- Туда, - махнул рукой здоровяк, - я помогу залезть.
Големы остались возле входа, сдерживая нападки оголтелых тварей, которых не могла остановить даже гибель десятков товарок. Пока что ни оной еще не удалось проскользнуть в пещеру, но это пока...
Первой наверху оказалась Олька, которую Кромыр попросту забросил в убежище, как мешок пусть и с ценным, но все же нечувствительным грузом. Девушка возмущенно пискнула, но здоровяк на это внимание не обратил. Следующей в безопасном месте оказалась Кэрилин, потом Колька и последним с помощью трока забрался я. Кромыра с големами-стрелками я поднимал с помощью магии, успев за то время, пока искатель возился с моими спутниками, активировать чары 'земляного столба'.
Мы столпились на небольшом уступчике, с трудом умещаясь на площадке примерно три на четыре метра, и смотрели, как подземные крысы одна за другой просачиваются в пещеру. До тварей в конце концов дошло, что металлические големы им не по зубам, да и для желудка не подойдут и они поменяли тактику. Теперь крысы уже не бросались на моих солдат, а старались проскочить мимо них и добраться до нас. И это им удавалось. Все больше и больше уродливых созданий оказывалось в пещере, которые тут же бежали в нашу сторону, чтобы злобно шипеть и стараться забраться к нам. Пока что это у них не получалось - стена была гладкая, почти что без трещин и выступов, за которые могли бы зацепиться лапами крысы.
- Сколько же тут их! - прошептала Олька, прижав ладони к щекам и глядя на крыс широко открытыми глазами.
- Много, - хмыкнула Кэр, - очень много. Судя по всему, мы попали в самый центр их логова. Да. Не думала я, что стану пищей в желудках каких-то презренных крыс.
- Ага, много лучше сгореть заживо или умереть под жертвенным ножом шамана, - тут же добавил трок. - Смерть, дорогая моя скубочка, смертью и останется, в каком бы обличие она бы не пришла.
- Фу на тебя, - отмахнулась от слов своего знакомца краснокожая девушка и скорчила здоровяку недовольную мордашку. Пока искатели дурачились, а других слов подобрать не мог, слыша их разговор, я смотрел по сторонам и искал выход из сложившейся ситуации. И не находил.
Мы оказались в пещере, которая больше всего походила на яйцо, поставленное на 'попа'. Округлые стены, понемногу сужающиеся к верху и сходящиеся конусом метрах в тридцати над головой. Пол примерно метров сорока в поперечине и слегка вогнутый. Единственный вход сейчас закрывали крысы, а прочие... в общем, до трещин и отверстий в стенах пещеры, которыми те были щедро испятнаны, было практически невозможно добраться с нашей точки.
Пока крутил головою по сторонам, где-то на уровне подсознания меня беспокоило некое чувство неправильности, словно я нечто упустил. Но вот что?
- Влад, ты магией перебить их сможешь? - тихо произнесла Олька, касаясь моего локтя ладонью. Слова девушки не дали мне полностью сосредоточится над непонятной задачей, хотя я почувствовал, что вот-вот и я узнаю, что же упустил такого важного.
- Не знаю, много их тут, - вздохнул я и окинул взглядом пол пещеры, который уже наполовину был черен от шкур крыс.
- Но попробовать? - попробовала настоять на своем девушка и с надеждой посмотрела на меня. 'Попробовать' легко сказать, а что делать мне, являющемуся обычным (ну, почти) магом артефактором, но никак не боевиком. На худой конец мне бы архимагом быть, а так... но и без дела стоять так же бессмысленно.
- Попробую, но обещать ничего не буду, - сообщил я и следом добавил. - Меня не беспокоить и не мешать. Смотреть, чтобы крысы не добрались до меня. Понятное деле, стараться изо всех сил самим держаться на расстоянии от их зубов.
Сказал и тут же уселся почти на самом краю площадки так, чтобы видеть полностью всю пещеру. Вторым моим действием была команда меченосцам встать у противоположного конца прохода, чтобы случайно не попасть под мои же чары.
Мне понадобилось почти полчаса, чтобы создать первую половину заклинания. Вот в метре над полом возникла бледная дымка, которая, впрочем, за пару секунд сгустилась то непрозрачного тумана, а еще через несколько секунд превратилась в поток воды, залившей пол пещеры. Воды было так много, что пол пещеры скрылся под ней. Крысы, который к этому моменту набилось в пещеру столько, что сейчас при взгляде вниз казалось, что там черный шевелящийся ковер, в центре пещеры даже всплыли, так как их роста не хватало чтобы стоять на ногах и не захлебнуться.
