О том, что милордом назвали мою скромную воровскую персону, я догадался только через несколько секунд. Непривычно как-то — милордом меня еще никто не называл.
Ну, естественно, кучера можно понять. Неужели человек, навещавший приболевшего архимага, может быть каким-то вором? Конечно же это, скорее всего, переодетый богатый граф, решивший прогуляться по Авендуму инкогнито.
Я вышел из кареты и направился к главным воротам Собора Богов, находящегося на Соборной площади, располагавшейся на границе трех частей Авендума: Внешнего, Внутреннего и города Ремесленников и Магов.
Жрецы оттяпали себе гигантский кусок города, не уступающий по размерам территории дворца короля. А если уж совсем быть честным, то на Соборной площади вполне могла поместиться парочка сталконовских дворцов.
Собор — самое крупное во всех Северных землях место, где почитались сразу все двенадцать богов Сиалы. Так что не надо было топать через половину города к интересующему тебя храму, так сказать, временному жилищу какого-то бога, а нужно было просто прийти на площадь, войти в главные ворота, открытые и днем и ночью, а затем выбрать того, к кому хочешь обратить свои молитвы.
Боги!
Я кощунственно хмыкнул.
Боги не очень-то жаловали своим присутствием мир, который создали. Раньше, в те времена, когда Сиала была юной, во времена начала начал, когда люди только появились вслед за эльфами, орками, ограми, гномами и карликами, боги еще бродили по дорогам. Творили чудеса, наказывали нечестивцев и одаривали праведников.
Но земная суета им в конце концов надоела, и они ушли заниматься собственными, непонятными для людей, «важными», как говорят жрецы, делами. Не знаю, может, и важными, только не очень-то я верил в могущество богов. Сплошные сказки для сопливых детишек да бредни фанатиков. Ну, естественно, я верю в Сагота и его силу, но не думаю, что он был богом. Кое-кто говорит, это просто удачливый вор прошлого, о похождениях которого и поныне сохранилось множество историй. Но пронырливые жрецы не преминули возвести его в божественный ранг, чтобы увеличить приток золотишка в казну храмов. Потому как воры и мошенники — народ суеверный, и верить в кого-то им ой как надо.
Ну да ладно! Существуют боги или нет, вопрос, конечно, философский, и об этом можно будет поспорить с братом Фором за кувшином-другим вина в свободное от забот время. Если, конечно, такое времечко когда-нибудь настанет. Я лично в этом сомневаюсь, у меня слишком пессимистичный взгляд на войну с Неназываемым. По моему мнению, мир со скоростью королевского гонца несется в пасть к голодному огру.
— Ты борешься с Тьмой в себе? — спросил меня один из двух жрецов, стоявших возле главных ворот.
— Я уничтожаю Тьму, — произнес я ритуальную фразу.
— Так войди же и обратись к Ним! — с пафосом произнес второй жрец.
Я не преминул воспользоваться столь гениальной рекомендацией двух стариков, которым было больше нечего делать, кроме как жариться на солнце, встречая и провожая каждого путника.
Что удивительно, стражи Собора входа не было. Как я слышал, из-за запрета жрецов. И это в принципе было правильно, так как бандитские рожи служителей закона вполне могли отпугнуть половину прихожан и лишить Собор значительной части доходов.
Зато стражники прогуливались внутри территории — вокруг цветников, шумящих фонтанов, статуй богов и их храмов, потихоньку дурея от жары в кирасах и рокантонах. Естественно, все они были злы, как орки, у которых во время похода внезапно разболелись зубы. И причина злости была очевидна. В Собор ссылали провинившихся или попавшихся на взятках и вымогательстве сослуживцев Фраго Лантэна. Отправляли на эту не очень почетную службу на разный срок — от дня до года. Эдакое искупление провинностей, где на ухо тебе все время шепчут о грехах приставучие жрецы, а деньги с прихожан взымать строжайше запрещено.
Мимо меня продефилировала парочка оранжево-белых бедняг. Их взгляды цепко скользнули по моей фигуре, выискивая, к чему бы придраться и как бы незаметно от жрецов засадить древко протазана мне в бок. Но я мило улыбнулся и, не удержавшись, весело помахал угрюмым и обозленным страдальцам рукой.
Эх! Люблю я дразнить великана в клетке!
Стражники нахмурились и, покрепче перехватив оружие, направились в мою сторону с явным желанием намять мне бока. Но, как я и предполагал, далеко они не прошли.
Чуть ли не из воздуха на их пути появился жрец и стал читать божественную мораль. На небритых рожах вояк появилось скучающее и такое тоскливое выражение, что я чуть было не прослезился. Ребятам строжайше запрещено вступать в споры или проявлять неуважение к служителям Собора. Под угрозой лишения пенсии. Поэтому им оставалось только слушать, слушать и еще тысячу раз слушать.
