В детскую вперевалку вбежала Кухарка с солонкой в правой руке и с сахарницей — в левой.
— Вы чего развоевались? — сказала о на. — У меня аж потолок на кухне трясётся и в голове всё путается. По вашей милости соль с сахаром смешала!
— Перья! — кричал Нолличек.
— Лён! — кричала Полл.
— Такой большой король вырос! — кричала Мамаша Кодлинг.
— Соль с сахаром смешала! — кричала Кухарка.
— Что тут происходит? — спросил с порога Дворецкий.
— Что тут творится? — спросил из окошка Садовник, привлечённый шумом, он приставил к стене дворца садовую лестницу.
— У него лён в голове! У неё перья в голове! — одновременно закричали Нолл и Полл.
— А такой большой король вырос! — в сердцах сказала Мамаша Кодлинг.
— Я из-за них соль с сахаром смешала! — пожаловалась Кухарка.
— Ну и дела! — протянул Дворецкий.
— Вот так-так! — сокрушённо сказал Садовник.
Следующие несколько минут шум в детской стоял невообразимый. Иногда вдруг можно было различить отдельные возгласы «Лён!» — «Перья!» — «Такой большой король вырос!» — «Соль с сахаром!» — «Вот так-так!»
— А ну, цыц!
Все расступились, и мгновенно воцарилась мертвая тишина. Посреди детской стояла Нянька и неодобрительно всматривалась в лица.
— Кто зачинщик?
Тишина.
Нянька окинула Нолличека цепким взглядом.
— Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Нолличек обиженно ткнул пальцем в Полл:
— Она ногами топала…
— Кто начал-то? — возмутилась Полл.
— Ты!
— Нет, ты!
— Врёшь ты всё!
— Ладно, может, и я, — вздёрнула нос Полл. — Но ты обозвал меня скудоумной.
— Такая и есть! — сказал Нолличек.
— Нет!
— Да! — Нолличек топнул ножкой.
— Нет! — Полл тоже топнула ножкой.
— Ещё ты сказала, что у меня двойная натура! — захныкал Нолличек.
— А то какая же? — сказала Полл.
— Конечно, двойная!!! — сказали все таким дружным хором, что больше Нолличек спорить не мог.
Он зарделся, как маков цвет, и с плачем подбежал к Няньке:
_ Они меня ругают, а когда меня ругают, я очень ругаюсь.
— Иди прямиком в свою комнату, — промолвила Нянька самым суровым тоном, — зашторь окна, стань в угол и считай до тысячи.
Нолличек понуро побрёл к двери. А перед тем, как шагнуть за порог, обернулся, скорчил Полл рожу и прошипел:
— Перья!
— Лён! — завопила девочка.
— Цыц! — прикрикнула на неё Нянька. — Сама хороша! Иди к себе и считай до тысячи одного, и чур без пропусков, слышите — вы, оба!!!
И Нянька вытолкала их из комнаты. Следом исчезли Мамаша Кодлжнг, Кухарка, Дворецкий и голова Садовника в окне.
Долл осталась в детской вдвоём с ребёночком, который проспал весь этот тарарам, как сурок.
Глава XI. ДЕВЯТЬ ПОПЫТОК
— Ой, бедная моя девочка, — запричитала Долл. — Что же нам делать? Беляночка моя голубоглазонькая, льняной цветочек на стебельке… Мне же в жизни столько льна не спрясть! Что делать-то, доченька? Неужто я и крестин твоих не увижу, не доживу…
Долл ярко представила соседнюю комнату с горой льна под самый потолок, и вздохи её превратились во всхлипы. Она закрыла лицо ладонями, и…
— Чего слёзы льёшь? — послышался голосок совсем рядом, возле самого её локтя.
— Тебе что за дело? — всхлипнула Долл и отняла руки от лица. — Ой! Это ты, что ли?..
Около неё стоял Прядильный бес… Стоял и молодцевато покручивал хвостик.
— Я! Я! Я! — противно; хихикнул он. — А то кто же!
— Зачем пришёл? — спросила Долл.
— Ой-ёй-ёйI За то-бой! — нараспев сказал бес и снова хихикнул. — Она ещё спрашивает! Год-то кончился, Долл Кодлинг, ты теперь моя!..