- Хм, Влад, если ты хотел их утопить, то у тебя это почти получилось, - улыбнулась мне Кэр. - Вот только нужно добавить еще водички и побольше.
Но я только отмахнулся от ее слов и задал вопрос Ольге с Николаем, у которых было побольше специфических знаний, чем у меня (эх, вот так и рушится резюме великого учителя, а что делать?).
- Дистиллированная вода хорошо электричество проводит?
Те ошарашено посмотрели на меня, потом до них дошло и первым был парень.
- Ага, так ты хочешь их поджарить? - заулыбался тот, но почти сразу же был перебит Олькой.
- Не проводит никак. Совсем, - покачала головою девушка. - Если только добавить солей каких или подождать немного, тогда дистиллированная вода потеряет свои свойства проводника.
Потом девушка кивнула на пол, где продолжали бултыхаться подземные грызуны и добавила:
- Тут примесей полно, возможно, что и не придется долго ждать.
- Ждать не хотелось бы, - поморщился я. - М-да, а я думал, что вода всякая проводит ток.
- И я, - следом за мною произнес Колька. На что Оля только развела руками. За нашим разговором с большим интересом наблюдали искатели. Причем троку было, собственно все равно, а вот Кэр, столкнувшись со мною взглядом, хитро подмигнула и сказала:
- Интересные у тебя ученики. Умные.
И гадай, что она отела этим сказать: типа, я смотрю за тобой и твоими странными друзьями, то ли просто похвалила без задней мысли.
- Умные, - буркнул я, - да еще какие... потому и взял.
Меня сильно огорчила новость, что заклинание молнии может не подействовать на тварей в воде. Слова девушки, что через некоторое время вода, сотворенная при помощи магии, потеряет свои свойства, меня успокоили мало. А вдруг не выйдет или ждать нужно долго? А крыс-то все больше и больше прибывает. Скоро они будут в состоянии живую горку под нами сделать и добраться до нас. Ладно, раз не вышло с молнией, попробую с кое-чем другим.
- Сейчас может похолодать, - предупредил я товарищей, готовя следующую часть заклинания.
- Сильно? - поинтересовалась Кэр, которая после моих слов стала очень серьезной.
- Ну, - пожал я плечами, сам толком не в курсе будущего развития ситуации, - порядком. На всякий случай вот...
И создал большой огненный шар рядом с собою. А через минуту ударил чарами по тварям, что копошились под ногами и уже изрядно надоели своим мерзким визгом. Пару секунд над водой собиралась очередная мутная дымка, а потом резко похолодало. Крысы заполошно взвизгнули и бросились было обратно на выход, но не успели. Мое заклинание действовало на порядок быстрее, и через несколько мгновений пещера превратилась в кошмарный музей 'восковых' фигур. Причем процентов семьдесят крыс оказалось замуровано под толщей льда.
- Демоны меня раздери, как же холодно, - рядом прошептал Кромыр, едва ли аккомпанемируя себе стуком зубов. В самом деле, снизу тянуло таким холодом, что у меня даже нос мгновенно потерял чувствительность. Пришлось срочно ретироваться поближе к огню, в который добавил маны, чтобы горел посильнее. Хуже всего приходилось скубе, которая сменила свой ярко-красный цвет кожи на бледно-оранжевый. При этом девушка чуть ли не лезла в самое пламя, лишь бы урвать лишнюю частичку тепла.
- Влад, - стуча зубами произнесла Олька, - холодно. Нам бы смотаться отсюда куда-нибудь подальше, а то, как минимум, подхватим воспаление легких.
- Или среди местной экспозиции появиться еще несколько статуй, - поддержал девушку Колька. Да я и сам был не против удрать от сюда побыстрее, тем более, что от крыс не осталось и следа: кого 'законсервировало', а все прочие постарались вернуться в своих гнезда.
- Да я... - начал было я говорить, но тут меня прервали. В стене, прямо за нашими спинами появилось небольшое отверстие, скрытое до этого искусно сделанным маскировочным щитом из толстой кожи. А из лаза показалось некое существо, явного гуманоидного типа. Только холод и наша усталость, а еще отсутствие агрессии неизвестного спасло последнего от немедленной гибели. Правда, големы, находящиеся вместе с нами на уступе и никак не страдающие от морозной свежести, тут же шагнули к незнакомцу, направив в его сторону стволы ружей.
- Прошу сразу не убивать и дать сперва погреться у огня, - хрипло попросил незнакомец и медленно потянулся к огню.
