- Я восхищен,- сказал кавалер, решив, что надо немного полюбезничать.Вы принимаете нас так, словно за нами не гонятся военные корабли.
Меркурианка едва заметно улыбнулась.
- Нашими судьбами правят боги, кавалер. Зачем поддаваться страху? Все указывает на то, что мы не погибнем раньше нашего часа, записанного на великом и вечном календаре.
Она встала и протянула темную красиво очерченную руку, став похожей на прекрасную старинную статую из слоновой кости.
- Посмотрите! Да, нас преследуют, однако впереди свет, а свет - это всегда спасение...
--Но,- возразил Люк, - наши... наши преследователи могут обогнать нас или открыть огонь...
- Они не сделают этого, разве только в крайнем случае. Нам известно, что у них есть приказ заставить нас приземлиться и взять живыми. И меня взять живой.
Она вдруг рассмеялась гортанным смехом, который совсем не вязался с ее обликом таинственного божества, но делал по-земному женственной. .
- Взять меня живой? Уж только не теперь. Посмотрите! Мы поднимаемся все выше.
- И что это значит?
- Это значит, что мы движемся к противоположному полушарию Меркурия, но на большой высоте. Скорб мы войдем в зону облаков, которые постоянно висят над переходной зоной. Здесь заканчивается ледяной покров, и в атмосфере постоянно кoнденсируются мельчайшие льдинки, которые поднимаются вверх и образуют никогда не рассеивающиеся облака.
И вскоре земляне убедились в этом воочию. Их маленький космический корабль дерзко взмывал все выше и выше, неотступно преследуемый отрядом кораблей регулярного флота. Тяжелая пелена облаков висела на необычно большой высоте. Эта масса создавала своеобразный экран, закрывающий Солнце, гигантский диск которого иначе был бы виден. Преломляя мощные лучи, облака окрашивались чарующими красками. Небо, казалось, было залито каскадами гигантских пурпурных огней и усыпано червонными самородками всех оттенков. Все это наводило на мысль о небесных горах и океанах, населенных неведомыми богами. Зрелище было настолько впечатляющим; что трое землян, онемев, не могли оторвать глаз от окна, забыв о драматической ситуации, в которую они попали, о яростной погоне и о сохранявшейся опасности, несмотря на то, что Давехат заверяла их в обратном.
Меркурианка вновь пригласила их сесть. Они закурили, сохраняя внешнее спокойствие.
- Я должна объяснить вам, кавалер, и вам, лейтенант,- сказала Давехат,почему вы очутились на этом корабле.
- Мы слушаем вас,- вежливо ответил Кокдор.
- Я вас попросту похитила,- продолжала Давехат.- Мне необходимо было ваше присутствие, но я много наслышана о вас и понимала, что офицеры с такой безупречной репутацией никогда не согласились бы уступить моим прихотям. Перейти добровольно на мою сторону в конфликте, который я же и вызвала, для вас означало бы бесчестье, а я знаю, что понятие чести свято для вас, как и для некоторых других землян. Поэтому мне пришлось увести вас силой, чтобы избавить от малейших угрызений совести,- добавила она, по обыкновению загадочно улыбаясь.- Вас привели сюда против воли, и... я могу спокойно объяснить вам, чего хочу от вас.
Воцарилось молчание.
- Прекрасно,- сказал Кокдор, улыбаясь, в свою очередь. - Вы выполнили если не всю программу, то, по крайней мере, ее первую часть. А почему вы уверены, что мы будем сотрудничать с вами, как вам того хочется?
- О, поверьте, кавалер, что я не собираюсь оскорбить вас каким-либо бесчестным предложением.
- Я и лейтенант Дельта не сомневаемся в этом.
- Так слушайте же. Меня считают врагом этого мира, но мой род очень древний, мы появились вместе с планетой. Вы скажете, что это сказки? В нашей семье от женщины к женщине передается дар ясновидения, пусть это не удивляет вас, кавалер. И еще мы знаем некоторые секретыо которых пока нет надобности рассказывать. Хотите верьте, хотите - нет, но наша женская династия царила веками и тысячелетиями на этой планете с бесспорно высокой цивилизацией. Мы царили вплоть до появления звездолетов с Марса, Венеры, Земли.
Она вздохнула, подумала.
- Я, как и моя мать, пыталась вначале сопротивляться. Потом мне показалось, что было бы умнее воспользоваться несомненно ценными знаниями, которые пришельцы принесли с собой. Я стала учиться, не отрекаясь от своего сана, хотя моя власть стала почти подпольной. Межпланетная администрация решила, что мы перешли в ее подчинение. Но, как знаем мы, в космосе должен главенствовать Меркурий, после того как произойдут некоторые давно предсказанные события.
