— Прежде всего, потому что у оружия здесь слишком много разновидностей. Пока рядовой солдат решит, какой разновидностью воспользоваться, его убьют. Кроме того, одна из форм, звуковой генератор, служит для захвата в плен живьем. Возможно, другие позиции рассчитаны на то, чтобы вызвать у врагов чувство боли или страха. Реактивный двигатель солдату не нужен: его убьют, если он будет летать над полем боя. А шпион может его использовать на последнем этапе приземления.
— Ладно. Но почему это так важно?
— Потому что одна из позиций должна включать самоуничтожение.
— Зачем? Ах, да! Чтобы сохранить тайну полиморфного оружия. Но мы испробовали все позиции.
— Я думал, что самоуничтожению соответствует позиция номер восемь, но ошибся. Поэтому мы до сих пор живы. Мне кажется, что, уничтожая агента, оружие должно наделать еще массу бед.
Несс ахнул. Джейсон не обратил на это внимания.
— Видимо, эта функция хорошо спрятана, — предположил он.
«Коготь изменника» был большим кораблем. Иначе на нем не были бы установлены термоядерный двигатель и поляризатор гравитации. При полете через обычное пространство «Коготь изменника» мог догнать любой объект и без труда обгонял корабли своего класса, которые часто использовались в кзинском космосе как полицейские или курьерские. В списках кзинов он числился как похищенный курьерский корабль. По форме это был приземистый конус — компромисс между скоростью при полете в атмосфере и устойчивостью при посадке. В отличие от «Когтя изменника», почти плоский «Придворный шут» делался с расчетом только на устойчивость. Он не опрокинулся бы, даже спускаясь под углом семьдесят градусов к горизонту.
Наличие двух двигателей обеспечивало курьерскому кораблю не только скорость. Еще не ведавшая, что такое поляризатор гравитации, человеческая цивилизация преподала кзинам урок, которого те никогда не забудут. Любой ядерный двигатель способен служить заодно средством уничтожения, с эффективностью прямо пропорциональной его исправности. Поляризатору гравитации такое не свойственно.
Летун использовал оба двигателя одновременно. Корабль поднимался быстро. На высоте шести тысяч миль над планетой «Коготь изменника» перешел в орбитальный полет.
— Мы можем обнаружить беглецов по инфракрасному излучению, — сказал Чафт-Капитан, — но не будет ничего хорошего, если они нас собьют. Способен ли лазерный вариант оружия помешать нам схватить их?
— Может, имеет смысл вызвать другие корабли? — предложил Летун. — Это оружие — довольно ценная вещь.
— Ценная, но звать мы никого не будем.
Летун кивнул в знак того, что подчиняется приказу.
Догадываясь, о чем думает Летун, Чафт-Капитан внутренне простонал от стыда и грызущей боли в боку. Его лягнул кукольник на виду у двоих подчиненных, и теперь, пока он не растерзает кукольника собственными зубами и когтями, он не смеет разговаривать с кзинами, равным ему по положению.
Неужели кукольник совершил этот поступок с холодным расчетом? Чафт-Капитан не мог в это поверить. Был удар преднамеренным или случайным, он загнал кзина в угол. Кзин не мог вызвать подкрепление, пока кукольник жив.
Чафт-Капитан заставил себя задуматься об оружии. Оно могло причинить кзинам вред только в форме лазера… Если вдруг не начнет работать розовый шарик. Но это маловероятно.
— Существует ли абсолютно безопасный способ схватить их? — спросил он вслух. — Если нет…
— У нас есть двигатель, — сказал Славеровед.
— А у них лазер, — напомнил ему Летун. — Но у лазерной установки такого размера излучение быстро рассеивается. На высоте двухсот миль мы будем в безопасности. Если мы опустимся ниже, то хороший стрелок может продырявить корпус нашего корабля.
— Летун, двести миль — очень много?
— Чафт-Капитан, на них термостойкие скафандры, а зависать мы можем лишь при одной седьмой кзинской гравитации. Пламя нашего двигателя даже не расплавит лед.
— Зато у нас есть поляризатор гравитации, который, в противоположность реактивному двигателю, тянет вниз. Корабль сконструирован в расчете именно на подобную тактику. Пусть у них термостойкие скафандры, но сам лед не термостойкий. Что, если мы зависнем над ними и придавим из обоих двигателей пятикратной кзинской гравитацией?
Джейсон держал в руке розовый пятидюймовый шар с рукояткой как у пистолета.
— Где-то оно должно быть, — сказал он.
— Попытайтесь сделать что-нибудь, чего в обычных условиях делать не стали бы. Например, нажать на кнопку и размахивать прибором. Попытайтесь сдвинуть бегунок в сторону или повернуть шарик.
