Диковинную постройку, высившуюся над лесистым холмом у изгиба широкой реки, он заметил, когда солнце уже клонилось к закату. Это была высокая стройная башня в несколько ярусов. Странные, нависающие друг над другом квадратные черепичные крыши-карнизы с загнутыми кверху краями создавали удивительное впечатление: казалось, будто башня парит в воздухе. Верхнюю кровлю венчал шпиль, опоясанный девятью кольцами. К башне тянулась змейка старого тракта. Желтолицые варвары направились туда, и Зигфрид решил поначалу, что его ведут в замок князя-карпа.
Подошли ближе. Большая часть язычников разбила лагерь у подножия холма. Там же оставили коней и походную поклажу. Около полусотни человек во главе с князем двинулись по крутому склону дальше. Зигфрида тоже погнали наверх.
Подъем был тяжелым. Под ногами бугрились ненадежные остатки старой лестницы. Выбитые в земле и камне ступени осыпались от времени, и сейчас проку от них было немного. Пару раз Зигфрид оступался и падал. Его били палками, вздергивали на ноги и гнали дальше.
К счастью, всему приходит конец. Они достигли вершины холма.
На которой, как выяснилось, располагался вовсе не замок. Невысокая, полуобвалившаяся каменная ограда мало напоминала крепостные стены. На земле валялись разбитые и сгнившие воротные створки. К многоярусной башне со шпилем примыкало просторное здание, поставленное на высоком фундаменте и чем-то похожее на огромный шатер. «Шатер» венчали две плавно изгибающиеся кверху кровли, в стенах зияли широкие входные проемы, судя по всему, никогда не знавшие дверей. К ограде жались несколько строений поменьше и попроще.
Зигфрида ввели в квадратный дворик, выложенный плитами, и на время оставили в покое. Барон осмотрелся. Всюду царило запустение — видимо, люди давно покинули эти места.
В крышах зияли прорехи. Под ногами хрустели осколки битой черепицы. Между каменными плитами густо пробивалась трава. А кое-где чахлые зеленые пучки росли прямо из стен. Даже стройная многоярусная башенка, издали казавшаяся такой легкой, воздушной и праздничной, вблизи производила гнетущее впечатление.
Предводитель язычников что-то крикнул свите. С десяток воинов заняли посты вдоль внешней ограды, двое встали у ворот.
«Стража, — догадался Зигфрид. — Значит, ночь проведем здесь».
* * *Князь-карп принял из рук слуги суму с колдовским кристаллом и шагнул к «шатру». Прежде чем войти внутрь, язычник зачем-то разулся.
Под двойную крышу с осыпавшейся черепицей чванливый князь варваров вступил с неожиданно смиренным и благоговейным видом. Так обычно входят в храм…
А ведь и правда!
Косые лучи заходящего солнца светили в спину князю, и через широкие входные проемы Зигфрид разглядел потускневшую резьбу, выцветшую роспись, колонны с остатками красного лака. А главное: в полумраке виднелись незнакомые идолы — потрескавшиеся, покрытые пятнами облезшей краски. Действительно, заброшенный храм! Пустующее языческое капище! Очень, очень похоже на то…
Одни кумиры стояли у входов, словно вымуштрованная неподвижная стража, другие укрывались в глубине темных нефов. В центре молельни на небольшом возвышении восседал самый большой и, вероятно, самый почитаемый желтолицыми варварами идол. Солнечный луч как раз доставал до него. Прямая спина, скрещенные ноги, руки, покоящиеся на коленях, невозмутимое, нечеловечески бесстрастное лицо…
Зигфриду стало не по себе. Противный холодок растекся по спине. А что, если его пригнали сюда для того лишь, чтобы принести в жертву? От безбожников, вспарывающих себе животы, всего можно ожидать.
Из святилища князь-карп вышел уже без Черных Мощей.
Видать, припрятал где-то внутри. Или отдал на хранение какому-нибудь своему божку.
Прозвучал еще один приказ на незнакомом языке, и Зигфрида толкнули в спину. Его повели к низенькому, наполовину врытому в землю строеньицу непонятного предназначения, которое, впрочем, вполне годилось для узилища. Это была тесная полуземлянка, выложенная из плоских камней и толстых бревен с уложенным поверху дерном. Окон Зигфрид не увидел, но кое-где в стенах темнели сквозные щели, а в двух или трех местах из кладки то ли вывалились, то ли были выбиты камни, так что в образовавшиеся отверстия можно было легко просунуть два сжатых кулака. Однако стены вовсе не казались хлипкими. Зияющие в них дыры, наоборот, позволяли в полной мере оценить толщину и надежность старой кладки.
