– В первый раз вижу Даркина смеющимся, – пояснил тот. И действительно, темный улыбался какой-то юной леди.
– Интересно, кто это? – прищурился Гален.
– Лилиана ней-Самлунг. Дочь главного смотрителя Королевской Библиотеки.
– Ты ее знаешь? – оба парня удивленно посмотрели на Катарину.
– Да, встречались на одном из раутов. Странная девушка. Если ее послушать, то на свете нет более веселого, доброго и смелого человека, чем Кат.
– Вот, даже темный уже нашел себе столичную аристократочку, – Гален вздохнул, но уже притворно, – госпожа ней-Эссен, а у Вас нет еще одной столичной подружки-аристократки?
– Гален, ты что-то перепутал, – Катарина усмехнулась, – я и сама провинциалка. Дочь военного, "нейка". Для местных красавиц из высшего общества точно такая же выскочка, как и ты. Да и подруг у меня в столице, в общем-то, нет.
– Представляю себе Даркина на светском приеме – фыркнул Альвин. – Интересное, должно быть, зрелище. Он же разговаривает только когда без этого не обойтись. Да и то по-хамски. Как его там на дуэль не вызвали – непонятно.
– Да нет, он был довольно вежлив и даже галантен. Не со мной, конечно. Лилиана даже уверена, что он аристократ.
– Ну, так версий о его происхождении куча, – Гален взлохматил свою шевелюру, что напоминала копну соломы, – Говорят даже, что он незаконнорожденный сын мессира Архимага Корвуса и Шаранти.
– Это которая женская ипостась Сына Битвы? Занятно.
– Некоторые вообще считают, что он сам по себе воплощение Райторна. Его темная сторона, так сказать.
– Привет, рыцарь!!! – какой-то парнишка прыгнул на Альвина сзади. И тут же улетел в ближайшие кусты.
– Рад, что ты не растерял навыков в своей Академии, – добродушно улыбнулся подошедший следом пожилой мужчина.
– Твоя команда? – кивнул он на ошеломленных Галена и Катарину.
– Нет, – покачал головой Альвин, – ее.
– А ты растешь, мой мальчик. Уважаю. – Новоприбывший хлопнул Альвина по плечу, – Представь нас, что ли.
– Простите. Ребята, позвольте представить вам Трувора но-Хорди. Когда-то я был его оруженосцем. Именно он научил меня, что значит быть воином и дворянином. Сэр Трувор, позвольте представить Вам моих друзей и будущих коллег Катарину ней-Эссен и Галена Торуса.
– Ней-Эссен? Лотран ней-Эссен ваш отец? К сожалению, я не знаком с ним лично, но мы сражались рядом во время Ормундского конфликта. Я слышал о нем, как об очень грамотном маге и офицере.
– Благодарю Вас сэр, – Катарина присела в реверансе.
– А про меня как обычно все забыли, – паренек наконец-то выбрался из кустов.
– Марик, иди, проверь лошадей, – повернулся к нему рыцарь, и, видя, что мальчишка опять открывает рот, рявкнул: – Живо!
– Да, лучше бы и не вспоминали, – уныло пробормотал парень и, увернувшись от оплеухи, умчался.
– Простите. Это недоразумение – мой сын Марик, – но-Хорди развел руками, – я уже думал пристроить его тебе в оруженосцы, Альвин, но…
– Как тебе турнир? – сменил он тему, – ты ведь, кажется, собирался участвовать? Не жалеешь? Мне кажется, у тебя был бы неплохой шанс если не победить, то войти в восьмерку сильнейших точно.
– Магия тоже весьма интересное занятие. – Голос Альвина остался ровным, но было заметно, что тема ему неприятна.
– Тогда желаю удачи. Надеюсь однажды увидеть тебя победителем турнира магов. Леди. Господа. – Два коротких кивка и рыцарь удалился вслед за сыном.
– Ты рыцарь? – Гален удивленно взглянул на приятеля. – А чего не рассказывал? И цепь не носишь.
– А зачем? Сейчас я маг. Кому какое дело до моей цепи? Она не поможет мне в постановке "полога молчания".
Гален сочувственно улыбнулся. Полог получался у приятеля из рук вон плохо, вызывая справедливое негодование но-Шейна.
– Завтра на большой арене еще турнир магов, – с энтузиазмом произнес он, – Вот это будет действительно интересно! А то тут смотреть-то не на что – разогнались, столкнулись, упали и все.
– А потом будет большой королевский бал, – мечтательно протянула Катарина.
– Прекрасная леди оставит мне хоть один танец? – поинтересовался Альвин.
– Прекрасная леди на бал не приглашена, – хмуро ответила Катарина, – родом не вышла.