Я прошел по аккуратной, мощенной квадратными плитками дорожке, обогнул искрящийся и пенящийся фонтан в виде рыцаря, на полном скаку пробивающего копьем здоровенного огра. Вышел во внутренний двор Собора, где стояли статуи богов, между которыми постоянно крутились просители и посетители из города и близлежащих окрестностей.
Пока здесь не наблюдалось множества паломников, прибывающих из других частей королевства. Их наплыв обычно приходился на время весеннего праздника Богов, так что сейчас двор был не так уж и многолюден. Только возле изваяния Сагры стояло несколько человек. По одежде я узнал в них воинов.
Я скользнул небрежным взглядом по одиннадцати статуям мужчин и женщин. Передо мной стояли боги Сиалы. И остановился на пустом постаменте, где должна была стоять двенадцатая статуя. Сагота.
Так случилось, что в мире существовало только одно-единственное изображение бога воров. Видно, он не слишком жаловал повышенное внимание к своей персоне.
Его скульптура находилась в Запретной части города, и когда случилась заварушка с Рогом Радуги, она осталась по ту сторону стены. А воссоздать статую бога воров так никто и не смог. Даже жрецы не знали, как должен выглядеть Сагот, а потому решили не рисковать, не богохульничать и оставить постамент, где должен стоять бог, до поры до времени пустым.
Покровитель воров и мошенников, как видно, нисколько не возражал против этого. Во всяком случае, жрецы никаких знамений не видели, разве что только после пятого кувшина вина, но эти были столь туманны и загадочны, что никем не воспринимались всерьез. Так что теперь во всех храмах Сагота стояли пустые мраморные тумбы.
Но сейчас на постаменте сидел, скрестив обутые в грязные башмаки ноги, бродяга и держал в протянутой руке грубую глиняную чашку. Удивительно, но жрецы как будто не видели кощунства. Меня разобрало любопытство, и я прошел вдоль ряда остальных божеств к нищему, в самую дальнюю часть зеленого дворика. На ходу сняв плащ, я завернул в него арбалет.
— Хорошо сидишь, — дружелюбно произнес я, останавливаясь перед незнакомцем.
Он бросил на меня взгляд из-под темного, скрывающего лицо капюшона, и тряхнул чашкой для подаяния.
— Удобно? Ноги не затекли? — спросил я, делая вид, что не замечаю жеста.
— Мне сейчас намного комфортней, чем тебе, Гаррет-тень, — прозвучал насмешливый голос.
— Мы знакомы? — Меня начинало раздражать, что меня, похоже, знает каждая крыса Авендума.
— Да нет. — Бродяга пожал плечами и вновь тряхнул чашкой. — Но я о тебе слышал.
— Надеюсь, только самое хорошее? — Я уже потерял всякий интерес к попрошайке и собрался, было, проследовать по едва видимой, заросшей высокой травой дорожке в глубь территории Собора, когда голос нищего остановил меня:
— Кинь монетку, Гаррет, получишь бесплатный совет.
— Странно, — усмехнулся я, вновь поворачиваясь к сидящему. — Если совет бесплатный, то зачем тогда давать монетку?
— Ну, Гаррет, мне же надо кушать и где-то спать, не правда ли?
Незнакомец заинтриговал меня. Я порылся в карманах, выудил мелочь и, усмехнувшись, бросил нищему в подставленную им утварь. Медяшка сиротливо стукнулась о дно. Нищий поднес глиняную чашку к носу, чтобы получше разглядеть, что я ему дал, и тяжело вздохнул:
— Это особенность характера или все воры такие жадные?
— Скажи спасибо, что я трачу свое время и даю хоть что-то! — возмутился я.
— Спасибо. Так давать совет?
— Будь так любезен.
— Тогда плати золотой, за медяк я не работаю.
Мне захотелось взять его за шкирку и как следует встряхнуть. На золотой этот проныра может безбедно жить целый месяц. Но я уже угодил в расставленные сети прохиндея, и мне было не жалко даже золотого ради того, чтобы услышать тот бред, что он мне скажет.
— Хорошо, вот. — Я завертел между пальцами желтую монету. — Но вначале мне хотелось бы увидеть твое лицо.
— Нет ничего проще, — произнес нищий и откинул капюшон.
Ничем не примечательная физиономия. Грубая, обветренная, немолодая, заросшая седой щетиной. Острый нос, яркие глаза. Мне он знаком не был.
Ничем не примечательная физиономия. Грубая, обветренная, немолодая, заросшая седой щетиной. Острый нос, яркие глаза. Мне он знаком не был.
