Вот уже и склон закончился. Седой идет по асфальту, который нещадно царапает ноги, потому что движется навстречу, как наждачная лента на шлифмашинке. Огнем горят ноги! Седой, чтобы не оплавились подошвы, старается подпрыгивать повыше, но не получается. И тут, на счастье, сверху обрушивается ливень.
Разросшийся на все небо рюкзак Волкова вдруг приблизился и больно ударил Седого в лицо. Он отскочил, но сзади его кто-то толкнул, и Седой опять влетел в гигантский рюкзак. Тут он увидел, что стоящий перед ним Волков запустил руки прямо в кирпичную стену, раздвинул ее и потащил Седого в образовавшийся проем. Седой не хотел – там было темно. Но Волков знает, что делать, он уже пробовал анабиотик. Надо идти за Волковым, он обещал. Седой шагнул в темноту и полетел куда-то вниз.
Проснулся он от холода. Открыл глаза и не понял: день или ночь? Зато обнаружил, что кто-то хлещет его по щекам. А потом еще раз открыл глаза, на этот раз по-настоящему, и увидел склонившегося над ним Волкова. За спиной генерала, в полумраке, виднелись закопченные бетонные перекрытия низкого потолка.
– Где это мы? – пробормотал Седой и беспокойно ощупал голову.
– В Припяти, товарищ полковник, – весело заявил Волков.
– Да ты что!
– Именно так.
Волков отодвинулся, и Седой смог осмотреть небольшой кирпичный подвал с низким потолком. Бойцы полулежали вдоль стены, кое-кто уже пришел в себя. Справа виднелось светлое пятно выхода со ступеньками, ведущими наверх. Оттуда доносился шум сильного ливня. Пол подвала был засыпан песком. Тут Седой заметил еще один выход, слева – но там было совсем темно, и именно оттуда тянуло ледяным холодом: кирпичи вокруг отверстия покрывали белые хлопья инея.
– Что там? – спросил Седой.
– Хочешь, проверь, – предложил Волков.
Седой с кряхтением сел, снял со спины рюкзак и принялся распаковывать оружие. Волков, согнувшись – высота потолка не позволяла распрямиться полностью – пошел приводить в чувства солдат. Ощущения были как во время средней тяжести похмелья. Полковник попробовал включить КПК, но прибор не отреагировал. Видимо, сдох во время Выброса. Седой почувствовал благодарность к неведомым конструкторам экзоскелета: если бы замкнуло электронику приводов…
– Товарищ полковник! – крикнул из угла Волков.
– Чего?
– Какие планы?
– Планы… Подожди ты! Дай хоть мозги на место встанут.
– Сейчас отпустит, – Волков помахал рукой с зажатой в ней бутылкой.
Все по очереди отхлебнули виски. По словам генерала, если чувствуешь себя как с похмелья, лечиться нужно как от похмелья. Потом два солдата отправились наверх караулить выход, двое вытаскивали сухпайки, а Волков достал свой КПК и присел рядом с Седым.
– Как это он у тебя Выброс пережил? – поинтересовался полковник, когда экран включился.
– Не надо на приборах экономить, – самодовольно заявил Волков.
– Американский небось! – проворчал Седой.
– Хрен там – наш, отечественный. А вот каски американские, – Волков постучал по шлему на голове. – Поэтому связь ваша заморская накрылась.
Генерал загрузил карту Зоны, нашел Припять, ткнул пальцем в один из домов возле окраины.
– Мы здесь.
– До Станции еще пилить…
– На карачках, к тому же…
– Да! – вздохнул Седой.
– Лучше скажи мне, – попросил генерал, – зачем ты на Излучатель полез?
– Куда? – вытаращился Седой.
– На Излучатель, к самым антеннам, – пояснил Волков.
– Не лазил я, – твердо возразил Седой.
– Да? Значит, показалось.
– Скорее всего, – покивал Седой. – Мне тоже временами что-то странное мерещилось.
– Между прочим, тот факт, что ты смог распутать узел на руках, свидетельствует о твоих недюжинных умственных способностях.
– Спасибо, – изобразил поклон Седой.
– Я серьезно. Только если бы я тебя не перехватил, ты бы сейчас был ходячим овощем.
– Слушай, – поинтересовался полковник, – а как я для тебя выглядел?
– Ты, Седой, был для меня Дартом Вейдером. Причем передвигался под соответствующую музыку. Ну так что делаем-то?
– Мне нужен твой КПК. На время. Не волнуйся, я со своей сим-картой.
Генерал пару секунд размышлял, потом протянул наладонник Седому. Тот быстро поменял симки. Подождал, пока загрузится сеть, и быстро отбил какое-то сообщение.
– В общем, так, – полковник поднял глаза на Волкова. – Сидим здесь пока. Все равно днем по Припяти не походишь, правильно?
