Князь охнул, будто получил под дых, изменился в лице и пошатнулся, но на ногах устоял. Отступил, на ходу творя новое колдовство. Дымная рука-струя устремилась за ним, норовя зацепить, захлестнуть, объять и окутать. Тем временем левая «рука» ассасинского чародея, плавно изогнувшись в узком дверном проеме, потянулась к Тимофею. Или, уж точнее, к кристаллам, которые были при нем.
Угрим опередил бесермена.
— Дай! — Князь вырвал у Тимофея суму с кристаллами. Вынул обе Кости и, подняв их перед собой, вновь шагнул к разбитой двери.
Князь что-то быстро и сосредоточенно бормотал. Воздух между магическими самоцветами заиграл яркими радужными огнями. Видимо, на этот раз дымные струи наткнулись на что-то посерьезнее колдовских клинков. Белесые потоки уперлись в светящуюся преграду, расплылись и смешались.
Некоторое время колдовской дым и колдовские огни выдавливали друг друга из проема разбитой двери. Затем дымные руки поддались, втянулись обратно в комнату.
Князь-волхв напирал, ломал, скручивал и теснил размытые молочно-белые струи. Свет, изливающийся из кристаллов, разгонял дым.
Угрим и Тимофей переступили порог. Вошли в логово ассасинского колдуна.
Дымные клубы отступали перед волшбой князя, как шелудивые псы перед матерым волкодавом. Бесермен пятился к чашевидной жаровне в центре темного зала. Там, на раскаленных углях, тлели кучки маленьких темных шариков. Похоже, именно эти неведомые благовония и дымили так сильно. А среди дыма, угольев и благовоний…
Тимофей замер на миг. Из жаровни торчал острый конец крупного самоцвета. Такого же яйцевидного кристалла, какие держал сейчас в руках князь. Под прозрачной граненой коркой чужого самоцвета тоже что-то темнело. Чернело. Как…
— Кость! — услышал он голос Угрима. — Возьми Кость из углей! Поспеши, Тимофей!
Вот, значит, что придает дыму колдовскую силу! Но все же недостаточную силу, ибо сила двух Костей больше, чем сила одной.
* * *Иноземный чародей сопротивлялся как мог. Извивающиеся белесые струи бились о защиту волхва, безуспешно выискивая уязвимые места. Угрим уверенно наступал.
Улучив момент, Тимофей поднырнул под дымную руку ассасинского мага. Шагнул на багряное свечение углей. И сделал еще одно неожиданное открытие. За жаровней, распростершись на мягких коврах, словно в отчаянной попытке слиться с ними, лежала Арина.
Бывшая княгиня не подавала признаков жизни. Мертвая? Живая? Ладно, с гречанкой можно будет разобраться позже. Сначала — жаровня. Сначала — Черная Кость в красных углях.
Тимофей вынул из ножен меч. Магический кристалл, конечно, не боится ни холода, ни жара, но об угли можно обжечь руки. А потому трофей из раскаленной жаровни все же лучше выковыривать клинком.
Он сделал шаг, еще шаг. А потом произошло что-то непонятное. Быстро, почти мгновенно произошло. Дымные струйки, доселе лениво вившиеся над жаровней, метнулись к нему клубком встревоженных змей. Тимофей машинально отмахнулся мечом. Но такого дыма сталью не разогнать.
— Крысий по…
Дурманящий, приторно-сладкий аромат искусно изготовленной отравы ударил в ноздри.
До чего же сильный запах! В голове вмиг помутнело. Выскользнувший из ладони меч звякнул о жаровню. Щит, ставший вдруг неподъемным, потянул влево. Мир вокруг поплыл. Ноги подкосились. Падение на мягкие ковры было сродни прыжку в вязкую болотную водицу. Вынырнуть из которой оказалось не так-то просто.
Мышцы перестали повиноваться, мысли потекли вяло и неспешно, чувства притупились.
