Как ни странно, Гуров не особенно по этому поводу расстроился. Разумеется, он крепко отчитал незадачливых сопровождающих, однако в заключение ободряюще заметил, что все, что ни делается, к лучшему, и за одного битого двух небитых дают, и нет ничего более дорогого, чем опыт. Что же касается Стебликовой, сказал он, то положительный момент все-таки налицо. Если до сих пор эта дама была реально недоступна, то теперь она по крайней мере здесь, под рукой, и остается только найти ее среди всего-то десяти-двенадцати миллионов граждан.
Милицией действительно были приняты все меры для немедленного задержания Стебликовой, но результатов они пока не принесли. Усилен был контроль на аэропортах и вокзалах, проверены все адреса, по которым могла обратиться беглянка, проинструктированы были гаишники на дорогах, но Стебликовой пока везло.
Зато неоценимой находкой для оперативников оказалась дамская сумочка Стебликовой, которую изъяли у нее при задержании и которую расстроенные нижегородские коллеги вручили Гурову в целости и сохранности. Содержимым этой сумочки они с Крячко занялись немедленно.
Кроме обычной в таких случаях женской бижутерии и косметики, в сумочке у Стебликовой обнаружилась весьма приличная сумма денег в рублях, а особенно в валюте, еще один газовый баллончик, документы на имя Корнеевой Елизаветы Ивановны, очень похожие на настоящие, мобильный телефон со стертой памятью и – что особенно ценно – записная книжка с заметками, сделанными бисерным, почти микроскопическим почерком. Судя по характеру заметок, они должны были означать адреса и телефоны. Но имелась одна загвоздка. Гуров, вначале обрадовавшийся, что ему в руки попала вся подноготная Стебликовой, очень скоро понял, что все не так просто. Выяснилось, что эта женщина вела свои записи, используя лишь ей понятные символы, и прочесть их сходу не было никакой возможности. В штате главка имелся человек, который занимался криптографией, но он был загружен работой и относительно сроков расшифровки говорил уклончиво. Переговоры с ним взял на себя Крячко, туманно намекнув на некую тайную слабость криптографа и его ранимый характер. В результате этих переговоров знаток тайнописи согласился отложить на время прочие дела и заняться исключительно записной книжкой Стебликовой. Он был так великодушен, что даже начал священнодействовать в присутствии полковника Крячко.
Почему-то Гурову не слишком верилось в скорый успех расшифровки, поэтому он был здорово удивлен, когда уже к вечеру прибежал взволнованный Крячко и срочно позвал его в кабинет криптографа.
Оказалось, что расшифровать они успели только первую страницу, на которой было всего несколько строчек, но именно одна из этих записей и привела полковника Крячко в крайнее возбуждение. Он немедленно прервал работу и сам помчался за Гуровым.
Эксперт по криптографии – лысоватый чудаковатый человек с остатками русых кудрей над ушами – снисходительно объяснил Гурову, что шифр, примененный хитрой дамой, на самом деле является самым простейшим и никакой сложности для расшифровки не представляет. Гораздо большим препятствием является иезуитски мелкий почерк, который сам лучше любого шифра. Возиться с таким почерком вредно для глаз, и он очень бы хотел, чтобы его не торопили.
– Не журысь, Савелий! – с радостным оживлением перебил его излияния Крячко. – Если мы с тобой все правильно тут намараковали, может, и не придется тебе торопиться. Смотри, Лева, что он тут нашел!
Гуров взглянул на мерцающий экран компьютера, где высвечивались набранные крупным шрифтом строки. Палец Крячко нетерпеливо тыкал в одну из них. «Светлая – 17—8», – прочел Гуров.
– Ты понял? Это же прямо по твоему сценарию! – воскликнул Крячко. – Ну! Я же всегда говорил, что ты гений, Лева!
Гуров сдержанно хмыкнул, однако губы сами растянулись в невольной улыбке.
– Вот так попали! – одобрительно сказал он. – Неужели та самая улица?
– Да голову даю на отсечение, что та! – с жаром сказал Крячко. – Ты же сам не веришь в совпадения. А уж тут такое совпадение – просто пальчики оближешь. Все просто оказалось. Этот тип живет, можно сказать, напротив, вот домишко для своих фокусов и присмотрел. Очень удобно, и в глаза никому не бросаешься, потому что у себя дома…
– Ладно, остынь, – сказал Гуров. – Жизнь покажет. Может, у этой дамочки на Светлой улице тетка живет девяностолетняя…
– Одно другому не мешает, – возразил Крячко. – У тетки вполне квартирант может быть. Одним словом, немедленно ехать туда надо.
