
Тут старая сова грустно вздохнула и опустила голову. «Если бы только мой дорогой муж был жив, как бы он обрадовался возвращению своей любимой дочери!» Ей почему-то показалось, будто после возвращения Эмерилла стала еще больше похожа на своего отца, и это сходство болью отзывалось в сердце Стрикс Струмажен. Она быстро зажмурилась, пытаясь отогнать печальные воспоминания.
Но Лутта отлично затвердила свой урок, поэтому сразу нашла нужные слова:
— Не думай о нашем дорогом папочке, мама. Мы с тобой снова вместе, и это самое главное.
— Да, Эмерилла, я просто не могу поверить в это чудо! Нам сказали, что ты пропала где-то над Ледяными когтями. Что же с тобой случилось?
Лутта была готова ответить и на этот вопрос.
— Да я и в самом деле пропала! Меня ранили в голову, и хотя крови совсем не было, я потеряла сознание. Ты права, мама, дальше со мной произошло настоящее чудо. Подумай только, потеряв сознание, я упала на спину полярному медведю! Его звали Свен, и я до конца дней своих буду ему благодарна. Он спас мне жизнь, мамочка. И даже больше — он отнес меня в свою ледяную пещеру и ухаживал за мной, пока я не поправилась. Он приносил мне рыбу, а однажды даже поймал для меня лемминга!
«Чудеса, да и только!» — подумал про себя Гранк. Он никогда не слышал о том, чтобы белые медведи охотились на леммингов, тем более белые медведи из Ледяных когтей. Дело в том, что лемминги крайне редко забредали в это пустынное место.
— Ах, мамочка, я так объелась рыбой, что теперь до самой смерти ее в клюв не возьму, честное слово!
— Идем же скорее, моя милая. Летим в обеденное дупло, там тебя ждут сочные полевки и великолепные луговые мыши!
После ужина Стрикс Струмажен повела дочь в свое дупло. Она была счастлива, и все же ее немного задевала непонятная скрытность дочери. Эмерилла ни словом не обмолвилась о том, как она узнала, что ее мать теперь живет на Великом Древе, и не спешила рассказать, чем же она занималась все это долгое время после ранения. Неужели так и прожила у медведя в пещере? Стрикс Струмажен попыталась расспросить дочь, но та крайне скупо рассказывала о себе, зато проявляла огромный интерес к молодому королю и его углю.
После ужина Стрикс Струмажен повела дочь в свое дупло. Она была счастлива, и все же ее немного задевала непонятная скрытность дочери. Эмерилла ни словом не обмолвилась о том, как она узнала, что ее мать теперь живет на Великом Древе, и не спешила рассказать, чем же она занималась все это долгое время после ранения. Неужели так и прожила у медведя в пещере? Стрикс Струмажен попыталась расспросить дочь, но та крайне скупо рассказывала о себе, зато проявляла огромный интерес к молодому королю и его углю.
— Значит, ты уже слышала об угле? — спросила Стрикс Струмажен.
— Конечно, мамочка! В Северных королевствах только о нем и говорят.
— Но ведь ты почти все время провела в обществе белого медведя?
— Да, но Свен постоянно плавал туда-сюда. Он рассказывал мне все новости. Но скажи лучше, какой он из себя, король Хуул?
— Он молод и красив. Очень умен. Он… — Стрикс Струмажен задумалась. Она рассказала Эмерилле, что король отправился на ее поиски, однако ни словом не обмолвилась о другой задаче Хуула: об установлении сети лазутчиков в Сиртгаре. Стрикс Струмажен не могла объяснить, почему она умолчала об этом. Конечно, миссия Хуула была секретной, о ней знали только члены парламента. Но в глубине желудка Стрикс Струмажен знала, что вовсе не это соображение заставило ее сжать клюв. Ее остановил какой-то тревожный укол в желудке. «В чем дело? Чего испугался мой желудок?» Стрикс Струмажен растерянно посмотрела на дочь и вновь поразилась ее пугающему сходству с отцом.
Дважды за время дневного сна Стрикс Струмажен просыпалась и подлетала к дочери, безмятежно спавшей в своем уголке дупла. Мать до боли всматривалась в нее, разглядывая каждую крапинку на оперении, а потом нежно перебирала клювом перышки вновь обретенной дочери. «Почему я не счастлива? Чего мне не хватает? — в отчаянии думала она. — Что со мной творится? Ведь я так ее люблю! Почему же меня не оставляет это странное ощущение в желудке?» Наконец она вернулась на свое место и провалилась в глубокий сон.
— Мама! Мамочка! — разбудила ее Эмерилла.
— Что? Что такое, родная? Сколько времени?
— Почти сумерки. Ты слышишь радостные крики?
— Да! Что случилось?
— Дозорные увидели короля! Он приближается к дереву!
— Глаукс Великий, он вернулся! Какое счастье!
— Мама, а он удивится?
— Чему, милая?
— Тому, что я здесь. Он искал меня повсюду, а я сама нашлась! Это ведь радость для короля, правда?
Стрикс Струмажен заморгала. «Странно, очень странно. И весьма нескромно», — подумала она про себя. Эмерилла всегда была такой скромной, такой простодушной!
— Значит, уголь тоже вернулся, да? Ведь Хуул принес его с собой?
— Но уголь никогда не покидал этого дерева, милая, — рассеянно ответила Стрикс Струмажен.
— Правда?
— Конечно. Было бы глупо и неосторожно всюду таскать его за собой!
— Но он спрятан в безопасном месте?