Проклятое чародейство! Сквозь густеющую пелену перед глазами Тимофей увидел, как вскочила с ковров Арина. (Не мертвая она вовсе, притворялась просто!) Как бросилась к жаровне, выставив перед собой обе руки.
Часть дымных струй, окутывавших Тимофея, оставили его и устремились к гречанке. Только на этот раз они опоздали. Из ладоней ворожеи в уголья, более не прикрытые дымом, ударили тонкие иглы голубых лучиков.
Когда-то подобным морозным лучом Арина едва не проткнула Тимофею голову. Теперь же… Видимо, теперь шла иная волшба.
Угли обратились в смерзшуюся кучку черных ледышек. Засияли, засветились синеватым светом. Россыпь дурманящих благовоний стала похожа на мутные темные градинки. Жаровня покрылась изморозью. Густой иней лег на меч Тимофея, утонувший в ковровом ворсе. Да и сами ковры возле жаровни смерзлись, будто вынутые из проруби и оставленные на лютой стуже. Впрочем, не только ковры. Дым! Колдовской дым, наполнявший помещение, замерзал тоже.
Белесые струйки и клубы застывали буквально на глазах и повисали в воздухе прихотливым морозным узором. От жаровни потянулись тончайшие кружева — неподвижные и искрящиеся. Иней, наполнявший помещение, не просто отражал свет углей-ледышек, он светился сам.
Голубоватые отблески разогнали тьму. Просторный зал словно озарили тысячи свечей, вспыхнувших под колпаками из толстого льда.
Действие дурмана кончилось. Дышать стало легче. Пробудился рассудок, прояснились мысли. Ожили и напряглись мышцы. Кожу щипал и покалывал бодрящий морозец.
Тимофей пошевелился. Осыпалась в пыль заиндевевшая пелена, обволакивавшая тело. Захрустел под доспехом мерзлый ворс ковра. И вот ведь незадача — тяжелый ковер пристыл к железу и отцепляться не желал ни в какую.
Тимофей глянул на князя. Угриму до победы оставалось всего ничего. Князь теснил бесермена к стене. Тот еще пытался заслоняться, но под магическими атаками Угрима стылые дымные струи разлетались искрящимися облачками. Ничего более не могло удержать князя-волхва. Надолго — ничего.
А Арина?! Что она? Наивно было полагать, что гречанка заморозила жаровню и колдовской дым для того лишь, чтобы помочь Угриму или освободить из дурманных пут Тимофея.
Конечно же, нет! Никейская чародейка в очередной раз спасала свою шкуру. А для этого ей требовалась Черная Кость. Та Кость, что лежит в жаровне, оказалась ближе и доступнее.
Арина пробиралась к ней, ломая хрупкие дымные клубы в морозный прах. Невесомая блестящая пыль поземкой вилась вокруг ворожеи.
Тимофей потянулся к мечу. И… не смог взять оружия. Холод обжег пальцы, едва он коснулся рукояти. Клинок намертво вмерз в пушистый ворс, словно в ледяную глыбу, и выковырнуть его оттуда не получалось.
А Арина уже добралась до жаровни. Неуловимым мановением ладони и негромким словом гречанка разбила корку смерзшегося угля. Черно-синие блестящие осколки брызнули из жаровни, будто просыпанные самоцветы. Еще миг — и Арина держит в руках самый крупный самоцвет. Самую ценную добычу. Прозрачный кристалл, за широкими гранями которого укрыта…
Теперь-то Тимофей хорошо разглядел, что именно там было укрыто. Нога. Правая нога навьей твари, разорванной на части в незапамятные времена. Черная костлявая нога. Такая же иссохшая, как и руки, как и тулово Кощея.
А проклятый ковер, примерзший к латам, все не отпускал.
— Княже! — в отчаянии выкрикнул Тимофей, повернувшись к Угриму.
Его зов потонул в другом крике.
— А-а-а-й-й-й-а-а-а!!! — Тонкий пронзительный вопль захлестнул зал.