– Э-э-э… – Альвин так растерялся, что позабыл о манерах, – у меня нет пары, так что я бы мог… если конечно…
– Нет, – отрезала Катарина. Молодой человек совсем растерялся.
– Я чем-то Вас обидел, леди?
– Альвин, не в этом дело, – голос девушки потеплел, – у тебя есть сестра? Ты хоть представляешь, сколько времени нужно девушке, чтобы подготовиться к балу? Да одна пошивка платья дней десять займет. И то, не самого сложного. А уж на королевский бал начинают за полгода собираться.
– Эк у вас все сложно, – почесал в затылке Гален, – мне вон рубаху почище надел – и уже красавец!
Друзья рассмеялись.
– Катарина, вы не откажетесь быть моей дамой на праздник весны? – поинтересовался Альвин.
– Я подумаю, – лукаво улыбнулась девушка.
Тут прозвучали трубы, возвещая начало финальной части турнира, и молодые люди вернулись на трибуны.
Праздники прошли весело. Большой турнир – зрелище для меня новое, а потому интересное. К тому же с комментариями чуть подвыпившего, а оттого ехидного Криста. Турнир магов впечатлил гораздо больше. Я даже зауважал своих будущих коллег. Ничего похожего на школьные дуэли. Постоянное перемещение, отвод глаз, использование одновременно трех-четырех разных школ магии – вот как выглядит дуэль мастеров. Среди участников был и мой старый знакомый – маг жизни, адепт мак-ши. Жаль, он срезался в полуфинале, напоровшись на какое-то объемное заклинание типа огненного облака. И скорость не спасла. Кроме боев были еще показательные выступления иллюзионистов в перерыве. Какой-то артефактор демонстрировал куклу, лихо отплясывающую кираму.
Дальше жизнь потекла своим чередом. Учеба, факультативы, изучение наследия ан-Тори. У меня случился небольшой прорыв в мак-ши. Я, наконец, смог совместить медитативный транс "энергетических" упражнений и навыки боя. К работе с шестом добавились тренировки по метанию ножей. Не могу объективно оценить свой уровень, так как Льюис в любом случае давал мне сто очков форы. Но я стал гораздо лучше ощущать свое тело и двигаться. Чувство опасности тоже стало более точным и избирательным. Продолжались и занятия с Лилианой. Мы даже попробовали несколько рисунков Фратты. Кажется, получилось неплохо. Увы, мои навыки манипулятора оставляли желать лучшего. В основном из-за отсутствия практики. Никто не хотел работать под моим управлением. Зато в остальных навыках я здорово опередил своих одногруппников. Правда, против опытных менталистов вроде Виссы или Римаса я все еще был слабоват. Тонкости не хватало, а сила в данном вопросе решает далеко не все. Если я мог проломить почти любую ментальную защиту уровня шестого-седьмого, то Висса такую защиту обходила, даже не потревожив. Так прошел месяц. А первого Вонемона местные праздновали день весны. Второго, кстати, был день рождения Виолетты, куда я был приглашен в обязательном порядке. Точнее королевские приемы длились все три дня праздников, и на всех из них я должен был сопровождать Лилиану. И не сказать, что я не пытался от такой чести увильнуть.
– Везет же вам! – позавидовала принцесса, когда Лилиана закончила рассказ о турнире магов, – А меня туда никогда не отпустят. Но я все равно стану магом. И тогда буду учиться в Академии!
– Вынужден Вас разочаровать, – я состроил сочувствующую гримасу, – мага из Вас не получится, Ваше Высочество.
– Почему это? – агрессивно спросила Виолетта, – у некоторых дар проявляется и в двадцать лет!
– Увы, я могу видеть даже нераскрытый дар, и у Вас его нет. А в чем проблема посетить Академию? – перевожу я разговор на другую тему.
– Это видите ли слишком рискованно, – принцесса скривилась, – моя безопасность – "дело государственной важности", сожри их стрикх.
– В общем-то, я их понимаю, – заметил я. Что тут же вызвало негодование принцессы.
– А я нет! Туда нельзя, сюда нельзя. "Это слишком опасно, Ваше Высочество!". А мне сходить с ума от скуки в этом замке?
– Это все капризы. Вы себе представляете последствия похищения? Ладно, если Вас убьют, – Лилиана поперхнулась чаем, – король, конечно, способен с горя натворить глупостей, но, в конце концов, успокоится. Впрочем, даже просто волнение за Вашу судьбу не позволит ему выполнять свои обязанности с должным тщанием. А это может отрицательно сказаться на благосостоянии страны. Теперь представьте, если Вас возьмут в заложники. Пойдет ли король на поводу у похитителей или проявит твердость (то есть позволит Вас убить) в любом случае это будет ошибка. Чем обязательно воспользуются его недоброжелатели.
