Ага, сработало. Два истребителя все же соблаговолили на мгновение отвлечься, чтобы перекрестным огнем развалить на части продолговатую сигару торпеды. Ну, а мне больше и не надо. Пока, во всяком случае.
Содрогающийся впереди «Енот» уже получил пару ударов в мидель от третьего крокодила, и теперь вопрос его жизни решали минуты. Минуты, за которые я (мы, в смысле, с «Гусем») должны успеть… Что?
Процесс уворачивания от противника захватил меня настолько, что придумывать способ, которым я под огнем стану вытаскивать экоразов с разваливающегося корабля, было некогда. Угу, зато теперь самое время.
Уничтожившая торпеду двойка развернулась уже ко мне. Попенять, надо полагать. Типа что ж ты, паразит, за торпедами своими не смотришь, шляются где ни попадя…
Шмелиная стая далеко позади начала повторять наш маневр. Н-да уж, на этом выборе действительно проклятье. Заразное. Когда я принял решение спасать экоразов, оказалось, что решил я не только за «Гуся». Им деваться тоже некуда. Как это они без курьера домой вернутся? Хочешь не хочешь, а Третьего надо вытаскивать. Но они не успевают. Слишком далеко. Слишком.
Сдвоенный залп в качестве извинения для файратов, и наша двойка ныряет вниз. Туда, где по миллиметру двигается в пространстве покалеченный чистильщик. От которого… подождите, это что там за прозрачный пузырь? Спаскапсула? Так она же непрозрачная. И еще один. И еще…
Х-ха, даже в этой ситуации меня улыбнуло. Нет, Экоразведка – это все же что-то. Это не спаскапсулы. Это мусорные контейнеры. Герметичные емкости, в которые упаковываются грузы, чересчур ценные, чтобы их уничтожать, и чересчур тяжелые или громоздкие, чтобы оставлять их на борту. Например, части обшивки пропавшего корабля. Чтобы изучать их на месте, нет приборов и специалистов, тащить дальше, нет топлива и места. Вот они и упаковываются в контейнеры, снабженные маячками, и отправляются в свободное плавание. Потом кто-нибудь большой подберет и на Землю доставит.
И сейчас «Енот» от носа до кормы покрылся этими контейнерами, разворачивающимися по всей обшивке. А что, может и сработать. Поди, разбери сразу, в каком из контейнеров спрятался экипаж. Тем более что спаскапсулы они тоже будут отстреливать вместе с мусорниками. Ну, точно. Вон они.
Издыхающий «Енот» содрогнулся всем израненным телом и как будто со вздохом отшвырнул от себя целое облако контейнеров. Ну и, естественно, впереди облака летели две спаскапсулы. Финальный подарок крокодилам. Иди ищи, в каком пузыре твоя добыча.
Э-э, кстати, а я-то как буду определять?
А крокодилы обиделись. Однозначно. Иначе как можно объяснить мощнейший залп, которым они наградили уже пустой (ой, как я хочу на это надеяться) чистильщик, превратив его в расплавленную груду искореженного металла? И?.. Дальше? А дальше-то ничего. Не зря экоразы старались. У крокодилов в этой драке какой интерес? Поджарить всех? Ничего подобного. Им трофеи нужны, охотничьи. А из молекул, в которые превращается после взрыва небольшой объект типа мусорника, трофеи никакие. Ни похвастаться толком, ни на зуб положить. Вот они и зависли, точно так же, как я, пытаясь разобраться, в каком из мешков мусор съедобный.
Десять, девять, восемь… Мама родная, это у меня отсчет пошел до пересечения с толпой мешков. Развернуться мне уже не дадут. Вернее, уйти-то уйду, и «Гусь» со мной, а вот вернуться обратно к облаку контейнеров не получится, матки не пустят. Это они сейчас молчат, не хотят уничтожать добычу. Тем более, с таким трудом достающуюся. А стоит мне отдалиться, врежут со всей силы. А силы у них много.