Дверь, как таковая, отсутствовала. Внутрь вел узкий ход. Хотя какой там ход! Тесный лаз, звериная нора, в которую можно было протиснуться разве что на четвереньках. Рядом валялась замшелая каменная плита, исполнявшая, по всей видимости, функции двери.
Странная полуземлянка почти вплотную примыкала к обвалившейся каменной ограде. За оградой — крутой обрыв. Под обрывом чернела река.
Сильный удар сзади свалил Зигфрида с ног. Язычники бесцеремонно впихнули его в тесный лаз — головой вперед. Затем в несколько рук сдвинули массивную плиту-дверь и закрыли вход.
Зигфрид выругался. Его даже не потрудились развязать! Видимо, язычников не особенно заботило, во что превратятся к утру туго перетянутые веревками руки пленника.
Барон пихнул ногами плиту. Та даже не шелохнулась. Пути назад не было. Пришлось, извиваясь всем телом подобно земляному червю, пробираться по узкой норе вперед.
Кое-как он дополз до рукотворной пещерки, ненамного, впрочем, просторнее входного лаза. Но здесь можно было хотя бы сесть, приподняться и даже встать. Если согнуться в три погибели.
Зигфрид осмотрелся. Темнота была почти кромешной. Слабый свет луны и звезд едва-едва просачивался сквозь щели и дыры. Сырой земляной пол, низкий заплесневевший потолок, шершавые, холодные стены в грязных потеках — все это барон скорее почувствовал на ощупь, чем разглядел.
Очень странная каморка. Интересно, что это? Хозяйственная постройка? Амбар? Хранилище? Погреб? Отхожее место? Или, быть может, склеп? Или келья для усмирения гордыни и умерщвления плоти? Или темница для нерадивых служителей языческого культа? Или, все же, последний приют для несчастных, приносимых в жертву кровожадным богам? В чужом храме ЭТО могло быть чем угодно.
Зигфрид поднялся на колени. Унизительно? Да. Но так он мог свободно передвигаться по узилищу. Да уж, свободно! Пара шагов туда, пара шагов обратно. Вот и вся свобода. Еще можно было сквозь дыры в стенах наблюдать за происходящим снаружи. Можно было… Сколько угодно. Хоть до утра.
Зигфрид наблюдал. Ничего другого ему пока не оставалось.
* * *Стемнело быстро. Желтолицые варвары расположились на ночлег в храмовых строениях. Однако спали не все.
Возле темницы Зигфрида потрескивал костер. У огня о чем-то негромко переговаривались двое стражей. Князь-карп, похоже, не желал оставлять без присмотра даже связанного и запертого пленника. Еще несколько костров горело во дворике, перед башней и молельней, освещая небольшую квадратную площадь. У ворот и вдоль ограды языческого храма прохаживались дозорные.
Руки, перетянутые веревками, давно занемели и утратили чувствительность. Зигфрид пытался развязать зубами незнакомые и неподатливые узлы, пробовал перетереть веревки о камни, но ничего не выходило. Ночь и гнетущая тишина царили вокруг. Неторопливо текли вязкие минуты, и казалось, что утро никогда не наступит.
Где-то у подножия холма, в нижнем лагере, заржала лошадь. Заржала и затихла. Дозорные насторожились было, но, не услышав сигнала тревоги, вскоре успокоились. Бдительная стража, бродившая у храмовых построек, не заметила то, что смог разглядеть из своего узилища-укрытия Зигфрид.
Тень! Бесшумная, стремительная, она на миг заслонила обзор. Кто-то неприметный, почти полностью сливающийся с ночью, пригнувшись, укрылся за темницей Зигфрида, но очутился при этом слишком близко к щели в стене, через которую смотрел барон.
В следующее мгновение тень исчезла. Зигфрида прошиб холодный пот. Откуда она взялась, тень эта? Кто мог вот так тайком, крадучись, пробираться по лагерю язычников? Или не было ничего? Или ему просто показалось?
Затаив дыхание, Зигфрид прильнул к другой щели. Нет, не показалось… Взгляд успел выхватить темный силуэт. Размытая черная фигура мелькнула за спинами стражей, а через пару секунд появилась на нижнем карнизе многоярусной башни. Кто-то быстро, ловко и неприметно карабкался наверх. Кто? Человек? Демон? И зачем?
Было одно объяснение, в которое очень хотелось верить. Если на отряд князя-карпа готовится нападение, то было бы разумно проверить, нет ли в башне наблюдателя, и если есть — сделать так, чтобы его не стало.
Значит, это все-таки человек. Демоны не утруждают себя такими мелочами, как избавление от дозорных. Демоны налетают сразу, без подготовки.
Значит, это все-таки человек. Демоны не утруждают себя такими мелочами, как избавление от дозорных. Демоны налетают сразу, без подготовки.