- Ничего нового в том, что вы говорите, нет,- ответил Кокдор.- Когда-то на Земле, моей родине, тоже были такие расы, такие народы, которые громко провозглашали свое избранничество, превосходство, навязывали свою силу и главенство другим народам.
- Если я правильно вас понимаю, вы не одобряете такое положение вещей, кавалер?
- Из-за этого пролилось столько крови, возникло столько конфликтов, катастроф, ненависти! Надо ли говорить, что никогда, никогда ни одна раса не взяла верх над другими и что, мало-помалу, высшая мудрость привела землян к взаимопониманию, к слиянию и, в конечном счете, к любви... Мы все разного происхождения, и инопланетяне у нас поселялись, но мы все больше становились единой всепланетной расой.
На лице Давехат он уловил презрительное выражение.
- Простите, кавалер, но я имею слабость верить в исключительность моей планеты. Впрочем, когда вы узнаете...
Зазвонил интерфон. Давехат заговорила на местном диалекте, незнакомом Кокдору, Люку и Жолене, поэтому они ничего не поняли из нескольких коротких реплик меркурианки.
- Ну что же,- сказала она,- мне сообщили, что корабль входит в зону облаков. Нас теперь трудно будет найти.
Через окно, действительно, было видно, что они полностью погрузились в пелену, казавшуюся охваченной пламенем. Давехат посоветовала всем надеть защитные очки, которые они сняли, попав на звездолет. Свет и в самом деле слепил.
Раке поупрямился, он не любил, чтобы на него что-то надевали, но Кокдор сумел успокоить его усилием воли.
На недолгое мгновение среди хаоса фантастических облаков, похожих на горы расплавленного металла, засияли яркие проблески. Они словно стрелой пронзали вершины этих гор. Вся картина наводила на мысль о взлетах и падениях в головокружительную пропасть.
Давехат вновь рассмеялась.
- Они стреляют. Ага, сообразили, что мы сейчас легко ускользнем от них. Это ярость бессилия. Наше приключение подходит к концу, они заблудятся в этих тучах. Впрочем, дальше они не полетят. Жара сейчас станет невыносимой.
- Да, мне тоже кажется, что мы ближе и ближе к опасной зоне высоких температур.
- Совершенно верно, но причин для беспокойства нет, мы скоро совершим посадку на Меркурий.
Сквозь темные очки рубиновый блеск глаз Давехат был не виден, но кожа казалась такой гладкой, нежной, а сама она необыкновенно привлекательной. Кокдор и Люк были прежде всего мужчинами и испытывали невольное восхищение, глядя на гибкий стройный стан, нежную линию груди, длинные грациозные ноги.
Даже слишком просторный комбинезон выглядел на ней элегантно.
Жара нарастала. Корабль все дальше и дальше проникал в зону владений Солнца и, если бы не плотная масса облаков, находиться в этой зоне было бы немыслимо.
Вскоре выстрелы преследователей прекратились и вновь раздался сигнал интерфона. Выслушав сообщение, Давехат торжествующе засмеялась:
- Мы их, как это вы говорите на Земле... "посеяли"! Так, кажется? - Это выражение ее явно забавляло.- Сейчас будем приземляться. Очки будут не нужны, и мы сможем разговаривать с открытыми лицами.
Она потрепала по шее Ракса, сидевшего между ней и хозяином.
- Великолепный зверь,- тихо произнесла она.- Мне просто завидно, что у вас такое животное, кавалер.
- У меня есть главное - его верность, мадемуазель Давехат, а это ценнее всего.
Она поразмыслила некоторое время.
- Кавалер, лейтенант, вы не одобряете мои действия? Да, я устроила этот бунт. Пролилась кровь. Теперь между нами, свободолюбивыми меркурианцами и пришельцами - война.
- Боюсь, что это так,- согласился Люк.
- Но могла ли я отдать на заклание ваших землян? Капитана Фарта и сержанта Клиффорда?
Жолена вдруг выпрямилась, глаза ее заблестели.
- Вы спасли меня, Давехат, и говорите, что Дон...
- Не теряйте мужества, дорогая, за ним хорошо ухаживают, и как раз сейчас он потихонечку приходит в себя в нашем медицинском отсеке.
- А почему вдруг они впали в летаргию?-осторожно осведомился Кокдор.
- Вы должны бы уже догадаться, кавалер. Она была вызвана искусственно. Это вполне в наших силах.
- Так я и думал,- произнес Кокдор.
- И что же, вы вновь осуждаете меня?
- Я за свободу, но против насильственных мер ее обретения.
Давехат поднялась.
- Эту дискуссию можно вести до бесконечности. Кто прав, кто заблуждается? Бесплодные рассуждения, по-моему. Я думаю о предназначении моей расы. Не забывайте, кавалер, что все началось с тех самых первых посланий, которые были адресованы нам. Пусть мы не все еще поняли, но все пошло именно с того момента. Многие люди были бы брошены в тюрьму, уничтожены за прикосновение к этой тайне.
