– И, видимо, какие-то спецы, – добавил Мора.
– Ну не знаю я!
– Молодой, я не буду говорить за Зубра – скажу только за себя. До вчерашнего вечера я не имел никаких конфликтов в Зоне. Ни с кем. И уж тем более – с вояками. А вчера на меня напала группа спецов, и только из-за того, что я был с тобой, как мне кажется. И они были готовы разнести весь Скадовск, рискуя получить в ответку войну. Ты не застал времена, когда сталкеры воевали с Коалицией? Война закончилась по инициативе вояк – об этом не принято говорить, но это так – и не в интересах вояк нарушать перемирие. Так что же ты такого сделал, что ради тебя они рискуют развязать новую войну?
– Бро, я понимаю, что я тебя подставил. Но я правда не знаю, каким образом это произошло. Я не знал, что они меня ищут. Поперся бы я иначе на Скадовск?
– Ну, если бы захотел, чтобы за тебя вписалось все сообщество, поперся бы, – Мора с мрачным интересом посмотрел в глаза Молодому.
– Ты думаешь, я такая сука, да?
– Хорошо, если покажешь мне нотариально заверенную справку, что ты честный сталкер, я извинюсь за свои подозрения, – предложил Мора.
Молодой вздохнул и отвернулся.
– Ты их точно не знаешь? – прогудел Зубр.
– Нет.
– Один из них был в группе, что на меня напала. На болотах.
– Чего? – вскинулся Молодой.
– Того.
– В общем, господа, давайте-ка вспоминайте, что в вас есть такого уникального, – решительно заявил Мора. – Предположение, что военные сошли с ума и просто стали бросаться на мимо проходящих сталкеров, рассматривать не будем. Молодого они, кстати, искали специально, как сообщил нам Филин. Зубр, а ты в последнее время ничего необычного не совершал?
Зубр помолчал, раздумывая.
– Я договорился с Живодером, что принесу ему артефакт «ключ», – сказал он наконец.
– И Живодер решил наказать тебя за обман? – предположил Мора.
– Я его не обманывал.
– Как это?
Зубр вместо ответа отстегнул с пояса контейнер и протянул его Море. Тот открыл крышку и, не контролируя себя, вытащил незащищенной рукой тот самый «ключ». Молодой что-то вякнул, вскочил и тоже принялся ощупывать артефакт. Сова, испугавшись резких движений, то ли крякнула, то ли каркнула и отскочила на самый край бревна. Зубр поднял оброненный контейнер и поставил перед Молодым. Сталкеры опомнились: Молодой быстро бросил «ключ» в контейнер, Мора полез в рюкзак за антирадом. Зубр открыл второй контейнер и протянул сталкерам еще один уникальный артефакт – «пробку».
– За один этот «ключ» вояки могут пол-Зоны вынести, – сказал Мора.
Он принял у Молодого «пробку», подержал в руках и, прежде чем отдать Зубру, протянул сове, снова подобравшейся к нему под самый бок. Сова, что-то прокудахтав, поклевала артефакт и встряхнулась. Зубр неодобрительно покачал головой.
– А у тебя еще артефакты есть? – полюбопытствовал Молодой.
– Есть, да не про твою честь, – улыбнулся Зубр в бороду, отчего лицо его на секунду приобрело какое-то детское выражение.
– А дай мне «ключ» на минутку, полетать?
– Как это?
– Ну он же антигравитацию создает.
– Ну тебя-то он не поднимет, – вмешался Мора.
– Поднимет, просто вы не умеете, – заявил Молодой. – Она всех нас поднимет, если правильно расположиться.
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Зубр и протянул Молодому контейнер.
– Так, – Молодой остановил руку на полпути. – Прежде чем смотреть фокусы, скажите мне, что это за сова?
– Это его сова, – Зубр кивнул на Мору.
– Она сама по себе, – сказал Мора.
– Она, может быть, вообще ядовитая, – недобро покосившись на птицу, как раз сейчас решившую пощелкать клювом, сообщил Зубр.
– Ядовитых сов не бывает, – уверенно заявил Молодой.
– Ты, парень, сейчас поднимись вон туда, на склон, – Зубр указал себе за спину. – Там метрах в пяти справа будет еще кое-что, чего не бывает. Вот ты туда ногой наступи – и пока летишь, может, вспомнишь, где находишься.
– Ладно, орнитологи, давайте к фокусам перейдем, – предложил Мора.
Молодой засунул «пробку» в карман, достал из контейнера «ключ» и несколько раз провел артефактом вокруг себя в районе поясницы. Потом плотно прижал «ключ» к телу возле солнечного сплетения. Очень медленно тело сталкера приподнялось и, приняв горизонтальное положение – животом вниз – зависло примерно в метре над землей.
– Ух ты! – выдохнул Зубр.