Зигфрида охватило возбуждение. Что-то должно было произойти. И этим чем-то, неизвестным еще и непонятным, следовало воспользоваться.
Переползая от одной дыры в стене к другой, барон напряженно всматривался во тьму. Вот! Слева — костер и два беседующих стражника. Справа же… Точно! На миг, на краткий миг ему почудилось движение в густой тени ограды. Совсем близко! Там, где обрыв. Там, откуда меньше всего можно было ждать нападения.
А вот снова шевеление. Чуть в стороне. И опять…
А мгновение спустя густая тьма вдруг выплюнула осколки ночи. Что-то промелькнуло над языками пламени. И еще, еще, еще, еще…
Что-то черное и маленькое. Слишком маленькое для птицы или летучей мыши, слишком большое и быстрое для мотылька.
Глухой стон… Зигфрид увидел, как один из охранявших его стражей ничком завалился в костер. Второй вскочил было на ноги, подхватив алебарду, но не успел даже вскрикнуть. Дернул головой, словно ударившись о камень, нелепо взмахнул руками, захрипел, отступил на шаг, на два шага… Выронил оружие.
Алебарда упала под стену темницы. Широкое мечевидное навершие уткнулось в дыру, через которую наблюдал Зигфрид. Стражник развернулся на пятках, покачнулся, рухнул. Широкий плоский шлем сполз на затылок. Искаженное судорогой лицо смотрело на Зигфрида. Барон увидел кровь. Из перекошенного рта валила пена. Во лбу, в правой щеке и в горле язычника торчали черные металлические звездочки с бритвенно-острыми лучами. Судя по всему, отравленные: так быстро убить человека мог только очень сильный яд.
А во двор из-за ограды уже метнулись новые тени…
Беззвучно, один за другим и один на другого, повалились воины, сидевшие у костров на площади. А что же дозорные, поставленные князем-карпом у ворот и ограды? Зигфрид попытался найти взглядом хотя бы одного. Не смог. Невероятно! Только что их фигуры маячили повсюду, а теперь… Теперь лишь неподвижные кочки лежали вдоль каменной ограды и меж ними скользили таинственные люди-тени, закутанные в черное.
* * *Ночные гости каким-то образом сумели обойти нижний лагерь, затем незаметно пробрались на территорию заброшенного храма и вырезали всю стражу. А может быть, не только стражу? Может быть, в стане у подножия холма все язычники князя-карпа тоже мертвы?
Похоже на то… Люди-тени уже не лезли тайком через ограду, а вбегали в ворота. Значит, остановить их там, внизу, на старом тракте и разбитой лестнице было уже некому.
Воины в черных одеждах рассредоточились по двору, окружили молельню с идолами и многоярусную башню. Замерли. Оглядываются. Ждут знака к последней атаке. Интересно, от кого?
Зигфрид пребывал в неведении недолго. За ограду языческого храма уверенно вступил… Барон присмотрелся. Судя по всему, предводитель вступил: именно к нему были устремлены все взгляды. Правда, вожак людей-теней разительно от них отличался. Это был однорукий старик в приметных белых одеждах. Впрочем, таиться-то уже, наверное, и не от кого: дозоры перебиты, заброшенное капище, почитай, захвачено. Оставалось только перерезать спящих.
Проклятье! Зигфриду вдруг стало не по себе. А ведь эти белые одежды ему знакомы! И эта маленькая черная шапочка на голове старика! Да и сам старик тоже!
На белого предводителя черных воинов пал свет костров.
Да, вне всякого сомнения, это был он! Теперь-то барон знал, почему у старика недостает правой руки. Еще бы не знать, если именно его, Зигфрида, меч и отсек эту руку.
Стоп! Но ведь тогда, на горном плато, проклятого желтолицего чародея, помнится, пронзили три стрелы. Впрочем, это-то как раз ничего не значило: о живучести колдунов ходят легенды. Исцелил, видать, старик свои раны. Исцелить-то исцелил, однако отрастить новую руку не сумел. А ведь любой колдун без руки становится вдвое слабее — колдовать потому как нечем.
Хотя и полностью чародейскую силу он, конечно же, не утрачивает. Ну-ну…
Барон внимательно следил за белой фигурой. Интересно, зачем однорукий маг явился сюда и для чего привел с собой черных воинов? Хотя чего тут гадать-то? Магический артефакт, небось, вернуть хочет. За Черными Мощами он пришел — вот за чем. Выследил при помощи чародейства либо саму реликвию, либо Зигфрида — и пришел.
Барон вздохнул. Надежда на спасение улетучилась как дым. Вряд ли люди колдуна ему помогут. Зато покалеченный маг найдет способ с ним поквитаться. А уж тогда… Зигфрид передернулся. Тогда лучше было бы сразу вспороть себе брюхо, как предлагал князь-карп.