- Эту дискуссию можно вести до бесконечности. Кто прав, кто заблуждается? Бесплодные рассуждения, по-моему. Я думаю о предназначении моей расы. Не забывайте, кавалер, что все началось с тех самых первых посланий, которые были адресованы нам. Пусть мы не все еще поняли, но все пошло именно с того момента. Многие люди были бы брошены в тюрьму, уничтожены за прикосновение к этой тайне.
- Да,- подтвердила Жолена.- Как тот товарищ Дона, которого убили в госпитале на Земле.
- Не сомневайтесь, его умертвили только потому, что он слышал послания.
- Но ведь то были отчаянные мольбы о помощи, что-то вроде SOS, как я понял. По крайней мере, так сообщили официально до того, как это все замяли,- вновь заговорил Люк Дельта.
- Да,- ответила Давехат.- Но этот призыв исходил... боже, ну как вам сказать? Не стоит попусту тратить слова, лучше я вам дам послушать кое-что.
Все уже были без очков. Свет ослабевал, жара тоже. Хотя на звездолете имелся кондиционер, внешние колебания температуры давали о себе знать.
Через иллюминатор уже можно было различить рельеф планеты, к которой направлялся корабль.
Горы, увенчанные ледяными вершинами, вырисовывались на фоне унылого, почти черного неба. Виднелись пустынные долины, скалистые возвышенности, покрытые ледниками. Гигантская горная цепь, уходившая за горизонт, была покрыта тучами, похожими на гигантские холмы, подножия которых мрачно чернели, тем самым оттеняя вершины, пламенеющие под вечными лучами Солнца.
Шел снег. Он шел здесь, видимо, беспрерывно.
Давехат позвала молодую меркурианку, выполнявшую обязанности экономки.
- Луам, принеси магнитофон,- сказала она на языке Спалакс, понятном землянам, потом обратилась к ним: - Сейчас вы услышите эти послания так, как они записаны. Да, у меня есть эти записи. Их раздобыли мои друзья. Но если их просто послушать, это ничего не даст. Никто не сможет понять их. Их надо расшифровывать.- Она гордо подняла голову.- Только жрица Меркурия имеет возможность сделать это. Но пока я могу расшифровать эти послания лишь частично,- добавила она, пристально вглядываясь в лицо Кокдора,- если вы согласны помочь мне, кавалер, я пойму это откровение целиком, каким бы пугающим и ослепляющим оно ни оказалось. Тогда моя власть станет безграничной, и я познаю все тайны жизни и смерти.
Фраза прозвучала весомо. Некоторое время они хранили молчание. Давехат, похоже, осознавала, насколько немыслимы были ее высказывания, а земляне даже засомневались в ее психическом здоровье.
Эти подозрения родились у Жолены и Люка. Кокдор же полагал, что Давехат могла иметь веские основания говорить так. Этой тайне, яблоку раздора, вызвавшему фантастических размеров противостояние разных сил Солнечной системы, без колебаний были принесены в жертву человеческие жизни, свобода; ради нее совершались и скрывались преступления. Все делалось, чтобы помешать правде пробиться на свет.
Информация, видимо, стоила того.
Давехат представляла вещи по-своему. Конечно, в выгодном для себя свете. Однако Кокдор чувствовал, что реальность действительно была фантастичной.
Подошла скромная и услужливая Лаум. Она принесла небольшой усовершенствованный магнитофон, поставила его на столик подле Давехат, а рядом с ним положила несколько кассет. Жрица улыбнулась ей в знак благодарности и отпустила жестом.
Звездолет продолжал опускаться. Яркий свет померк, и сквозь иллюминаторы можно было различить серое, почти черное небо, в котором мелькали мириады снежных хлопьев. Порывы ветра закручивали их в вихри. Без всякого сомнения, звездолет садился в сумеречном полушарии Меркурия, обреченном никогда не знать знойного Солнца, которое иссушало противоположную сторону этой необычной планеты.
Давехат нажала на кнопку, и в разных углах салона вспыхнули светильники, залившие комнату мягким светом. Стало очень уютно. Кокдор еще раз осознал двусмысленность ситуации. На борту корабля находилась мятежная жрица во главе пиратского экипажа, заключенные, освобожденные из космической тюрьмы, офицеры - Люк Дельта и Бруно Кокдор, хотя и захваченные силой, но невольно оказавшиеся в стане врагов законной власти. Вся эта разношерстная компания собралась на серьезно поврежденном корабле, который только что ускользнул от погони и обстрела и сейчас направлялся в абсолютно неизвестное место на планете, так не похожей на другие.