Радио какое-то время молчало, затем раздалось:
— Ничего не произошло.
— Помните, еще четвертая позиция оказалась совершенно бесполезной?
— Да. И что…
Высоко в небе загорелась звезда. Бело-голубая, даже бело-фиолетовая, она висела прямо над Джейсоном.
— Это кзины, — сказал Несс. — Не пытайтесь отстреливаться. Они вне радиуса действия вашего орудия. Вы только обнаружите себя.
— Они меня, наверное, уже обнаружили с помощью инфракрасных детекторов. Какого Файнегла, что они теперь задумали?
Звезда застыла на месте. В неожиданной помощи ее яркого света Джейсон принялся изучать оружие. Он торопливо перебрал все остальные позиции, запоминая формы, в которых кнопка-курок работала как включатель-выключатель. Он двигал бегунок, нажимал кнопку, пока не дошел до нейтральной позиции, и прибор превратился в серебристый шарик с ручкой.
Вбок бегунок не сдвигался и между позициями не останавливался. А также не поворачивался вокруг своей оси.
— Добились чего-нибудь?
— Ничего, черт возьми!
— Позиция самоуничтожения не может быть сильно спрятана. Враг, в руки которого попало оружие, должен наткнуться на нее случайно.
— Да.
Джейсону надоела нейтральная форма, и он переключил оружие на лазер. Глядя в оптический прицел, он стал удерживать его на яркой звезде. Не рассчитывая на результат, он продолжал держать звезду под прицелом, пока его не отвлекло изменение в окружающей скафандр среде.
Джейсон стоял по плечи в воде.
Он скорей выскочил из своей норы. Суши вокруг не было. Редкие бугорки мокрого льда поднимались из мелкого моря, разлившегося до самого горизонта. Выхлоп термоядерного двигателя кзинского корабля растопил лед на много миль вокруг.
— Несс, вокруг вас вода?
— Только в твердом состоянии. Кзинского корабля надо мной нет. Я не вижу.
— Он надо мной. Как только они отключат двигатель, я примерзну к земле.
— Я над этим уже подумал. Нужна ли вам все еще позиция самоуничтожения? Переключите оружие на реактивный двигатель, поверните соплом вниз и стреляйте. Пламя растопит лед вокруг вас.
— Да, если придумать способ, как удержать оружие соплом вниз. Скорее всего, оно вырвется у меня, и кзины найдут его с помощью глубинного радара или сейсмических приборов и заберут.
— Верно.
Вода становилась глубже. Джейсон подумал, что если вмерзнет по колено, то воспользуется реактивным двигателем, чтобы освободиться от льда. Будет очень горячо. Может быть, он даже сожжет себе ноги, но рискнуть стоит.
Голубая кзинская звезда ярко и ясно пламенела на фоне пылеводородной арки. В сорока пяти градусах над горизонтом стояло ярко-розовое пятно — близнецы беты Лиры.
— Джейсон, а для чего вообще нужна нейтральная позиция?
— А чего бы ей и не быть?
— Она не нужна для зарядки батареи. Зарядить батарею превосходно можно на восьмой позиции. Нейтральная позиция не для того, чтобы ничего не делать. Ничего не делать можно и в боевой позиции, если не положить в магазин пули. Получается, что у нейтральной позиции нет назначения. Может быть, она делает что-то, о чем мы не знаем?
— Я попробую.
Яркая звезда над Джейсоном поблекла.
— Чафт-Капитан, я не могу засечь кукольника.
— Его скафандр, наверное, совсем не пропускает тепло. Мы позже устроим дополнительный поиск с помощью оптики. Когда человек прекратит передвигаться, доложите.
Несс подал неплохую идею, подумал Джейсон, но вот выйдет ли из этого что-нибудь? Это гораздо лучше, чем самоуничтожение, ведь если сработает самоуничтожение, Джейсон почти наверняка погибнет.
Возможно, и Несс погибнет. Самоуничтожаясь, шпионское оружие должно наделать еще массу бед. В виде реактивного двигателя оно работает на основе полного преобразования материи в энергию. Полное преобразование — страшная сила, даже если прибор весит всего четыре фунта, а превращению подвергнута лишь доля миллиграмма.
Наводнение, вызванное кзинами, застывало снизу вверх. Ботинки Джейсона становились все тяжелее, слой льда на них делался все толще. Джейсон непрерывно передвигался, чтобы не оказаться вмерзшим в толстый слой льда.
Он принялся внимательно изучать нейтральную форму артефакта — шарик с ручкой, — ища потайной орган управления. Ничего не было видно. Джейсон попробовал повернуть конец ручки вокруг своей оси. Тот не повернулся. Но и не отломился — тоже хорошо.
