— Для чего?
— Анна-Мари, нужно подождать. Если наша находка — оружие, нам необходимо вновь завладеть им, если нет — мы должны предупредить людей, что кзины охотятся за стазисными сейфами славеров. Нужно подождать, пока не выяснится.
— И что тогда?
— Мы будем искать выход из положения.
— Мы будем? — переспросил Джейсон.
— Да. Наши интересы здесь совпадают. Сейчас я не могу объяснить, почему.
Джейсон недоумевал, почему вдруг кукольник рискует жизнью — своей жизнью — ради Земли?
Из воздушного шлюза вышел кзин-капитан, держа в руке шарик с ручкой. Подойдя к Джейсону, он поднес шарик к его лицу.
— Смотри внимательно, — приказал Чафт-Капитан и стал медленно и заманчиво поворачивать шарик в четырехпалых лапах.
Джейсон видел зеркальный шарик с желтой ручкой, похожей на приклад ружья, изготовленный для рук чужаков. На ручке в глубокой боковой канавке было девять углублений; в том, что ближе к шарику, сидел бегунок. Рядом с углублениями — какие-то иероглифы, видимо, тнактипские цифры.
Джейсон про себя молился, чтобы полицейская сеть вдруг испортилась. Он схватил бы этот шарик!..
Кзин отошел и направился вверх по склону заледеневшего бархана. Из-за силовой завесы из туннеля вышел другой кзин, неся в руках неизвестный прибор, извлеченный из сейфа. Они с Чафт-Капитаном обменялись несколькими фразами, как будто обругали друг друга. Кзины всегда говорят так, будто ругаются.
Несс тихо перевел:
— Мясо оказалось протоплазменным, протеиновым и крайне ядовитым. Маленькое сложное орудие действует непонятным образом в гиперпространстве, при этом не использует никаких известных методов коммуникации. Жидкость в прозрачном пузыре на сорок процентов перекись водорода, на шестьдесят — вода, назначение ее неизвестно.
— Что держит в руках специалист по славерам?
— Датчик энергии.
Кукольник, похоже, не беспокоился. Может, ему известен способ отключить полицейскую сеть?
Джейсон не стал об этом спрашивать: босс кзинов мог услышать. Да и надежда была очень слабая. Полицейская сеть принадлежала к тому же классу устройств, к которому относилась и аварийная сеть пилота: включалась под действием излишнего давления. Аварийная сеть чрезвычайно надежна, как и все устройства, рассчитанные на применение в экстремальных условиях. Значит, и полицейская сеть должна срабатывать хорошо.
Наверное, у кукольника начинается маниакальная фаза, и он убежден, что с ним не может произойти ничего плохого. Джейсон еще острее ощутил свое бессилие. «Вам следует знать, Джейсон, что соплеменники считают меня сумасшедшим», — это была одна из первых фраз, сказанных кукольником. Еще Несс предупредил Джейсона, что в тех случаях, когда он не сможет полагаться на свои собственные суждения, он будет полагаться на него.
Итак, двое рядом доверились ему и ждали его действий.
— А ведь я всего лишь хотел показать вам бету Лиры, — сказал он с горечью.
— Джей, это была прекрасная идея, правда!
Будь он сейчас свободен, он сокрушил бы стены.
Чафт-Капитан стоял на ледяном холме и осматривал окрестности. Вон те голые камни будут хорошими мишенями.
Ему неудобно было держать рукоять орудия, сделанную с расчетом на другое существо, но он изловчился и положил палец на кнопку, которая, по-видимому, работала как курок. Он навел оружие на горизонт и нажал кнопку. Ничего не произошло. Чафт-Капитан нацелился на скалу поближе и несколько раз прижал и отпустил кнопку, потом придержал ее на несколько секунд. Снова никакого результата.
— Чафт-Капитан, никакой энергетической активности.
— Может быть, эта штука уже не работает?
— Может быть. Но, Чафт-Капитан, возможно, углубления в боковой канавке регулируют интенсивность действия. Сейчас оно выставлено на нуль.
Чафт-Капитан передвинул бегунок на одну позицию. Спустя мгновение он в панике боролся с искушением забросить эту штуковину куда-нибудь подальше. Зеркальный шарик завертелся, как живой, меняя форму. Он переливался и изменялся, как в наркотическом видении, и наконец в руках у Чафт-Капитана оказался длинный тонкий цилиндр с красной шишкой на конце и рожком около рукоятки. Сама рукоятка нисколько не изменилась.
— Чафт-Капитан, датчик зафиксировал использование энергии. Ух ты! Что это?
— Вот во что превратился шарик. Что делать дальше?
Славеровед взял цилиндр в руки и осмотрел его. Ему хотелось самому испытать его, но это была привилегия и право командира. И риск.
