– Мои чуть поноровистей оказались, – ответил ему Гилберт; он чем-то увлеченно чавкал. – Я, как это понял, решил совсем гайки затянуть: вон, перед вами как раз, отобрал у них целую бутылку виски и об стену ее – шмяк! Типа, никакого алкоголя, чтобы дисциплину не подрывать!
– Суров ты! – отметил лысый вожак.
– А с ними иначе никак! – Эту фразу Гил, похоже, сопроводил ударом кулака по столешнице.
Мы с клювастым надзирателем переглянулись.
Похоже, оба наших командира были изрядно пьяны.
– Высаживай, – велел я безухому, и тот, не задавая лишних вопросов, с размаху врезался в дверь плечом. Она такого напора конечно же не выдержала, и мы беспрепятственно ворвались внутрь. Наши командиры с перекошенными от ужаса лицами уставились на нас. В руке у каждого был стакан, а на столе, среди карт и окурков, возвышалась початая бутылка бренди.
– А, это всего лишь вы, – облегченно вздохнул Гил. – Гляди, мои с твоими-то спелись!..
– Вот умора! – прыснул лысый.
Они просмеялись секунды три, не больше. Затем я воскликнул: «Давай!», и мутанты открыли огонь. Вскоре все было кончено: Гилберт и лысый вожак мутантов, напичканные пулями, словно мишени в тире, рухнули на пол.
– Ну а бутылку вы зачем? – печально вздохнул Кайл.
Остатки бренди тонкими струйками стекали вниз со стола, разбавляя кровь убитых.
– Случайно вышло, – с виноватым видом произнес безухий.
– А ведь это, возможно, была последняя бутылка бренди на планете, – заметил я.
Воцарилась тишина.
Каждый, находившийся в кабинете, молча скорбел об утрате пойла.
* * *– И что дальше? Куда теперь? – спросил я.
– Не знаю, – пожал плечами надзиратель. – Нам лучше с вами, наверное. Вместе все же безопасней, да и веселее. Вы, надеюсь, не против?
– Не знаю, – ответил я. – Надо у ребят спросить. Я лично – нет, а как они – черт его знает…
– Надо идти на восток, – сказал Кайл, подходя к нам. – Гилберт, хоть и властолюбивая сволочь, направление выбрал верно. Продолжим идти на восток и посмотрим, куда это дорога нас приведет.
– Может, лучше на запад? – предположил я.
– Это не обсуждается, – отрезал Кайл и, повернувшись к остальным, воскликнул: – Внимание всем! Пять минут на сборы – и выступаем!
– Что это с ним, сожри его радиоактивная сколопендра? – спросил бывший надзиратель, глядя, как Кайл вычитывает Патрика за какой-то нелепый возглас.
– Похоже, это у них в крови, – хмуро ответил я.
– Подождем или сразу?
– Подождем, – подумав, отозвался я. – Вдруг одумается?
– Сомневаюсь, – признался надзиратель.
– Я тоже. Но надо дать ему хотя бы один шанс.
А Кайл тем временем продолжал орать:
– Разлагать дисциплину в сложившихся обстоятельствах – недопустимая халатность, которую окружающий мир теперь наказывает смертью! А ты ведь не хочешь умирать, правда, Патрик?
– Господи Иисусе, конечно нет! – воскликнул мормон.
В тот момент он снова напомнил мне наивную девочку, которая оказалась на вечеринке малознакомых людей, с которыми у нее слишком мало общего. Мы все отчасти походили на таких вот девчонок – никто из нас не родился на свет для того, чтобы пережить ядерную войну. Но Патрик все-таки выглядел нелепее других.
Тем временем Кайл, удовлетворенный ответом мормона, пошел дальше – искать новую «жертву».
А я стоял, смотрел ему вслед и думал, стоит ли сказать идиоту, что его белокожий предшественник Гилберт перепутал местами запад и восток?..
Июль 2012 г.
Роман Куликов Лучшее решение
– Саро! Саро! К Отцу! Немедленно!
За электромагнитным шипением плазмы призыв Руки был едва слышен, поэтому воин решил оставить его без ответа.
– Саро! – настойчиво отправлял слабые сигналы посыльный, не имея возможности подобраться к позиции воина, – массированный обстрел заставил всех укрыться за водяными щитами. Частые взрывы слились в один сплошной грохот. Ярчайшие бело-оранжевые вспышки ослепляли даже через несколько слоев полупрозрачной брони.
Колоссальное количество молний искрящимися дугами разлеталось от каждого взрыва. Позиции обороняющихся окутывали клубы горячего пара.