– Монолитовцы, – кивнул генерал. – Сколько их тут и где они тут, мы, естественно, не знаем. Но они тут. Выход я заминировал. Там, – Волков указал на другой выход, – подвал вниз уходит, все затоплено и заледенело.
– Почему?
– Ну, почему… Потому! Это Зона, брат. Кстати, там интересно. Пойдем, покажу.
Седой вслед за Волковым подошел к заиндевевшему выходу. Посветил внутрь. И чуть не ослеп. Кристаллы льда покрывали стены и потолок подвала, дробя луч фонарей на миллионы радужных бликов. Уровень пола был здесь ниже метра на полтора, вниз вела бетонная лестница, но вся комната почти до самого порога залита льдом. Если бы лед не отражал свет, можно было подумать, что его вообще нет – настолько прозрачной казалась замерзшая вода. Когда Седой проморгался, сразу бросился в глаза шарик размером с мяч для пинг-понга, висевший в толще льда и поблескивавший нежным изумрудным светом.
– Что это? – спросил Седой.
– Про «жемчужину» слышал?
– Ух ты! Давай достанем?
– Давай, – легко согласился Волков. – Лезь.
Седой покосился на генерала, тот только и ждал этого взгляда. Оба засмеялись. Волков поднял с пола осколок кирпича, бросил на лед, подсветив его фонарем. Кирпич, коснувшись ровной поверхности, не отскочил, как ожидалось, а прилип, словно намагниченный.
– Вот так вот, товарищ полковник. Есть идеи, как достать ценный артефакт и не стать снеговиком?
– Подорвать все к чертовой матери!
– Точно. Пошли?
– Пойдем, – Седой выключил фонарь.
И тут у него в кармане завибрировал КПК. Полковник открыл сообщение, на секунду задумался, потом что-то написал. Дождавшись ответа, потер всю переписку.
– Ты знаешь, где на этой вашей Станции Кристалл?
– Я вообще не уверен, что он есть.
– Жаль, – Седой грустно покачал головой. – Чего ж ты тогда согласился идти?
– Ну а вдруг есть? Ты бы не поперся сюда, не имея фактов.
– Правильно мыслишь, генерал. И мои сведения говорят, что он все-таки есть. И находится в четвертом энергоблоке. Так что давай-ка прикинем оптимальный маршрут до Кинотеатра. Знаешь такое заведение в Припяти? Быть там нужно как стемнеет. То есть выйти придется еще до темноты. Понял?
– Понял, товарищ полковник, – вздохнул Волков. – Давай сюда карту.
Глава двадцать пятая, где озвучивается неожиданная гипотеза
Идет дождь. Каждая капля находит свое уникальное место на земле. Там уже много капель, они сливаются вместе. Ветра нет. Сильный дождь унял ветер. Пахнет ржавчиной и гнилым деревом. Хорошие запахи, спокойные. Значит, все в порядке. Значит, лишнее продолжает постепенно исчезать.
Они идут. Мимо дождя, мимо разрушенных домов. По асфальту. Потом по траве. Здесь везде чувствуется сила. Здесь, рядом с Кристаллом. Нужно обходить. Потому что сила может разорвать. Даже если ты сам ее часть. Ты еще и человек. Нужно обходить.
Их пятеро. Нужно идти к завесе. Там стоять. Смотреть. Хрустит под ногами камень. Крошится. Хорошо дышать, когда дождь. Легко. В домах пусто. Там тоже дождь. Полные подвалы дождя.
Они идут по аллее. Старые деревья ровными рядами. Деревья умирают. Они не отсюда, и им здесь не место. Слышно, как тяжело поднимается дождь внутри стволов. Умирают деревья. Но сопротивляются. Деревья сильнее людей.
Здесь всегда так. Здесь загорелся костер, когда ударила сила. Огонь бывает очень красивый. Опять идут по асфальту. Мимо высокого дома. Видно небо сквозь оконные проемы. Насквозь просматривается дом. Нужно через подвал, по тоннелю.
Но тут чужой запах. Табак. Братья, здесь прошли чужие. Где они? Осторожно. Мы умеем тихо. По лестнице. Наверх.
Здесь нет. И здесь. На чердаке. Вот они. Стойте. Не стреляйте. Здравствуй, брат.
– Здорово, – ошарашенно проговорил Молодой.
И опустил ствол. Остальные, заметив чужака, наоборот вздернули оружие. Сектант, появившийся ниоткуда, равнодушно смотрел на сталкеров. Совершенно бесшумно в комнату вошли еще четверо. Выстроились полукругом, не проявляя никакой агрессии.
Все лица были разные, но общие особенности делали их похожими: бледная, почти серая кожа, неподвижные, равнодушные глаза, полное отсутствие мимики. Когда они стояли без движения, их можно было спутать с манекенами.