— Конечно, — ответила Стрикс Струмажен. Помолчав, она осторожно добавила: — Видишь ли, Эмерилла, на этом дереве все основано на доверии. Можно сказать, что доверие — это главная ценность Ночных стражей. Ты ведь понимаешь, дорогая? В нашей семье все тоже всегда строилось на доверии, оно присуще нам, как пятнышки на оперении. — Она протянула крыло и нежно дотронулась до пушистых бровей Эмериллы, так похожих на отцовские. В тот же миг она почувствовала, как Эмерилла содрогнулась от ее прикосновения. Страшная тревога сжала желудок старой совы. «Эмерилла очень изменилась. Похоже, этот удар по голове не прошел для нее бесследно. Может быть, ей нужен какой-то укрепляющий препарат для возвращения желудочной силы? Нужно посоветоваться с Гранком».
Глава XXIV Покушение
В Ледяном дворце Храта играла музыка. Гостей развлекала целая стая пестроперых, а совы во главе с Филмой и Шадиком отплясывали летучую совиную кадриль. Слуги разносили куски леммингов и чаши с забродившим соком. Стоя в тени, Тео с отвращением смотрел, как его захмелевший братец громко орет, воодушевляя танцоров:
Тут Шадик пошатнулся и тяжело плюхнулся на гниющий ледяной трон. Подумать только, что на этом самом троне когда-то сидели отец и дед Хуула и множество других благородных сов!
Сигрид, она же Эмерилла, облетала гостей с зажатыми в когтях леммингами. Пролетев мимо Тео, она еле слышно шепнула:
— Когда взойдет луна, жди меня у северо-восточной стены. Есть новости. Улетаем сегодня же.
Тео не собирался так надолго задерживаться во дворце, но ему хотелось собрать побольше полезной информации. Важно было узнать, что случится раньше — прогнивший дворец рассыплется на куски или очередной отряд проходимцев осадит его стены. Но теперь, похоже, миссия Тео подошла к концу.
Эмерилла оказалась необычайно умной и храброй совой. Рискуя жизнью, она каждый день при ярком свете вылетала на разведку, высматривая, что затевают войска лорда Аррина и мятежные стаи хагсмаров. Здесь же, в стенах гниющего дворца, она ловко притворялась самой исполнительной и покорной служанкой, хотя ей приходилось постоянно отбиваться от приставаний как самого Шадика, так и его грубых стражей и советников. Да-да, у Шадика тоже были советники! Разумеется, только полный безумец мог бы всерьез назвать своих лизоблюдов этим громким именем. Впрочем, государственные обязанности при дворе блистательного Шадика не отличались особой сложностью — от советников требовалось лишь постоянно соглашаться с монархом, развлекать его и превозносить до небес, даже когда он напивается до полного отупения.
Когда луна начала приближаться к своему самому высокому насесту, Тео ринулся в извилистые ледяные коридоры, выходившие к четырем стенам замка. На истончившихся прозрачных стенах колыхались тени сов, отплясывавших бешеную джигу под музыку стаи пестроперых, расположившейся на одном из парапетов стены. Похоже, этой ночью за стенами дворца было ничуть не спокойнее, чем внутри. Один раз Тео заметил даже тень хагсмары, которая неуклюже кружилась в небе, тщетно пытаясь попасть в такт музыке.
Внезапно в прозрачный коридор хлынули тени, мгновенно скрыв свет луны и звезд. Тео насторожился. Сердце его пропустило один удар, желудок сжался. Прямо на него неслись двое самых здоровенных стражников Шадика! Тео резко повернул обратно, но сзади неслись еще двое! Все четверо были вооружены ледяными мечами и ятаганами, а у Тео не было ничего — только клюв и пара когтей!
«Для совы, испытывающей желудочное отвращение к войнам, мне чересчур часто приходится сражаться!»
Тео обвел глазами узкий коридор, обдумывая, нельзя ли отломить какую-нибудь сосульку, чтобы использовать ее вместо оружия. Но какой прок от гнилого льда, который раскрошится от первого же удара! Тем временем четверо убийц были вооружены ледяным оружием из самого крепкого иссенблау, вырезанного с вершины Ледяного кинжала. «Спокойно, — сказал себе Тео. — Если действовать с умом, то и гнилой лед может оказаться полезен!» В мгновение ока Тео взмыл в воздух. Он был сильной совой с тренированными крыльями, а потолок в коридорах низко нависал над полом, поэтому стражники на миг растерялись, не понимая, что затеял этот безумец. Неужели надеется промчаться у них над головами? Они взметнули свои ледяные ятаганы, но Тео был не только быстр, но и хитер. Широко раскинув крылья, он изо всех сил чиркнул ими по колоннам из гнилого льда, и огромные глыбы с грохотом посыпались в коридор. Потом с тяжелым треском начал рушиться потолок. Через несколько секунд высоченная груда льда преградила путь совам. В следующий миг Тео увидел несущуюся к нему Эмериллу. Он хотел броситься к ней, но негромкое клацанье за спиной заставило его обернуться. Самый щуплый стражник каким-то чудом сумел протиснуться над кучей обрушившегося льда и мчался прямо на Тео. К несчастью, в этом месте коридор был настолько узок, что Тео даже не мог повернуться к врагу лицом!
— Прижмись к стене! Дай мне пройти! — крикнула ему Эмерилла. Вжавшись в подтаявшую стену, оцепеневший от ужаса Тео смотрел, как Эмерилла бросается на врага, уже занесшего над головой свою ледяную саблю. Брызнула кровь, и маленький стражник непонимающе уставился на собственные внутренности, выпавшие из его распоротого живота на ледяной пол.
«Она настоящий мастер ближнего боя!» — беззвучно вскричал Тео.