– Если вы сейчас схватитесь за меня, вас тоже поднимет, – сообщил Молодой.
Сталкеры синхронно вскочили и, подойдя к Молодому, ухватили его за плечи. Тут же их тела потеряли вес, неведомая сила подняла их и развернула, как Молодого. Со стороны бревна раздался свист – сова пялилась на парящих сталкеров, расширив глаза до размеров пятирублевой монеты.
– А мы выше не полетим? – спросил Мора, внимательно прислушиваясь к ощущению невесомости и болтая ногами.
– Нет, только так, к сожалению.
– Здорово, – прокомментировал Зубр. – Если взять палку, чтобы отталкиваться от земли, можно по Зоне плавать.
– Слушай, а откуда ты про «ключ» это знаешь? – поинтересовался Мора.
– У меня был такой.
– Да ладно!
– Я тебе говорю!
– Чудеса, – сказал Мора. – Оказывается, эти «ключи» в нашей Зоне ширпотреб какой-то.
Зубр и Мора, не сговариваясь, отпустили Молодого и приземлились на ноги. Молодой продолжал парить в воздухе в позе скульптурного Купидона.
– Мне рассказывали, что в Зоне года два назад всплывал как-то еще один такой «ключик», но как-то быстро исчез, – сообщил Мора Зубру.
– Ничего он не исчез, – встрял Молодой. – Его сектанты забрали.
– Кто? – вскинулся Мора.
– Ну, из «Секты». Которые Кристалл охраняют.
– Я знаю, кто такие сектанты. Я спрашиваю, откуда ты знаешь?
– У меня брат там.
– Чего? – хором произнесли Мора с Зубром.
– Того. Он мне «ключ» отдал, чтобы я добрался до Кристалла. Без него не выйдешь на дорогу.
– Какую дорогу? – снова хором спросили сталкеры.
– К Кристаллу. Он под котлом.
– Каким котлом? – в этот раз спросил только Зубр.
– Ну, под этим, реактором. Туда через подвал энергоблока ход есть. Потом дверь. И дорога. Длинная. И вот если без «ключа» – ты дорогу не пройдешь. Так и будешь идти… Я их видел.
Молодой убрал руку с артефактом от груди и плюхнулся на землю. Сталкеры синхронно схватили его за комбез и поставили на ноги.
– Кого ты видел? – переспросил Зубр.
– Тех, которые идут. Только они никуда не ушли, но все еще пытаются. Идут и идут. Их еле видно. Очень страшно. Там ничего нет. Только свет. И дорога. Страшно, потому что пустота. Ничего нет. Нужно держать в руках «ключ» и идти. В какой-то момент почувствуешь, как тебя поднимает вверх. А потом, когда увидишь Кристалл, нужно положить «ключ» перед ним – и загадывать желание.
– Ты видел Кристалл? – осторожно спросил Мора.
– Знаешь, бро, правильнее будет сказать, что это он меня видел.
– Это как?
– Ну он как бы смотрит, и тебя перед ним выворачивает – как будто тошнит самим собой… Давай я не буду объяснять, ладно? Все равно не получится.
– А что ты загадал? – задал вопрос Зубр.
– Не скажу.
– Сбылось? – спросил Мора.
– И да, и нет, – Молодой сначала нахмурился, потом улыбнулся. – Все-таки, наверное, сбылось.
Молодой положил оба артефакта в контейнеры и отдал Зубру. Троица вернулась к костру. Молодой из любопытства заглянул в котелок – там оказались макароны. Зубр с Морой переглянулись.
– Ты ему веришь? – спросил Зубр.
– Скорее, да, – помедлив, ответил Мора. – Он вообще-то странный. Чудной. Такой мог и к Кристаллу сходить. И вернуться.
– Ничего я не странный, – возмутился Молодой, но на него не обратили внимание.
– Знаешь, что мне кажется, – задумчиво сказал Мора. – Мне кажется, что рассказ этого чудика многое объясняет. Если он не врет.
– Я не вру!
– Когда ты был на Станции?
– Ну, где-то полгода назад.
– Кому рассказал?
– Никому. Я ж не дурак!
– Да ну! – вытаращил глаза Зубр.
– Нам-то рассказал, – заметил Мора.
– Все равно выпытали бы. Ну и… я вас в эти разборки втянул. Мы теперь вместе как бы. К тому же у вас «ключ». Это же по-настоящему ключ к Кристаллу.
Мора с Зубром переглянулись.
– Вот, Зубр, смотри, что я тут прикинул, – подумав, произнес Мора. – Кто-то прознал про путешествие нашего друга и решил повторить подвиг. Для этого ему нужен наш друг – как проводник, и артефакт «ключ» – как пропуск.
– Да, – подумав, ответил Зубр, – все логично.