Все лица были разные, но общие особенности делали их похожими: бледная, почти серая кожа, неподвижные, равнодушные глаза, полное отсутствие мимики. Когда они стояли без движения, их можно было спутать с манекенами.
– Мама моя! – прошептал Сидорыч.
– Ну, что делать будем? – прошипел Мора.
– Может, поговорить? – предложил Шаман.
– Ну, э… привет, ребята! – решился Молодой. – Брата моего не видели? Он тут с вами где-то.
Один из сектантов вышел вперед и протянул руку. Молодой, поколебавшись, пожал ее. Сектант вернулся обратно. Из строя вышел еще один, и процедура повторилась. Так продолжалось, пока все они не поздоровались с Молодым. Потом опять возникла пауза.
Пятеро сталкеров стояли напротив пятерых сектантов и не знали, что делать. Где-то в глубине чердака дождь тарабанил по жести. Шаман не выдержал.
– В гляделки играть будем? – вежливо поинтересовался он.
– Куда идут твои друзья? – спросил один из сектантов Молодого.
– К Кристаллу.
– Им нельзя.
– Но как же? Я обещал отвести.
– Ты поведешь их?
– Да.
– Хорошо.
Сектанты развернулись и вышли на лестницу. Сталкеры переглянулись. Сидорыч шумно выдохнул, вытер пот со лба и опустился на землю. Остальные тоже заметно расслабились. Один Зубр еще некоторое время прислушивался к шагам спускающихся по лестнице.
– Куда это они? – спросил Сидорыч.
– В подвал, – сообщил Зубр.
– Видимо, к нашему тоннелю, – предположил Шаман.
– Скорее всего, это их тоннель, – заметил Мора.
– Пожалуй, – согласился Шаман. – А могли ведь нас запросто положить. Я их вообще не слышал.
– Точно, – согласился Зубр. – Хорошая техника у парней.
– И все-таки, почему они нас не положили? – задумчиво произнес Мора. – «Секта», как-никак. Даже не поинтересовались, куда идем.
– Я же сказал, что к Кристаллу, – напомнил Молодой.
– Кому ты сказал?
– Им, кому! – изумленно ответил Молодой.
– Когда? – Мора пристально уставился на него.
– Бро, ты чего? – Молодой с сомнением оглядел друга. – Они же сами спросили.
– Кто спросил? – к Молодому подошел Шаман.
Молодой переводил взгляд с одного на другого. Зубр присоединился к группе, разглядывающей Молодого, и тот начал заметно нервничать. Сидорыч все так же сидел на полу, но внимательно следил за происходящим.
– Ты говорил с сектантами? – повторил вопрос Мора.
– Ну да, – испуганно подтвердил Молодой.
– Когда?
– Блин, бро! Ну вот сейчас же.
– Что-то меня все это начинает напрягать, – сообщил Шаман.
– И о чем вы говорили? – продолжил допрос Мора.
– Ну, это… Они спросили, куда идем? Я ответил, что к Кристаллу. Они сказали, что вам нельзя. Я ответил, что обещал вас отвести. И они разрешили. Ты чего, не слышал?
– Так, – протянул Зубр.
– Ребята, вы чего? – спросил Молодой. – Не надо было им ничего говорить?
– Видишь ли, – вздохнул Мора, – ты и так им ничего не говорил. Во всяком случае, вслух.
– Как это?!
– А вот так, бро, – пояснил Шаман. – Мы постояли, глядя друг на друга, потом они свалили.
Друзья отошли от Молодого, Зубр мимоходом похлопал его по плечу. Мора принялся доставать из рюкзака припасы. В этот момент со стороны выбитого окна раздался писк – все обернулись на звук: на подоконнике сидела взъерошенная мокрая сова. Она укоризненно посмотрела на людей и встряхнулась как кошка. Во все стороны полетели брызги.
– Сова! – удивился Сидорыч.
– Мне кажется, это из-за того, что он видел Кристалл, – высказал предположение Шаман.
– Мне кажется, тот кто был у Кристалла, автоматом зачисляется в их клан, хочет он этого или нет, – сказал Мора.
– Наш-то вроде на них не похож, – возразил Зубр.
– Наш его всего разок видел, а те глядят постоянно, – объяснил Шаман.
– Значица, Кристалл действительно существует, – подытожил Сидорыч, все еще косясь на сову.
– А ты сомневался? – спросил Зубр.
– А ты нет? – парировал Сидорыч.
– То есть мне вы все это время не верили, да? – скандальным тоном поинтересовался Молодой.
– Не верили бы – не пошли бы, – успокоил его Мора.
Он поднялся, отнес открытую банку тушенки сове. Птица свистнула и схватила банку когтистой лапой.
– Мора, это твоя, что ли? – спросил Сидорыч.
