– Ну что вы, у меня все хорошо, уверяю вас, – проблеяла она самым глупеньким голоском.
– Да что ты мне говоришь? – хмыкнула цыганка, глядя на нее во все глаза. – Рядом с тобой смерть ходит, я же вижу! За плечами стоит!
Анна невольно оглянулась – сначала направо, потом налево. И даже испугалась, глупая.
– Она у тебя в доме живет, – тихо, словно бы с трудом подбирая слова, вдруг пробормотала цыганка.
Никто не знает, чего стоило Анне сдержаться, не наброситься с кулаками на эту тварь, которая цинично вспомнила дело своих рук. Петр и в самом деле тогда едва не умер – если б не Марина, так и умер бы, а разве нынешнее его существование можно в полном смысле назвать жизнью?! «Она у тебя в доме живет», как бы не так! «Она» не в доме живет, а рядом идет – лесной тропой, колышет своими дурацкими юбками!
– Хочешь, чтоб ты жива осталась и муж твой жил, тогда прогони ее вон, слышишь? – сказала цыганка, и в голосе ее появились истерические нотки.
Кого прогони? Смерть, что ли? Что она несет, эта девка?
Анна взглянула на цыганку – и вздрогнула испуганно. Никогда ей не приходилось видеть, как человек впадает в транс, но, похоже, на ее глазах происходило что-то подобное.
Румяные щеки цыганки побледнели, ее трясло так, что груди прыгали в вырезе кофточки, будто яблоки в корзинке. Она странно поводила перед собой руками, вперив взор в не зримые Анной дали, и бормотала, едва размыкая челюсти, которые, чудилось, сводило судорогой:
– Волосы как золото, а сердце – как сталь. Не дрогнет рука, не дрогнет! Берегись, берегись ее, пока она тебя и мужа твоего со свету не сжила! Ищете в доме яд, а того не знаете, что он у нее на кончиках пальцев, чего ни коснется, то и отравит! Первая очередь твоего мужа, вторая – твоя!
И цыганка, пошатываясь, словно бы ноги ее не держали, побрела вперед, не оглядываясь более на Анну, точно ей было все равно, следует ли за ней ошарашенная женщина или стоит на месте, будто бы вросшая в землю, из которой тут и там вздымались стрелки ландышей и клубились голубые облака незабудок.
…Ах, сколько же в этом году наросло незабудок и ландышей! Говорят, к суровой зиме, но разве можно думать о зиме, когда лес дрожит от птичьих трелей, лиственница клонит долу нежные зеленые ветви, а на озере стонут в любовной истоме лягушки?..
Анна встряхнулась.
Ее словно бы какой-то морок накрыл, вдруг погрузил в оцепенение. А впрочем, нет – это, наверное, сработал инстинкт самосохранения: слишком уж много страхов и страданий навалилось на нее, чтобы спокойно перенести еще одно, пусть даже это всего лишь пророчество, бредни какой-то неопрятной цыганки, которым можно верить, а можно – и не верить.
Верить или не верить?
Верить? Во что верить-то?!
Волосы как золото… в твоем доме живет… это она о Марине, что ли? Тварь, которая довела Петра почти до смерти, чернит ту, которая спасла ему жизнь? Очень мило… Какие-то у нее очень целенаправленные пророчества, почему-то касаются именно той семьи, которую она своей рыбешкой чуть не искоренила.
Пророчества? Вот умора! Да если бы эта немытая пифия и в самом деле обладала вещими свойствами, она бы сразу смекнула, что Анна ее узнала и замыслила расставить ловушку.
А если и в самом деле – смекнула, если и в самом деле цыганка узнала Анну? И разыграла для нее целое представление?
Но зачем? Для чего ей клеветать на Марину?
А ведь похоже, эта грудастая деваха объявилась нынче в поселке не случайно. То есть, очень может быть, возникла она здесь не сегодня, а несколько дней назад. И, бродя в поисках легкой добычи, какой-нибудь доверчивой дачницы, которой вдруг приспичит погадать, увидела Анну. И вспомнила ее! И почувствовала себя в опасности. И решила устроить этакое шоу…
Зачем? Что ей до Марины?
Строит из себя вещую сивиллу, в транс, видите ли, впадает! А на самом деле…
Что? Что на самом деле? Зачем ей нужны Петр и Марина? Почему она так старается их извести – не физически, так клеветнически?
Мысли неслись в голове безумным хороводом, Анна едва успевала разбираться в их стремительном мелькании.
Что, если эта цыганка – не настоящая цыганка? Если это – убийца по найму?