– Молодой, тебе придется рассказать про свой поход к Кристаллу во всех подробностях. Ты не морщись, про чудеса Атомной Станции потом расскажешь. Сейчас важно понять, кто тебя сдал: то есть, кто знал о твоем путешествии, с кем ты пошел, с кем вернулся, кому рассказал, и так далее. Понял?
– Понял, – кивнул Молодой.
– И тогда мы узнаем, кого нужно убить, чтобы от нас отстали, – резюмировал Зубр.
Он снял котелок с костра, слил воду, придерживая крышку, и потянулся за открытой банкой тушенки, что стояла возле костра.
– Так, – угрожающе произнес Зубр.
– Чего?
Вместо ответа Зубр продемонстрировал сталкерам пустую банку – только на дне остался слой белого жира. Молодой с глупым видом оглянулся по сторонам. Мора украдкой покосился на сову.
– Я знаю, кто всю тушенку сожрал, – мрачно сообщил Зубр.
– Кто? – поинтересовался Молодой.
– Вот этот шершавый дятел! – ответил Зубр, тыча пальцем в птицу.
– Он не любит тушенку, – быстро сказал Мора.
Сова, явно недовольная всеобщим вниманием, щелкнула клювом и нахохлилась.
Глава десятая, в которой подтверждается, что лишнее знание опасно для жизни
Он следил за жертвой уже довольно долго. Неслышно и невидно шел за ней вдоль воды. Жертва не заходила в воду, предпочитала пробираться поверху, в осоке. Он двигался параллельно, по противоположному берегу. Иногда их разделяло не более трех метров – пару раз он даже готов был атаковать, но в последний момент останавливался. Та черная, пахнущая металлом и дымом вещь в руках жертвы могла его убить. Нет, разумеется, жертва не видела его – он сейчас и сам себя не видел, – но она как-то странно косилась в его сторону. Что-то слышала? Он двигался бесшумно, хотя, чувствуя так близко запах теплой крови, еле-еле сдерживал рвущийся из глубины груди рык. Он слышал, как бьется в чужой груди сердце, как шумит текущая по венам кровь. Он хотел пить.
Жертва шла медленно. Боялась смертоносных мест – он знал, здесь их очень много. Жертва не должна туда попасть, потому что тогда ему не достанется кровь. А сейчас как раз одно такое место находилось прямо на пути жертвы. А она этого будто бы и не замечала: шла прямо в смерть. Он начал злиться. Почему она не останавливается? Сейчас ее поднимет вверх и разорвет, вся кровь разлетится по земле мельчайшими брызгами. Куда она идет?!!
Он ждал до последнего момента – когда до смерти жертве оставалось совсем чуть-чуть. Поняв, что жертва не собирается останавливаться, ринулся в атаку. Одним гигантским прыжком перелетел ручей и, уже не в силах сдерживаться, зарычал от неудержимой жажды.
Реакция жертвы была молниеносной – отводя в прыжке лапу для удара, он уже понял, что не успеет: металл полыхнул громким пламенем…
– Сука! – заорал Шаман, всаживая очередь в летящего на него упыря.
«Поздно!» – промелькнула мысль. Чтобы остановить тварь, в нее нужно всадить всю обойму, и лучше разрывных. Рефлекторно Шаман пригнулся, уклоняясь от когтей – и упырь перелетел через него. Сталкер откатился в сторону, готовясь дать по мутанту еще одну очередь, но этого не понадобилось: упырь, извиваясь как червяк, парил в воздухе. Он раскручивался вокруг собственной оси все сильнее и сильнее, а потом со звонким хлопком разлетелся на куски – ошметки пахнущей мускусом плоти брызнули во все стороны.
– Штоб тебя! – в сердцах высказался Шаман.
Если бы на него не напал упырь, он бы обязательно вляпался в аномалию – детектор, зараза, вообще никак на нее не отреагировал. Но если бы не аномалия – упырь обязательно убил бы его: эту тварь несколькими выстрелами не остановить.
Шаман осмотрелся по сторонам – может быть, уцелели щупальца мутанта, но аномалия сработала добросовестно, разорвав упыря в хлам. Сталкер нарубил ивовых веток, обложил аномалию по периметру и отписал в сеть координаты, добавив предупреждение: ловушка прямо на тропе, детектором не распознается.
– Все у этих придурков на Янтарном не как у людей, – вслух высказался Шаман.
Он спустился в овраг, к ручью – хоть немного отчистить комбез от ошметков упыря. Детектор недовольно затрещал: вода сильно фонила. Шаман плюнул в ручей, кое-как, с помощью пучков сухой осоки, стряхнул с себя падаль и, обойдя аномалию по склону, вновь поднялся на тропу.
Солнце, всю вторую половину дня многообещающе проглядывающее из-за облаков, запуталось в густых низких тучах. Судя по всему, скоро должен был начаться дождь. Не желая попадать под радиоактивные осадки, Шаман ускорил шаг, хотя, все еще находясь под впечатлением от действия аномалии и нападения упыря, двигался значительно медленнее обычного.