Хозяин горной цитадели, прижатый к коврам на стене, скорее всего, кричал сейчас не от боли — сильные маги умеют не чувствовать боль, — а от бессильной ярости и безысходного отчаяния. Угрим стоял в нескольких шагах от противника. Кристаллы с Костьми лежали у ног князя. Растопыренные пальцы Угрима шевелились.
И что-то шевелилось в рваных прорехах шелкового бесерменского халата. И внутри дряхлого стариковского тела — тоже. Кровь не текла даже — выплескивалась тугими струями на грудь и живот ассасинского старца. Сзади, за спиной колдуна, разноцветная ковровая вышивка тоже становилась однотонно-красной.
Но старик еще сопротивлялся. Вдавленный в стену, он корчился и кричал так, что застывшие в воздухе дымные клубы рассыпались мелкой ледяной трухой. Бесермен дергал руками, и искрящееся крошево летело в лицо Угриму, вилось вокруг головы князя. Лезло в глаза, нос, уши, рот.
По этой ли причине или из-за криков издыхающего бесермена, но князь не слышал Тимофея. А может быть, слышал, только не мог отвлечься от поединка и прервать волшбу. И Арина — Тимофей вновь бросил взгляд на ворожею. Арина, конечно же, воспользовалась этим.
Она не пыталась сбежать. То ли знала, что из ассасинской крепости не так-то просто проложить Тропу. То ли попробовала уже открыть колдовской путь и не смогла. То ли — что вернее всего — хотела сначала расправиться с Угримом и завладеть Черными Костьми, лежавшими у его ног. И надо признать, у ведьмачки были шансы на успех. Неплохие шансы притом.
Гречанка направила колдовской кристалл на князя. Губы Арины что-то быстро-быстро зашептали. Боевое заклинание — вот что! Самоцвет с Костью наливался желтоватым светом. А князь, поглощенный возней с бесерменом, не видел опасности. Не чувствовал. Или чувствовал, но не мог отреагировать должным образом. Не успевал попросту.
Еще миг — и будет поздно.
Тимофей что было сил рванулся с примерзшего к латам ковра. Затрещал, обрываясь, ворс. Получилось! Ему удалось освободиться. Тимофей прыгнул к заиндевевшей жаровне. К Арине. Толкнул княжну плечом, сшиб, отбросил.
Вовремя!
Широкий золотисто-желтый луч, ударивший из кристалла, в князя не попал. Луч ушел в сторону. Коснулся груди ассасинского старца.
Крик бесермена оборвался. Чародея не стало. Его попросту расплескало по полу, потолку и стенам. Старец Горы обратился в брызги ненамного крупнее вившейся повсюду морозной пыли.
Сбитая Арина покатилась по коврам, не выпустив, однако, кристалла с Костью. Катилась она быстро. Только это и спасло гречанку от ответного удара Угрима.
Какую именно волшбу сотворил князь, Тимофей не заметил. Он видел лишь, как ковер, на котором только что находилась ворожея, разлетелся в мелкие клочья. Поднявшаяся к потолку туча ворса и искрящейся пыли на миг заслонила обзор. А в следующее мгновение Тимофей разглядел силуэт Арины, метнувшейся в сторону…
В сторону чего? Неужели…
Кры-сий!..
Буквально в нескольких шагах от гречанки зиял разверстый зев Темной Тропы.
Пот-рох!..
Откуда она взялась? Сама Арина не могла проложить Тропу из крепости. Магия Угрима перекрывала все пути к отступлению из осажденной цитадели.
Значит… Значит, кто-то другой протянул Тропу в крепость. Снаружи. Извне.
Тропа поглотила Арину. Проклятая ведьма ушла от них снова! С Кощеевой Костью ушла!
А секунду спустя с Темной Тропы и из оседающего пыльного облака выступила чья-то фигура.
— Зигфрид?! — ахнул Тимофей.
И Тропа закрылась.