Как настоящий воин, воспитанный в соответствии со всеми законами боевой гильдии, Саро любил и понимал разрушительную красоту оружия, восхищался его убийственной мощью и применял с осторожностью и благоговейным трепетом.
В отличие от врага.
Действия последнего были подчинены лишь одному – эффективности. Ни о какой красоте или благородстве боя не шло и речи. Противник при любой возможности хитрил, обманывал и вообще делал все, чтобы только победить. Но самым обидным Саро казалось другое – то, что враг использовал для этого оружие, добытое в бою.
Более низкого поступка Саро не мог даже представить. Ему самому (да и никому другому из девяти рас Конгломерата) никогда не пришло бы в голову поднять пульсар или расщепитель поверженного противника. Враг же делал это с легкостью, не страшась позора и презрения. Более того, он не гнушался захватывать даже технику: корабли, транспорты, штурмовые батареи и вообще все, что попадалось на пути. Порой Саро завидовал тому, с какой легкостью враги осваивали управление. У него самого на то, чтобы овладеть техникой, ушло несколько циклов, эти же… чудовища – он не мог подобрать другого определения – обучались буквально на лету.
– Саро! К Отцу! – Подавляющие волю нотки приказа все же заставили воина сдвинуться с места и ползком направиться в сторону посыльного.
– Что у тебя за весть? – спросил Саро, подобравшись к Руке Отца.
– Тебя ждут в Главном куполе, – последовал ответ.
По силе подавления, исходившей от приказа, воин понял, что дело крайне важное и требует немедленного исполнения.
Саро двинулся в направлении купола, но в этот момент высокий резкий звук перекрыл грохот взрывов и заставил всех посмотреть вверх. Яркий луч, пришедший с орбиты, вспорол небо. Извечные тучи разошлись, будто боялись обжечься, и гигантский световой клинок коснулся поверхности. Задетое им здание сразу вспухло и через мгновение разлетелось осколками. Затем луч стал чертить ломаную линию, уничтожая все, чего касался в последнем городе на планете.
Ударная волна от первого взорвавшегося здания достигла оборонительных позиций, разогнала пар и обрушилась на защитников планеты.
Укрепления не выдержали, бойцов раскидало в разные стороны.
Саро покатился по песчаной отмели, поднимая брызги, потом сконцентрировался и, при очередном кувырке, мощным ударом вогнал руку в зыбучее дно. Приподнялся, не без удовольствия отметив, что почти все его воины догадались сделать то же самое, и теперь вставали на ноги. Рука Отца все еще катился, не в силах остановиться.
Что-то огромное затмило собой смертоносный орбитальный луч и накрыло позиции обороняющихся глубокой тенью. Саро вскинул голову и увидел водяной вал, надвигающийся с невероятной скоростью.
Захотелось радостно зарычать: враг посягнул на самое святое – на стихию, но не учел, что вода для Саро и его воинов есть жизненная сила и благодать.
Собрав всю волю, какая у него имелась, Саро разослал приказ к атаке и теперь смотрел, как готовилось к бою его немногочисленное войско.
Сам он вбил в песок три другие руки и втянул голову под спинной панцирь.
Водяной вал обрушился на отмель. Бурлящая и клокочущая масса сметала все на своем пути. Только Саро с воинами оставался недвижимым. Подчиняясь его приказу, оказавшееся в воде войско защитников планеты плотным косяком устремилось вперед. Ловко используя все особенности потока, воины поплыли параллельно дну, укрытые от врага толщей воды. Саро не сомневался, что его замысел сработает и враг будет вынужден отступить, но вот сам он участия в битве принимать не будет. Более властный приказ, чем его собственный, заставлял отправиться совершенно в другую сторону – в Главный купол.
Проводив гордым взглядом своих воинов, Саро высвободил руки из дна и позволил потоку нести себя. Недалеко от места назначения он вильнул в сторону и вскоре оказался у входной мембраны Главного купола.
Его ожидали. Еще один Рука Отца приветствовал Саро и велел идти за ним. Теперь подавления воли не ощущалось, но этого и не требовалось.
В огромном зале кроме Отца собрались еще Верховные Пасынки. Значит ситуация более чем серьезная.
– Отец! – Саро почтительно припал на передние колени.
– Поднимись, – ответил тот. – Подойди.
Оказаться перед самим Отцом было великой честью. Панцирные усики воина затрепетали от волнения.
– Твоя последняя атака – верх мастерства.
Саро снова преклонил колени, в благодарность за признание.
– Поднимись, – опять велел Отец. – Ты здесь не для церемоний. Хочу, чтобы ты знал, что этот бой был последним. Для тебя, для нашей планеты, для Конгломерата. Достойное завершение долгой войны.