Вскоре он выбрался по тропе на косогор и оказался на краю огромной лощины. Дорожка практически по прямой спускалась к обширному болоту, в центре которого расположилось несколько куполообразных построек, обнесенных по периметру высоким металлическим забором со смотровыми вышками по углам. Сверху было видно, что внутри ограды стоят несколько джипов и даже один танк, ствол которого смотрел в сторону массивных ворот.
Справа и слева, вдоль склона, лощину огораживал бетонный забор, похожий на выщербленные челюсти: в оградах зияли бреши, оставшиеся в строю секции кренились в разные стороны, грозя обвалиться от малейшего дуновения ветра. За заборами виднелись серые заводские постройки. По правую руку от Шамана, буквально метрах в ста, торчал металлический остов какого-то недостроенного цеха. Колонны, сплетенные из арматурных прутов, напоминали рощу экзотических деревьев. На одной из таких колонн, переливаясь всеми оттенками синего, суетливо дергалась «шаровая молния»: мельтешащие клубки разрядов издавали сухой треск, далеко разносящийся по Зоне.
Шаман поправил автомат, накинул капюшон – дождь все-таки начался – и стал аккуратно спускаться к болоту. На середине спуска тропу перерезала большая канализационная труба, проломленная в нескольких местах. Шаман сбавил ход – в таких трубах очень любят гнездиться мутанты. Внезапно тишину прорезали тугие хлопки пулеметной очереди. Сталкер среагировал машинально: прыгнув вперед, залег за бетонным перекатом канализации. Снова пролаял пулемет – звук шел со стороны базы. Шаман аккуратно высунулся и услышал тоскливый вой сирены: на базе включили тревогу. Стреляли явно не по нему, это успокаивало. Шаман достал бинокль и навел его на ближайшую вышку. Сквозь густую паутину сетки сталкер еле-еле смог разглядеть каску бойца. Шаман перевел бинокль туда, куда был направлен ствол пулемета, и спустя какое-то время разглядел причину переполоха: возле рухнувшей секции забора на земле с монотонной неспешностью корчилось человеческое тело. Зомби. И тут он увидел, как из-за забора показался еще один мертвец. Вялая семенящая походка, лицо со стертыми чертами, тошнотворно-пустой взгляд, полуоткрытый перекошенный рот с ниткой слюны, стекающей на грудь… Шаман видел его во всех подробностях, и хотел уже отвести бинокль, страшась встретиться взглядом с мертвецом, но тут снова ожил пулемет, и ужасная голова разлетелась розовато-серыми брызгами, а тело покатилось по склону, судорожно перебирая руками.
Шаман снова откинулся за трубу и закурил, обдумывая положение. Соваться сейчас на базу ученых опасно – бойцы на взводе, еще чего доброго пристрелят. Попросить Дика выйти самому? Официально ученые со сталкерами контактов не имеют. Вояки, конечно, на это закрывают глаза, но чтобы вот так откровенно взять и уйти в Зону на встречу с неустановленным лицом – нет, Дик, пожалуй, подставляться не захочет. Шаман достал КПК и послал Дику письмо с кратким описанием ситуации. Оставалось только надеяться, что яйцеголовый проверяет почту достаточно часто.
Оказалось, что часто. Не успел Шаман закончить нехитрый обед, как КПК завибрировал, сигнализируя о входящем сообщении. Дик предлагал минут через десять показаться в поле видимости военных и идти к воротам – он предупредит охрану и сам встретит. Шаман доел сухпай, для верности подождал еще немного и вышел на тропу.
Идти, чувствуя, что за тобой наблюдают через прицелы крупнокалиберных пулеметов, было неприятно. Шаман машинально выискивал вдоль дороги хоть какое-то укрытие, где можно было спрятаться от выстрелов, но вокруг, исключая все более расширяющиеся заросли камышей, не попадалось ничего подходящего. Сталкер медленно шел по тропе, борясь с желанием поднять руки – это казалось ему недостойным. Наконец дорога вывела к ряду бетонных плит, неровно уложенных прямо в болото. Метрах в ста от них виднелись высокие стены базы.
Шаман отметил, что пулеметный ствол на вышке направлен прямо на него. На мгновение вспыхнула злость: какого хрена, вас же предупредили! Но сталкер быстро подавил эмоции – что взять с вояк? Он подошел к воротам и несколько раз стукнул кулаком в рифленый железный лист.
Лязг, скрип, удар, сопровождаемый парой крепких слов – и створка приоткрылась на расстояние, достаточное, чтобы протиснулся человек. Из щели высунулась широкая рожа в каске и внимательно оглядела сталкера.
– Этот? – рожа обратилась к кому-то с той стороны.