А может, надо что-нибудь сломать? Например, оторвать шарик от ручки?
На это у Джейсона не хватило сил.
Может, повернуть шарик? Нет, не получается. Джейсон нажал на кнопку и снова попытался повернуть шарик.
Серебристый шарик повернулся на сто восемьдесят градусов. Раздался щелчок. Джейсон отпустил курок, и артефакт начал изменяться.
— Удалось, Несс! У меня что-то получилось!
— Новая форма? На что она похожа?
На белую вспышку, подумал Джейсон, ожидая мгновения, когда для него все прекратится, но оно не наступило. Гибкая оболочка застыла в новой форме.
— На конус с кругом в основании, направленный вершиной прочь от рукоятки.
— Что ж, испытайте его, Джейсон. Прощайте, если вам повезет. Общаться с вами было очень приятно.
— Взрыв может зацепить и вас.
— Это вы меня так утешаете?
— И вы еще уверяете, что у вас нет чувства юмора? Прощайте, Несс. Я нажимаю.
Конус не взорвался. Бомба замедленного действия? Джейсон уже собирался искать часовой механизм, но тут он заметил нечто такое, отчего ноги словно приросли ко льду.
Сквозь пространство протянулся тусклый голубой луч: он шел в том направлении, куда Джейсон случайно направил вершину конуса, поднимался в небо под углом сорок пять градусов и дрожал, когда дрожала рука Джейсона.
Еще одно оружие.
Джейсон отпустил кнопку. Луч погас.
Корабля кзинов не было видно, да Джейсон и не стал бы в него стрелять: там Анна-Мари.
Секретное оружие. Более мощное, чем остальные виды? Нужно это выяснить. Он попытался встать в позу стрелка, как Чафт-Капитан.
Ноги накрепко примерзли ко льду. Не уследил! Джейсон сердито передернул плечами, направил вершину конуса чуть выше горизонта и нажал кнопку.
В небо протянулся тусклый голубой луч. Джейсон медленно опускал вершину конуса, и вот луч коснулся линии горизонта.
Яркий свет послужил ему сигналом отпустить кнопку. Джейсон быстро откинулся на спину, ожидая ударной волны. Свет моментально погас, а блестящий ледяной панцирь планеты затрясся и стал вырываться из-под Джейсона, дергая его за ноги. Затем его резко рвануло, и ноги высвободились из ледяной хватки.
Он лежал ничком, ощущая нестерпимую боль ниже колен. Наконец докатилась ударная волна, и лед вздрогнул, теперь уже без последствий.
— Джейсон, что случилось? Я слышал взрыв.
— Минутку…
Джейсон перевернулся и сел, ощупывая ноги. Боль была ужасная. Кажется, кости целы, но идти он не сможет. На ботинках остались куски примерзшего льда.
— Джейсон! Кукольник! Вы меня слышите? — раздался глухой, далекий голос кзина-босса.
— Молчите, Несс. Я буду отвечать. — Джейсон переключил свой передатчик в диапазон общего пользования. — Я здесь!
— Вы нашли новую форму оружия.
— Да ну?
— Я не имею намерений вас оскорблять. Как воин вы достойны уважения, на которое ваш травоядный друг не вправе рассчитывать.
— Как ваши ребра?
— Ох, не надо об этом! Мы с вами можем договориться. В ваших руках уникальное оружие, в моих — женщина, по-видимому, ваша самка.
— Хорошее начало. Дальше.
— Отдайте нам оружие. Покажите, как включать новое состояние, и можете целым и невредимым вместе со своей подругой беспрепятственно покинуть эту планету на своем корабле.
— Я могу положиться на ваше честное слово?
Ответа не было.
— Ах ты, лживое отродье… — Джейсону не хватило слов. Он знал всего два слова на кзинском языке; одно из них означало «здравствуйте», а другое…
— Можете не продолжать. Мое предложение остается в силе, но я внесу в него коррективы. Ваш гиперскоростной двигатель будет демонтирован. Вы вернетесь в родную цивилизацию через обычный космос. В этом случае я могу дать вам честное слово.
— А Несс?
— Травоядный будет выпутываться сам.
— Не устраивает.
— Подумайте еще вот над чем. Ваша подруга не вправе рассчитывать на такое же отношение, как к воину. Кзины — плотоядные существа, а экипаж нашего корабля уже несколько лет не ел свежего мяса.
— Не пытайтесь меня запугать. Вы не станете есть своего единственного заложника.
— Мы съедим руку вашей подруги. Потом вторую. Потом ногу.
Джейсону стало не по себе. Да, на такое они способны. Правда, они могут сделать это без боли, если захотят, и скорее всего так и поступят, чтобы Анна-Мари не умерла от шока.
