В конце концов, он же сам – бесцеремонная сволочь.
Особнячок разочаровал. Обычный, обделанный светлыми панелями и темными портьерами. Изящная мебель, серый каменный пол, кое-где разбросаны плетеные циновки. Ничего интересного. Единственное, ни одной двери, только плотные бархатные занавеси в проемах и арках. Обойдя все десять комнат, поняла, чего не хватает – спальни и кабинета. Тех мест, что означают личность. Потому что дом был ну, нежилой будто бы. Декорация, витрина. Качественная, с безделушками у камина, картинками и декоративными барельефами, развешанными в стратегических местах.
О, я забыла еще лаборатории, где некромант творит страшные кровавые ритуалы. Он умеет, знаю. Вот место самое что ни на есть личное. И где оно может быть? Раз не здесь, то внизу. А любовь к потайным ходам я еще с замка Ордена Бездны отчетливо припоминаю. Та еще мерзость!
И я пошла еще раз, только уже выстукивая стены, обращая внимание на мелкие детали вроде узоров на плинтусах, выполненных с большим мастерством и вкусом.
Если бы не магия, наполнявшая каждую пядь дома, можно было бы сказать, что это просто обиталище одинокого аристократа. Впрочем, господин Мерлен таков и есть.
Вот только где он?
Отвечая на незаданный вопрос, под пальцами неожиданно поехала панель с канделябром. В проеме возник некромант. Уже в дорожном сером камзоле и при сумке.
– Ну?
– Что ну? – переспросила, делая глупые глаза.
– Ты готова? Все осмотрела?
Кивнув, выжидательно замерла. Тут маг схватил меня за руку и втащил в проем, пихнул вперед и вниз, по крутым ступеням. Вот хватка! Запнувшись, окунулась в сумрак, прохладу и тишину. Под пальцами оказался отполированный мрамор. Странно, даже магия здесь была какая-то легкая и свежая, будто сквозняком протянутая.
Еще один толчок и я едва не слетела вниз. Прямо в светящийся синим шестиугольник постоянного телепорта. Сбежала вниз, оглядывая помещение. Три темных коридора, светящиеся панели на потолке, и более никаких подробностей личной жизни Темного мага, а жаль. Тот неслышно приблизился, стиснул меня за плечи, заставляя сделать шаг. Тело продавило тонкую пелену, сознание помутилось. По голове будто кувалдой, обмотанной шарфом ударило. Мир мигнул, глаза на миг застлала медовая вспышка.
И все? Мы стояли посреди какой-то полянки, рядом с изящной беседкой, оплетенной розами.
С последнего раза, который весьма отчетливо мне вспомнился сейчас, некромант весьма улучшил свою технику. И объятия у него…
Что?
Вырвавшись из рук мужчины, я обернулась. Этот гад смеялся!
– Что еще в этом амулете? – схватив шнурок, болтающийся поверх рубахи, раздражено вопросила я.
– Ничего, – некромант пожал плечами, – успокойся. И погаси свой огонь.
Ошеломленно ощутив, как согревают пальцы язычки пламени, почти не заметные в ярком солнечном свете, спешно спрятала руки за спину. О, Тьма и ее магистры, ну почему у меня такое ощущение, что с последней встречи с этим типом прошло всего-то месяца два. И я по-прежнему глупая и неопытная полукровка. Ничего не понимаю, ничего не замечаю, и вообще… истеричка.
Мрачно насупившись, поправила оружие и, оглядев выстроившиеся рядами деревья, двинулась вперед по еле заметной тропинке, старательно не обращая внимания на мягко ступающего следом некроманта.
Не выдержала… любопытно мне.
Чуть скосив глаза, заметила, что мужчина, порывшись в карманах, принялся унизывать пальцы неказистыми перстеньками. Серебряные, с гладкими отполированными камешками. Аметисты, горный хрусталь и хризолит с насечками… Главное их достоинство не в красоте, а в содержимом. Весьма хорошо прикрытом. Как я не силилась, напрягая чувства, разобрать, что туда упрятано, не смогла.
И отдалась скольжению среди деревьев и кустов. Свежая зелень источала яркие ароматы, под ногами шуршала травка, подстриженные в виде шаров кусты старательно прятали колючки и шипы, демонстрируя распускающиеся бутоны. Серебристые тополя и вязы выстроились торжественными рядами. И я, пока не выбралась на широкую гравийную дорожку, все никак не могла опознать смутно знакомую местность. Только узрев высаженные по обочинам синие и фиолетовые цветочки, разобралась. Впрочем, мне простительно. Не так уж часто я в центре Ксаша бываю.
Но со стороны некроманта это – наглость, использовать в качестве точки выхода телепорта сад градоправителя.
Неторопливо пройдясь до выхода, означенного симпатичной калиточкой в высокой железной ограде, вышли прямо на центральную площадь.
