Сашка надеялся, что рано или поздно «загонщики», притаившиеся в машине, должны как-то отреагировать – например, выскочить навстречу раненному товарищу, чтобы помочь ему добраться до машины. Но время шло, а бронетранспортер покидать никто не спешил.
Землянин и его «конвоир» практически доковыляли до транспорта, когда солдаты, засевшие в нем, наконец, соизволили принять участие в «спасении» своего коллеги. В борту бронемашины открылся тяжеленный люк, из него на камни выскользнул коренастый малый. Он поправил автомат на груди, сделал шаг навстречу, но вдруг остановился…. У Заречнева кольнуло сердце….
«Неужели догадался? Неужели все понял»? – мелькнули в его голове мысли. Он медленно завел руку назад, куда он сдвинул ножны с клинком, нащупал рукоять тесака. Нужно пройти еще метров десять, и тогда можно будет метнуть оружие….
Однако поведение молодого «хедхантера» объяснилось проще. Следом за ним в люке показался другой солдат, повыше и постарше, наверняка более главный по званию или по должности. Очевидно, субординация здесь приписывала ждать прямых указаний старшего.
Командир внимательно осмотрел «пленного» и «конвоира» (Сашка голову не поднимал и вообще старался глазами с «загонщиками» не встречаться), разрешающе махнул рукой.
Заречнев повернул голову назад, встретился глазами с пленным. Наверное, настоящий пленный должен был вести себя именно так – прежде, чем совершить какие-то действия, спрашивать разрешения у своего конвоира. «Конвоир» мотнул стволом автомата в сторону открытого люка. Александр медленно двинулся вперед….
В последний момент командир, видимо, все-таки что-то заподозрил. Может, ему не «понравились» слишком свежие раны; может, он задал-таки себе вопрос: если у его сослуживца есть раны, то почему на них не повязок? Однако он сделал ошибку.
Вместо того, чтобы скрыться в машине, захлопнуть поплотнее за собой люк и превратить бронемашину, тем самым, в неприступную крепость, он решил сам, немедленно «урегулировать» возникшую «неурядицу». Он резво выскочил из люка, шагнул вперед и навел на Сашку автомат….
– Лечь! – рявкнул он, пожирая землянина глазами, полными ненависти. – Лечь, дерьмо! А то я тебе сейчас яйца отстрелю!
Заречнев остановился, как копанный, кивнул в знак того, что понял командира, стал медленно припадать на колено, показывая, что он ранен и ему очень больно.
– Помоги этому ублюдку! – рыкнул старший, двинув стволом в сторону «конвоира».
Эта доля секунды, которую ствол оружия не смотрел в грудь Александра, решила участь командира.
Мелькнула серая сталь, раздался глухой стук….. «Хедхантер» повалился назад, захрипел, обеими руками обхватив большую рукоять, появившуюся в его горле.
Сашка метнулся вперед, подхватил раненного им солдата, не давая тому упасть – он был нужен ему в качестве прикрытия от второго «загонщика».
Второй солдат среагировал молниеносно. Он передернул затвор, навел ствол своего оружия на Заречнева. Но его командир был еще жив. И хотя он уже не держался на ногах самостоятельно, человек силой своих рук все еще удерживал его в вертикальном положении.
Солдат побоялся, что если он начнет стрелять, то попадет в своего командира. Он отбросил автомат, наклонился вперед, вынул из-за голенища свое холодное оружие – кинжал с длинным и тонким лезвием. Звездный рекрут прошипел:
– Хочешь поиграть? Значит – поиграем! – он выдернул свое оружие из шеи «хедхантера», перестал его поддерживать. Командир свалился на галечник.
Солдат не закричал и не бросился на преступника. Он встал в боевую стойку, на носочках, медленно пошел прочь от машины, увлекая за собой землянина.
– Ар'рахх! Последи за пленным! – на дракском крикнул Сашка, делая шаг вслед за солдатом. В тоже мгновение сверху на машине появилась огромная фигура зеленого верзилы. В руках он держал свой могучий тетивник….
Крепыш понял, что проиграл, но сдаваться без боя не собирался. Он перебросил нож из одной руки в другую и бросился на Александра.
Ножевым боем он владел очень хорошо. Это Заречнев понял уже по первым движениям «загонщика». С парнем можно было посоперничать, побороться, поискать бреши в его обороне….
Но времени, да и какого-то особого желания – не было. Землянин поступил, как обычно, просто. Он сделал вид, что «играет» в «игру», предложенную соперником, сделал один ложный выпад в его голову, другой…. А когда тот слегка приподнял руку с ножом, защищаясь от неотвратимой атаки клинком в голову …от души припечатал солдату ногой в пах. Парень выронил нож, упал на камни, согнулся в «позе эмбриона», застонал.