Он сглотнул.
— Но сейчас-то она невредима?
— Разумеется.
— Докажите. — Джейсон хитрил.
Несс, наверное, слушает. Он может вмешаться… а был ли этот шанс?
— Вы сможете услышать ее, — сказал Чафт-Капитан.
Послышалось клацанье, на голову Анне-Мари надевали шлем. Затем она заговорила, торопливо и настойчиво.
— Джей, милый, слушай! Используй седьмое состояние. Седьмое, ты слышишь?
— Анна, ты в порядке?
— Да! — крикнула она. — Используй седьмое… — ее голос умолк.
— Анна!
Молчание.
В наушниках слышалась торопливая неразборчивая речь кзинов. Джейсон окинул оружие взглядом и перевел бегунок в седьмую позицию. Может быть, Анна-Мари смогла что-то узнать. Артефакт исказился, переплавился в зеркальный шар…
— Джейсон, теперь вы убедились, что ваша подруга невредима. Теперь вы должны принять решение немедленно.
Джейсон, не слушая грубый голос кзина, смотрел, как оружие превращается в цилиндр с плоскими донышками и сеткой со стороны рукоятки. Он уже видел, как у кзина получалось такое.
— А-а!
Ну конечно, это компьютер. Тнактипский компьютер. Джейсон улыбнулся, а его сердце сжалось от боли. Жена сделала для него единственное, что было в ее силах, — подсказала, где найти единственного на весь Известный космос консультанта по тнактипской технике.
Черт возьми, она абсолютно права! Но сейчас компьютер не слышит его, он не слышит, что говорит компьютер, а кроме того, они говорят на разных языках.
Стоп! Это был седьмой вариант превращения, но если считать нейтральную позицию первой, то… нет, не годится. Позиция номер шесть — всего лишь лазер.
Файнегл! Какое удачное ругательство выдумали в Зоне: первый закон Файнегла всегда великолепно оправдывается.
Вдруг боль в ногах исчезла.
Попался! Джейсон оглянулся, отыскивая глазами врага. Сделка оказалась ловушкой. Вот уже загудела голова, попавшая в луч акустического пистолета. Джейсон увидел кзина, прячущегося за оплывшей глыбой льда, вернее, глаз кзина и дуло пистолета. И тут же нажал на кнопку-курок.
Оружие было в состоянии компьютера. Рука Джейсона бессильно опустилась, сознание погасло.
— Не понимаю, зачем она велела ему включить седьмое состояние.
— То есть компьютер?
— Да, Чафт-Капитан, именно так.
— Он не сумел бы воспользоваться компьютером.
— Не сумел бы. Но ведь почему-то…
— Наверное, она имела в виду шестую позицию. Лазер — единственное оружие, которое человек мог применить против нас.
— Ур-р-р. Да. Значит, она просчиталась.
Включилась связь «корабль-скафандр».
— Я с ним справился, Чафт-Капитан.
— Молодец, Летун. Тащи его сюда.
— Зачем он нам, Чафт-Капитан?
Чафт-Капитан был не в настроении спорить:
— Все равно неси. Я никогда ничего не выбрасываю.
Голова кружилась, нервы ныли, ноги немилосердно болели. Джейсон вздрогнул и попытался открыть глаза. Веки медленно, неохотно поднялись.
Он стоял, удерживаемый полицейской сетью. Мышцы шеи расслаблены, но голова держалась прямо, почти невесомая в одной восьмой гравитации. Неудивительно, что он не понимал, где верх, а где низ. Анна-Мари стояла рядом с ним на расстоянии двенадцати дюймов. В ее глазах не было надежды, только усталость.
— Проклятие! — сказал Джейсон. Одно это слово целиком описывало ситуацию.
Бормотание кзина составляло неотъемлемую часть обстановки, и Джейсон обратил на него внимание только когда оно смолкло. Через мгновение перед ним появился кзин-босс. Он ступал медленно и осторожно, кренясь влево.
— Вы очнулись.
— Как видите.
Толстая четырехпалая рука держала тнактипское оружие в его модификации в виде компьютера. Кзин поднес его к лицу Джейсона.
— Вы нашли новое состояние. Покажите, как его включить.
— Я не могу показать, — сказал Джейсон. — Я нашел это состояние случайно и так же случайно потерял его.
— Это не делает вам чести. Вы понимаете, что нам терять нечего?
Джейсон безуспешно пытался прочесть выражение его фиолетовых глаз.
— Что вы имеете в виду?
— Либо вы расскажете все по доброй воле, либо вас заставят, либо вы действительно не знаете. В любом из этих случаев я не вижу обстоятельств, мешающих нам отнять вашей самке руку.