Саро не ожидал подобного, но даже на мгновение не усомнился в том, что бой, на который он отправил своих воинов, был последним. Ведь так сказал Отец. А тот продолжал:
– Когда война только началась, никто не мог предположить, что она станет столь разрушительной и опустошающей. Девять Великих Рас впервые столкнулись с таким сопротивлением. Наверное, ты помнишь, что изначально трудностей не возникало. Наши армии одерживали победу за победой…
Саро помнил Прошлое, но не посмел прервать Отца.
В памяти хранились образы благородных орбитальных боев, красивейшие маневры Объединенных армад Конгломерата, изящные точечные удары по военным объектам на поверхности планеты…
– Время триумфа приближалось. Поражение врага казалось неизбежным, пока к нему не прибыло подкрепление. – Отец замолчал, позволяя обратиться к воспоминаниям.
Тот переломный момент забыть было нельзя. Неверие, негодование и злость, недостойные воина, испытал Саро, когда армия Конгломерата впервые потерпела поражение, разбитая новым, ранее неизвестным противником. И с того времени победы стали редкостью. Враг презрел все законы Войны, и цивилизованные армии не смогли ничего ему противопоставить. И вот сейчас из Девяти Великих осталась лишь раса, к которой принадлежал Саро. Остальные либо уничтожены, либо бежали в далекие галактики…
Из пучины позорных воспоминаний его вернуло прикосновение. Отец приблизился и положил две руки ему на голову. Саро замер в благоговейном восторге.
– Сын мой, тебе поручена миссия, важнее которой еще не знал ни один воин…
* * *Сперва Саро показалось, что он все еще на своей родной планете. До самого горизонта простиралась вода. Дружелюбная, живая. Но стоило ему обернуться и увидеть берег, как все встало на свои места. Уродливые каменные отростки, тянувшиеся от поверхности к небу, которые враг называл «домами», тусклый, почти непрозрачный воздух, палящее светило… Саро был на планете людей. А значит, его миссия началась.
Выбравшись на берег, он посмотрел вверх. Где-то там, за этим мерзким бледным небом, сейчас вела бой армада Девяти Великих. Еще не знавшая поражения, победоносная. Вскоре это изменится… если только Саро не справится со своей миссией. Судьба всех Великих Рас зависела только от него: ведь он сейчас в прошлом, и цель его – выправить будущее.
– Чувак, вали отсюда!
Саро резко повернулся на звук. Прямо на него бежали несколько… человек. Вживленный в мозг адаптативный переводчик помогал понимать слова и переводить их в мыслеобразы. Ведь люди все еще продолжали использовать для общения звук!
Саро занял боевую стойку, расставив в стороны две руки и отведя назад две другие.
– Беги, дебил, хрен ли растопырился?! – прокричал ближайший противник и промчался мимо.
Остальные, похоже, тоже не собирались нападать. Саро в растерянности развернулся и смотрел вслед удаляющейся группе. Люди бежали к своим домам.
Новый звук заставил снова поднять взгляд к небу. Черная точка летательного аппарата стремительно росла и приближалась. Вспышка – и песок рядом с Саро взорвался гигантским фонтаном. По нему стреляли!
Саро бросился в сторону, а в том месте, где он только что находился, появился новый песчаный фонтан. Потом еще один, и еще. Это походило на какой-то безумный танец со смертью. В другое время Саро вышел бы на бой с гордо поднятой головой, но сейчас важнее всего была миссия. Поэтому он побежал.
Взрывы следовали за ним по пятам. Песок засыпал бронекостюм. Потом враги начали стрелять на упреждение, и Саро принялся метаться по прибрежной отмели, постепенно впадая в отчаяние. Ему ужасно не хотелось вот так глупо и бесславно погибнуть…
– Чувак, сюда! – донесся до него знакомый голос.
Саро оглянулся и заметил человека, призывно машущего рукой из грубого серого здания.
– Сюда!
Другого выхода не было, и Саро устремился прочь от воды, к домам людей.
Едва он оказался под каменными перекрытиями, как по зданию ударили заряды. Человек, не говоря ни слова, поднял с земли что-то напоминающие оружие, с усилием закинул на плечо, прицелился и выстрелил по летательному аппарату. В небе зажглось новое светило. Грохнул взрыв. Ударная волна невероятной силы подхватила Саро и человека, впечатала обоих в стену и понесла дальше, уже вместе с этой стеной.
– Держись! – донеслось до Саро. Но он и так вцепился в каменные выступы изо всех сил.
Когда, наконец, все стихло и немного осела пыль, человек поднялся.