Мысль об организованном убийстве не так уж безумна. Какого-то французского журналиста, Анна читала недавно, уничтожили уколом зонтика, конец которого был смазан постепенно действующим ядом. Спустя несколько дней после укольчика журналист скончался в больнице, и только тогда окружающие смекнули, что он был отравлен. То есть убить можно самым невероятным образом, и чем этот способ невероятнее, тем труднее вычислить потом киллера и догадаться, что покушение носило преднамеренный характер. Сэкономили какие-то сволочи на соли и вымочили лещей в селитре – таков был единогласный милицейский вердикт. А Петр Манихин такого лещика случайно покушал, ну, не повезло, это бывает.
Бывает? Да? А почему больше ни с кем не было? Неужели из всей партии лещей только один был отравлен? И надо же такому сбыться, что он попал именно Манихину?
Ладно, в такой жуткий «перст судьбы» еще можно поверить, если очень сильно поднапрячься. А вот в то, что цыганка случайно оказалась в Зеленом Городе, случайно встретила Анну и случайно оклеветала спасительницу Петра, заменившую ему и его жене дочь…
Вот это уже не случайно.
Анна пристально уставилась в удаляющуюся спину цыганки. Ее алая блузка видна издалека, отличная мишень! Эх, будь в руках хоть какое-нибудь оружие, Анна не замедлила бы выстрелить в эту тварь, ни мгновения не колебалась бы!
Но оружия у нее нет. Она может только смотреть, смотреть в эту удаляющуюся алую спину, бессильно стискивать руки и жалеть – отчаянно жалеть, что невозможно убить взглядом…
АВГУСТ 2001 ГОДА, НИЖНИЙ НОВГОРОД
Вызов был в Высоково, в новые дома. Почему-то Александр всегда любил этот район. Летом здесь было так классно гулять по совершенно, ну абсолютно деревенским улочкам, прилепившимся к «Голубому Дунаю» – так называли замусоренную речушку, источавшую самые гнилостные запахи. Кстати, летом запахи как-то не так чувствовались, да и горы пластиковых бутылок и всяческого барахла скрывались в зарослях тальника. Склоны покрывались высокой травой, в которой там и сям сквозили сине-фиолетовый журавельник (герань луговая – насчет лекарственных растений у Александра все было в порядке!) и темно-розовый иван-чай (правильнее будет сказать, кипрей малиновый). На округлом холме стояла Высоковская церковь – но она, даром что красивая и величественная, почему-то не вызывала у Александра никаких трепетных чувств.
Однако самым интересным местом в Высокове был, понятное дело, ипподром. Иногда, когда у Александра вдруг заводились свободные деньги, он приходил сюда – отвести душу. Час езды стоил сотню. Это была роскошь, которую Александр не часто себе позволял! Но совсем недавно, прикинув отпускные, он понял, что вполне сможет раз пять побывать на ипподроме – без ущерба для планируемой поездки на теплоходе вниз по матушке по Волге – аж до Астрахани. Теперь, конечно, после встречи с Манихиным, все его планы пошли кувырком. С другой стороны, это кувырок из тех, которые Ваньку-дурака превращали в Ивана-царевича! Грянулся оземь – и… Хотя нет, чтобы превратиться в богатыря и красавца писаного, Ванюша должен был залезть в ушко то ли Сивке-Бурке, то ли Коньку-Горбунку или же искупаться в трех котлах.
В случае с Александром роль Сивки-Бурки исполнит самолет «Ил-62», который уже завтра вечером понесет его на Дальний Восток. Утром проходящим новосибирским поездом – в Москву, вечером – из Домодедова в Хабаровск… Конечно, может статься, что миссия его окажется неудачной. Тогда он получит от Манихина не десять, а три тысячи. Тоже большие деньги, но уже не те… Значит, надо постараться, чтобы все удалось: найти этого Андронникова, знахаря с докторской степенью, выспросить у него все, что известно о гиперарсеникуме, попытаться с ним вместе отыскать пути к излечению Манихина. И получить заслуженный гонорар. И уж тогда он сможет позволять себе походы на ипподром хоть каждый день! Нет, каждый день не получится, все-таки работа круглосуточная, а иногда и двое суток подряд…
Какая чепуха! С десятью тысячами долларов он вполне сможет позволить себе не вкалывать сутками, вообще даже и не работать какое-то время, пожить жизнью рантье, на проценты, сумма-то огромадная!
Хотя нет. Кто заболел «Скорой помощью», тот ее уже никогда не бросит, это наркотик посильнее иных-прочих…
– Алехан, ты что, спишь? – толкнул его в бок Гоша. – Вот эта улица, вот этот дом. Приехали!
Александр встрепенулся, бросил делить шкуру неубитого медведя и, прихватив чемоданчик фельдшера, начал выбираться из машины.
– Слышь, у тебя почитать ничего нет? – остановил его Гоша.
Александр достал из кармана халата и подал ему затрепанный покетбук – детектив его любимого писателя Дика Фрэнсиса под названием «Напролом». Александр вообще любил детективы, только хорошие, Жапризо там, Алистера Маклина или Бушкова. Дик же Фрэнсис был его любимым писателем, потому что главными героями его произведений всегда являлись лошади, которых Александр обожал.