– Да, парень, обучали тебя хорошо, но ты, видно, плохо знаешь, что такое обычная пацанская драка! – сочувственно сказал он, наклоняясь над солдатом. Носком ноги человек отбросил далеко в сторону нож «хедхантера», спросил:
– Поедешь с нами, или можно оставить тебя здесь? Парень перевел дух, что-то прошептал.
– Что он говорит? – поинтересовался драк, соскакивая с бронетранспортера.
– Говорит, что здесь не останется!
– Это – правильно! – одобрил его выбор Ар'рахх. – Ночью здесь холодно…. Да и вообще – жрать хочется! Я не противник твоего решения, но, по-хорошему, этих двух надо бы чем-то связать….. Ехать долго. Можем и не уследить.
– Согласен! – после некоторого раздумья отозвался Сашка. – Но – чем? Веревками нашими альпинистскими, что ли? Но они слишком грубые для такого дела…. Хотя…. Постой, постой….. Они же нас с тобой должны были как-то конвоировать, когда поймают (драк вспомнил ночной спор «хедхантеров», ухмыльнулся). Должны быть какие-то средства усмирения. Ну, наручники там, или что-то типа этого. Эй, парень! – окликнул он «конвоира». – Подойди-ка сюда. Солдат подошел.
– А скажи-ка нам, милый (парня заметно передернуло от последнего слова), как вы собирались нас с ним конвоировать в Централ? Каким способом?
– На бронетранспортере!
– А если мы окажем сопротивление? Или поездка продлиться несколько дней?
– Ну…. Это просто! У нас для усмирения таких, как ты, имеются специальные средства!
– Какие? Сомневаюсь, что вон его можно усмирить хоть чем-то!
– Мо-ожно! – уверенно сказал солдат. – У нас такие прочные сети; они кого угодно усмирят!
– А в каком месте машины они хранятся?
«Хедхантер» выпучил глаза. Он неожиданно понял, что снова сболтнул лишку и весь это разговор «пленный» затеял с ним неспроста.
– Там! – упавшим голосом произнес он. – Справа от входа, наверху.
– Принеси! – попросил он парня. – Парочку! – добавил н, внимательно глядя тому в глаза. Тот зыркнул белками глаз и метнулся в сторону открытого люка.
– Постой! – остановил его резкий окрик человека. – Я с тобой пойду! Мало ли что….
– Вы мне не доверяете?
– Ну почему же…. Доверяю! Просто опасаюсь за твою жизнь! А вдруг там, в кабине, какой-нибудь ядовитый гад? Нападет на тебя, ужалит…. И ты умрешь…. А зачем ты нам мертвый? Ты нам мертвый не нужен. Ты нам нужен живой! Сети оказались там, где и планировал их найти «конвоир».
– Покажи, как им пользоваться! – приказал землянин, посматривая на «ножевика». Тот, судя по цвету лица, давно уже оправился от нанесенного ему вреда, но демонстрировать свою дееспособность не спешил. – А то тут кое-кто вот-вот деру даст…. Мне по горам ползать как-то не улыбается…. Налазился уже….
– Сеть действует по принципу ловушки!
– Поясни!
– Она – самозатягивающаяся! Стоит внутрь кокона попасть чему-то живому, сеть захватывает жертву и начинает её сжимать! Вот так! – солдат расправил ячеистое полотно и набросил его на товарища. «Конвоир» дернул её на себя, потянул…. Через десяток секунд пленный был плотно «упакован».
– А он не помрет? – на всякий случай уточнил землянин, внимательно изучая строение хитрой ловушки «хедхантеров».
– Нет! Это исключено! Когда человек засыпает, или теряет сознание, сеть ослабляет вою хватку. Но стоит жертве проснуться и начать активные движения….
– А как это удалось сделать?
– Не знаю. Я слышал – все дело в особом устройстве нитей, из которых устроена сеть.
– А как освободить пленного, когда потребуется?
– Резать сеть! А как же еще? – пожал плечами «конвоир».
– Тогда еще один вопрос: а какие-то еще средства для ограничения подвижности задержанных в машине имеются?
– Конечно! Наручники, например – ручные и ножные….
К Централу бронетранспортер со звездными рекрутами добрался только под утро.
Сашка, да и, пожалуй, Ар'рахх – тоже, измученные второй кряду бессонной ночью, прямо говоря, «не горели желанием» немедленно начать действия по поиску и освобождению богомолки. Однако «хедхантер» во время поездки намеренно, или нечаянно обронил, что в горах есть определенные точки, откуда можно выйти на связь и что остальные рано или поздно обязательно должны были поинтересоваться: не появлялся ли где-нибудь загонщик – дезертир, то есть он. И что лучше до цели добраться до того, как в Централе узнают о его «бегстве».
