— Скажи: ты чувствуешь себя хоть немного счастливым со мной?
— Чувствую ли я? — переспросил он. — Да я с тобой только и начал жить!
— В таком случае никогда не позволяй никому ломать свою волю, потому что погибнешь.
— Да, да… Я это знаю…
— Всё будет хорошо, милый. Главное для тебя — выдержать сегодняшний день. А потом всё будет так, как ты хочешь.
В этот миг затрезвонил телефон. Ничего не подозревая, Леонид взял трубку.
— Да… Да, это я… — отвечал он на чьи-то вопросы. — Да вы что?! Да, я немедленно выхожу…
В ответ на вопросительный взгляд Розы Чирков бросил:
— Лидия попала в аварию. Сейчас она находится в больнице. Я должен идти…
— Не ходи… — прошептала Роза, опуская глаза.
— Не ходить? Ну, что ты, дорогая! Как я могу?.. Она же не совсем чужой для меня человек…
— Чем ты ей сумеешь помочь?
— Нужна кровь… У нас с ней одинаковая группа.
— Все равно не ходи… Сейчас не ходи, слышишь?
С этими словами Роза взглянула на него так, как ещё никто не смотрел.
На какой-то миг он задумался, после чего вышел из комнаты. Наспех одевшись, он выбежал из квартиры.
В больнице ему показали Лидию. Через дверное стекло. Она лежала, утыканная множеством проводков и трубочек, с забинтованной головой. Узнав, что он предлагает донорские услуги, врачи предложили ему подписать, ради формальности, какую-то бумагу. Он поставил подпись, не глядя, на ходу закатывая рукав рубашки.
Но в это мгновение бывшая жена поднялась с кровати. Она улыбалась злой улыбкой.
— Всё-таки ты меня немного любишь, — сказала она. — И любишь больше, чем ту малолетку.
Чирков не верил своим глазам. Получается, что его обманывали? Причём, жесточайшим образом!..
— А как же авария? — растерянно обратился он к Лидии, которая ехидно улыбалась.
— Какая авария, дорогой? — с непонимающим видом ответила она. — Наверное, тебе показалось…
— Как? Ведь мне позвонили… А бумага, которую я подписал?
— Бумага? Глупец! То было завещание.
— Завещание? Но я же не умираю!
— Ничего. Зато ты подписался в своей невменяемости, и теперь за тобой необходим присмотр. Я присмотрю, будь спокоен…
Происходящее не умещалось в его рассудке. «Роза!» — вдруг взорвалось в сознании.
Он выбежал из корпуса лечебницы и опрометью поспешил домой. Там было пусто. Роза исчезла. Её одежда, аккуратно сложенная, покоилась на столе. От неё всё ещё исходил удивительный запах, напоминающий аромат розы.
— Роза, где же ты? — обеспокоенно воскликнул он.
В эту минуту затрезвонил телефон.
— Алло?..
— Леонид Чирков? — донёсся из трубки женский голос.
— Да, он самый…
— С сегодняшнего дня журнал прекращает существование. Вы уволены. Просим прийти за документами и расчетом.
«Вот это да! Что же теперь делать? На что жить? Где жить?»
Известия поражали его, как гром.
В эту минуту он вспомнил о разговоре с издателем. Он бросился к столу, на который ещё с утра положил обе рукописи. Однако все листы оказались чистыми, как будто их никогда и не использовали.
— Что это? — недоумевающее спросил он невидимого врага, отступая от стола.
— Роза, Роза! Где же ты?
* * *Ранним летним утром по улице брели два бомжа — молодой парень и мужчина лет пятидесяти. Природа, едва пробудившись от сна, благоухала нежными ароматами, в числе которых угадывался и аромат роз. Но бродяги не обращали на внимания на сию романтику. Зоркими взорами они высматривали бутылки — их можно сдать и на вырученные деньги купить хлеба.
— Неужто ты и вправду жил в этом доме? — удивлялся молодой, обращаясь к спутнику.