– Ты говоришь, прямо как мой наставник! Слушать противно! Как вы все мне надоели с этим долгом перед страной! Я никому ничего не должна!
– Ну да. Это все остальные должны тебе, – я тоже начал закипать, – а долг принцессы заключается в том, чтобы спать на перине, есть на золоте и изводить окружающих своими глупыми капризами!
– Да как ты смеешь так со мной разговаривать? – Виолетта вскочила с кресла, кипя от возмущения, – Я принцесса! Я прикажу тебя казнить!
– Вот-вот. Очень взрослое поведение, – я невозмутимо развалился в кресле, – ты еще ножками потопай. Или упади на пол и устрой истерику. Я, кстати говоря, вообще не твой подданный.
Знакомое ощущение творящейся рядом магии сбило меня с мысли. Оглянувшись, я увидел формирующуюся в воздухе структуру. Портал. Вскочив, я выдернул из кресла Лилиану, отбрасывая себе за спину.
– В угол, обе! – от внутреннего напряжения голос получился несколько неестественным, – Ли, прикрой принцессу! У нас гости.
Сам я встал так, чтобы закрыть телом затаившихся в углу девушек. Только-только успел выдернуть из-за пояса и натянуть перчатки, как в противоположном углу комнаты сформировалось окно перехода. Я активировал печати щита на перчатках, левой рукой прикрывая корпус, а правую отведя несколько в сторону, чтобы обезопасить девушек. Из портала появился маг с уже подготовленным заклинанием парализации.
– Не двигаться! – рявкнул я, приготовившись на всякий случай ставить стену пустоты.
– Мэтр Каллас? – пискнула сзади принцесса. Кажется, это ее знакомый. Видимо, охрана, но расслабляться все равно не стоит.
– Ви, не высовывайся. – Прошипел я, не сводя глаз с мага.
– Мэтр Каллас, я прошу Вас успокоиться и не делать резких движений. Поверьте, принцессе ничто не угрожает. – Опа! А вот появление Криста я проморгал.
Чуточку расслабляюсь.
– Принцесса, Вам известен этот человек?
– Да. Это мой охранник.
– Уверены? – уточняю я. Иллюзии на нем нет, но осторожность не повредит. – Задайте какой-нибудь контрольный вопрос.
– Какой? – принцесса удивлена, но пока выходить из-за моей спины не спешит.
– Что-нибудь, что известно только Вам и ему. Например, сколько раз Вы получили по заднице, когда пытались в первый раз сбежать из дворца.
– Не было такого! – возмущается Виолетта, и через минуту выдает вопрос, – Как зовут мою любимую куклу?
Глядя на озадаченное лицо охранника, я не могу удержать улыбку. Крист просто трясется от сдерживаемого смеха.
– Простите, Ваше Высочество, – вкрадчиво начинает охранник, – но я охраняю Вас, а не Ваших кукол.
Принцесса, похоже, сама поняла, какую глупость сморозила.
– Все в порядке, это он, – буркает Ви, выходя из угла. Что ж ей виднее. Убираю активные заклинания и отхожу в сторону. Мэтр Каллас тоже заметно расслабляется.
– Лили, ты хоть чаю гостю предложи что ли, – замечает Крист, – не возражаете, если мы присоединимся к вашей компании?
– Что ты здесь забыл Каллас? – интересуется принцесса, когда мы снова рассаживаемся за столом, – и как вообще меня нашел?
Маг мнется. Прихожу ему на помощь.
– Ваше Высочество, сколько на Вас сейчас амулетов и других артефактов?
– Один.
– На самом деле четыре, включая вышивку на Вашем платье. И Вы готовы поручиться, что ни один из них не является следящим?
– То есть охрана всегда знала, где я? – сникла принцесса.
– А что Вас не устраивает? Вы получили относительную свободу, при этом оставаясь в безопасности.
– Иллюзию свободы, – проворчала девочка.
– Хоть что-то.
– Если ты такой умный, может, скажешь, что мне делать? Меня теперь вообще из дворца не выпустят!
– Для начала прекратить вести себя как избалованная девчонка! Учись общаться как взрослые. Отец скорее прислушается к аргументам, чем к твоим капризам. Тебя что совсем не учили риторике?
– Чему? – вопрос задала Лилиана. Двое мужчин сидели молча с непроницаемыми лицами.
– Искусству спорить, вести беседу и произносить речи. Ну, там, аргументация, построение фраз, мимика, жестикуляция, дикция и прочее.
– Тебя, видимо, учили, – заметила Виолетта, – и после этого ты говоришь, что не аристократ? Мне и то все это давали очень поверхностно.
– Хорошее образование можно получить и без толпы титулованных предков, – заметил я.
– И как мне убедить отца в необходимости посещения Академии?