…пять, четыре… Ну, где же вы. Три! Вот он! Один из серебристых контейнеров полыхнул изнутри вспышкой, просветившей на секунду шесть силуэтов внутри него.
Стоп. Как шесть? Экипаж «Енота» – двое. Ну, трое. Шестеро-то откуда? Тьфу ты, нашел о чем думать! Тем более они же все сказали. Третий отдел. Доставка живых существ. И не только для зоопарков.
Два. Ну же! Умница-ходовик давным-давно приготовил спасательную сеть, предназначенную как раз для вылавливания в пространстве свободно перемещающихся объектов. И теперь она, как большая мухоловка, торчала справа, готовясь подхватить обозначенный и опознанный контейнер. Один! Два!..
Не-е-ет!!!
Файраты не зря считались одними из лучших бойцов Галактики. Секунды, доли секунды потребовались им, чтобы найти правильное решение и тут же претворить его в жизнь. Короткая вспышка плазмы пресекла бренный путь одного из надутых шаров-контейнеров, проплывавших мимо «моего» объекта. Огненное облако, тут же вздувшееся на месте взрыва, сбило в сторону шар с экоразами. Немного, на несколько десятков метров. Но этого хватило. Вернее, не хватило. Мусорный контейнер с обреченными разведчиками издевательски проплыл мимо моей кабины. Мне показалось, что я даже могу разглядеть силуэты, воздевающие руки в отчаянном жесте. Хотя какое там отчаяние? Экоразведка и на зубах файратов будет хохмить и прикалываться. Вот только мне от этого не легче.
– Третий, матки! – это ожили наушники голосом Сереги. Вовремя, надо сказать.
Удар-то был силен. Так обломить меня, это надо уметь. И чтобы собраться, тоже нужно время. А его-то как раз у меня и не было. Экоразы уже почти пропали. Но мне от этого сейчас ни холодно ни жарко. У меня помимо всего еще есть задание. А выполнить его может только живой человек. Так что мне еще надо постараться, чтобы и самому не сдохнуть, и конвой за собой не утащить. Иначе мне точно год с призраками по ночам обеспечен. По очереди будут являться. То экоразы, то «Шмели». Как свидетели моего идиотизма.
– Внимание, – это уже ожил дисплей.
Ожил для того, чтобы меня, так сказать, успокоить. Не будет у меня призраков по ночам. Это я сам к кому хочешь смогу явиться. Потому как бренный мой путь заканчивается. Прямо тут.
Мне не надо было иметь сверхмощную оптику, чтобы разглядеть черные жерла орудий, смотрящих прямо на меня. Одна из маток, рассчитав мою траекторию, вышла точно напротив того места, где я выныривал из облака мусорных контейнеров, оставшихся от «Енота». Выныривал весь из себя расстроенный и деморализованный дальше некуда. Настолько деморализованный, что не стал бросаться под матку очертя голову, а просто выбил на панели управления короткую команду. Давным-давно опробованный, прокрученный и намертво сидящий в электронных мозгах ходовика маневр уклонения, предназначенный как раз для таких ситуаций. Когда ты лоб в лоб идешь на противника, в разы превосходящего тебя огневой мощью.
Лоб в лоб. Встречные курсы в космосе – это секунды, мгновенно исчезающие в непроглядной темноте бесконечного пространства. Никаких шансов на осмысленные действия. При таком раскладе пилот не успевает ничего, кроме набора короткой команды. Проверено. И тут на помощь приходят занудные гении из штаба Оперативного Управления, сидящие на Земле и никогда в своей жизни не поднимающиеся в космос дальше орбиты Луны. Им и не надо.
Они этот космос вдоль и поперек изучили на симуляторах. Они излазили его по картам, передаваемым с каждого корабля. Они прочувствовали его через каждую запись, предоставленную побывавшим в незнакомом месте экипажем. Они повоевали со всеми противниками, которые когда-либо встречались землянам. И они там умирали. Не раз, не два и не три. Умирали, чтобы воскреснуть и рассказать остальным, что есть верный путь к вечной жизни. В смысле, что они знают, как не попасть под залп в той или иной ситуации.