– Так, – скептически озирая особняк местного главы, сказал некромант, – теперь ты отведешь меня к этим вашим складам. А заодно поговорим.
– О чем это?
– О симптомах, красавица, о симптомах твоих, – некромант вздохнул, подхватывая меня под руку и разворачивая в сторону неширокого Главного Луча.– Я, конечно, прекрасно понимаю, что обратиться по указанному адресу, едва возникли проблемы, для вас, моя дорогая, было совершенно невозможно. Но, ради Бездны, неужели не нашлось ни единого специалиста, консультанта или хотя бы хорошей библиотеки?
Нет, что он меня отчитывает, как малолетку? Вырвав руку, буркнула:
– Вашими стараниями, господин Мерлен, я в неизвестно что превратилась, и с власть имущими рассорилась, где мне было знатоков искать?
– А на власть имущих свет клином не сошелся, как и тьма, впрочем, – вновь хватая меня и разворачивая в нужную сторону, сказал некромант. – Веди давай, и поестественнее.
Расслабив сведенное гримасой лицо, и убрав невесть как оказавшийся в руках кинжал, улыбнулась.
– А к складам нам не сюда, а на Купеческую сторону, – наконец сообщила я. Оказалось, что мы шли мимо магазинчиков, старательно огибая всех встречных-поперечных. Лица у них были настороженные. Ну да, тут не принято на спутников с оружием кидаться, респектабельный район. Извинившись перед встрепанным рыжим гномом, хозяином модной лавки, которому мы перекрыли вид витрины, отошла подальше. Те, кто держат магазины у самого особняка Главы, не отличаются ни добродушием, ни терпением.
Свернула в переулок, быстро пробежала между оплетенных вьюном оград в надежде, что некромант отстанет. Как же. Даже не запыхался.
Премия, премия… все это – ради денег! Нет, кого я обманываю. Мне еще и интересно. Как, однако, приятно жить, не обуреваемой постоянно неконтролируемой яростью.
– Так, когда начались приступы?
– Э? – я аж на стену налетела, когда раздался неожиданный вопрос. Господин Мерлен, а плевать, магистр Мерль, мне так больше нравится, был доволен моей реакцией. Прищурившись, придержал меня за плащ.
– Так когда?
– Что? – ну кто меня дергает переговариваться?
– На каком году ты начала терять контроль над эмоциями? И над силой?
– На втором, – пусть будет честно.
– Как все запущено-то. И жива до сих пор, да наемничаешь, да еще и репутацию себе сделала… Талантливая красавица. Но совершенно не способная использовать то, что имеешь.
– А что я имею?
– Так ли тебе это хочется узнать? – очень серьезно вопросил некромант, останавливаясь.
Я скосила на него глаза и кивнула.
– Ну-ну, что-то ты не торопилась раньше узнать…
– Лучше поздно, чем никогда.
– Глупая банальность. Иногда лучше – никогда.
Он чуть наклонил голову, отбрасывая со лба отросшие волосы, вытянул вперед руку.
– Что? – настороженно вопросила я, отступая к кирпичной стене и рефлекторно выстраивая Щит. Тонкая огненная завеса замерцала меду нами.
– Не закрывайся. Отдиагностирую только.
Короткий жест и налившая фиолетовым закорючка сорвалась с пальцев мужчины, в миг прошила желтоватую, горячую пелену и врезалось в грудь.
Тело будто прошила ледяная игла. Согнувшись пополам, я закашлялась. Легкие явно пожелали вывернуться наизнанку. Спустя два удара сердца отпустило.
Медленно выпрямившись, собрала между ладоней огненную плеть. Хлестнула по мостовой, сшибая мусорный бак и оставляя темный подпаленный след на камнях. Плавно уйдя из-под удара, магистр швырнул в меня еще чем-то сине-фиолетовым, отчего тело будто окаменело, и торжественно заявил:
– Поздравляю вас, госпожа Лисил, магический полуоборотень и истинный маг Огня.
Прелестно! И что это значит?
Оказалось, это значило, что если я не хочу оказаться в тайных лабораториях Ронии, Индолы или какой-нибудь еще менее гуманной страны, придется научиться себя контролировать, а значит, остаться поближе к некроманту. Он меня натренирует.
– Куда уж ближе, – недовольно пробурчала я, прижимаясь к нему боком. Ниша, в которой мы прятались, была узкой и неглубокой, но единственной, из которой открывался прекрасный вид на склады Дома Деррейн.
За время сидения в засаде я успела смириться с тем, что в моей жизни опять возник этот сволочной маг. Что это будет долгий, но веселый и безопасный период в моей жизни, я не поверила. То есть ему-то будет хорошо, а мне?