- Ты откуда взялся такой убогий? - удивленно произнесла Кэр, рассматривая неизвестного. А вид того был примечателен и... знаком, что ли. Наверное, 'узнал' его не только я, иначе с чего было Кольке тихонько присвистнуть и негромко протянуть:
- Горлум собственной персоны. Только одетый.
Незнакомец казался родным братом известного персонажа из фентезяшной эпопеи. Худой, бледный, скособоченный и гнутый, как клюка. Вот только уши были нормальные, да глаза поменьше и не такие выпученные. Одет в то ли юбку, то ли в широкую и длинную набедренную повязку из шкурок и жилет из того же материала. На поясе болтался длинный корявый нож в кожаных ножнах, а на правой руке имелось непонятное приспособление. Последнее напоминало две автомобильных пружины от подвески с витками разного диаметра, надетых друг на друга, причем материал был - кость, скрепленная полосками кожи, жил и украшенная камушками похожими на черные жемчужины, только размером с грецкий орех.
- Вур, - прохрипел подземный житель, выставив ладони в сторону огня и блаженно жмурясь от тепла. - Вур, а не твой Горум или Горлум.
Я посмотрел на подземника, потом перевел взгляд на лаз, который до недавнего времени был искусно скрыт от наших взглядом и чуть не хлопнул себя по лбу от пришедшей догадки. Вот та мысль, которая не давала мне покоя. Сторожевой амулет показывал мне, что кроме крыс было еще одно создание, гораздо крупнее кровожадных тварей. Вот только создавалось ощущение, что неизвестный находился далеко, очень далеко едва ли не на границе работы амулета. Вот и сейчас, несмотря на то, что подземный житель располагался в паре шагах от меня, амулет старательно уверял, что до того метров двести.
- Вур так Вур, - пожал плечами трок и поудобнее перехватил свою дубину. - А скажи как, что ты там делал и почему вылез именно сейчас, а не стал дожидаться нашего ухода?
- Прятался, - проскрипел тот, даже не взглянув на здоровяка. - От крыс, от вас и вообще. А вылез, хм, а ты бы хотел бы замерзнуть заживо или предпочел бы рискнуть?
- Значит, ты нас не боишься? - мягко спросила Кэр, улыбаясь при этом так ласково, что у меня на душе кошки заскреблись. Вот же гадство, этой скубе запросто взбредет в голову оторвать голову подземнику или пинком спихнуть вниз, на ледяной пол пещеры.
- Тебя и твоего большого приятеля чуть-чуть, - сознался Вур, - этих двоих еще меньше, а вот его...
Подземный житель кивком указал на меня и даже на секунду отвернул голову от пламени, чтобы посмотреть на меня.
- ... его боюсь сильно.
- Если ты такой бесстрашно пугливый, то...
- Потом наговоритесь, - перебил я скубу, которая могла еще долго перебрасываться фразами с новым знакомым. - Ну-ка Вур, расскажи о себе - кто такой, откуда взялся и что тут делаешь.
- Живу я тут, взялся от папы с мамой, а сейчас греюсь у огня, - спокойно так, без тени насмешки (как мне показалось) ответил подземник. - А что так?
В ответ на эти слова Кэрилин зарычала и протянула руки к шее подземного жителя. От травм, а может и смерти Вура спас трок, который перехватил девушку и встал между ней и ее источником гнева.
- Кратко и по существу, - хмыкнул я. - Тебе бы в партизаны пойти - цены бы не было. Ладно, раз уж мы оказались в одной дырявой лодке, то подскажи-ка выход.
- Выбираться нужно отсюдова. Скоро крысы забудут про страх и вернутся, и тогда холод их уже не остановит.
Я бросил быстрый взгляд вниз, на закованный в ледяной панцирь пол пещеры, над которым мутная дымка холодного заклятия стала несколько прозрачнее. Еще минуты две-три и убийственный холод сойдет на нет, открыв свободную дорогу тварям.
- Хм, дельное замечание, еще бы подсказал как, - вздохнул я.
- Нам туда, - произнес подземник и поднял палец к потолку. - Вон там видишь щель? Там выход в коридор, по которому сможем уйти.
Все посмотрели в указанном направлении. До нужного места было метров десять, причем подходящих точек опоры, трещинок или уступчиков практически не было. Тут надо целую кучу оборудования, начиная от крючьев и клиньев и заканчивая страховочными карабинами. Или что-то вроде того, сам я в альпинизме мало что соображаю.
- И как мы туда заберемся? - прошипела Кэр. - Это же почти под самым потолком... без веревки, лестницы.