Глаза резанула череда вспышек. Это матки файратов пунктиром взрывов обозначили почти всю траекторию маневра уклонения, по которой должен был идти мой клипер. У крокодилов тоже есть разведка и аналитика. И они тоже прекрасно знают, как ведут себя земные корабли в том или ином случае. Вернее, как должны себя вести.
Потому что ни одна полетная Инструкция космолетов, на которой не стоит пресловутая «омега», не является догмой. И любой пилот добавляет в образцы из штаба что-то свое. Молодняк изменяет на несколько градусов направление движения в каждом векторе, пилоты постарше меняют векторы местами. Нас же заставляли переделывать эти схемы полностью. То есть совсем полностью.
Но и зато сейчас ни одному аналитику файратов даже в голову не могла прийти траектория, по которой стартовал мой клипер.
Мне, к слову – тоже. Иначе я бы никогда в жизни не загрузил бы «это» в ходовик.
Д-д-д… Трр-р-рр. Клац-клац. Д-д-д-д…
Похоже? Это я попытался воспроизвести звуки, сопровождающие безумную болтанку, которая началась сразу после включения автоматики. Если бы я и захотел рассказать подробнее, все равно не получилось бы. Бесконечная череда прыжков и переворотов, сменяющаяся разворотами и кратковременными перегрузками, от которых глаза превращались в две бронещели. Вибрация и тряска. Тошнота и дезориентация. Даже испугаться толком не получалось. И вспышки. Вспышки орудий файратов, сопровождающие меня все это время. Крокодилы и не думали сдаваться или расстраиваться. Огонь, огонь, и еще раз огонь. Как там у них? Чем труднее цель, тем почетнее трофей? Охотники, мать их так!..
Ш-ш-ш-ш…
И все кончилось. Ну, это было не совсем уж «ш-ш-ш-ш», просто никак по-другому я не могу описать оглушающую вату тишины, навалившуюся на меня в один момент. Клипер шел по прямой. Передо мной расстилался чистый космос. Сзади (о чудо и радость!) красовался «Гусь». Целый и невредимый, если верить ходовику. Что еще надо для счастья?
Ну, конечно же. Нормальному дэ-ка для счастья должно не хватать файратов, жаждущих его поймать. Мне и не хватало. Итак, где они?
Фр-р-р… Вот они. Невменяемое сознание вновь услужливо добавило озвучку к огненному шару, пронесшемуся мимо меня в пространстве. Ну, собственно, никто и не ждал, что крокодильчики просто так отстанут. Сейчас весь вопрос в том, как далеко они? Ходовик, родной, ну скажи мне хоть раз что-нибудь хорошее. Свет мой, зеркальце… В смысле, дисплейчик…
Э-э… спасибо. Я всегда знал, что на тебя можно положиться.
Одна из маток файратов висела точно на хвосте «целого и невредимого» «Гуся». Который и оставался таковым, видимо, исключительно из кулинарных предпочтений файратов. Вторая (опять же, если верить правдивому ходовику) разгребала мусорную кучу, оставшуюся от «Енота», в поисках «того самого» контейнера. А тройка оставшихся не у дел истребителей отгоняла пятерку моих «Шмелей», десятками секунд разминувшуюся с основным действом. Красота, по-другому не скажешь.
– Третий, уходи! Уходи, это приказ! – ожили наушники голосом Первого. – Мы догоним.
Мне захотелось грустно улыбнуться. Оно, конечно, спасибо, Сережа. И за «приказ», и за твою заботу. Вот только ты мне не командир. И оттого, что мы тут заложили несколько крутых виражей, Экоразведке легче не стало. Задачу, которую я себе определил, мы не выполнили. А обозначить желание помочь, подставиться под огонь, а потом извиниться и сбежать?.. Лучше бы мы тогда вообще не останавливались.