— Да, я здесь жил, — запинаясь, ответил тот. — Видишь два окна там, на пятом этаже?
— Вижу.
— Там находилась моя квартира.
— Находилась? А кто в ней живёт сейчас?
— Да чёрт его знает! Может, бывшая жена, а может и кто-то другой.
— А она не помогает тебе?
— Да я её уже три года как не видел… И лучше не видеть… Она…
— Что «она»?
— Она отняла у меня квартиру, хотела поместить меня в дурдом. Едва сбежал!
— А, понимаю… Бывает… — кивнул парень.
Тем временем тот, который выглядел постарше, взглянув ещё раз в сторону дома, как будто вспомнил о чём-то важном.
— Погоди, я сейчас… Понимаешь, мне надо…
— Иди, — ответил молодой, продолжая шарить взглядом под скамейками.
Чирков приблизился к детской площадке, рядом с которой красовался пышный розовый куст. Он был усеян красными цветками. Чьи-то заботливые руки соорудили вокруг розы аккуратное заграждение.
— Ну, здравствуй, Роза, — тихо произнёс он, прикасаясь к бутонам.
Словно в ответ, центральный стебель куста слегка качнулся. Его украшал большой цветок, на лепестках которого сверкали капельки росы.
— С того дня, как я совершил глупость, прошло три года, — продолжал он. — За это время я многое понял и переосмыслил…
На старческих глазах выступили скупые слёзы.
— Да, Роза, ты была права. Но скажи, милая, почему я не мог понять этого тогда? Почему не верил в то, что ты — действительно фея?
В ответ розовый куст о чём-то зашелестел, шевеля стеблями.
— Милая, я так по тебе скучаю!.. Если бы можно было всё вернуть!.. Ведь только с тобой я и был счастлив в этой жизни…
С этими словами он снова прикоснулся рукой к цветку. Его лепестки вмиг покрылись влагой — он плакал…
БЕЛАЯ РОЗА, КРАСНАЯ РОЗА…
Татьяна Белова представляла собою тот образчик обывательницы, о которых говорят: «самоуверенная», «вредная» и «ограниченная». Одевалась она безвкусно, кушала что придётся, не заботясь о впечатлении, которое производит на окружающих. Никогда никто из соседей не видел, чтобы она покупала новую мебель или одежду. Всегда одинаковая, одетая в один и тот же наряд, обутая в одни и те же туфли, каждое утро она спешила на работу, возвращаясь оттуда всегда в одно и то же время…
Работала она в цветочном магазине, который ей и принадлежал. С точки зрения среднего человека, заниматься цветами означало обладать какими-то особенными качествами души, быть обаятельной, доброй, чувствительной. Но… Татьяна ни с кем не общалась (или же, наоборот, люди избегали её), и единственной её отрадой был совершенно белый домашний кот, обладающий звучным именем — Фортунатос. В переводе с языка, на котором разговаривали Юлий Цезарь и Цицерон, это слово означало «счастливчик», «любимец удачи». Впрочем, на судьбу хозяйки это не оказало никакого положительного влияния.
Вместо того, чтобы выглядеть на свои 35 лет, женщина производила впечатление очень пожилой и неопрятной, а если и вступала в разговоры с кем-либо, отвечала всегда грубо и сжато, — так, что в следующий раз посетителям уже не хотелось посещать её магазин. Может, вы подумали, что Белова любила цветы? Увы, всё обстояло наоборот. Она их терпеть не могла настолько, что даже забывала полить те, которые не удавалось продать. Потому десятки гиацинтов, роз и сенполий могли бы засохнуть на полках магазина, если бы не заботливость старенькой Фроси — уборщицы. Понятно, что и мужчины старались обходить Татьяну стороной, из-за чего ей ни разу не пришлось спешить на свидание или получать букетик роз.