* * *Невероятно, но к ним действительно приближался императорский барон Зигфрид фон Гебердорф. Правда, сейчас он был мало похож на того лощеного задиристого юнца, которого Тимофей знал прежде. Без оружия, без доспехов, без геральдических львов. И еще эти грязные одежды. И — неестественно спокойное лицо, расслабленное и не отражающее никаких чувств. И — мутный взгляд. И — вялая походка сомнамбулы…
Тимофей не знал, что и думать. Зигфрид — всего лишь рыцарь, а не маг. Тогда почему он здесь? И как очутился на колдовской Тропе?
Угрим, вскинувший было руки для очередного удара, удержался от боевой волшбы.
— Княже, это Зигфрид, рыцарь Феодорлиха, — на всякий случай пояснил Тимофей. — Он…
— Знаю, — хмуро перебил Угрим, — все знаю.
Ну да, конечно… Когда Тимофей, будучи толмачом при татарском посольстве, имел сомнительное удовольствие познакомиться в императорском стане с бароном фон Гебердорфом, Угрим был связан со своим посланцем незримой колдовской нитью. Князь все видел глазами Тимофея и все слышал его ушами. Значит, Зигфрида он знал тоже.
Барон молча приближался к ним. Потерянный какой-то, замученный, пошатывающийся, словно в хмельном угаре.
Угрим выписывал руками сложные магические знаки — то ли намереваясь испепелить Зигфрида, как только в этом возникнет нужда, то ли силясь проникнуть в его мысли. Скорее все же второе: серьезной опасности безоружный, медлительный и жалкий на вид барон представлять сейчас не мог.
Тимофей в растерянности смотрел то на Угрима, то на Зигфрида.
Барон брел на них, как во сне.
— Княже, ты что-нибудь понимаешь? — спросил Тимофей.
— Нет, — процедил сквозь зубы Угрим. — Но я чую на этом латиняне сильную магию. Он укрыт чужими чарами. Хорошо укрыт. Кто-то поставил над ним колдовскую защиту и провел по Тропе. Кто-то достаточно сильный, чтобы проложить Темную Тропу и скрыть мысли своего посланца.
Тимофей вконец запутался. Если неизвестный маг задумал похитить Арину или Черную Кость или и то и другое сразу, для чего ему потребовалось отправлять сюда Зигфрида? Безоружного, едва передвигающего ноги. От такого вялого лазутчика проку все равно не будет. От бойца — тем более.
А барон все приближался. Теперь было ясно — он направлялся к Угриму. Зачем направлялся? С какой целью? Тимофей занервничал.
— Княже, может, его того, а?.. — Тимофей покосился на меч, вмерзший в ковер. — От греха-то подальше?
Уж очень подозрительным гостем был Зигфрид, сам на себя не похожий.
Угрим покачал головой, не отрывая глаз от барона.
— Этот рыцарь — единственная ниточка, которая, возможно, укажет нам путь к чародею, открывшему Тропу. И к Арине.
И к Кости, которую гречанка забрала с собой.
Единственная ниточка? Вот почему князь не спешит убивать Зигфрида. Не хочет обрывать путеводную нить раньше времени. Надеется хоть что-нибудь выведать. Попытаться хотя бы.
Что ж, у Угрима сейчас две Кощеевы Кости. С их помощью, может, и удалось бы снять чужую колдовскую защиту. Но все же близко латинянина к князю подпускать не стоит.
Тимофей выступил навстречу Зигфриду:
— Постой-ка, барон. Он преградил дорогу незваному гостю и грубо оттолкнул Зигфрида в сторону.
Тот послушно отступил. Молча обошел Тимофея справа.
Словно не заметив.
Странно все это, очень странно. Ведь должен был заметить!
И узнать непременно должен был. И вспылить. Прежде барон фон Гебердорф был очень горяч. А сейчас даже не огрызнулся, даже глазом не повел. Но ведь люди так сильно не меняются. А может, и не барон это вовсе? Может, не настоящий барон?
Настоящий давно бы дрался — пусть и голыми руками.