Я протянул руку к панели управления. Сейчас это было легко, сейчас меня выбор не мучил. От того, что пришлось немного покувыркаться, мое решение кардинальных изменений не претерпело. Осталось только уйти с линии огня…
Рука тянулась вперед, секунды таяли, утекая в вечность, а сзади готовился к перехвату «яблочный огрызок». И вся надежда была… А вот не было никакой надежды. Никто не прикроет, никто не отвлечет матку на себя. Мы одни против систем управления огнем, уже взявших нас в захват. Ну? Поехали? А что, выбор есть?
– «Гусь», расходимся! – только и хватило меня крикнуть, прежде чем в ходовик ушла команда о новом маневре. Собственно, предупреждение смысла в себе особого не несло. Ходовики сами между собой разберутся. Мой отправит «гусиному» уведомление о начале маневра уклонения, ну, и дальше по списку.
Клипер тряхнуло, он завалился набок…
Ба-абах!!!
Нет, я точно не сумасшедший, поверьте. Я это точно слышал. Вот просто слышал, и все. Клипер только-только развернулся, начиная маневр, как космос вокруг стал белым. Ярчайшая вспышка залила окружающее пространство. У меня даже сработала автоматика, затемняющая стекла. Ходовой процессор уже закрутил спираль вращения, уводя меня из-под огня, перегрузка повела мозги в сторону, но плывущим зрением я все же успел зацепить прекраснейшую из картин, разворачивающуюся на дисплее. Там, полыхая чистейшей белизной взрыва от аннигилирующих двигателей, в центре новосотворенной звезды исчезала матка файратов. Та самая, которая вот-вот должна была отправить нас в духовку.
Клипер продолжал маневр, вспышка ушла с экрана, и ее место заняла россыпь точек. Странных, красных точек. Корабли. Наши? Помощь?
Программа остановила вращение, бросая корабль в сторону, и за короткое мгновение неподвижности я успел разглядеть все, что надо. А вернее, не надо…
Прямо в центре построения точек, идущих странным, непривычным строем, красовалось пятно, аккуратно обведенное желтым кружком. Мне даже не было нужды читать комментарии ходовика. Межсистемные линкоры конвергенов ни в каких комментариях не нуждались. Те же матки файратов. Только в десятки раз больше. Это даже не из огня да в полымя. От файратов еще был шанс уйти. Маленький, дохлый, но шанс. Тут же – ноль. Даже не ноль – минус.
Тряска прекратилась, клипер выровнялся. Файрата нет, опасности нет, маневр закончен. Ходовик ждал похвалы. Ну, не молодец ли я, хозяин?
– Умница, – процедил я, не отрывая взгляда от новых гостей и ожидая… ну, чего-нибудь уж. Не зря же они разнесли в пыль матку и не тронули ни меня, ни «Гуся», ни… О, кстати, а как там остальные? Не эта ли помощь имелась в виду? Не успел я посмотреть…
Ходовой экран моргнул, принимая сообщение и выводя его на экран. Ха, смешно. Экран заполнило короткое, но емкое послание. Две черты, пересекающие дисплей крест-накрест. Еще пояснения нужны? Стоп двигатели, принимай абордажную команду. Микрофон? Движение челюстью ощутимых результатов не принесло. Н-да, связи уже нет. Глушат. Что ж, корабль класса межсистемного линкора может себе это позволить.
А что могу себе позволить я? Мой горестный взгляд обежал рубку и остановился на стекле медблока, где мирно почивал замороженный сият. Да уж, приятель (хотя какой ты мне приятель?), не повезло тебе. Извини. Полеты в космосе дело такое. Бывает. Хотя тебе, наверное, было бы обидно… В двух шагах от своих…
«Гусь»? Тебе даже говорить ничего не буду. Все сказано.