— Ты что ерунду-то мелешь? — возмутилась Долл.
— Это не ерунда, а чистая правда. Ты моя! — сказал бесёнок.
— Ничего подобного, мистер как бишь тебя?..
— А вот как бишь меня ты и не знаешь, — хихикнул бес. — И не узнаешь, покуда я тебя отсюда не умыкну и не упеку в такую глухомань, где ты лица человечьего не увидишь, речи человечьей не услышишь.
И бес, злорадно пританцовывая, забегал по детской. Наконец он сунул нос в колыбельку.
— Что это у тебя завелось, Долл Кодлинг? Никак детёныш? — И он протянул к малышке, чёрную, страшную лапу. Долл поспешно схватила ребёнка и прижала к груди.
— Не смей трогать, мерзкая нечисть! Прочь от моего ребёнка!
— Ты, наверно, любишь детёныша, — вкрадчиво сказал бес.
— Люблю.
— Жаль было бы расстаться?
— Конечно. Но я не собираюсь с ней расставаться! Маленькая моя, солнышко мое, никогда с тобой не расстанусь, — заворковала Долл над младенцем.
— Ой ли? — хихикнул бес. — Что ж, проверим, королева Долл. Не угадаешь моё имя с девяти попыток, расстанешься со своим сосунком сей же час.
— Ты сжалишься! Ты не посмеешь! — воскликнула Долл.
— Ещё как посмею. А жалости во мне нет, поскольку хранить её негде. Сердца-то тоже нету! Хи-хи-хи! Пробуй ровно девять раз — станешь ты моей в тот час. Ну, говори!
— Билл, — предположила Долл.
— Неправильно, — сказал бес. — Это был раз! — И он закрутился веретеном от радости.
— Тогда Нед, — предположила; Долл.
— Неправильно! Это два! — И бес закрутился ещё быстрее.
— Может, Марк.
— Неправильно! Это три!
— Савд?
— Неправильно! Это четыре!
— Неужели Мафусаил?
— Неверно! Это пять!
— Не Зеведей?
— Нет! Нет! Нет! Это шесть!
Долл тревожно наморщила лобик, вспоминая мужские, имена.
— Твое имя Хаздрубал, — сказала она.
— Неправильно! Это семь!
Долл не на шутку перепугалась — в запасе у неё было лишь две попытки. И она произнесла дрожащим голоском:
— Тебя, наверно, зовут Навуходоносор.
— А вот и нет! Вот и нет! Это восемь! Ну, Долл Кодлинг, пробуй последний раз!
Что же сказать? Неужели есть ещё имена, которые она позабыла? Долл ничего не соображала от ужаса. Оглянувшись вокруг себя в полнейшем отчаянье, она заметила толстый Словарь Имён, который Нолличек оставил на подносе.
— Знаю! — закричала она торжествующе.
— Нет, не знаешь! Не знаешь! — завопил Прядильный бес.
— Знаю! Знаю! Знаю! Тебя зовут Никодемус!
Бесенок мерзко захихикал и проговорил:
— Это девять! Чья взяла? Ты моя, моя, моя!
Он веретеном завертелся по детской и снова остановился около колыбели.
— Эй, детёныш! Говори маме до свиданья. Какой хорошенький, красивенький, упитанный детёныш! Прощайся с ним, Долл!
— Нет! Нет! Ни за что! — отчаянно закричала Долл.
Бес протянул было к ребёнку чёрную паучью лапу, но тут глаза его замерцали хитро и злобно, и он сказал:
— Ох, и жаль разлучать мать с детёнышем. Давай знаешь что сделаем? Ты его возьмёшь с собой!
— Моего ребёнка? В твоё ужасное логово? — Долл вздрогнула от ужаса.
— Там отлйчненько! Прекрасненько! Красивенько! И детёныш твой красивенький будет там как раз к месту. Он мне очень нравится, твой детёныш. Прямо как ты сама. Давай я знаешь что с делаю? Дам тебе ещё ночку на раздумье. А завтра приду, и ты будешь снова угадывать с трёх попыток. Не угадаешь — моя навсегда, вместе с ребёнком.