Сашка, да и, пожалуй, Ар'рахх – тоже, измученные второй кряду бессонной ночью, прямо говоря, «не горели желанием» немедленно начать действия по поиску и освобождению богомолки. Однако «хедхантер» во время поездки намеренно, или нечаянно обронил, что в горах есть определенные точки, откуда можно выйти на связь и что остальные рано или поздно обязательно должны были поинтересоваться: не появлялся ли где-нибудь загонщик – дезертир, то есть он. И что лучше до цели добраться до того, как в Централе узнают о его «бегстве».
Сашка остановил машину прямо перед мостиком через небольшой, но веселенький ручеек примерно в трех-четырех километрах от космопорта. Он выбрался из бронемашины, спустился вниз, к воде, разделся, с удовольствием окунулся в поток. Обжигающая прохлада моментально унесла прочь пот, кровь, грязь и остатки сна.
– Ну, вот! – довольно констатировал землянин, возвращаясь на привычное место водителя. – Жить стало лучше, жить стало веселее!
От «конвоира» не укрылась перемена в настроении землянина. Однако его реакция была прямо противоположной – он как-то погрустнел и вообще заметно сник. Видимо, где-то в душе он все-таки надеялся, что когда двое преступников, измученные второй бессонной ночью кряду, уснут, он сумеет-таки найти способ вернуть себе свободу. Звездные рекруты обменялись взглядами, но вслух ничего не сказали….
– Вот что, приятель! – после небольшого «внутреннего совещания» на дракском сказал Сашка, проницательно глядя в глаза пленного солдата. – Вот тебе планшет и писало, садись на место командира, вот сюда и нарисуй нам план Централа. Более подробно – ту часть Карантинного блока, где ты в последний раз видел кокон. Сможешь? «Хедхантер» кивнул.
– Ар'рахх! А ты проследи за ним! Желательно, чтобы он минут пятнадцать побыл на одном месте!
– Что-то задумал?
– Да так…. Хочу проверить, насколько правдива его информация. Хочу продублировать её у второго пленного. Если возникнут нестыковки, будет о чем поговорить!
– Иди! Я все сделаю, как договорились! Пока не услышу от тебя приказа, он с места не двинется!
Сашка ушел в корму, где в плотном коконе сети уже с трудом угадывались очертания человеческого тела – сеть оказалась намного эффективнее, чем ожидал от неё землянин.
Александр присел около солдата-крепыша, повернул его так, чтобы тот видел его лицо.
– Послушай, брат! – зашептал он, наклонившись к самому уху «хедхантера». – Мне, если честно, совсем не хочется отдавать тебя вот тому зеленому страшилищу! Видишь, как он на тебя смотрит?!
– Вижу! – прошипел солдат, которому каждое движение давалось с неимоверным трудом.
– Этот…. хмм…. В общем, эти ужасные создания питаются такими, как ты. Живьем! Мы росли с ним с детства вместе, поэтому он меня не жрет. А так – давно бы уже слопал. Чуешь, к чему я клоню?
– Угу…. – отозвался парень, стараясь экономить силы.
– Я хочу, чтобы ты мне помог! Тогда я постараюсь убедить моего друга тебя не кушать! Ну, как? Поможешь?
– Не-е…. Мне все равно…. Еще полчаса в этой сети – и я точно сдохну! Так что катитесь к черту со своим зеленым страшилищем! Ничем я вам не помогу! Зато умру не как предатель! Не как это чмо! Он, кстати, не сказал вам, что в этой сети пленному долго находиться нельзя? Что сеть обязательно убивает того, кто в ней оказался?! Не отвечай! По глазам вижу, что не сказал! Желаю тебе и ему сдохнуть в таких же мучениях, как и я! – Он набрал в легкие воздуха, плюнул в лицо землянину. Заскрипела сеть, сжимая свою жертву. Солдат стал синеть….
Заречнев вытер лицо рукавом, достал нож, с трудом просунул клинок между телом и нитями….. К крепышу вернулось сознание. Он открыл глаза, пошевелил руками.
– Думаешь, я тебе буду помогать в благодарность за то, что ты сохранил мне жизнь? – произнес он, с трудом усаживаясь на «пятую точку». Дудки! По мне….
– Хорошь трындеть! – оборвал его землянин. – И без тебя тошно. Один урод, предатель, второй…. Я ценю то, что ты не хочешь предавать своих товарищей. Я такой же, как ты. Там, внутри, в Карантинном болоке – мой товарищ, друг, который много раз спасал жизнь мне и вот ему! – кивок головой в сторону зеленого верзилы. Я думаю, ты отлично понимаешь, что такое настоящая дружба….
– В коконе? Друг? Друг – в коконе? Не может этого быть!
– Может! Мой товарищ не всегда был в коконе, до этого она была очень даже шустрой.
– Она? В коконе – самка?