– Не забудь потом отдать, – велел он Гоше. – Только попробуй заначить или потерять – башку оторву, понял?
Гоша кивнул и сразу уткнулся в книжку, а Александр вошел в подъезд относительно нового бледно-зеленого блочного дома. Хотя нет, относительно новым дом смотрелся только снаружи, только на первый взгляд. А подъезд был уже вполне обжитым, со стойким запахом мусоропровода с таракашками, спокойно дремлющими на стенах, с кошачьими лужицами в укромных уголках, с декоративными граффити на стенах и, конечно, с неработающим лифтом…
Александр прикинул – квартира 108 на последнем, девятом этаже. Эх-аяй… Ладно, делать нечего, в отпуске он только с завтрашнего дня, так что иди выполняй уже не раз помянутую клятву.
Побрел наверх по лестнице, которая оказалась ужасно длинной. Что такое не везет и как с ним бороться? По идее, здесь должен пересчитывать ногами ступеньки Коля Сибирцев, который сегодня работает на «Интенсивной терапии», потому что вызов поступил от женщины, которой стало плохо с сердцем. Но Сибирцев поехал на похороны – нет, к счастью, не на свои и даже не близкого человека погребать, просто вызвали его, там какого-то крутого хоронят, ну и робятки зафрахтовали кардиолога для родичей своего братана. А поскольку Александр и сам кардиолог, «Интенсивная терапия» – место его обычной работы, то его и отправили сюда, ничтоже сумняшеся. Надо надеяться, ничего сложного нет, все-таки дама сама вызывала «Скорую», значит, хоть не в инфаркте лежит…
Через несколько минут он уже так не думал. Потому что в квартире 108, до которой Александр добрался-таки (рано или поздно все на свете кончается!), на звонок никто не отвечал.
Елки, неужто этой женщине стало так плохо? Неужели она не в силах подняться? И что теперь делать? А может, она просто не слышит звонка? Хотя такую заливистую трель мудрено не расслышать! И все-таки на всякий случай…
Александр грохнул по двери кулаком, и, точно во волшебству, распахнулась… нет, не эта дверь, а соседняя – с цифрой 107.
На пороге стояла женщина с темно-каштановыми волосами, завязанными в скромный пучок.
– Ой, извините, – сказала она, улыбнувшись и сверкнув невероятно зелеными глазами. – Мне показалось, сюда стучат. – И сделала попытку закрыть дверь.
– Подождите, пожалуйста, – быстро произнес Александр, – вы не знаете, хозяйка этой квартиры где? Что с ней?
– Наверное, на даче, – пожала плечами зеленоглазая. – Насколько мне известно, она летом практически все время живет на даче, редко-редко в городе появляется.
– А сегодня появлялась?
– Представления не имею, – пожала плечами женщина, рассматривая Александра и близоруко щурясь. – Я, собственно, здесь не живу, просто пришла подругу навестить. А что случилось?
– Да ерунда какая-то, наверное, кто-то так по-дурацки пошутил, – сердито пожал плечами Александр. – Вызвали «Скорую» в квартиру, где заведомо никого нет, сказали, женщине плохо с сердцем… – Он вытащил из кармана листок, на котором корявым почерком Витька был черным фломастером записан адрес. – Вот видите, квартира сто восемь, Холмская Эльвира Николаевна, двадцать восемь лет.
– Как это – Холмская Эльвира Николаевна, двадцать восемь лет? – резко спросила женщина. – Но так зовут мою подругу!
– А, ну понятно, перепутали номер квартиры, – облегченно вздохнул Александр и шагнул вперед. – Ведите, где больная?
Он двигался так напористо, что женщина невольно попятилась и продолжала пятиться все время, пока Александр шел вперед по узкому длинному коридору, потом в одну комнату, другую…
Обе комнаты были пусты. Никого, кроме зеленоглазой, в квартире, похоже, не было.
– Так где она? – начиная сердиться, спросил Александр. – Где ваша подруга?
– Не знаю… – сдавленно ответила женщина, испуганно моргая. – Я не знаю… Я пришла к ней, как мы договаривались, звонила, потом вижу – дверь открыта. Вхожу – никого. Думала, Эля вышла в магазин, но ее все нет и нет. Я постучалась к соседям, но никого дома нету, ни в сто восьмой, ни в других квартирах на площадке… Вы говорите, она вызывала «Скорую»? О господи… смотрите, и правда на диване все смято, как будто она лежала… а это что? Это что такое? – Она взяла с журнального столика два пузырька. – Валокордин… Красавка… А вот еще таблетки какие-то – что это? Нитроглицерин? Так, понятно. Кинилинтин? Это тоже сердечное? Кажется, ей в самом деле стало плохо, раз она все это принимала. Но наверное, не помогло… Значит, она вызвала врача, но не дождалась… может, ее кто-то из соседей в больницу увез? Что ж вы так долго не ехали?!