– Хватит валяться, давай за мной! – произнес он и побежал через узкие проемы, сквозь строения. Ничего не оставалось, как последовать за ним.
Когда клубящееся облако осталось где-то позади, провожатый перешел на шаг и заговорил:
– Слышь, осьминог-переросток, мог бы и спасибо сказать, что я тебя спас.
Саро сначала подумал, что переводчик дал сбой.
– Я разумное существо, – уточнил он. Синтетический голос бронекостюма эхом отразился от грязных стен и низкого потолка.
– Тьфу! Чего так орать-то?! – фыркнул человек. – Я не глухой! А в том, что ты разумный, я сильно сомневаюсь, иначе не стал бы разгуливать по открытой местности во время Ка-Вэ.
– «Ка-Вэ»? – Саро пребывал в смятении.
– Ну да, клановые войны.
Еще один пережиток прошлого, от которого заныли все четыре руки. Эти люди не только уродливые, но и отсталые.
– Ты вообще откуда здесь взялся? Не, ну то, что ты не местный, я как бы догадался…
– Не имеет значения, – выдал синтезатор голоса.
– Уууу, какой серьезный! Ну, как скажешь…
Саро немного пришел в себя и решил, что можно продолжать миссию. Из-за какой-то особенности – воину не пристало вдаваться в научные подробности – за один раз в пространстве-времени можно было переместить лишь один объект. Поэтому бионейтрализатор запланировали переместить на планету людей вторым скачком, забросив, для надежности, в недалекое будущее по отношению к Саро настоящему. Он взглянул на датчик обнаружения, который сканировал поверхность планеты с самого момента появления на ней Саро. Индикатор поиска светился тускло-красным, а значит, бионейтрализатора на планете еще не было.
– Ждешь кого-то? – спросил человек, рассматривая датчик.
Зарычав, Саро схватил своего спасителя тремя руками и поднял над собой, к самому потолку.
– Эй-эй-эй! Чувак! Ты чего?! – адаптативный переводчик идентифицировал издаваемые звуки как «вопли». – Ладно, можешь не отвечать! Успокойся!
Саро с трудом понимал, что это значит, но испытывал крайнее раздражение.
В тот момент, когда он решил разорвать человека на части, вдруг сработал датчик обнаружения, и из тусклого индикатор превратился в ярко-красный.
Саро разжал хватку и шагнул в сторону. С новым, по интонации, воплем человек полетел на каменные обломки под ногами. Здесь вообще все было усыпано камнями, практически ни одного ровного места. Если у людей такие представления о прекрасном, то эта раса не достойна жить!
– Етить тебя за все твои четыре ноги! – прокричал человек, и переводчик выдал образ, от которого у Саро заскрежетали пластинки на панцире.
Но он справился с эмоциями – все равно, людям осталось существовать очень недолго. Как только Саро найдет нейтрализатор и запустит его, вся биологическая жизнь на планете исчезнет. Останутся лишь вода и растения.
А после общения с человеком захотелось осуществить это как можно скорее. Саро пытался определить местонахождение устройства, но никак не получалось соотнести его с местностью.
Тогда на ум пришла идея.
– Человек, ты можешь мне помочь?
– А не пойти ли тебе на… и не сделать…
Саро не до конца понял, что имелось в виду, но пластинки на панцире снова непроизвольно зашевелились.
– Человек… ты можешь мне помочь? – даже синтезатор, кажется, обрел неуверенность.
– Что тебе надо, скотина?! Вот нахрена я тебя вытаскивал из-под обстрела?! Чтоб ты меня на камни швырял, урод восьмирукий?
– У меня четыре руки и столько же ног, – поправил Саро.
– Ага, вот и засунь их все себе в…, вездеход долбанный!
Смирившись с недостатками переводчика, Саро проигнорировал непонятные обороты речи человека и снова обратился с просьбой:
– Мне нужно найти это место, – он вытянул руку с датчиком обнаружения и запустил объемное изображение, транслируемое с нейтрализатора.
Человек ответил не сразу. Сначала разглядывал датчик, потом засунул руку под одежду и достал какое-то плоское устройство. Саро напрягся – вдруг оружие?
Человек издал очередной странный звук и показал зубы.
– Расслабься, чувак, это всего лишь планшет. – И стал водить по устройству отростками на руке.
Когда стены вокруг вдруг превратились в зеленые растения, Саро напрягся еще больше, но спустя мгновение сообразил, что это такое же искусственное изображение, как на его датчике обнаружения.
Человек принялся махать руками, все же заставив Саро отскочить назад. Волнение оказалось напрасным – эти движения только заставляли меняться изображения, транслируемые «планшетом».