Однако, даже если человек сам виноват в своих неудачах, он признаёт это чрезвычайно редко, потому что горд. И чем больше он горд, тем меньше удач в его жизни происходит; чем реже случаются удачи, тем сильнее он замыкается в себе. Такая вот заковыка получается…
Так происходило до некоторого времени. Утром она отправлялась на работу, где вынуждена была находиться в обществе ненавистных цветов и с угодливым видом заглядывать в глаза возможным покупательницам. А когда их не было, она высовывала голову в небольшое окошко и выкрикивала:
— Розы, розы! Красные розы, белые розы!
— Покупайте розы! Молодой человек, купите своей девушке букет из красных роз!
— Девушки, не желаете ли купить розы? Купите букет из белых роз!
Так продолжалось ровно до шести часов вечера. Когда часы били ровно шесть, Татьяна выключала свет, закрывала магазин на огромный замок и направлялась домой, не забывая по пути заглянуть в магазин, где покупала для своего кота кусок колбаски или пакет молока. Любому из нас такая жизнь показалась бы невыносимо скучной. Но в один прекрасный… или, точнее, ужасный для Татьяны день всё изменилось.
Как мы уже заметили, хозяйка цветочного магазина никого не любила, кроме кота Фортунатоса. Любил ли её сам кот — это вопрос, на который мы не можем дать ответ. В любом случае, коту были безразличны как внешний вид хозяйки, так и её репутация среди людей. Но в её квартире жило ещё одно существо, которое оказалось там случайно. Однажды Татьяне пришлось поехать в далёкий город, чтобы купить оптом много роз. Как раз приближался день святого Валентина, и женщина подсчитала, что торговля розами может принести немалые барыши. Фирма, которая занималась продажами, преподносила каждому клиенту в подарок розовый куст. Татьяна не любила цветы, но получить розу в подарок показалось ей выгодно. Вначале она рассчитывала продать её вместе с остальными, но, к сожалению, почему-то именно этот розовый куст никто не купил. Выбрасывать его было жалко, — всё-таки роза стоит денег. Вот и пришлось взять цветок домой. Татьяна посадила его в большой глиняный горшок и поставила на подоконник. Но поскольку она забывала вовремя полить пересохшую землю, внести удобрения и обрезать усыхающие листики, розовый куст не мог развиваться и цвести. Своим видом он напоминал человека, который голодал в пустыне не менее месяца.
Зато вольготно чувствовал себя Фортунатос, потому что хозяйка всегда баловала его кусочком колбаски или рыбкой. Кот не ловил мышей, потому что в этом не было надобности. Он вообще не любил двигаться. Только иногда, когда ему нечего было делать, он взбирался на подоконник и пытался царапнуть чахлые стебельки розы. Наблюдая такие сцены, Татьяна приходила в умилённое настроение и смеялась:
— Так его, Фортунатос, так! Все равно не цветёт. Поломай этот розовый куст и тогда я смогу выбросить его в мусор!
Так происходило и в один из долгих зимних вечеров, когда жителям городских квартир делать нечего и они пытаются убить время просмотром глупых телепрограмм. Татьяна смотрела какой-то сериал, но тот был настолько скучным и похожим на остальные сериалы, что от тоски её глаза смежились, а в голове образовался туман, после которого наступает сон. Вдруг она почувствовала, что комната наполнилась ярким светом, исходящим со стороны подоконника. Татьяне показалось, будто она из этого света появилась девочка лет семи — в ободранной одежонке, худая, исцарапанная, — и произнесла жалобным голоском:
— Добрая женщина, ты снова забыла полить розу!
Иной человек, увидев такой сон, непременно насторожился бы, но только не Татьяна. Вместо того, чтобы вскочить с удобного кресла, она отмахнулась:
— Ничего не случится с той розой. Оставь меня в покое!
— В таком случае подари розе хотя бы капельку влаги! — умоляюще продолжала девочка.
— Ой, как же ты мне надоела! — в сердцах ответила Белова. — Эй, Фортунатос! Ну-ка, поцарапай тот проклятый куст, а завтра я его выброшу!