Скверно, в общем, все выходило, очень скверно. О своем спасении следовало позаботиться самому. И желательно поскорее.
Стараясь не шуметь, он просунул связанные руки через дыру в стене, непослушными, онемевшими пальцами подтащил поближе алебарду мертвого стража. Вот так, чтобы широкое к навершие торчало из щели.
Теперь — веревками по заточенному лезвию… Готово! Перерезанные путы пали на земляной пол.
Уже лучше…
Жаль, полностью втянуть длинную алебарду в тесное узилище нет никакой возможности. Да и руки не способны еще держать оружие. На запястьях темнели глубокие следы от веревок, а посиневшие, распухшие кисти были словно деревянные. Зигфрид принялся ожесточенно растирать руки. Нужно было быстро восстановить кровообращение.
Белая фигура колдуна тем временем простерла ладонь перед собой. Нет, это пока не волшба, это приказ. Знак дан, и бесшумные тени, крадучись, подступили к входным проемам молельни, похожей на гигантский шатер, и к храмовой башне. Двое или трое направились к прочим строениям — осмотреть и проверить.
К темнице Зигфрида тоже приближался человек в черной одежде. Мягкая кошачья походка, подвязанные на лодыжках штаны, короткая, не сковывающая движений куртка, широкий пояс, маска на лице. Если бы не яркие огни, незнакомец, наверное, полностью слился бы с темнотой. Даже короткий обнаженный меч, который он держал в руках, был из затемненной стали, неприметной в ночи.
Вообще-то меч — это плохо! Зигфрид взволновался не на шутку: в данной ситуации враг его врага никак не окажется другом. Барон все сильнее растирал руки. Кожу начало слегка покалывать. К конечностям возвращалась чувствительность. Только уж очень медленно. Оставалось уповать лишь на то, что неизвестный чужак не сможет в одиночку сдвинуть каменную плиту, закрывавшую вход в темницу. А если все-таки сможет?
Закричать? Поднять тревогу?
И обратить тем самым внимание на себя?
Принять решение он не успел.
— Ал-ла-ак-ба-а! — громкий, многоголосый крик разорвал ночь. Кричали из-за ворот и из-за ограды.
* * *Черные воины дернулись на крик. Мечник, направлявшийся к темнице Зигфрида, отпрыгнул назад — к своим. А в освещенный кострами храмовый двор уже врывались…
Кто?
Барон в изумлении смотрел на новых участников ночного действа. Просторные белые одежды, широкие красные пояса. Головы обмотаны матерчатыми полосами. В руках — кривые сабли и кинжалы. Белые фигуры, хорошо различимые в ночи, вбегали в ворота и перепрыгивали через ограду.
«Кто? Кто? Кто они?!» — билось в голове Зигфрида.
Тоже языческие колдуны, вроде однорукого старика? Целая толпа колдунов, сбежавшихся к заброшенному храму в поисках магического артефакта?
Нет, одежды нападавших слишком сильно отличались от одеяний языческого мага. Да и сами они не походили на здешних желтолицых язычников. Темно-коричневая кожа. Широкие глаза. Большие, с горбинкой, носы. Кустистые брови. Чернявые бороды. И наконец…
— Ал-ла-ак-ба-а! — снова и снова гремел в ночи воинственный клич.
Местные колдуны вряд ли станут славить Аллаха.
Сарацин в этих землях и этой ночью Зигфрид ожидал увидеть меньше всего. Но это, по всей видимости, были именно сарацины.
Люди-тени явно не ожидали нападения. Однако и растерянности в их рядах не было тоже. Повинуясь приказу колдуна-предводителя, часть черного отряда бросилась навстречу атакующему врагу. Другая часть ворвалась в храмовые постройки, откуда уже выбегали разбуженные рыцари и кнехты князя-карпа.
Что происходило внутри зданий, Зигфрид не видел, но схватка во дворе разворачивалась на его глазах. Белые и черные воины яростно схлестнулись друг с другом.
Местом битвы стала освещенная огнями площадь, так что проку от ночных одежд сейчас было немного. Впрочем, люди-тени были обучены не только скрытно перемещаться. Они оказались еще и отменными бойцами. Черные приспешники однорукого колдуна мастерски владели оружием, о существовании которого барон раньше и не подозревал.
Воины в белых одеждах были, пожалуй, не столь ловки и искусны, но их численное превосходство, отвага и безрассудство на грани сумасшествия восполняли недостаток воинского умения. Сарацины шли напролом, ничуть не страшась смерти и сметая немногочисленных противников. При этом ни черные, ни белые даже не пытались соблюдать правила честного боя. Что и неудивительно: ни те ни другие не могли принадлежать к благородному рыцарскому сословию.