– Можете позвонить по номеру 03 или прямо к нам, на линейную подстанцию, 36-36-61, и уточнить, когда поступил вызов, – спокойно, с полным сознанием собственной невиновности ответил Александр. – Прошло не больше пятнадцати минут. Ну, может быть, двадцати – пока я поднимался пешком на девятый этаж и трезвонил в ту запертую дверь.
– Ну все равно, теперь ясно, что она вас просто не дождалась, наверное, совсем худо стало, – растерянно бормотала зеленоглазая, нервно расхаживая по комнате и то оправляя помятый плед и разбросанные подушки на диване, то снова и снова хватаясь за пузырьки.
– Наверное, станет худо, если всего этого разом напиться, – кивнул Александр, исподтишка наблюдая за ее порывистыми и в то же время изящными движениями.
Очень красивая женщина. Фигура, ноги, лицо… все супер! Одета прелестно, какое-то платьишко там бледно-зелененькое, вроде бы вообще ничего особенного, ни оборочек, ничего такого, даже без рукавов, а смотрится как бог знает что. То есть на платье совсем не обращаешь внимания, видишь только, какую классную фигуру оно облегает. Тем более что лифчика девушка не носит. А… вообще что-нибудь под платьем надето? Как-то не… как-то ничего не вырисовывается.
Хватит, хватит лапать взглядами незнакомую женщину! Смотри лучше на ее лицо. Да, на эти глазищи и волосы… Зачем она волосы стянула, так и хочется распустить их и погладить! Что будет, если попросить ее расстегнуть заколку?
– Вы не могли бы?.. То есть я хочу сказать… э-э… она принимала взаимоисключающие друг друга лекарственные средства. Вот мы говорим, сердце болит… а оно болеть-то по разным причинам может.
Вот именно. Например, от внезапно проснувшегося вожделения к недосягаемому объекту. Главное, подошла так близко, что видно, как колышется цепочка во впадинке между грудями.
– Кинилинтин – это против аритмии, красавка… Боже мой…
Последнее восклицание вырвалось совершенно непроизвольно, когда женщина вдруг ахнула, качнулась вперед, медленно закрывая глаза и припадая всем телом к Александру. Он замер от неожиданности, даже не успел подхватить ее, а она мягко опустилась вниз, упала на колени и повалилась на бок, бессильно запрокинув голову.
Какое-то мгновение он стоял совершенно ошеломленный, все еще переживая потрясение, которое испытал, когда ее лицо скользило по его груди, по животу и чреслам. Он даже зажмурился – это было как удар, плоть восстала мгновенно, с болью.
С ума сошел! Тут женщине плохо, тут женщина в обмороке, а ты…
Александр рухнул на колени, осторожно распрямил свернувшееся в небрежной, изломанной позе тело. При обмороке первое дело – положить пострадавшего ровно, чтобы обеспечить приток крови к голове. Тогда сознание вернется быстро.
Приложил пальцы к ее шее, но ощутил только необыкновенную нежность кожи: как шелк, нет, как лепесток розы, вот уж правда что. Самые банальные сравнения всегда бывают самыми точными, тем и пугают банальности и прописные истины, что они необычайно верны! И еще эта крошечная родинка, затаившаяся у самого плеча… ее не было видно раньше, она скрывалась под цепочкой, а теперь вдруг появилась – так и манила к себе.
Коснуться бы ее губами, потом провести выше, выше по шее и… и к губам…
Пульса Александр не нащупал – и не мог нащупать, потому что у него у самого зашкаливало сердце, кровь билась в ушах. Это глупо, нелепо, наверное, даже позорно: стоять на коленях над упавшей в обморок женщиной и с ума сходить от желания – оглушительного, бесконтрольного, непристойного. Наверное, что-то подобное испытывает маньяк в момент совершения преступления – излиться в безропотное тело, а потом будь что будет, только бы получить желанное, мгновенное облегчение.
Господи, боже, да что это… нет, не к богу тут нужно взывать, а молить о пощаде беса похоти, внезапно обуявшего тело!
Александра сейчас могло извинить только одно. Женщина, над которой он склонился, не была в обмороке.
Он понял это почти сразу, как ни был потрясен, – как ни был затуманен его взгляд, он против воли фиксировал состояние женщины. Цвет кожи – не побледневшей, оставшейся по-прежнему бело-розовой, и теплые руки должны были похолодеть, и ресницы не лежали расслабленно на щеках, а подрагивали, потому что женщина старательно жмурила глаза. И когда Александр перевернул ее на спину, она непроизвольно держала ноги сомкнутыми, пытаясь сохранить красивую позу.