В эту минуту девочка исчезла, снова засиял неведомый свет, и комната огласилась чьим-то могучим голосом:
— За твоё злое и жестокое сердце ты понесёшь наказание. Ты будешь страдать, как страдала роза, тебе суждено умереть от голода и жажды. А кот, который безжалостно царапал мои стебли, познает все муки ада!
Сияние вспыхнуло ослепительным пучком ещё раз, после чего исчезло. Открыв глаза, Татьяна осмотрелась. В комнате всё находилось на привычных местах, а кот мирно спал, лениво раскинувшись на коврике под теплой батареей.
— Наваждение… — только и промолвила женщина.
Словно ничего не произошло, она собралась на работу, как вдруг заметила: на том месте, где обычно спал Фортунатос, лежал какой-то чужой кот. Он был совершенно чёрный, но смотрел на хозяйку глазами, похожими на глаза любимого кота. «Что такое? — удивилась Татьяна. — Куда пропал мой котик? И что это за чёрное чудо?»
Но сейчас задаваться вопросами не оставалось времени, поскольку пора было спешить в магазин. В этот день она отвечала покупателям сдержаннее и осторожнее, а из окошка меньше слышалось:
— Купите розы! Купите розы оптом!
Вечером она пришла домой в надежде увидеть своего Фортунатоса, но её встретили преданные глаза чёрного кота. Вспоминая чудный сон, Белова бросила взгляд на подоконник и застыла от удивления: на месте чахлого растения красовался здоровый и ухоженный розовый куст, основной стебель которого украшал ярко-красный бутон.
— Что за чудеса? — пролепетала она, невольно отступая назад.
В эту ночь сон долго не приходил к ней. Женщине долго мерещились девочки, коты и розы, пока, наконец, под утро не удалось забыться в тяжёлом сне.
Проснувшись, Татьяна взглянула на розу и ахнула от неожиданности: вместо красного бутона красовался белый! Тогда она бросила взгляд на кота и обомлела: он снова стал белым! Потрясённая, она не могла двинуться с места. Бледная, как стена, Татьяна едва нашла в себе силы добрести до кресла, чтобы тяжело в него опуститься. Потрясение было настолько сильным, что в этот день она не вышла на работу. Покупатели недоумевали по сему поводу, но, постояв под запертой дверью магазина, разошлись по своим делам.
Уже к обеду Татьяна понемногу начала приходить в себя. Вспомнив, что следует накормить кота, она оделась и пошла за колбасой. Однако в этот день ей не везло: в магазине колбаса закончилась, вследствие чего пришлось ковылять в другой.
Вечером ей пришло в голову проследить, куда девается белый кот и как меняется цвет розы. С этой мыслью Белова включила телевизор и сосредоточила взгляд на окне, где находились кот и роза.
Приблизительно в полночь глаза Татьяны на какую-то минуту смежились, а раскрыв их, она увидела, что роза сделалась красной, а кот — снова чёрным. Казалось, будто цветок улыбается, а кот спрашивает: «Ну что, доигралась?»
В эту ночь Татьяна не сумела уснуть. Вместо нормального сна её сознание подвергалось кошмарам, какие случаются при бессоннице. Ей казалось, будто следует собрать букет из белых роз. Их должно быть двадцать одна. Татьяна ходила по улицам, искала в клумбах и в своём магазине белые розы, но никак не получалось собрать двадцать одну: всегда не хватало одной. Ей мерещился и кошачий кошмар: она собиралась скормить Фортунатосу десять кусочков колбасы, но всегда десятый куда-то исчезал из кармана.
Утро застало Татьяну в поисках колбасы и роз. Начиная собирать в своём воображении белые розы, спустя какое-то время она сбивалась и уже искала красные, помещая в букеты не только стебли, но и куски колбасы.