– Ну, жива останешься, – прочитав меня, как книжку, ответил некромант, методично обходя длинное здание склада и каждые десять шагов прикладывая руку к серым облезлым стенам. Я шагала сзади, выводя подобранным и лично наполненным силой прутом линию вдоль фундамента.
– Мне это выгодно, – пояснял маг. А раньше, помнится, он этим себя не утруждал, – изучение еще одного интересного случая магического изменения поможет выстроить кое-какую статистику. По бывшему Внутреннему морю. Знаешь, что там сейчас происходит?
Я только кивнула. Бардак там, смертельно опасный. Твари прут, жрут и гадят, где могут. Последствия затейливых экспериментов темных магов. Не зря, не зря бывший магистр сдал эту свою Империю. Уж очень много там было любителей поизучать интересное. А самый главный сейчас рядом со мной ходит, колдует.
– Фактически же ты останешься на прежнем месте работы, только с повышением до личного телохранителя Главы Дома.
– С чего бы это? – старательно повторяя контур длинного задания, даже не подняла головы. За палкой змеился огненно-рыжий след, взвиваясь язычками пламени, а потом оседая тонкой еле заметной нитью пепла.
– У тебя отличная реакция, внимательность и сообразительность на уровне… «вижу и бью, потом разбираюсь», примерно так, – невозмутимо перечислил маг, продолжая шагать. Я аж замерла. Меня что, хвалят? Как же, таким-то тоном? – когда исчезнет проблема с силой и настроением, ты вполне подойдешь на эту роль. Цепная псинка…
Я рычу, по-настоящему, весело, скалясь и задирая губу. Почему-то хочется смеяться. Обернувшись, некромант улыбается в ответ. Сволочь зеленоглазая, думаю я, но почему-то совсем без злости, просто констатируя факт.
А я – огненный полуоборотень. Отлично звучит. Тоже факт. За этой незатейливой мыслью не заметила, как мы замкнули круг.
Остановившись у широких, окованных железными полосами дверей, потянулась. Оглянулась, усмехнулась и пошла. Ужинать. Потому что солнце уже начало клониться к закату, заливая мрачные, лишенные каких-либо украшений улицы складского пригорода золотисто-розовым светом. Но некромант непререкаемо поймал меня за рукав, стряхнул с плеча искру и запихал в вышеупомянутую узкую нишу.
То еще новое впечатление. Такая близость… хм, тел смущала. Когда я последний раз вот так стояла, боком притиснувшись к чело… существу противоположного пола? Романтика, однако. Нежданная.
Зато я рассмотрела мужчину в подробностях. Еле заметный шрам над левой бровью, несколько седых волосков в темных волосах, морщинки в уголках глаз, приятный изгиб губ, три простых сережки-кольца в ухе… Интересно, если я магический оборотень, должна его чуять? Чуть прикрыв глаза, сильно втянула носом воздух. Закашлялась, захлебнувшись ароматами подворотни. Тьфу! Зато разобрала еле заметный хвойный аромат. Чуть не уткнувшись носом в камзол мага, вдохнула еще раз. Точно… сосновая смола. А аура? Ведь этот тип сильный некромант. Прищурившись, отодвинулась. От удивление даже чуть язык не прикусила. Он воспринимался не более как слабый стихийник. Обычная для них тонкая сетчатая аура, пропускающая больше, чем забирающая… Маскируется? Ну, наверное, он прав, я же тоже прячусь, но так капитально скрыть ауру?
А еще я идиотка. Лезу куда не надо. Маг, правда, на мои ерзания вокруг него ни капли внимания не обратил, неотрывно наблюдая за дверями склада. Только за волосы дернул, отводя выбившуюся из косы прядь.
Отвернувшись, уставилась туда же. Вообще непонятно, что такое с товарами творится. Чары, наложенные профессиональными магами, да и напетые шаманские песни ни разу не были нарушены, стража не спала, отчитываясь за каждую свечу ночного бдения, сторожа регулярно обходили территорию. Зерно мыши и крысы портили, но вот беда, ни одного хода не было найдено.
Оба, а это еще что? Два гнома из младшей стражи Дома, заступившие на пост около ворот, едва солнце скрылось за коньком крыши противоположного склада и обменявшиеся приветствием со сторожем, начали медленно оседать на землю. Похрапывая. А на их месте воздвиглись прозрачные на мой магический взгляд фантомы.
Я сунулась было ближе, желая разглядеть в подробностях, но маг удержал меня за руку, прошептав:
– Пусть он войдет.
– Кто?
– А вон, у левого угла.
И точно, от серой стены отделилось расплывчатое пятно размером с человека, скользнуло мимо спящих, подложивших бороды под головы гномов. Сила всколыхнулась, и на них легли какие-то чары.
– Незаметности? – неслышно шевельнув губами, спросила я некроманта.