— А если угадаю? Уберёшься ты наконец с глаз долой на веки вечные?
— По рукам, Долл Кодлинг!
Долл на миг задумалась, а потом сказала:
— Что ж, по рукам.
Но тут, вспомнив ещё о чём-то, снова заплакала, заламывая руки.
— А сейчас чего слёзы льёшь? — осведомился бес.
— Kaк же мне не плакать? Я ведь должна сегодня до вечера спрясть целую гору льна, иначе мне завтра отрубят голову.
— Вот ещё напасть! Чтоб я упустил добычу из-за какой-то ерундовой работёнки? Да спряду я твой лён, Долл, спряду. А ты тогда пойдёшь со мной прямо нынче.
— Ну уж нет, — приободрилась; Долл. — Обещал ещё три попытки — держи слово. А сейчас спасай мою голову, чтоб было завтра чем угадывать.
— Всё равно не угадаешь! — воскликнул бес. — Не угадаешь! Никому моего имени не отгадать, ни за три раза, ни за тридцать три. Что ж, королева Долл, я сдержу своё слово. Но и ты от своего не отступайся. Сегодня я спряду за тебя лён, а завтра ты и детёныш достаётесь мне — навсегда!..
И он завертелся, закрутился, закружился, всё быстрее, быстрее, в глазах у Долл так и мелькало. А когда она протёрла глаза, Прядильного беса уж и след простыл.
Глава XII. ПОЛЛ и ДОЛЛ
— Девятьсот девяносто семь, девятьсот девяносто восемь, девятьсот девяносто девять, тысяча! И один! — торопливо добормотала Полл у самых дверей детской. — Уф! Всё. Я вперёд Нолличека досчитала. Он на седьмой сотне запутался, вот и пришлось ему заново начинать. Привет! Я твоя тётя, — сказала она, склонившись над колыбелькой. Но обнаружила, что там пусто. — Где ребёнок? А, у тебя… Дай подержать.
Долл взглянула на неё безучастно, крепко прижимая к себе дочку.
— Ну, дай же. — Полл забрала у сестры младенца. — По-моему, она меня узнаёт! Да, маленькая? Я твоя тётя!.. Доллечка, хорошо, что ты больше не плачешь.
— Все слёзы выплакала, — сказала Долл.
— Но из-за чего? Из-за кого ты плакала? Неужели из-за Нолличека? Он, конечно, вёл себя по-свински, но не впервой же. — Долл отрицательно покачала головой. — Тогда не оттого ли, что тебе сегодня лён прясть? Велика работа! Вспомни, как ты лихо в прошлом году управилась! Значит, и в этом спрядёшь — не подведёшь.
— Но это не я… — тихо сказала Долл.
— Ух, ты и ловкая: всю гору льна за каких-то полчаса! — без умолку тараторила Полл, ие услышав сестриных слов. — Я прямо не поверила, что ты — и вдруг столько льна спряла!
— Но это не я, — повторила Долл.
— Не ты?
— Не я.
— Что — не ты? — Полл недоумённо нахмурилась. — Что ты болтаешь? Мы же все видели эту гору льна, а потом — раз — и всё спрядено. Если не ты пряла, то кто же?
Долл молчала. И было что-то в её молчанье, в её безысходной грусти, заставившее младшую сестру взглянуть на старшую попристальней. Положив младенца в колыбель, Полл встала на колени перед Долл и обняла её за пояс.
— Ну, скажи мне, кто прял лён? — попросила она ласково.
Но Долл, казалось, была не в силах вымолвить ни слова. Полл не на шутку встревожилась.
— Доллечка, не пугай меня, не томи. Кто спрял лён вместо тебя? Кто?
— Маленький, противный, мерзкий бес, нечисть лесная, — прошептала Долл.
— Нечисть лесная? Маленький, противный… Погоди, кто он? Откуда он взялся?
— Кабы я знала! — горестно воскликнула Долл.
'Полл схватила сестру за плечи и принялась трясти.
— Ну же! Говори! Не таись! У тебя раньше не было от меня секретов! Говори!
И слова посыпались — отрывистые, сухие, точно горошины, что одна за другой вываливаются из прорехи в мешке.