– Прежде чем ехать, неплохо бы уточнить в адресном столе, за кем эта квартирка числится, – заметил Гуров. – Давай-ка, займись! А я пока генерала наведаю – доложу ему об успехах. Пусть старик порадуется, а то у нас в последнее время одни проколы. А вас, Савелий, я попрошу продолжать работу, – обратился он к шифровальщику. – На космической скорости не настаиваю, но на первой сверхзвуковой, пожалуй… Сами говорите, что шифр плевый. А эти записи имеют очень большое значение. Если сомневаетесь, я попрошу генерала отдать специальный приказ на этот счет.
Криптограф растерянно потер плешь и сказал, что не стоит беспокоить генерала – он и так все сделает, даже если это будет грозить ему частичной потерей зрения. Гуров удовлетворился таким ответом и отправился на доклад к Орлову.
Однако генерала на месте не оказалось. Его вызвали в министерство, и он должен был появиться не ранее, чем через три-четыре часа. Крячко собрал сведения о квартире на Светлой гораздо раньше.
Теперь они знали, что квартира № 8 принадлежит некой Светловой Тамаре Ивановне, 1966 года рождения, переводчику-референту по профессии. По документам, в этой однокомнатной квартире Тамара Ивановна проживала одна. Больше там не было зарегистрировано ни единой души.
– Ну и что? – сказал на это Крячко. – Все идет по плану. Тетка, видишь, не девяностолетняя, а гораздо моложе. А у молодой тетки, как водится, и квартирант молодой. По кличке Джиттер…
Гуров остановил его.
– Кончай трепаться! – строго сказал он. – Спугнешь удачу.
Однако в душе Гуров тоже был доволен. Очень было похоже на то, что улица Светлая – не простая случайность. Преступник распорядился тем, что у него каждый день перед глазами. К тому же он вполне мог потом наблюдать откуда-нибудь из окна за суетой оперативников и подсчитывать жертвы. Очень практично. Но зато теперь появилась надежда, что они застанут его врасплох.
Гуров не стал дожидаться возвращения генерала и решил проверить квартиру на Светлой на свой страх и риск. Впрочем, и риска никакого не оказалось. Когда они с Крячко приехали на место, выяснилось, что квартира № 8 заперта, а квартирант отсутствует. Именно квартирант, потому что, как стало ясно из расспросов соседей, хозяйка, Светлова Тамара Ивановна, по этому адресу давно не проживает – более того, последние три года она вообще находится за границей, где преподает в каком-то американском университете, а квартирой распоряжается ее сестра, Светлова Алевтина Ивановна. Распоряжается в том смысле, что сдает ее, как правило, одиноким молодым мужчинам. В настоящий момент, похвастались соседи, квартирант попался тихий и вежливый. Не шумит, гостей не водит и вообще – не человек, а ангел. В том смысле, что его почти никогда не видно.
По той же самой причине внешность жильца никто из соседей не смог хорошенько припомнить. Все сходились на том, что он невысокий, симпатичный и очень почтительный человек. Разумеется, никто понятия не имел, где этот почтительный человек работает и как его имя-отчество.
Чтобы не терять времени, Гуров отправил Крячко выяснять, кто такая Алевтина Ивановна Светлова и где ее можно найти. Повторно проверить квартиру № 8 было решено ближе к вечеру.
Крячко ничего утешительного не узнал. Сестра хозяйки квартиры тоже находилась в отъезде и тоже вне пределов досягаемости – она отдыхала в Анталии и вернуться должна была не раньше чем через две недели.
Гуров по этому поводу в сердцах сказал:
– Правильно Петр заметил – как в таких условиях бороться с преступностью? Кто куда хочет, туда и едет! Квартиры сдают кому ни попадя, не ставя в известность официальные органы! Вот сделаю представление в местное отделение внутренних дел – и пусть они штрафуют хозяйку квартиры за административное правонарушение!
– Ей этот штраф – что комариный укус, – возразил Крячко. – Она из Штатов, небось, мешок баксов привезет. Лучше впаять ей статью за соучастие.
– Прежде чем впаять, нужно убедиться, что в ее квартире действительно Джиттер, а не скромный преподаватель этикета, – сказал Гуров.
– Делов-то! – пожал плечами Крячко. – Сейчас поедем и убедимся. Не сутками же этот тип отсутствует?
Рабочий день уже закончился, когда они опять поехали в Черемушки. Генерал давно был на месте, но докладывать Гуров ничего не стал – рассудил, что не из чего пока огород городить. Энтузиазма у него поубавилось, Гуров совсем не был уверен, что и на этот раз у них что-нибудь получится, особенно если тихий квартирант узнал, что его персоной интересовались.
– Делов-то! – пожал плечами Крячко. – Сейчас поедем и убедимся. Не сутками же этот тип отсутствует?