— Надо попробовать дернуть за рожок, — посоветовал он.
В результате этого действия красная шишка засветилась и, соскочив с цилиндра, выпала на лед и заскользила прочь. Чафт-Капитан для пробы чуть повернул ручку. Красная шишка, все удаляясь, скользила по льду, стремясь держаться на продолжении оси цилиндра. Когда красная шишка отодвинулась на шестьдесят ярдов, Чафт-Капитан остановил ее с помощью рожка.
— Нитемеч, — пробормотал он и поискал глазами, на чем бы испытать. Взгляд его остановился на торчащей из-подо льда скале. Возможно, это был не камень, а островерхая глыба грязного льда. Чафт-Капитан ухватил оружие обеими руками, как большую удочку, и попытался завести огонек за скалу. Оружие поначалу оказывало ему заметное сопротивление, потом верхняя часть скалы с грохотом съехала, разбрасывая вокруг осколки льда.
— Нитемеч, — повторил капитан. — Только похитрее, чем у славеров. Славеровед, ты ничего не знаешь об оружии, изменяющем форму?
— Нет, Чафт-Капитан, я не слышал о применении такого оружия ни в прошлом, ни в настоящем.
— Значит, мы нашли что-то новое.
— Именно! — с довольным видом прорычал Славеровед.
— Срезало скалу, — сказала Анна-Мари. — Да, это оружие.
Джейсон попытался кивнуть, но полицейская сеть не дала ему шевельнуться. Двое оставшихся кзинов поднялись на холм. Теперь они четверо, похожие на толстяков-людей, беседовали между собой, что по звукам напоминало драку стаи котов. Несс сказал:
— Первая позиция, наверное, нейтральная. Они будут выяснять, что дают остальные позиции.
— Орудие меняет форму, — напомнила Анна-Мари. — Это уже само по себе нехорошо.
— Совершенно верно, — согласился кукольник. — Теперь наша задача — вернуть этот артефакт.
Джейсона это развеселило. Он вспомнил карикатуру: двое небритых, грязных преступников, осужденных на казнь, прикованы к стене цепями. Один из них говорит: «Мой план таков…»
Сначала освобождаемся от сети. Потом…
Чафт-Капитан снова передвинул бегунок. Оружие вернулось к первоначальной форме, затем перетекло во что-то — трудно было точнее увидеть на расстоянии. Кзин-босс, наверное, что-то понял. Он спустился с холма, а вслед за ним и его солдаты. По одному они перевели пленников на гору и поставили в нескольких ярдах от линии огня, по-прежнему связанных полицейской сетью.
Чафт-Капитан снова изготовился к стрельбе.
В положении номер два оружие представляло собой параболическое зеркало с серебристой шишкой в центре. Со скалой, которую Чафт-Капитан избрал в качестве мишени, ничего не произошло, хотя Славеровед зафиксировал использование энергии. Чафт-Капитан подумал и направил оружие на кукольника.
Тот сказал на человеческом языке:
— Я слышу тихий высокий звук.
— Появился второй орган управления, — отметил Славеровед, — с четырьмя позициями.
Чафт-Капитан кивнул и переключил на вторую позицию. Выстрел не причинил кукольнику вреда. Безвредными оказались и позиции номер три и четыре.
— Чафт-Капитан, нажмите, пожалуйста, на курок. — Славеровед осторожно заглянул сбоку в параболическое зеркало. — Ур-р-р… Так я и думал. Шишка вибрирует с большой частотой. Позиция два соответствует генератору звуковых колебаний, очень мощному, если кукольник слышит звук при низком давлении и в скафандре.
— Но с ним ничего не произошло.
— Чафт-Капитан, приходится предположить, что прибор предназначен для воздействия на нервную систему славеров.
— Ладно. — Чафт-Капитан перевел бегунок в позицию номер три.
Пока оружие перетекало из одной формы в другую, кзин-босс рассуждал:
— Мы не обнаружили ничего нового. Звуковые генераторы и нитемечи широко известны.
— О самом полиморфном оружии этого нельзя сказать.
— Полиморфное оружие не поможет выиграть войну, хотя может оказаться весьма полезным. Ур-р-р… Это оружие, похоже, еще и стреляет снарядами. У тебя с собой те пули, что были в сейфе?
— С собой, Чафт-Капитан.
Магазин под стволом открывался легко. В него входили пули обоих сортов. Чафт-Капитан прицелился в скалу, глядя в сформировавшийся только что оптический прицел.
Первый выстрел сделал зарубку точно в том месте, куда целился кзин. Второй, пулей другого сорта, разнес скалу вдребезги. Полетели осколки; все, кроме Чафт-Капитана, пригнулись.