– Не очень сильные, мои сильнее.
– Э?
– Нас-то не заметил этот некто, да и ты сама…
Возмущенно фыркнув, вытянула вперед руку, кончиками пальцев ощупывая воздух. Точно! Щель перегораживало тонкое изящное плетение, построенное с минимальным расходом сил.
– Предупреждайте в следующий раз, – дернула за рукав плотного камзола, выпуская когти.
– А самой слабо разобраться? Вошел.
Обернувшись, успела заметить, как небольшая дверка, вырезанная в воротах, закрылась.
– Способный молодой человек, – удовлетворенно пробормотал некромант, выходя из ниши. Соединив кончики пальцев, он послал волну силы вперед, в нарисованный мной контур. Слабый поток вплелся в оставленный мной, заиграл, наращивая мощность, заставляя окружающее пространство колебаться. Стены склада еле заметно дрогнули, по серому камню пробежали тонкие спутанные линии более темного оттенка. И ввысь взметнулся, замыкаясь намертво, серебристый купол.
– Попался! – выскочив следом, воскликнула я.
А маг, развернувшись, сдернул с моей шеи амулет.
– Пойдем, попугаем молодой талант.
– Чтоб впредь неповадно было, – чувствуя, как меня затапливает шалая радость, рванула вперед, обгоняя неспешно шествующего, иначе не скажешь, некроманта. Тонкая стена ловушки пропустила меня как родную, обдав только холодом. На цыпочках скользнув к дверям, подцепила створку кончиками пальцев, заглянула в щель.
В сумраке почудилось какое-то движение. Будто тени танцевали среди высоких, под потолок, стеллажей и ящиков. Искорки света расчерчивали загустевший воздух серебристыми звездочками. Над ухом раздался тихий шепот:
– Он прекрасно экранируется, не находишь?
Я дернула ухом. Арр! Мешаешь, маг!
– Тогда вперед, яростная моя!
И он толкнул меня в спину. Зло рыча, я влетела внутрь, преодолевая сопротивление закручивающейся внутри силы. Защита лопнула, обнажая залитое светом пространство. Две дюжины магических свечей стояли на сундуках, а на каменном полу выложена цветной лентой золотистая октограмма.
– Попа-ался!! – завопила я в спину невысокой, хлипковатой фигурке, стоящей ко мне спиной. Это некто обернулся, вздергивая руки, и навстречу мне из темных углов ринулись с низкого старта два десятка крупных, красноглазых крыс. В нос шибануло запахом разложения.
Мер-ртвых крыс!
Захохотав, развела руки, выпуская хлыст. Огонь хлестнул, разрубая тушки в полете. Обугленные, аппетитно прожаренные клочки тел упали, судорожно подергиваясь. Издевательски хохоча, танцевальным па отклонилась от неуклюжего удара зеленым огнем, топоча ленту и распинывая оставшиеся целыми тушки. Одна, сорвавшись с носка, отлетела через весь склад и врезалась в стеллаж с бутылками.
Упс! Со звоном посыпались вниз бутыли элитных вин. В воздухе поплыли пряные ароматы.
Еще раз приложила плетью, задев ящики, за которые метнулся мелкий гаденыш. Запахло паленой шерстью. Под потолком метались тени. Внезапно со свистом мне на голову спикировало нечто. Пригнувшись, поймала за крыло мумию летучей мыши.
Прелесть какая!
А вот это уже наглость! Ножами кидаться! Поймав на лету, на волосок от шеи, короткий серебристый клинок, зло оскалилась. Чистая ярость огнем затопила разум. Ну, я вот сейчас… дам!
Чары заплясали на кончиках пальцев, набирая силу. Потоки магии, закручиваясь среди стен, пронзали ящики. Затрещали доски. Сейчас…
Поток холодной воды, обрушившийся на голову, заставил захлебнуться словами активации. Сила рассыпалась пеплом, а следом рухнуло, придавливая к земле, сине-фиолетовое, густое, как желе, сияние. Стиснув зубы, выпрямилась, медленно вытаскивая из ножен клинок.
Шаги некроманта отдавались дрожью во всем теле. Тот скользящим шагом обогнул скульптуру «полуэльф в ярости посреди разгромленного склада», меня, то есть, скрылся за углом и одним движением вытащил оттуда нечто тряпкоподобное. Встряхнув за шиворот, убрал остатки отводящих глаза чар.
И передо мной предстал мальчишка, натурально мальчишка. Лет шестнадцати, худой, большеглазый, по самые брови заляпанный пеплом и грязью. Синие глаза метали молнии, руки и ноги судорожно подергивались, а тело под подпаленным балахоном мелко дрожало.
Ну, чем бы нас двоих некромант не приложил… Мне действительно плохо, хочется лечь в грязь и умереть. Что уж об этом таланте говорить.