Так продолжалось несколько суток, пока, наконец, совершенно обессиленная Татьяна не забылась во сне. Проспала она не менее суток, позабыв о коте и розах. Наконец, проснувшись она сразу обратила внимание на розу. На сей раз она снова была белой. Страх сковал тело женщины, она не могла найти в себе силы делать что-нибудь по дому или даже умыться. Сколько времени она провела в оцепенении, осталось неизвестным. Но спустя какое-то время она решила умыться и направилась в ванную. Как же она удивилась и испугалась, заметив в своих чёрных волосах первую проседь!.. Ко всему, вода из крана не лилась.
И тут ей вспомнились сияние, девочка и голос. «Умрёшь от жажды и голода!» — забилась в сознании мысль. Пройдя на кухню, Белова увидела своего кота. Теперь его длинная шерсть уже не лоснилась от неги и сытости. Это было исхудавшее, запуганное создание, ничем не напоминающее былого Фортунатоса. Зато розовый куст красовался так, словно за ним заботливо ухаживали руки опытного цветовода. И тут женщине вспомнились сказки из детства — о духах, привидениях и феях, которые наказывали смертных за какие-то поступки, но за другие дела и вознаграждали. «А может мне являлась не простая девочка, а фея роз? — подумала она. — Надо искупить свою вину перед ней…» Подавив гордыню и отвращение к цветам, Татьяна нашла в себе смелость прикоснуться к нежным лепесткам белого бутона. Он пребывал в разгаре цветения, а на боковых стеблях уже готовились распуститься другие бутоны. Роза как будто улыбнулась ей и обдала благоуханием. От её аромата Татьяна почувствовала головокружение и… стыд. Именно стыд, потому что в сердце появилось восхищение красотой розы, и она теперь не понимала, как могла не любить эти цветы раньше.
— Надо бы её полить, — произнесла Татьяна, но вспомнила, что нет воды. — И следует обрезать усыхающий лист…
Она оделась, сходила за водой к колонке, собственноручно полила розовый куст и с чувством исполненного долга вздохнула с облегчением. В этот момент как-то удивительно заурчало в кране, а в следующий миг из него полилась вода. Татьяна просто забыла его закрутить. Подавляя в себе страх, она привела себя в порядок и отправилась на работу. К её приходу у магазина уже скопилось много покупателей. Однако как же все они были удивлены, слыша в ответ на свои вопросы вежливые и терпеливые ответы! Впервые в жизни Татьяна обратила внимание на то, что люди вовсе не такие злые, как ей казалось, и в ответ на её улыбку одаривают улыбками и её. Мао того, в этот день в магазин заходило много людей с тем, чтобы купить букет из белых или красных роз. К вечеру, вместо усталости, она чувствовала приподнятое настроение. С улыбкой она закрыла магазин, с улыбкой купила для своего кота колбасу. На сей раз ей захотелось купить и что-нибудь для себя. Она выбрала платье, а потом зашла в парикмахерскую. Там ей перекрасили волосы и сделали красивую причёску. От седины не осталось и следа.
Дома её дожидались белый кот и куст с белыми розами. С того дня Татьяна взяла в обычай дважды в неделю поливать розовый куст и подкармливать его удобрениями.
Прошёл месяц. За это время обороты магазина настолько увеличились, что Татьяне пришлось много раз ездить в город, чтобы купить розы оптом. Не проходило и минуты без покупателей. О том, чтобы открывать окошечко, не было и времени подумать. Больше ей не приходилось то и дело высовываться из окошечка и призывать народ:
— Купите розы!
— Купите букет из красных роз!
— Купите букет из белых роз!
— Купите розы оптом!
С каждым днём её любовь розам возрастала, и теперь она сама удивлялась, как могла не любить их раньше. А однажды в магазин зашёл незнакомый мужчина лет сорока. Поговорив о розах, он купил огромный букет из красных роз и… Он подарил его Беловой и попросил номер телефона. Впервые в жизни ей дарили цветы!