Магазин под стволом открывался легко. В него входили пули обоих сортов. Чафт-Капитан прицелился в скалу, глядя в сформировавшийся только что оптический прицел.
Первый выстрел сделал зарубку точно в том месте, куда целился кзин. Второй, пулей другого сорта, разнес скалу вдребезги. Полетели осколки; все, кроме Чафт-Капитана, пригнулись.
— Мне необходимо убрать пули из магазина, прежде чем я переведу бегунок в следующую позицию?
— Чафт-Капитан, я думаю, это не должно иметь значения. Конечно, пули следует убрать, но тнактипы обязательно должны были предусмотреть возможность того, что кто-то забудет их вынуть. Давайте сделаем поблажку моему любопытству!
— Твое любопытство вполне уместно, поэтому сделаем.
Чафт-Капитан передвинул бегунок. Пули, оставшиеся в оружии, выпали, когда оно начало менять форму. Вот превратилось обратно в шарик с ручкой, затем… в шарик с ручкой. Новый шарик был меньше исходного. Он имел розовый оттенок и гладкую, маслянисто поблескивающую поверхность без прицелов и дополнительных органов управления.
Нажатие на курок не дало результата.
— Как мне надоели эти бесполезные эксперименты!
— Чафт-Капитан, я наблюдаю всплеск энергии.
— Очень хорошо. — Кзин произвел «выстрел» в кукольника, полагаясь на чутье снайпера, — оружие не имело прицела. Кукольник никак не отреагировал. С женщиной тоже ничего не случилось.
В приступе раздражения Чафт-Капитан едва не выстрелил в Телепата, стоявшего рядом, бестолкового и бесполезного. Все равно ничего не произойдет, только Телепат расстроится.
Чафт-Капитан перевел бегунок в пятую позицию.
Артефакт изменился, шарик с ручкой превратился в короткий цилиндр с отверстием на конце и двумя широкими плоскими выступами по бокам. Губы Чафт-Капитана подобрались, обнажая аккуратный ряд кошачьих зубов. Оружие выглядело многообещающе.
Чафт-Капитан прицелился в скалу… точнее, в оставшееся от нее темное пятно на льду.
Оружие дернулось в его руках и заставило сделать пол-оборота на месте. Чтобы устоять на ногах, он напрягся, как пожарный, борющийся с брандспойтом. Чафт-Капитан отпустил курок, но ослепительный поток плазмы не прекращался. Его остановило повторное нажатие.
Чафт-Капитан с облегчением заморгал и стал оглядываться, оценивая результат.
По льду петляла проталина, как канавка, прорытая дождевым червем, наевшимся ЛСД. Микрофон шлема Телепата транслировал его крик. Крик его слабел. Двое товарищей бегом несли Телепата к кораблю. От его скафандра шел легкий пар. Очевидно, огненная струя задела Телепата и прожгла в термостойком скафандре дыру.
Женщина бежала к своему кораблю.
Чафт-Капитан бросил быстрый взгляд на полицейскую сеть и увидел, что двое других пленников по-прежнему удерживаются ею. Женщину, наверное, вытолкнул из силового поля Телепат, пытаясь спастись от огненного потока. На ледяной равнине ее было хорошо видно. Чафт-Капитан выстрелил в сбежавшую самку из акустического пистолета и потрусил к ней, чтобы отнести обратно. К тому времени, как подошли Славеровед и Летун, он уже вернул пленницу в сеть.
Телепат был еще жив, но очень плох. Его бросили в холодильную камеру, чтобы вылечить по возвращении домой.
Итого по пятой позиции тнактипского реликта:
— Это реактивный двигатель, — сказал Славеровед. — Может быть полезным и как оружие ближнего действия, но в первую очередь это персональное средство передвижения для тнактипа. Сомневаюсь, что этот двигатель поднимет кзина в заметном гравитационном поле. А тнактипы были легкими. Эти выступы, должно быть, служат подставкой для ног.
— Жаль, ты не додумался до этого раньше.
— Признаю свою ошибку, Чафт-Капитан.
Чафт-Капитан не стал упирать на это. Ему было в чем упрекнуть и себя: он недооценил женщину. У людей разумны как самцы, так и самки. Больше он об этом не забудет.
В позиции шесть получился коммуникационный лазер. И снова прибор был больше, чем просто оружие. Сбоку располагался оптический прицел, а на конце — микрофон. Сфокусировав прибор на мишени, можно было говорить с ней, как будто стоишь в двух шагах.
— Это очень ценно, — отметил Славеровед. — Мы можем определить силу голоса и чуткость слуха тнактипов.
— Станет ли оружие от этого сильнее?
— Нет, Чафт-Капитан.