— Вот твоя плата. — Я бросил в чашку тяжелый кругляшок, и бродяга торжествующе улыбнулся. — Но учти, если совет будет плох, я вытрясу деньги назад. Ну?
— Совет такой, — сказал нищий, вновь накидывая капюшон. — Не вставай на Селену. Ножками иди, Гаррет, ножками, тогда авось доживешь до старости.
— Селену? Какую Селену? И почему не вставать? — не понял я. — Что за загадки?!
Но нищий как будто в рот воды набрал.
— Слушай, я не шучу. Или верни деньги, или расскажи, откуда ты меня знаешь и что это за глупая загадка?!
— Э-э-э-х-б-б-м-а-а-а-а, — промычал нищий и замахал руками, корча из себя глухонемого идиота.
Но от моего взгляда не ускользнуло, что монета как по волшебству исчезла из рук бродяги где-то под одеждой.
— Хватит прикидываться! Возвращай деньги! — рассвирепел я и шагнул к мошеннику.
— Ты издеваешься над блаженным? — раздался у меня за спиной грубый голос.
Я обернулся и, наткнулся на пяток стражников.
— Да какой он блаженный, распыли меня Тьма! Он настоящий мошенник! — Я никак не мог поверить в то, что меня надули.
— Иди, милейший, иди. Тут к богам обращаются, а ты шумишь, — нехорошо улыбнулся сержант стражи, стоявший чуть впереди хмурых подчиненных. — Иначе придется вывести тебя из этого богоугодного места.
— Му-у-у, — поддержал стражу «глухонемой» и отчаянно закивал головой.
Да они тут все в одной шайке! Спорить бесполезно, я только наживу кучу неприятностей и в итоге так и не попаду туда, куда шел.
Мне оставалось лишь пожать плечами и, кипя от праведного гнева, ретироваться. Вокруг сплошное ворье и жулики!
Надули меня четко и легко, попался, как сиволапый крестьянин на стандартную уловку мошенников, практикуемую от зари времен. Ну и Сагот с ним! Не обеднею.
Дорожка петляла меж зеленых садов, цветников и клумб. Пару раз я встречался со жрецами, идущими по своим делам. Они не обращали на меня никакого внимания, как будто посетители только и делают, что шастают по внутренней территории Собора.
Дорожка вильнула влево, обогнула клумбу с бледными синенькими цветочками, тянущимися всеми лепестками к теплому солнышку, и я подошел к массивному зданию из огромных серых блоков. Здесь была сквозная полутемная арка, ведущая к жилищу моего единственного друга в этом мире.
Испугавшиеся солнца тени жались к серым, оплывшим от времени стенам, а прохлада, витавшая в узком туннеле, казалась благословением богов. Особенно после жары летнего дня.
Мои шаги эхом отражались от низких сводов. Я почти миновал это место, когда кто-то знакомый до боли в печенке схватил меня за грудки и приподнял над землей.
За руками из стены появились плечи и голова. Остальная часть туловища так и осталась где-то там.
— Вухджааз умный. — Демон донес до меня и так уже всем известный факт.
Я скривился от аромата его дыхания, стараясь удержать завтрак, которым меня любезно накормил Родерик, прежде чем я удосужился покинуть дом Арцивуса. Хотел бы я знать, на какой помойке питается этот умник, если от него так несет?
— Привет. — Я радостно улыбнулся, как будто это был не демон Тьмы, а моя мамочка.
— Вухджааз умный. — Тварь все же решила поставить меня на землю, а затем подозрительно оглядела. — Ты достал Коня?
— Я как раз работаю над этим.
— Быстрее! — прошипел демон, и его алые глаза грозно сверкнули в полумраке. — Мне долго не продержаться.
— Мне надо еще немного времени.
— Я слежу за тобой, через три дня принеси Коня, или я высосу мозг из твоих костей! — Вухджааз еще раз зыркнул на меня и растворился в стене.
Я оперся спиной о шершавую поверхность стены и перевел дух. Фу-у-у! Так и до разрыва сердца можно довести! Никак не ожидал, что проклятая тварь появится так скоро, да еще и днем. С Вухджаазом нужно что-то делать.
Где искать Коня, я уже примерно знал. Он у тех, кто натравил на меня доралиссцев. Бесспорно. Теперь мне бы найти этих неизвестных и слямзить Камень до послезавтрашней ночи, а не то мой мозг высосут…
— Ты хорошо себя чувствуешь, сын мой? — раздался вежливый вопрос над ухом, и я подлетел от неожиданности на несколько ярдов, собираясь заорать во всю глотку.
Но это был всего лишь жрец, который, как всегда это бывает, появился, когда его помощь мне уже не требовалась.