— Сижу я запертая с прялкой, вдруг, откуда ни возьмись, — бесёнок, чернющий как смоль, и хвостик этак покручивает. И хвастает, что спрясть лён ему — раз плюнуть. Спряду, говорит, твой урок, коли ты через двенадцать месяцев имя моё угадаешь. А не угадаешь, приду, говорит, и заберу, моей будешь. Я и подумала: год — срок долгий, и согласилась. А сегодня срок настал и бес-вертун уж тут как тут, за мной пришёл…
— Пришёл за тобой? — ахнула Полл, оглядывая комнату. — Но ты же здесь!
— Он пришёл, и ушёл. Завтра вернётся. Он и на ребёнка позарился, завтра вместе со мной заберёт.
— Что!!! — закричала Полл так громко, как не кричала прежде никогда.
— Он взялся снова спрясть за меня лён, — простонала Долл. — А завтра, если я не угадаю его и мени, он нас заберёт.
— Заберёт мою племянницу?! — Полл бросилась к колыбели и обхватила её двумя руками. — Не отдам! Пускай со мной дело имеет!
— Тебе с ним не сладить! Это самая мерзкая и гадкая тварь на свете. Ох, если б узнать его поганое имя! Я уже девять раз пробовала, и всё без толку. Завтра он мне ещё три попытки даст, да только зря всё это, нипочём не угадаю. Сгину я, сгину вместе с доченькой…
— Ни за что! — Полл обхватила колыбель ещё крепче. — Ни за что! Не отдам!
— Как не отдашь-то? Имени нам всё равно не угадать.
Полл вскочила, грозно сжав кулаки:
— Надо узнать! Во что бы то ни стало! Я узнаю имя!
— Чьё? — на пороге появилась Нянька с охапкой чистых пелёнок. Долл предостерегающе взглянула на сестру, но Нянька, как видно, спросила для порядка и ответа не ждала. Она решила, что сёстры все выбирают, имя для наследной принцессы. К тому же в дверях детской возник Нолличек и отвлёк Няньку окончательно.
— Девятьсот девяносто восемь, девятьсот девяносто девять, одна тысяча ровно, одна тысяча и один. Всё, Нянюшка!
Нянька привстала на мысочки и потрепала воспитанника но щеке.
— Ну как, исправился? Будешь паинькой?
— Я уже паинька, — сказал Нолличек и, крайне довольный собою, повернулся к Долл: — Слышишь? Я уже хороший. Ой! Ты плакала? — в тревоге воскликнул он. — Моя Доллечка! Моя куколка! Ты не должна плакать! Это совсем не годится.
И, вытащив из кармана носовой платок, он принялся утирать заплаканные глазки королевы Долл. — Нельзя портить слезами такое прелестное личико. Я этого не допущу!
— Правда, Ноллик? — Долл с надеждой взглянула на короля. — Тогда мне можно не прясть лён?
— Так ты из-за этого ревёшь? — разом повеселел Нолличек. — Тоже мне, причина! Разумеется, моя дорогая Долл спрядёт этот лён в два счета! Хочешь на него посмотреть?
И, не дожидаясь ответа, он отпер дверь в соседнюю комнату, которую Эйб, Сид, Дейв и Хэл дружно заполняли льном: кипа на кипу, кипа на кипу, до самого потолка.
— Поживей, мальчики, поживей! — скомандовал Нолличек. — А то ваша сестрица все глаза выплакала, дожндаючись любимой работы.
— Ох, — тихонько вздохнула Долл.
Нолличек её не услышал. Он потирал руки, предвкушая новое чудо, и покрикивал на дюжих молодцов.
— Ох-ох-онюшки, — снова вздохнула Долл, ещё горше прежнего.
Подбежав к ней, Полл горячо зашептала:
— Беги, Долл! Беги!
— Бежать? — повторила бедняжка, — Куда?
— Неважно куда. Хватай ребёнка и беги. Прочь от Ноллика! Прочь от чёрного беса!
— А толку-то? Он меня где угодно отыщет. Как из-под земли вырастет.
— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! — донеслось до них мерзкое хихиканье.