– Да! – после некоторого раздумья подтвердил Александр. – И она – мой друг. А что, это что-то меняет?
– Да уж меняет! И не кое-что! Кокон жучинной самки стоит бешенных денег! Ты даже представить не можешь – каких!
– Могу! – спокойно парировал Сашка. – Могу! Так вот, мне всё равно, сколько мой друг стоит! Для меня она не имеет цены. И мы с другом не становимся ни перед чем, чтобы её освободить! Представляешь, сколько народцу поляжет, если мы начнем штурмовать Карантинный блок? А ведь среди них твои товарищи! Продумай!
– О чем?
– О том, как помочь нам без лишних трупов вызволить нашего товарища. И все…. Денег мы тебе не заплатим. Зато ты спасешь друзей…..
– Думаю, мои друзья сами в состоянии за себя постоять! Однако при захвате, во время перестрелки кто-нибудь может нечаянно повредить кокон. И тогда пиши пропало! Плакали наши денежки!
Заречнев отвернулся, чтобы не видеть лицо «хедхантера» и не врезать по нему от всей души. Гнев ушел также быстро, как и нахлынул.
«А ведь в его рассуждениях есть слабина, некое крайнее звено, за которое можно вытянуть всю цепь»! – неожиданно осенило землянина. – Нужно только правильно потянуть…»
– А ты знаешь…. – не очень уверенно, с заметными нотками сомнения в голосе произнес он. – В твоих словах тоже есть правда. Действительно, деньги – это деньги. А денег никогда много не бывает. Наверное, ты тоже прав – куколку можно продать, пока на неё есть покупатель. Мой друг – бывший друг – все равно никогда не узнает, что мы её продали! Ей в сложившихся обстоятельствах все равно не выжить! И пусть она спасала мне жизнь, но она скоро все равно умрет! Зато у нас останутся хотя бы деньги. Что может быть лучшей памятью о друге, как ни круглая сумма на банковском счету?! Крепыш просиял.
– Деньги – пополам! – сказал он. – Половину – мне, и половину – вам.
– А этому кексу?
– Этого «кекса» лучше убрать, причем чем раньше, тем лучше. Зачем делить деньги на того, кто вот-вот станет покойником?
– Действительно! – пробормотал Сашка, поворачиваясь, поднимая с пола и подавая солдату белый планшет. – Чтобы все у нас прошло гладко, помоги нам сориентироваться во внутренних помещениях Централа, хорошо!? Нарисуй место, где находится куколка, и подходы к нему? Справишься?
– Справлюсь! – остроконечный пластиковый стержень бойко забегал по белому прямоугольнику….
– Практически совпадают! – довольно констатировал землянин, поочередно рассматривая рисунки «хедхантеров». – С одним небольшим отличием…. – («загонщики» ощутимо напряглись) – на твоей схеме не указано расположение казармы с охранниками! Почему?
«Конвоир» побледнел, стрельнул глазами на своего товарища, но почувствовал на плече тяжелую длань зеленого верзилы, сник.
– Вот что, дружок! – слова человека падали в сознание солдата, как копр на сваи. – Веры тебе больше нет! Так что, извини, сам понимаешь…. – Сашка выразительно глянул на Ар'рахха. Молодой охотник подошел, вынул нож, приставил его к горлу парня….
– Только не живьем! Не живьем! – заверещал «хедхантер», пытаясь выскользнуть наружу сквозь прочный борт транспортера. Однако тесак у его шеи существенно ограничивал его возможности к перемещению. Парень перестал ерзать, заплакал. Его брюки в районе промежности потемнели, в тесной кабине едко запахло калом – «хедхантер» банально обоссался и обосрался. Сашка моргнул глазом другу, тот убрал клинок от горла «загонщика».
– Вот что! – твердо сказал Александр, глядя прямо в глаза пленному. – Так и быть, мой друг тебя кушать не станет. Уж больно ты вонюч…. Однако и в кабине тебя оставлять тоже нельзя. Теперь уже мы подохнем от той вони, которую ты здесь наделал. Отпустить…. Сам понимаешь…. Веры тебе больше нет…. Вот что! Где у нас ваши ловчие сети! – он взял один из тючков, распутал его. – Полезай! Посидишь в коконе, подумаешь о смысле жизни…. Если тебя кто-то найдет – твое счастье, будешь жить! А если нет – значит, не судьба! Что стоишь?! Сказано тебе – полезай!
Солдат, не веря, что ему сохранили жизнь, суетливо натянул на себя кокон.
– Отнесешь его подальше от дороги, оставишь так, чтобы не было видно с шоссе! – Ар'рахх кивнул в знак того, что понял друга, бесшумно исчез в предутреннем полумраке.
– Когда очередная смена охранников заступает на вахту? – От прямого вопроса солдат не дрогнул, пояснил: