В глаза ему ударил яркий солнечный свет. Костя почувствовал запах разогретых камней, травы и цветов. В воздухе носились голоса птиц и шелест ветра. Совсем рядом с пещерой на плоском камне грелась длинная зеленая ящерица. Брагин осторожно шагнул вперед, потом еще, выбрался из воды на берег и осмотрелся. Он попал в незнакомую долину, сплошь заваленную огромными камнями и заросшую низким кустарником. Костя немного отошел от пещеры в сторону и, с трудом сняв с себя одежду, завалился под кустом на траву. Его отчаянно лихорадило, но теперь это была не та дрожь, что сотрясала его в воде, а натуральный озноб. Костя передвинулся из тени на солнце, однако это не помогло. Лихорадка продолжалась. Смирившись с простудой, он улегся обратно под куст, повернулся на бок и, подтянув ноги к животу, уснул.
Сон был насыщен галлюцинациями и никакого облегчения Брагину не принес. Когда он пришел в себя, солнце уже двигалось к закату. Его одежда высохла, и он с большим удовольствием натянул черный костюм, хотя догадывался, что от жара это не спасет. Ему отчаянно нужны были лекарства, но таблетки в его снаряжение не входили, а целебных трав он не знал. К слабости от лихорадки присоединялась слабость от голода. Брагин тоскливо обвел взглядом окружающие скалы и отметил про себя, что по части охоты он настолько же слаб, как и по части лекарственных растений. «Настоящего индейца», как ни крути, из него не получалось. Придя к такому неутешительному выводу, он сник, однако тут же заставил себя подняться и принялся взбираться на крутой склон, отчаянно тратя последние силы.
Умереть от голода, пройдя все испытания, казалось верхом глупости, и эта мысль вела Брагина все выше, отгоняя отчаяние и усталость.
— Должны же здесь быть какие-нибудь горные бараны или… что еще тут водится?
Костя уже не замечал, что разговаривает сам с собой. Мелькающие перед глазами камни и клочья травы сливались в единый фон. Брагин то и дело оступался, падал на колени, но потом, бормоча проклятия, поднимался и упорно лез наверх.
Скоро силы окончательно покинули его изможденное тело, и он рухнул на относительно ровном участке склона.
— Нет здесь никаких баранов! — срывающимся голосом крикнул он, словно обращаясь к кому-то, кто остался внизу, и уткнулся лицом в пыльную траву.
— Ну почему же? — неожиданно раздался незнакомый голос. — Одного я вижу совершенно отчетливо. Какого дьявола ты делаешь в этих горах, Константин? И откуда у тебя такой замечательно ржавый пистолет?
Брагин медленно поднял голову и понял, что, как ни старался, уйти от смерти ему не удалось.
Глава 15
Что значит упало давление?! — Красавчик сурово взглянул на врача. — Он хотя бы выживет?
— Ничего не могу сказать, — молодой доктор спокойно выдержал его взгляд и, обращаясь к Эрику как более спокойному и рассудительнрму из двоих посетителей, добавил: — При таких сложных черепно-мозговых травмах лучше быть готовым к любому исходу.
— А по телефону нам сказали, что ваш пациент скоро придет в себя! — возразил Красавчик.
— Вы говорили с сестрой, а она не ставит диагнозы, — врач пожал плечами. — Приходите утром, возможно, к тому времени мы сумеем стабилизировать его состояние.
— Будем надеяться, — спокойно сказал Эрик и, не прощаясь, пошел по больничному коридору к выходу.
— Лучше бы вам постараться, — с угрозой в голосе добавил Красавчик и, неприятно улыбнувшись, двинулся следом.
Доктор поморщился и вернулся в ординаторскую.
— На «янычаре» можно ставить крест, — уверенно заключил Эрик, когда сыщики сели в машину, — до утра он не дотянет, будь уверен.
— Это я понял, — согласился Красавчик. — Нас упорно не пускают на банкет. Придется подналечь на Беляева: Других ниточек не осталось.
— Судя по тому, как просто и однозначно решилась судьба этого Еременко, шеф не даст нам подобраться к разгадке тайного смысла всей авантюры, — рассуждая вслух, сказал Эрик. — Скорее всего он захочет ослабить потенциал нашей группы и прикажет нам разделиться.
— А почему бы ему нас просто не отозвать?
— Нет, мы должны создавать видимость его непричастности к началу событий. Мы же теперь считаемся лучшими в своем агентстве, а значит, работая над расследованием, обеспечиваем ему прекрасное алиби. Я думаю, одного из нас он оставит наблюдать за Беляевым, а второго отошлет в командировку.
— И ничего этим не добьется, — самоуверенно закончил Красавчик, — мы и порознь дожмем это дело!
— Не говори гоп, коллега, — Эрик улыбнулся. — Мы с тобой бродим по клетке с тиграми, да еще в полной темноте. Наступить кому-нибудь из. полосатых на хвост в такой ситуации — раз плюнуть.
— Очень доходчивое сравнение, — согласился Красавчик и уже серьезно спросил: — Как будем держать связь?
— Держи пока что вот это, — Эрик протянул ему плоскую серебряную пластинку с отверстием с одного края, — это дубликат моего жетона, он же номер спутникового телефона. Повесь на шею рядом со своим.
— Я могу его и запомнить, — Красавчик посмотрел на сыщика с недоумением.
Эрик вместо ответа протянул ладонь и указал на грудь Красавчика:
— Твой.
— Зачем?
— Считай, что я сентиментален и оставлю его на память.
— Я пока не собираюсь «на последнее задание», — попытался шутить Красавчик, но Эрик оставался серьезен, как никогда.
Наконец до Красавчика дошло, он снял с цепочки один из двух своих жетонов и отдал его напарнику.
— Не забудь подключить свой телефон к этому номеру, — напомнил Эрик.
— Неужели все настолько серьезно, — Красавчик покачал головой, — что нужно затруднять даже посмертную идентификацию? Как, кстати, у тебя с кровью?
— Группа три плюс, — ответил Эрик.
— Как и у меня, теперь мне все ясно. Ты думаешь, кто-то из нас погибнет?
— Пятьдесят на пятьдесят, — мрачно ответил Эрик. — Надо смотреть на вещи реально. Кто подберется к правде максимально близко, тот умрет, зато второй сможет уверенно сказать, где собака зарыта, и тогда, возможно, пригодится путаница с жетонами.
— Клуб самоубийц какой-то, — криво ухмыляясь, сказал Красавчик. — Работать, заранее зная, что в случае успеха тебя закопают! Это возбуждает…
— Я рад, что ты согласился, — ответил Эрик. — Ну, так что, остаешься в городе или предпочитаешь прогуляться по горам?
— По горам? — Красавчик удивленно поднял брови.
— Ты забыл про карту? На месте шефа я первым делом проверил бы указанный на ней тайник. Ведь то, что он так ловко подхватил и адаптировал ситуацию к своим потребностям, вовсе не означает, что поставщиком камней в город является тоже он. Скорее всего он стремится стать тайным оптовым покупателем, но, чувствуя в камнях какой-то подвох, хочет сделать это максимально чисто, чтобы в случае провала до него нельзя было добраться. А в случае успеха он станет гораздо богаче своих партнеров по синдикату и просто выкинет их за борт.
— Точно! — Красавчик хлопнул себя по колену. — Теперь мне понятно, почему он так старательно давит на Беляева. Тот что-то знает и может вывести банкира на чистую воду!
— Придется, господа, вам разделиться, — с сожалением сказал банкир. — В интересах расследования нам совершенно необходимо проверить указанную на карте точку. Я уже переговорил с директором агентства. Завтра в девять в распоряжение одного из вас будет предоставлен вертолет и штурмовая группа, на случай непредвиденных осложнений. Второй вертолет с группой прикрытия пойдет следом через пять минут. Для верности сегодня вечером тем же транспортом в район, расположенный на расстоянии ночного перехода от точки, будут переброшены еще две группы. Они подберутся максимально близко и обеспечат вашу безопасную высадку. Остается только решить, кто из вас будет руководить поисковой операцией, а кто останется наблюдать за главным подозреваемым, господином Беляевым. Я подумал, что лучше предоставить право выбора вам, господа. Решайте, исходя из оперативной обстановки, сами, кто из вас и где будет наиболее полезен.
— Спасибо за доверие, — поблагодарил Эрик и, взглянув на напарника, ответил: — В горы, с вашего позволения, отправлюсь я, поскольку имею некоторый опыт проведения подобных операций. Тем более что Красавчик — лучший «организатор наблюдения» в агентстве.
— Значит, решено! — широко улыбаясь, заключил банкир и поднялся. — Отдыхайте, господа, завтра будет весьма и весьма сложный день.
— Почему у меня такое жуткое желание напиться? — спросил Красавчик, когда сыщики отъехали от здания банка достаточно далеко. — Ответь, ты же у нас ясновидящий.
— Я просто сыщик, — ответил Эрик и остановил машину у пивного бара.
Глава 16
Брагин медленно сел и, расстегнув поясной ремень, отбросил его в сторону вместе с кобурой. Косые лучи заходящего солнца заставляли его щуриться, перед глазами плыли мутные пятна, а в груди что-то горело, не давая нормально дышать. Костя с тоской посмотрел на лежащую в двух шагах винтовку и понял, что ему не исполнить при всем желании стремительного броска в сторону оружия.
Глава 16
Брагин медленно сел и, расстегнув поясной ремень, отбросил его в сторону вместе с кобурой. Косые лучи заходящего солнца заставляли его щуриться, перед глазами плыли мутные пятна, а в груди что-то горело, не давая нормально дышать. Костя с тоской посмотрел на лежащую в двух шагах винтовку и понял, что ему не исполнить при всем желании стремительного броска в сторону оружия.
— Я готов, — сказал он и встал.
— К труду или обороне? — насмешливо спросил Эрик и носком ботинка подвинул кобуру к его ногам. — Надевай обратно. Тебя оправдали.
Брагин, все еще не веря своим ушам, уставился на сыщика мутными глазами и переспросил:
— Оправдали?
— Конечно. Ты против?
— Нет, нисколько, — Костя развел руками и сел обратно на землю.
— Тебе, я смотрю, досталось? — Эрик окинул его критическим взглядом. — А что в том футляре? Ружье? И что это за форма на тебе?
— Постой, — Брагин собрался с мыслями и, не ответив на вопросы сыщика, спросил сам: — Ты-то что здесь потерял? Искал меня, чтобы сообщить приятное известие? Или агентство само пустилось в бега?
— Вообще-то это не твое дело, Костя, но, поскольку ты восстановлен в должности, а следовательно, опять работаешь на нашего общего шефа, могу поделиться. Я здесь по делу.
— По маленькому? — нашел в себе силы грубовато пошутить Брагин.
Эрик рассмеялся и указав пальцем в землю, продолжил:
— Конкретно на этом месте — да. Отошел, понимаешь, на минутку, а тут ты, как живой…
— Ты с группой?
— Да, — Эрик присел рядом с Брагиным и внимательно посмотрел ему в глаза.
— Ты чего-то боишься? Расскажи. Здесь небезопасно? Ты видел что-нибудь странное?
Костя кивнул, но слова никак не могли пробиться сквозь туман спутанных мыслей. Эрик поднес к губам переговорное устройство и вызвал помощь. Подоспевшие агенты отнесли Брагина к вертолету и скормили ему две плитки шоколада, банку протеинового порошка и половину содержимого аптечки. Спустя пару часов, обжигаясь сваренным на походной газовой плитке кофе, он сидел на колесе вертолета и в подробностях рассказывал сыщику о своих приключениях.
— Немудрено, что ты за баранами полез, — заключил Эрик и похлопал Брагина по плечу. — Так это новое оружие, говоришь?
Он повертел в руках винтовку, но от испытания воздержался.
— Очень мощное, — добавил Костя.
— Получается, от загадочных врагов нас сейчас отделяет лишь эта гряда? — Эрик указал на цепь невысоких гор с другой стороны долины. — Но мы летели именно с той стороны и никого не заметили.
— Стал бы я лезть в подземные реки и озера без веской причины, как ты думаешь? — обиженно спросил Брагин.
— Да ты не обижайся, — Эрик махнул рукой, — это я просто размышляю. А где находился лагерь, ты сможешь показать?
— Не знаю, — Костя пожал плечами, — я же пришел туда со стороны моря, а сейчас даже примерно не представляю, где нахожусь.
— Карты когда-нибудь читал? — Эрик вынул из планшета небольшую карту и разложил перед Браги-ным.
— Так вот же он, кружком помечен, — после недолгого изучения листка сказал Костя.
— Ты уверен? — уточнил Эрик и с профессиональным недоверием посмотрел Брагину в глаза.
— На все сто, — заверил Костя прикладываясь к кружке. — Только что тебе с него проку? «Астрономы» оттуда ушли, а после них там побывали враги. Вряд ли в лагере осталось что-то ценное.
— Это в лагере. А в ущелье? — задумчиво спросил Эрик.
— Об этом я не думал, — признался Брагин. — Может, они там все-таки что-нибудь добывали? Нет, тогда бы мы эти камни просеивали, дробили, сортировали как-то наконец. Но ничего же не было. Просто выдалбливали пещеры под всякие склады, а породу выносили и сваливали под откос…
— Разберемся, — сказал Эрик и приказал своим воинам готовиться к маршу.
— Надо выслать вперед дозор, — опасливо посоветовал Брагин.
— Само собой, — ответил Эрик и улыбнулся, — только все наши дозоры давно уже на месте.
— Зачем же ты, в таком случае, меня расспрашивал?
— Профессия такая, — Эрик пожал плечами и поднялся в вертолет.
Вид опустевшего ущелья подействовал на Брагина угнетающе. Он долго стоял перед ручейком, на том месте, где обычно встречался с Лизой, а потом, чтобы отогнать воспоминания, решил все же посетить загадочный барак.
Когда его не пустили даже на порог, Костя не удивился, а только негромко рассмеялся.
— Что у нас случилось? — поинтересовался Эрик, появляясь на крыльце строения. — Ты чем-то расстроен?
— Все три дня моего пребывания в этом ущелье. я пытался проникнуть чуть дальше того места, где сейчас стою.
— Ничего не вышло?
— Как это ты догадался? — ехидно спросил Костя. Эрик улыбнулся и поманил его пальцем.
— Идем, только потом не говори, что вовсе не хотел знать больше, чем того требовали соображения личной безопасности.
— Ого, какой поворот! — Брагин перестал смеяться и, немного поколебавшись, шагнул внутрь барака.
Изнутри все строение было поделено на множество изолированных комнат, выходящих в единый коридор. Ничего примечательного в них не оказалось, зато последнее помещение, в которое коридор упирался, было гораздо просторнее прочих и походило на какую-то химическую лабораторию. На столах и полках стояли колбы, реторты, спиртовки и другой стеклянный хлам, в углу — вытяжной шкаф, высотой под самый потолок, а на середине комнаты разместился широкий стол с тяжелой каменной столешницей. Нечто подобное Костя однажды видел, когда жизненные обстоятельства привели его в морг. Только на этом столе не было желобов и сливного отверстия.
Однако главным украшением комнаты было не это. Костя подошел к Эрику, который с видом искусствоведа рассматривал расписанную стену. С живописью у Брагина особого взаимопонимания никогда не было, но среди рабочей обстановки лаборатории настенная картина выглядела настолько необычно, что Костя встал рядом с сыщиком и тоже принялся ее внимательно разглядывать.
— Что это за курица? — спросил он негромко.
— Это павлин, — задумчиво ответил Эрик. — Видишь хохолок?
— А хвост он почему не распустил? — спросил Костя.
— А перед кем ему выпендриваться? — г Эрик покачал головой. — Странно…
— Что? — Костя взглянул на сыщика и, проследив за направлением его взгляда, снова обернулся к картинке.
— Рисунок в целом выполнен небрежно, словно второпях, зато очень тщательно прорисована голова, особенно глаз. А если подойти поближе, — Эрик приблизился к стене вплотную, — можно увидеть, что око этой райской птицы расчерчено на сегменты.
Брагин подошел к картине и присмотрелся.
— Какие же это сегменты? — он покачал головой. — Насколько я помню геометрию, сегменты выглядят немного не так. Это… это… черте что какое-то, мозаика эпохи Возрождения.
— Искусствовед из тебя… — Эрик скептически покачал головой. — А зрачок единый видишь?
— Вижу, — согласился Костя. — Знаешь, мне почему-то кажется, что этот глаз больше похож на человеческий, чем на птичий, хотя, честно говоря, павлина я видел только по телевизору и не обращал внимания, есть ли у него глаза вообще.
— Могу тебя заверить, что есть, — сказал Эрик и жестом подозвав одного из подручных, приказал сфотографировать картину.
— Ну, а теперь… — Эрик указал на дверь чуть левее картины, и Костя сообразил, что это второй выход из барака. Секундой позже он вспомнил и то, что этим торцом барак упирался в скалу.
— Нет, только не это, — простонал он. — Опять пещеры?!
— Я думаю, твои друзья ушли именно этим путем, — сказал Эрик.
— Неужели враги не сообразили пойти за ними? Почему они покинули ущелье через устье? — удивленно спросил Костя.
— Не знаю, — Эрик пожал плечами, — их что-то остановило, а поскольку я не имею ни малейшего представления — что, мы тоже не пойдем в скрытую за дверью пещеру.
— Как же так? — Костя заволновался. — Постой, мы же не враги, почему ты боишься?
— Чутье, наверное, — ответил Эрик и, решительно развернувшись, пошел к обычному входу.
Костя постоял немного в нерешительности, потом подошел к двери и, взявшись за ручку, крикнул вслед сыщику:
— А заглянуть хотя бы можно?
— Брагин! Отойди от двери! — закричал Эрик и бросился обратно в комнату.
Костя от неожиданности вздрогнул и непроизвольно толкнул дверь.
Глава 17
Красавчик нехотя поднялся с постели и, потягиваясь, побрел в ванную. Первый день самостоятельной работы прошел довольно скучно. Объект сидел в офисе до шести, а потом, заехав на часок в ресторан, вернулся домой. Все беседы Беляева касались только текущей работы его многочисленных предприятий и положения на бирже. За ужином компанию ему составила длинноногая девица, к которой Беляев относился скорее как к части имиджа, дорогой запонке или заколке для галстука. Он, улыбаясь, слушал ее щебетание, и Красавчик искренне посочувствовал Беляеву, поскольку его самого через пять минут прослушивания бессмысленных речей девицы стало тошнить.