Рабочий день уже закончился, когда они опять поехали в Черемушки. Генерал давно был на месте, но докладывать Гуров ничего не стал – рассудил, что не из чего пока огород городить. Энтузиазма у него поубавилось, Гуров совсем не был уверен, что и на этот раз у них что-нибудь получится, особенно если тихий квартирант узнал, что его персоной интересовались.
Когда Гуров остановил машину недалеко от дома № 17, уже сгущались сумерки. В окнах зажглись огни, и первым делом оперативники отметили горящее окно на втором этаже.
– Один-ноль, – негромко отметил Крячко. – Хозяин вернулся. Как поступим, босс?
– Поступим как обычно, – сказал Гуров. – Позвоним, проверим документы, зададим несколько вопросов. Если будет что-то не так – задержим. Надеюсь, оружие при тебе? С Джиттером шутки плохи.
– Ты же видишь, что я сегодня в пиджаке парюсь, – обиженно ответил Крячко. – Все из-за этого проклятого оружия. Почему у нас не принято таскать пушку на поясе, как на Диком Западе? И удобно, и в пиджак залезать не надо.
– Мы не на Диком Западе, – выразительно сказал Гуров. – У нас тут все-таки Москва, культурный город. И вообще, кончай трепаться, вопрос-то серьезный.
– Я серьезен, – заверил Крячко. – Трудно быть несерьезным, когда на улице вечер, а температура воздуха под тридцать градусов. Я не мальчик, чтобы веселиться при такой температуре.
– Ладно, – сдался Гуров. – Пошли.
Они поднялись на второй этаж и позвонили в дверь восьмой квартиры. Прошло около минуты, но из-за двери так и не донеслось ни единого звука – ни шагов, ни музыки – вообще ничего. Если бы они своими глазами не видели свет в окне, то могли бы подумать, что квартирант так и не вернулся. Гуров выразительно посмотрел на Крячко.
– Может, этот тип «Даниссимо» трескает? – невозмутимо предположил Стас. – Я в рекламе видел – когда люди едят «Даниссимо», им вообще ни до чего. Прямо так и говорится; мол, пусть весь мир подождет!
– Значит, так, полковник Крячко, – шепотом сказал Гуров. – Кругом! И марш на улицу! Будешь контролировать возможные пути отхода. И будь внимателен. Тут тебе не реклама.
– Слушаюсь, босс! – пробормотал Крячко и побежал вниз.
Гуров еще раз позвонил. Потом грубо, кулаком, забарабанил в дверь. На стук выглянули из соседней квартиры. Эту соседку, пожилую обстоятельную женщину, Гуров днем уже видел. Она тоже его узнала и с заговорщицкой улыбкой подсказала:
– Должен быть дома! Сама недавно в окно видела, как возвращался. Усталый какой-то, сердитый. Может быть, спать лег пораньше?
– Может быть, – с сомнением сказал Гуров, косясь на стеклянную пуговку дверного глазка. – У меня был один знакомый – так крепко спал, что рядом можно было танцы устраивать. Ваш сосед, похоже, из таких.
– Может, и не тревожить его тогда? – предположила сердобольная женщина. – А я ему передам, что вы приходили.
– Вы не беспокойтесь, – вежливо ответил Гуров. – Лучше я сам это ему передам. А вы идите, отдыхайте. Сейчас как раз сериал по второму каналу начнется – про сыщиков. Дух захватывает. Сам всегда смотрю, когда время есть.
Кое-как спровадив услужливую соседку, Гуров предпринял еще одну атаку на дверь. Его требовательные гулкие удары, как и прежде, остались без ответа. Но в квартире, несомненно, кто-то был. Перед Гуровым всерьез вставала дилемма – вызвать группу захвата или попытаться самостоятельно проникнуть в квартиру. Впервые Гуров пожалел, что не согласовал свои действия с генералом. Если в квартире всего-навсего перепуганный обыватель, вызов группы захвата может обернуться для Гурова неприятностями. Если он самостоятельно проникнет в квартиру, неприятности тоже будут, но замять их будет значительно проще. Но все-таки сначала следовало убедиться, что обитатель квартиры не хочет внимать голосу разума.
– Откройте, милиция! – крикнул Гуров, продолжая колотить в дверь.
Такой грохот мог поднять даже мертвого. Но человек в квартире не отзывался. Он все прекрасно слышал, но даже не пытался вступать в переговоры. Такое поведение Гурову очень не понравилось. К тому же вдруг появился Крячко и сообщил, что свет в окне восьмой квартиры погас. Гуров немедленно прогнал его обратно и принял решение перейти к крайним мерам.
Дверь не выглядела особенно крепкой, но для начала Гуров все же предпочел воспользоваться отмычкой. И так уже переполошили весь дом. Если ко всему он еще выломает дверь, как бы жильцы его самого не сдали в милицию.
Возясь отмычкой в замке, Гуров вдруг услышал какой-то неясный шум за дверью. Впервые квартирант подал признаки жизни. Это воодушевило Гурова, но потом он понял, что за шум он слышит – это был треск открываемой оконной рамы.
Нельзя было терять ни секунды. Только бы Крячко внизу не проворонил беглеца! Гуров наконец-то вскрыл замок и толчком распахнул дверь.
В лицо ему ударил слабый порыв сквозняка и какой-то странный сладковатый запах. Но разбираться с запахами было некогда – с улицы вдруг донеслись сдавленные крики и знакомый хлопок выстрела. Гуров ринулся вперед.
В прихожей было темно из-за прикрытой внутренней двери, но внезапно эта темнота озарилась непонятным красно-белым свечением – через пару секунд прихожая вспыхнула как факел и пошла на Гурова ревущим жарким потоком пламени.
Нет, все-таки сначала был едва уловимый щелчок, подсознательно напомнивший Гурову похожий щелчок в пустующем доме по соседству, а потом был огненный шар, выскочивший откуда-то будто по мановению волшебной палочки, а уж потом вся прихожая превратилась в бушующий ад.
Этот факт Гуров наскоро обдумал уже на лестничной площадке, куда его, ошеломленного и ошпаренного, буквально выбросило огнем. О том, чтобы вернуться в квартиру, нечего было и думать – за дверью ревело и трещало, как в паровозной топке.
– Вот попали: на ровном месте и мордой об асфальт! – потрясенно пробормотал Гуров и, выхватив из кармана мобильник, побежал вниз.
В принципе, ему следовало прежде доставать пистолет, потому что квартирант уже явно никак не вписывался в понятие «мирный обыватель», но Гуров чувствовал ответственность перед жильцами дома – если пожарные запоздают, может случиться большая беда.
Пока он вызывал пожарных, Крячко на свой страх и риск в одиночку преследовал невысокого, неброско одетого человека. Ему казалось, что поймать беглеца не составит никакого труда.
Крячко не растерялся ни на секунду даже в тот момент, когда из внезапно распахнувшегося окна на втором этаже прямо на него, подобно рыси, бросилась темная фигура. Завязалась короткая схватка, в которой Крячко сплоховал. Соперник оказался неожиданно сильнее и проворнее, несмотря на свой невысокий рост. Он мгновенно выскользнул из медвежьих объятий Крячко, саданул его локтем по горлу и бросился бежать через дорогу к темнеющему в стороне скверу.
Крячко поднялся на ноги и, задыхаясь, выдернул из-под пиджака пистолет. Он еще попытался крикнуть что-то вроде «Стой, стрелять буду!», но изо рта вырвался только невнятный хрип. Тогда он просто выстрелил – но не в цель, а в воздух, для острастки.
На беглеца это не произвело никакого впечатления. Он с разбегу перепрыгнул невысокую изгородь сквера и скрылся за деревьями. Крячко, тяжело дыша и проклиная свою невезучесть, побежал вслед за ним.
Тот, кого он преследовал, не только хорошо дрался. Бегал он тоже будь здоров. Когда Крячко обогнул сквер, его соперник уже врывался в подъезд пустого дома. Это был, кажется, даже тот самый подъезд, где Крячко вместе с Гуровым в свое время основательно тряхнуло.
– Стой, гад! – беззвучно крикнул Крячко.
Впереди хлопнула дверь. Беглец исчез. В этот момент Крячко нагнал Гуров. Он был возбужден и расстроен.
Крячко молча махнул рукой в сторону брошенного дома.
– Давай в обход! – крикнул Гуров, направляясь к двери, за которой скрылся беглец.
Он влетел в подъезд и, держа пистолет наготове, прислушался. Дом был полон загадочных звуков – что-то в нем все время шуршало, потрескивало, жалобно вздыхало – наверное, ему было очень не по душе, что на старости лет его втягивают в такие игры. И еще было слышно, как снаружи, за сквером, разносятся тревожные крики – в доме № 17 начиналась паника.
Но ни шагов, ни чужого надсадного дыхания Гуров так и не услышал. Подъезд был погружен во тьму – только смутно светилось выбитое окно на лестничной площадке. При таком освещении нечего было и думать, чтобы рассмотреть следы на пыльных ступенях. Все-таки для очистки совести Гуров пробежался по этажам, проверил пустые квартиры. Они и в самом деле были совершенно пусты. Видимо, беглец сразу же ушел через окно.
Гуров спустился вниз и нашел Крячко, который с равнодушным видом прохаживался возле задней стены дома.
– Ушел! – просипел он, безнадежно махнув рукой. – Эх, сплоховал я!