— Все хорошо, — буркнул я, и под изумленным взглядом служителя (не каждый день можно видеть, как человек ни с того ни с сего вдруг пытается улететь) торопливой походкой, выскочил из перехода на солнечный свет.
Здесь, несмотря на жару, было по крайней мере безопасно. Никто не выскакивал из стен и ничем не грозил.
Я поднялся по массивной лестнице со сбитыми ступенями и прошел по коридору, ведущему в жилища жрецов Сагота. Двое служителей, стоящих у мраморной вазы, из которой торчал вялый веник, называвшийся пальмой, прекратили спор о путях и делах бога воров и уставились на меня. Я кивнул и сложил пальцы знаком нашего цеха. Они расслабились, приветливо склонили головы в ответ и вновь занялись философским спором. Я перестал быть для них чужаком.
Ни для кого не секрет, что жрецами Сагота становятся только бывшие воры или мошенники. Это вековая традиция, от которой никто не собирается отступать…
Коридор закончился. Я поднялся на второй этаж по очередной лестнице. Здесь находились комнаты жрецов. Меня интересовала вторая дверь справа — очень приметная, на ее почерневшей от старости деревянной поверхности были глубокие борозды: следы, оставленные мечами не слишком приветливых посетителей.
Однако бывшие воры вполне могли постоять за себя и под мирными серыми рясами всегда прятали ножи. Так что посягателей на спокойствие сей обители, как рассказывал мой друг, похоронили в саду, под одной из яблонь, а мечи повесили в центральном молельном зале Храма, чтобы другим неповадно было входить в это мирное и богоугодное место с обнаженным оружием. Пусть Сагот последний из богов и не такой грозный и могущественный, как его братья и сестры, но и он, и его почитатели всегда будут защищать себя.
Я постучался в дверь. Не дожидаясь разрешения, вошел и очутился в хорошо освещенной комнате. Она была большой, и контраст ее весело расписанных разноцветными красками стен комнаты после серых и тоскливых коридоров радовал глаз. Я оценивающе (что поделать, привычка) окинул взглядом довольно богатую обстановку. Дорогие картины известных мастеров прошлого с изображениями сцен божественной мифологии, желтый султанатский ковер на полу, чудесная мебель, миниатюрный золотой постамент Сагота. Мой друг был не последним лицом в иерархической лестнице служителей бога воров.
— Гаррет! Мальчик мой! — Из-за стола поднялся огромный толстый человек в серо-белой рясе жреца и, раскрыв объятия, направился ко мне. — Какими судьбами? Сто лет старика не навещал!
— Здравствуй, Фор, рад тебя видеть живым, здоровым и толстым! — Смеясь, я обнял старого жреца.
— Что поделаешь, служба! — рассмеялся он в ответ.
— Эй! Эй! Эй! Я все видел, старый мошенник! А ну-ка верни кошелек! — вскричал я. — Все так же не теряешь хватки, старый вор?
— Куда нам, старикам, до вас, молодых? — шутливо ответил Фор и бросил мне кошелек, только что снятый с моего пояса. — Проходи к столу, я как раз собирался обедать.
— Ты всегда обедаешь, когда бы я ни пришел. Служба Саготу увеличила тебя в размерах раза в три.
— Что поделаешь, на все его воля. — Фор скорбно развел пухлыми руками. — Ты посиди, я принесу твое любимое вино.
Он усмехнулся, подмигнул мне, а затем, пыхтя и отдуваясь, ушел в соседнюю комнату. Я сел на стул, массивный и крепкий, способный выдержать вес Фора, и положил на стол плащ с завернутым в него арбалетом.
Старый Фор, Фор — Липкие Руки. Один из самых известных в прошлом мастеров-воров Авендума, который в былые годы совершал такие дерзкие кражи из самых влиятельных домов, что об этих ограблениях до сих пор говорили в нашем цеху.
Фор был тем человеком, кто первым заметил вечно голодного и худенького подростка — Гаррета-блоху и взял к себе под крыло, начав учить не мелкому карманному воровству, а искусству Высшего Мастерства.
Десять лет он мучился со мной, пока не появился Гаррет-тень, не уступающий в мастерстве учителю. Теперь Фор давно отошел от дел, перейдя на службу Саготу.
Добрый жрец, брат Фор, Защитник Рук.
Этот титул все еще вызывал у меня приступ смеха, я просто не мог поверить, что самый удачливый и талантливый вор ушел на покой. Из всех живых существ в этом сумасшедшем и опасном мире я доверял только своему учителю и другу.
— А вот и я. — Красная физиономия Фора сияла торжествующей улыбкой. В каждой руке он нес по паре запылившихся бутылок.