Рычаг хода ушел вперед, и клипер вздрогнул, набирая самый полный ход. Дэ-ка шесть Егор Савойский шел на таран. Мне даже удалось выдавить ухмылку. На таран линкора? Ладно, не придираемся, не на таран, так хоть на что-нибудь. Все равно поехали. Перегрузка вдавила меня в кресло, и звезды за лобовым стеклом привычно подмигнули, радуясь, что я иду к ним. Иду, чтобы стать еще одной звездой. Пусть маленькой, пусть недолго живущей, но звездой. Которая закончит свою жизнь так, как ее заканчивают все звезды – в ослепительной вспышке сверхновой.
И вспышка не заставила себя ждать…
Часть 2
Глава 1
Черную, облачную ночь рассекла занимающаяся заря. Горизонт превратился в багровую полоску, которая медленно начала светлеть. Вот она становится шире и шире. Светлее и светлее. Становится… Становится, я сказал! Да что такое? Багровая полоса начинающегося рассвета так и не стала ни шире, ни светлее. Вместо этого она стала четче, контрастнее и… начала подниматься. Совершенно инфернальные ощущения.
Я с изумлением наблюдал, как начинающийся рассвет поднялся ввысь и исчез, оставив за собой ту же черную, непроглядную ночь.
О! Опять появился. Багровая полоса возникла там, где пропала – наверху. Теперь она шла вниз. И еще появились звуки. Странные звуки. Какое-то жужжание, скрипы, шорохи. Кто здесь? Где я?.. И-и-и, кто я?
– А-а-а!
Полыхнувший свет оглушил меня не хуже удара по голове. И тут же раздался чей-то крик. Только через секунду я понял, что крик мой, а никакого света никто не включал. Просто когда глаза открываешь, всегда становится немного светлей.
Так, и где это я? Неужели все-таки там, откуда еще никто не возвращался, чтобы рассказать? Так вот как выглядит чистилище для космолетов. А что? И неплохо вроде бы… Не так уж тут и жарко. Или это только цветочки?
Непривычные к свету глаза норовили быстренько закрыться, но живо интересующееся всем сознание (надо же, мне и мое «я» оставили, вот повезло) такой радости им не подарило. Сквозь резь и наворачивающиеся слезы проступили угловатые очертания каких-то коридоров. Ну вот, а говорили то про тоннель со светом, то про ледяную пустыню какую-то. Врут, все врут. Никому верить нельзя.
Почему-то осознание этого факта очень сильно меня расстроило. Глаза тут же с готовностью предложили немного поплакать. Счас вам. Я заморгал и постарался избавиться от этого глупого расстройства. Еще не хватало на том свете расплакаться. Самое оно. Подожди, друг, еще наплачешься за все свои прегрешения. Сколько народу (и не совсем «народу»), твоими стараниями сюда отправленного, тут тебя ждет-дожидается?
Э-э, а-а…
Я повертел глазами, потому как тела у меня, похоже, не было. Не оставили. Решили, что и так жирно будет.
Ну и где, собственно, этот самый «народ»? Тут нас много должно быть, как я помню. Почему я один? И почему свет какой-то подозрительно знакомый. И запах мне что-то напоминает. И откуда тут взялась эта коробочка?..
Ой, мама. На этом месте расплакаться было бы самое оно. Отражаясь от клуба какой-то субстанции, перед моим нематериальным взором, как живая, красовалась весело поблескивающая кристаллами льда медкамера с телом многопроклятого мной Дивана внутри.
Нет, ну надо же! И что же я такого в жизни натворил, что на тот свет меня не с Серегой, например, или там с Гусем-Буравчиком отправили, а с тем, кого я даже видеть с трудом могу? Или это и есть те самые муки ада? Похоже, да. Поп-пал…
Это что, я теперь весь свой срок с ним отбывать буду? Это на том свете меня терпимости решили научить, что ли? О, не-е-е-т!
Мои бестелесные глаза закатились куда-то вверх… и замерли. Странно. Если это и есть ад, то какой-то очень специфический. Мой отдельный, по спецзаказу выполненный: надо мной красовался до боли знакомый потолок рубки клипера, испятнанный наростами датчиков и лампочек.