- Веревка у меня есть. Сейчас принесу.
Сказал и тут же юркнул в свою нору, в которой до этого весьма ловко укрывался от нас. Короткой паузй, пока поблизости не было странного незнакомца, тут же воспользовалась Кэр. Девушка скользнула ко мне, прижавшись вплотную, и торопливо зашептала мне на ухо:
- Влад, я ему не верю. Я слышала слухи о разумных, которые обитают в пустошах, так вот, они сильно не любят всех прочих - искателей, магов, тех, кто живет за границей испорченных земель. И этот возник неожиданно, раз и уже среди нас. Уверена, что если бы не крысы и твои чары, эта тварь напала бы на нас. Подловил момент и ударил. От него надо избави...
- Вот веревка.
Обрывая фразу Кэрилин, из лаза вылетел моток тонкой веревки, а следом показался сам Вур. Заметив прижавшуюся ко мне Кэр, он негромко проговорил:
- Мы сейчас союзники, так что бояться и стремиться меня убить не нужно. Я помогу вам - вы мне.
- И в чем же заключается твоя помощь? А наша? - ядовито поинтересовалась Кэр, медленно отодвигаясь от меня.
- Я могу помочь вывести всех вас наверх, а вы - пройти мимо крыс.
- Так они же все удрали, - удивленно произнес Колька. - Откуда внвь возьмутся?
- Они испугались, но скоро страх уйдет и холод их уже не остановит, тем более, что он сходит. А потом, там нам придется идти еще через пару пещер, где живут и охотятся эти твари. Верьте, это достаточный повод, чтобы считаться временными союзниками.
- Ладно, - согласился я, - пусть так будет. Теперь поговорим насчет подъема - как? Как нам закрепить веревку наверху?
- Я легко заберусь и привяжу ее, потом сброшу свободный конец вам, - предложил Вур. - Мне это вполне по силам.
- Не сомневаюсь, - прошипела Кэрилин. - Заберешься, а потом позовешь своих друзей. Ты нас за дураков держишь?
- В самом деле, Вур, предложи другой план, - проговорил я, делая знак скубе, чтобы та замолчала. - Мы тебе не доверяем, так что...
Не доведя фразу до конца, я развел руками в стороны.
- Тогда сами залезайте и привязывайте, - равнодушно сказал подземник и обратно подсел к огню. Вот же проблема нарисовалась, черти ее дери. Я еще раз посмотрел на гладкую стену и отказался от мысли ее 'штурмовать' - шансов сорваться больше чем нужно. Придется прибечь к магии, что совсем делать не хочется: два последних сложных заклинания вымотали меня изрядно.
- Кэр, - приказал я скубе, - становись здесь и готовься подняться наверх. Да, и не забудь про веревку.
Краснокожая девушка с недоумением посмотрела на меня, но указание выполнила без задержки.
- Сейчас пару минут подожди, - попросил я, сосредотачиваясь над предстоящим волшебстве. - И смотри поаккуратнее будь, сил у меня мало, так что чары выйдут слабенькими. Не свались...
Через пять минут под ногами Кэр возник каменный постамент диаметром не более полуметра. А дальше постамент вырос в каменный столб, поднявший девушку к нужной точке. Едва Кэр перебралась в проход, я тут же развеял заклинание, ощущая неприятную слабость и дурноту - перестарался, теперь в ближайшие несколько часов и думать нельзя о магии.
Оказавшись наверху, Кэрилин закрепила веревку и сбросила свободный конец нам. Несмотря на то, что шнур был тонким, не толще моего мизинца, он выдержал всех, даже тяжеловесного трока, который поднимался последним. Во избежание всяческих ЧП, так сказать. С трудом подняли и големов, правда, пришлось помучиться - богомолы оказались мало приспособленными для вертикального передвижения даже с помощью веревки. Если бы не опасность места, то я бы их тут и бросил. Но два смертоносных создания в Пустошах - это лишний шанс на спасение, так что пришлось помучиться. Поднимали втроем - я, трок и Колька. Девушек не допустили до тяжелой работы, а стрелки-големы контролировали коридор. Был еще и сторожевой амулет, которые не сообщал ни о единой живой душе, но я предпочитал перестраховаться.
- Уф, наконец-то, - выдохнул Колька, когда последний из меченосцев встал рядом с нами. - Я думал, что сдохну пока тащил этих металлических болванов.
- Думай лучше о том, чтобы этот подъем оказался последним, - ехидно прокомментировала слова парня скуба и тут же поменяла свой тон на встревоженный. - Влад, Влад, что с тобою!?