Полл в испуге оглянулась и увидела среди льна престранное и пречёрное существо, которое, злобно сверкнув глазками, тут же исчезло.
— Это он? — прошептала девочка.
— Он, — кивнула Долл.
— Какой ужасный! Ужасный! Ужасный! — негодующе закричала Полл.
— Кто ужасный, ужасный, ужасный? — поинтересовался Нолличек. — Я сейчас как раз очень хороший. Значит, ужасный — не я.
— Не ты, — подтвердила Полл.
Нолличек просиял:
— Вот здорово! Ужасный, и не я! Ии с кем сегодня больше не поссорюсь, честное слово! Доллечка, весь лён на месте. Принимайся за работу.
— Прямо сейчас? — Долл с тоской взглянула на колыбель.
— Раныне начнёшь, раньше кончишь, — назидательно сказала Нянька — А я пока за ребёночком присмотрю. — Она тут же вытащила принцессу из колыбельки и принялась укачивать. — Трим-трам-трушки, трим-трам-тра, вышла кошка за кота, у кота была нора, детям баюшки пора. Вон уж луна выкатилась. Кто тут нянюшкин тримпомпончик-бузилёнчик?
К счастью, её воркования не слышала Мамаша Кодлинг.
Глава XIII. СЕРЕБРИСТАЯ СЕРПОКЛЮВКА
Во дворце воцарилась тишина. Долл сидела взаперти, и приложи кто-нибудь ухо к замочной скважине, наверняка бы услышал приглушённое жужжанье прялки. Никто, однако, к двери не подходил. «Спряла в прошлом году, спрядёт и в нынешнем», — единодушно решили все и больше о королеве не беспокоились.
Ребёнок мирно спал у Няньки в комнате, и туда по очереди наведались Мамаша Кодлинг, Кухарка Китти, Молочница Мегги и Горничная Джен, — они крались на цыпочках, чтоб хоть одним глазком взглянуть на малютку принцессу, прежде чем лечь спать.
Нолличек спать не лёг, а отправился на чердак строить игрушечную железную дорогу — с рельсами, станциями и семафорами. Когда же он счёл, что весь дворец погружён в глубокий сон, он пробрался в подвал, в котельиую, и раздобыл настоящего угля для паровозов. Король отлично знал, что Нянька не одобрила бы его полуночных шатаний, да и настоящий огонь в паровозных топках вряду ли вызвал бы у неё большой восторг. Поэтому он предусмотрительно снял туфли и крался в одних чулках. Очутившись на обратном пути возле двери в буфетную, Нолличек вдруг отчаянно захотел есть. Недолго думая, он отворил дверь и щедро угостился пирогом и тортом, да ещё с собой прихватил. Потом его потянуло заглянуть в собственную спальню. Перины и подушки так и манили, и король решил немного полежать, пожевать, а потом уж идти доделывать поезд. Так он и заснул — сладко-сладко, с недоеденным пирогом в кулаке, щекой на торте с кремом.
Теперь уж все спали во дворце: кто похрапывал, кто посапывал, кто просто тихонько дышал в две дырочки.
Спали все. Кроме Полл. Она ускользнула от бдительной Мамаши Кодлинг, пока та не отправила её в кровать, и стала готовиться к подвигу. Сперва Полл зашла к Серебрянке — скавать ей спокойной ночи. Однако птица чистила пёрышки и не обратила на девочку никакого внимания. Полл вышла из клетки, чувствуя себя одинокой, никому не нужной и очень маленькой. Мир же вокруг был огромен, и где-то в нём жил Прядильный бес. Но где искать его дом? Куда идти? Сам-то он сейчас прядёт лён, Доллечкин урок, хочет дёшево купить её жизнь. Но долго он во дворце не задержится. Если в том году за полчаса спрял, то нынешний рекордный урожай займёт у него ну… от силы час. Выведывать имя у него самого без толку — захихикает, захохочет, только голову заморочит. Значит, и встречаться с ним лицом к лицу незачем. Куда лучше отыскать его дом прежде, чем сам он туда вернётся, спрятаться где-нибудь поблизости и навострить уши: вдруг те, с кем он живёт, назовут его по имени?