— Тогда придержи пока свою страсть к бесполезным знаниям. — Чафт-Капитан перевел бегунок в седьмую позицию.
— Как ты, дорогая?
Анна-Мари не шевелилась. Она полусидела-полулежала, связанная полицейской сетью, неглубоко дыша и закрыв глаза. Лицо ее было спокойно.
— Ты молодец, — сказал ей Джейсон.
— Она не слышит, — вмешался Несс.
— Да, я знаю.
— Тогда зачем… Ладно. Что вы думаете о пятой позиции?
— Реактивный двигатель.
— На каком топливе он работает?
— Это имеет значение?
— Джейсон, я ничего не знаю о войне и об оружии, но мой народ достаточно долго строит и эксплуатирует машины. Почему оружие, стреляющее снарядами, не содержит в себе эти снаряды? Почему оно выбрасывает их, когда меняет форму?
— Ну да, оно не должно выкидывать свою собственную массу, — сказал Джейсон, подумав. — Вы правы. Оно не может потреблять внутреннее топливо. Несс, это реактивный двигатель. В нем должно быть заборное устройство, которого мы не заметили. Погодите. Его нельзя применять в космосе.
— Или нужно установить в заборное устройство газовый патрон.
— Да, точно!
— А если атмосфера окажется негорючей? Как нагреть тогда газ?
— Может быть, в ручке спрятана батарея? Нет, она не даст требуемой мощности, если… Но без батареи никак. Несс! Нас могут подслушивать.
— Думаю, это не важно. Кзины скоро сами все выяснят. И только капитан сможет извлечь выгоду из того, что хорошо изучит оружие, прежде чем передаст его командованию.
— Хорошо. Эта батарея, по-видимому, должна работать на принципе полного преобразования в энергию материи.
— Разве можно сделать термоядерный реактор, который поместится в рукоятку?
— Здесь вам виднее. Вы в этом лучше разбираетесь. Он будет достаточно мощным?
— Пожалуй, не будет. И в рукоятке размещаются многочисленные устройства, управляющие превращениями инструмента.
Они стали наблюдать, как кзины испытывают лазер.
— Можно осуществить непосредственное преобразование, — заговорил Джейсон. — Превратить часть реагирующего газа из материи в энергию. Получится невероятно горячий выхлоп. Несс, в Известном космосе есть цивилизация, знакомая с полным преобразованием?
— Не слышал о такой.
— Тнактипы могли им владеть?
— Не знаю.
— Это уже действительно плохо. Вы представляете боевые корабли кзинов, вооружение и двигатели которых используют принцип полного преобразования?
Ответом было мрачное молчание. Кзины наблюдали, как оружие меняет форму. Кзин-босс молчал; непонятно было, слышал ли он рассуждения пленников.
Анна-Мари издала слабый стон. Затем открыла глаза и попыталась сесть ровно. Обнаружив, что полицейская сеть держит ее в неудобном положении, она с чувством выругалась.
— Отличная была попытка, — сказал ей Джейсон.
— Спасибо. Что же произошло? — И с горечью ответила на свой вопрос: — Меня подстрелили. Что я сделала не так?
Седьмой позиции соответствовал гладкий цилиндр, закрытый с обеих сторон, с небольшой проволочной решеткой возле задней части. Прицельного устройства не было. Когда Чафт-Капитан нажал на кнопку, ничего не произошло; ничего не случилось и когда он держал кнопку, и когда нажимал на нее несколько раз подряд. Прибор не производил никакого воздействия ни на скалу, ни на кукольника, ни на людей. Подействовал он только на Славероведа — тот попятился и попросил:
— Пожалуйста, Чафт-Капитан, не надо. Наблюдается использование энергии.
— Исключительно неэффективное использование энергии. Вот, возьми, Славеровед, и сделай так, чтобы оно заработало. Я подожду.
Он приготовился ждать, растянувшись на вечном льду. Скафандр создавал между его телом и холодом преграду толщиной в одну десятую дюйма. Пытливый взгляд капитана заставлял Славероведа нервничать.
— Что я пропустила?
— Почти ничего. Мы решили, что реактивный двигатель, из-за которого ты оказалась на свободе, преобразует материю в энергию.
— Это плохо?
— Очень. — Джейсон не пытался объяснять. — Шестая позиция — более или менее обычный коммуникационный лазер.
— Седьмая позиция не действует, — сказал Несс. — Чафт-Капитан злится. Джейсон, впервые в жизни я жалею, что не изучал оружие.
— Вы кукольник, с чего бы вам… — Джейсон не договорил. У него промелькнула мысль, которую хотелось бы додумать. Об оружии. Не о каком-то определенном виде оружия, а обо всех видах сразу.