– Нет.
– Его-его! – обличил друга Зубр. – Столько тушенки на нее извел, отряд прокормить можно.
Сова на окне пробормотала что-то, похожее на «кто там». Мора с Зубром обернулись к Молодому. Тот гордо расправил плечи.
Глава двадцать шестая, описывающая увлекательную прогулку по ночному городу
«Очень романтичная обстановочка», – подумал Волков. Он не кривил душой – пейзаж действительно красив. Особую остроту восприятию придает тот факт, что мало кто из нормальных людей видел все это после катастрофы. Ночная Припять…
Из-за туч выглянула луна. Дождь недавно прекратился, отовсюду доносится шорох падающих капель. Покинутый город вызывает страх – Волков, уже забывший, как выглядит «цивилизация», тем не менее чувствует всю неестественность окружающего его скопища пустых высоток. При этом от заброшенных домов веет каким-то кладбищенским спокойствием. Крыши искрятся в лунном свете. Поблескивают лужи на дороге. Серебристые блики бегают по листве.
Отряд идет по широкой улице, скорее, даже бульвару: посередине дороги в два ряда торчат частично обломанные, частично выкорчеванные стволы. По бокам – коробки «хрущевок» с черными провалами окон. Это нервирует – идеальное место для засады. Рассадить бойцов по домам, и все – пара автоматчиков прижимает к земле, снайпер спокойно, как в тире, расстреливает идиотов, решивших прогуляться по Припяти лунной ночью.
Волков покосился на Седого, идущего рядом. Во-ткнуть нож в шею, как раз сейчас очень удобно, да и валить отсюда! Мысль, при всей ее глупости, приносит какое-никакое удовлетворение. Хотя Волков и понимает: винить полковника не за что. Согласился сам. И теперь идет живой мишенью рядом с ним также добровольно: нет другой возможности пройти, со всех сторон аномалии. Здесь они тоже есть, но меньше.
Как раз сейчас ведущий поднял руку, отмечая очередную аномалию. Генерал и сам ее видит: светлое сухое пятно отчетливо выделяется на еще не просохшей от дождя земле. Обошли, прижавшись к стене дома. Вышли к переулку. Тут Седой резко поднял ствол, генерал только успел посмотреть, куда он целит, как раздается сухой шорох выстрела: силуэт человека у дома через дорогу дергает головой, на стене за его спиной появляется черное пятно.
Сзади – сухой треск, один из бойцов валится на землю. Волков успевает заметить вспышку, берет на прицел окно. Вот она, голова снайпера: выстрел – готов!
– Бегом! – отрывисто командует Седой.
– Заберите все! – Волков показывает на труп бойца.
Ребята сдергивают рюкзак и автомат, срывают жетон. В бою солдат не хоронят. Седой ведет группу вдоль стены. Ныряют в подъезд, в квартиру на первом этаже. Командовать не нужно – бойцы заученно занимают оборону в комнатах и у двери.
– Нельзя здесь, с гранатомета одним выстрелом накроют, – качает головой Волков.
– Сейчас, поосмотримся и рванем, – успокаивает Седой. – Почти дошли. За домом перекресток. Думаешь, много их тут?
– Вряд ли. Посты у них по периметру и у Излучателя. Это так, дозорный пункт. Твой шел сменить того снайпера.
– Значит, скоро узнают, что не сменил.
– Они, мне говорили, телепаты все, – Волков озабоченно качает головой. – Возможно, уже знают.
– Ага! – скептически бросает Седой.
– Видел, как они воюют слаженно? Я ни у одного рации не находил.
– Ладно, об этом после. Давай по двое в соседнюю квартиру. Через окно на улицу.
Не верит Седой. А зря. Знают мутанты сектантские, что у них в Припяти чужие. Сейчас где-то уже собирается отряд. Будут загонять, как волков. Но делать нечего, пошли!
С противоположной стороны дома узкая полоска земли, бетонный забор с кольцами колючей проволоки поверху. Забор тянется до самого перекрестка. Там, на пересечении дорог, штабель плит. Полковник снова прицеливается в ночь, стреляет. Попал или нет – непонятно. «Как он их замечает?» – изумляется Волков.
– Бегом! – командует Седой.
На перекрестке поворачивают направо. Возле куста лежит скрючившийся человек, тихо стонет. Попал, значит, Седой! Волков стреляет раненому в голову, чтоб не мучился. Откуда-то спереди темнота откликается автоматной очередью, Седой дергается, падает на колено.
– Второй этаж, балкон! – хрипит полковник.
И Волков видит их: напротив дороги двухэтажное здание, двое сектантов – один на балконе, другой рядом в окне. Короткие вспышки выстрелов, треск пуль по асфальту. Прицелиться генерал не успевает, хлопает подствольник, на балконе расцветает шар взрыва.