И в такой ситуации они- наслаждались вкусными напитками, покуривали марсианские сигареты, развалившись на мягких подушках, при искусно приглушенном свете. Впрочем, в своей жизни Бруно повидал немало чудес, странствуя среди планет и звезд...
Он устроился поудобнее, придвинув к себе Ракса, которому только это и было нужно. Пстор тут же довольно зафыркал.
Давехат посмотрела на кавалера и его зверя взором, значение которого было трудно разгадать. Кокдор решил при первом удобном случае проскандировать мозг этой столь недоступной пониманию девушки.
Тем временем меркурианка взяла кассету и вставила ее в магнитофон. .
- Попрошу вас прослушать эту запись в полнойтишине. Запись была сделана через антенну приемника В-93 в переходной зоне Меркурия с борта радиоспутника.
Люк Дельта сказал с нарочитым сарказмом:
- Я вижу, мадемуазель, что ваша служба неплохо работает, раз вам удалось завладеть этими кассетами. Они, конечно, хранились в строжайшей тайне.
Рубиновые глаза Давехат метнули молнии, и она ответила довольно нелюбезно:
- Мне многое удается, лейтенант Дельта.
Молодой человек не отвел глаз, чем позабавил Кокдора. Люк не всегда бывал покладистым. Вряд ли Давехат оценила такое поведение со стороны мужчины, ведь она оставалась женщиной, несмотря на свой сан жрицы.
Кавалер знал, что покорить Люка женскими уловками не удастся. На Земле его ждала Тамара, молодая жена, к которой он был очень привязан.
Меркурианка сочла за лучшее не обращать внимания на мимолетную стычку. Включился магнитофон.
Жолена и двое мужчин внимательно прислушались.
Виачале они услышали космический шум, обычный для любой космозаписи, голос звезд, пульсаров и далеких квазаров, эту таинственную гармоничную дисгармонию, которую постоянно излучает пространство.
Долгое время люди считали океан миром безмолвия, но это заблуждение рассеивалось по мере того, как совершенствовалась подводная техника. Применяя ее, люди учились слушать и громкий голос космоса, издаваемый мощным оркестром его излучений, этот гимн вечной жизни. Перед ее непостижимостью мелкие каждодневные потери казались мизерными, тем более, что они несли в себе возрождение в других жизнях.
Мало-помалу в этой какофонии стали различимы другие звуки - невнятные .голоса, неведомое пение. И вдруг тягостная волна выплеснулась на слушателей. Это был сигнал SOS, громкий призыв из неведомого, прорвавший космическое многоголосие.
Кокдор, Жолена и Люк старались разобрать хоть слово, прильнув к .магнитофону.
Даже Раке был, казалось, потрясен этими новыми звуками, лившимися из магнитофона. Он поднял свою красивую собачью голову; его желтые глаза светились необычным золотистым огнем.
Давехат задумчиво курила, глядя куда-то вдаль. Волнение землян и крылатого чудища было именно тем, на что она рассчитывала.
Наваждение продлилось несколько минут, затем Давехат остановила магнитофон.
- Ну что? Как впечатление?- спросила она.
- Потрясающе,- ответила Жолена.- Я уверена, что разобрала звуки голосов, которые пытались пробиться сюда сквозь помехи, и мне они показались тревожными, даже испуганными.
- Да, это так. Но на разных языках,- добавил Люк.- Какие-то наречия я знаю, другие мне неизвестны...
- Во всяком случае все, начиная с определенного момента, старались найти понимание,- сказал Кокдор.- Мне показалось, что с нами хотят вступить в контакт или установить этот контакт через пространство с другими гуманоидами, но авторы этих посланий испытывают неслыханные трудности, и передать эти послания им необыкновенно сложно, если не невозможно.
Давехат кивнула: - Очень хорошо! Примерно о том же и говорилось в первых сверхсекретных отчетах о первой полученной записи. Давайте послушаем вторую.
Они прослушали вторую, третью, четвертую записи.
Давехат и ее слуги действительно завладели самыми интересными из них. Трое землян слышали то таинственный зов, то космический гимн, к которому явно примешивались человеческие голоса.
Голоса эти вдруг проникались счастливой интонацией, выдававшей несказанную радость. Но это длилось недолго, и вновь мольба о спасении перекрывала остальные звуки. Другие, невеселые голоса вновь искали общения через гибельные пропасти времени и пространства.
Несмотря на все усилия, сознание слушавших не могло найти опору в мощном сплошном потоке звуковых сигналов, досада брала, из-за того, что невозможно было вычленить что-то членораздельное в льющейся из динамиков мешанине, хотя интуиция подсказывала, что информация была чрезвычайно ценной, хотя и тонула в собственной значительности. Меркурианка продолжала наблюдать за своими гостями.