Когда барон прошел мимо, Тимофей заметил еще одну странность: сзади, под затылком Зигфрида торчал кусочек блестящего металла. Кровяных колтунов в волосах почему-то не было, зато с засевшего в шее острия свисала красная шелковая лента. Лента слегка покачивалась при каждом шаге.
Шаг, шаг, еще один…
Тимофей догнал Зигфрида, схватил за плечо.
Тот не оглянулся, потащил Тимофея за собой, пытаясь подойти к Угриму еще ближе.
— Остановись и скажи, что тебе нужно, — громко и властно велел князь.
Приказ Угрима неожиданно возымел действие.
Зигфрид встал как вкопанный в четырех-пяти саженях от князя.
Поднял правую руку. Протянул к князю.
Призыв? Просьба? Предостережение?
Пальцы левой руки потянулись к правому предплечью. Зачем?
Вроде бы безобидный жест. Вроде бы просто жест. И уж во всяком случае, не колдовской знак. Да и откуда юному барону столь быстро познать чародейскую мудрость, на постижения которой уходят десятки лет? Нет, такое знание не способна дать даже наложенная опытным кудесником магия.
И ведь оружия в руке Зигфрида — тоже никакого.
Но Тимофею не давала покоя непостижимая перемена, произошедшая с бароном. Смутная тревога и…
Что это, интересно, топорщится под правым рукавом гостя?
Тимофей машинально, не раздумывая больше, ударил по направленной на князя руке.
Щелчок…
Маленькая — меньше арбалетного болта — стрелка вылетела из рукава барона и уткнулась в ковер у ног Угрима. Ушла в густой ворс по самое оперение.
Вот оно что! Потаенный самострел, спрятанный под одеждой! Чтобы воспользоваться им, вовсе не нужно быть магом.
Тимофей прыгнул на барона.
— Живым! — рявкнул князь. — Он нужен мне живым!
Ну конечно, у мертвого-то ничего не вызнаешь.
Тимофей свалил Зигфрида с ног, вывернул правую руку, рванул рукав. Ага! Под локтем, на кожаных ремнях, крепилась небольшая железная трубка. Вот откуда выпущена стрела!
Зигфрид сопротивлялся вяло и… И совсем недолго.
Тимофей отчетливо видел, как кусочек металла, торчавший в шее барона, вдруг сам собою вошел под кожу, словно подтолкнутый чьей-то невидимой рукой. Или, наоборот, втянутый изнутри. Стальной наконечник целиком скрылся в шее. Дернулся оставшийся снаружи красный тряпичный хвост.
Зигфрид выгнулся дугой, захрипел, забился в белой инистой пыли.
И вот теперь хлынула кровь. Из раны под затылком, из носа, изо рта, из ушей.
Еще миг — и барон затих.
Тимофей отпустил обмякшее тело. Уж прости, княже, не вышло, чтоб живым… Ничего теперь барон рассказать тебе не сможет.
* * *— Кажись, все, — растерянно сообщил Тимофей. — Отмаялся наш рыцарь.
— Вижу, — вздохнул Угрим. — Кому-то очень не хотелось, чтобы латинянин угодил ко мне в полон.
Князь нагнулся и выдернул из ковра миниатюрную — не длиннее ладони — стрелу. Осмотрел наконечник. Пробормотал негромко:
— А стрелка-то, никак, отравленная.
Тимофей отцепил от руки Зигфрида металлическую трубку, показал Угриму:
— Вот, княже. Отсюда стрела пущена.
В трубке виднелась стальная пружина. Тимофей попробовал пальцем — тугая. Снаружи торчал небольшой рычажок — что-то вроде спусковой скобы арбалета. Диковинная вещица, непривычная, но, в общем-то, все понятно: загоняешь стрелу внутрь, фиксируешь в потайной трубке, а в нужный момент нажимаешь рычаг.
Издали такой чудной самострел жертву, конечно, не достанет и броню, даже легкую, не пробьет, но бездоспешного человека с нескольких шагов сразит легко. А уж коли в трубку вставлена отравленная стрела — так и подавно.