– Только не нужно проситься на праздник безумного мага! – мэтр Каллас аж руками замахал от возмущения, – все равно не отпущу!
– А что за праздник-то? – раньше я о таком не слышал.
– Ты не знаешь? – мэтр был изумлен, – с 29 на 30 Вонемона празднуется день безумного мага. Абитуриенты празднуют выпуск и получение степени магистра, а нельпени (те, что прошли испытание) – получение кольца мага. А остальные курсы тоже не остаются в стороне, празднуя просто за компанию. Ты себе представляешь, на что способна толпа пьяных магов? Принцессу я туда не отпущу!
– При всем моем уважении, мэтр, решение принимаете все-таки не Вы.
– Королевская семья разве не принимает участия хотя бы в официальной части торжеств? – обратился я к Виолетте.
– Принимает, но обычно меня туда не берут. Присягу новых дворян принимают отец и Хенрик, как наследник престола. Но он не слишком-то любит магов.
– Вот, уже неплохо. А между тем, большая часть новоиспеченных магов – примерно Вашего возраста. И им будет приятно знать, что королевская семья о них помнит и заботится. Это может здорово укрепить патриотические чувства, если они будут видеть представителей правящей династии не только на церемонии выпуска. А сверстницу они поймут лучше, особенно если та пообщается с ними в неформальной обстановке. Увидеть вблизи принцессу, и, может быть, даже с ней поговорить – да они до конца жизни такое не забудут!
– Красиво говорите, молодой человек, – оценил Каллас, – но с точки зрения безопасности – это безумие!
– Только не говорите мне, что полная пятерка магов не справится с толпой малолеток! – отмахнулся я.
– Где я Вам пятерку магов возьму?
– Мне казалось, что в королевской охране их две? В крайнем случае – выпросите у Архимага пятерку Бертрана.
– А вытаскивать принцессу из "Веселого Мага" будете именно Вы?
– Зачем ее вытаскивать, и почему именно из "Веселого Мага"?
– Потому что после принесения присяги магистрами, пьянка перемещается именно туда. И там начинается самое интересное – демонстрация прохождения испытаний. Думаете, принцесса уйдет оттуда по собственной воле? А уж обеспечение безопасности в толпе пьяных магов… проще сразу пойти и отрубить самому себе голову.
– Принцессу я, допустим, вытащу. Излишним почтением к особам королевской крови я не страдаю, – продолжал я давить на мага, – да и от магии в случае чего прикрою, если буду рядом. Только как бы меня охрана не порубила в куски при этом.
– С охраной-то можно договориться… Геквертиш! – спохватился маг, – Ты совсем меня заболтал! Это все равно безумие!
– Вот примерно так, – обратился я к Виолетте, – мы не устраиваем показательных истерик, а обсуждаем варианты и ищем решение, устраивающее обоих. Попробуй теперь убедить в этом отца. Основное направление мысли ты уловила, но поработай еще над аргументами.
– Мне вот интересно, – задумчиво посмотрела на меня принцесса, – если Вас с моим наставником свести – кто кого переспорит?
Каллас расплылся в улыбке. Видимо, он тоже был знаком с упомянутым наставником.
– О! Придумала! Лилиана, ты официально приглашена на королевский бал в честь праздника Весны. И на мой день рождения тоже. Даркин, ты будешь ее сопровождать.
– А попку не жалко? – ехидно поинтересовался я.
– Что? – глаза у принцессы стали круглыми.
– Выдерут, говорю, за такие шутки.
– К особам королевской крови телесные наказания не применяют! – возмутилась Виолетта.
– Ради такого случая сделают исключение. Притащить во дворец Разрушителя! К тому же Лилиану должен сопровождать отец.
– Мой день рождения считается детским праздником, и взрослые туда не приглашаются, – парировала принцесса.
– Это еще не повод приглашать туда меня. Зачем портить праздник гостям? Да они просто разбегутся при моем появлении, и будем мы праздновать втроем.
– Не посмеют, – успокоила меня Виолетта, – это уже будет оскорблением королевской фамилии. И вообще, ты что, бросишь Лилиану одну?
– Допустим, ты права. Да и замок мне интересно посмотреть. Но зачем тащить меня на большой королевский бал? И как ты собираешься это провернуть?
– Лили пойдет с отцом, а ты получишь именное приглашение как мой персональный гость.
– Не слишком ли много чести для безродного темного мага?
– Я в своем праве, – расплылась в улыбке Ви, – кого хочу, того и чествую.
– Аргументы не безупречны, – улыбнулся в свою очередь я, – но попытка стоит поощрения. Если ты сможешь организовать мне официальное приглашение, то я обещаю не выкидывать его в отхожее место.
– А мог бы? – весело спросил Крист. Кажется, он получал огромное удовольствие от нашего спора с принцессой.