– Ну и куда нас ведут? – спросила Саломея демона, не ожидая ответа.
Далекие голоса усилили любопытство. Этажом ниже в гигантском зале Тидей – воевода Сфинкс и Пандора – любовница правительницы, развлекали себя, устраивая поединки солдат иддалов, чьи тела были усеяны глазами, с наемниками Далеких земель. Иногда Тидей, устав наблюдать, принимал участие в поединке. Он не пользовался оружием, оказывая честь победителю, убивая того голыми руками. Пандора, окруженная обнаженными харитами, танцевала под музыку смерти и безумия. Когда Саломея заглянула в залитый кровью банкетный зал, Тидей как раз перегрызал глотку крепкому коренастому телебу, который тщетно пытался спастись, вонзив кинжал под ребра воеводы. Потом фонтан крови брызнул к недосягаемо высоким потолкам. Крупные капли, описав дугу, оросили харит, в центре которых плясала Пандора, радуясь кровавому дождю.
– Мерзость! – скривилась Саломея.
Она закрыла дверь, и звуки дикой мистерии стихли. Теперь было слышно, как где-то далеко кричит женщина, затем все стихает, начинает плакать ребенок. «Я не хочу смотреть, что там происходит!» – подумала Саломея, услышала шаги и спешно метнулась в темноту скрытого колоннами алькова, украшенного каменными змеями, которые ожили сразу, как только Саломея оказалась рядом с ними. Холодные и слизкие, они обвили тело чужака, пробуя кожу на вкус, облизывая раздвоенными языками. Саломея вскрикнула. Негромко, но этого хватило, чтобы привлечь внимание, заставить случайного прохожего остановиться.
– Кто здесь? – спросила женщина, слепо озираясь по сторонам.
Белые, лишенные зрачков глаза вращались, словно ощупывали пространство вокруг. Одежды на женщине не было. Наготу прикрывали длинные, стелившиеся по полу косы.
– Я спросила: кто здесь? – требовательно повторила женщина.
Новая информация добавилась в точку сборки Саломеи. Женщину звали Гея, и она, согласно игровой легенде, была одной из самых старых жительниц во дворце Сфинкс. Даже старше самой правительницы. И Гея никогда не одобряла правление порочной Сфинкс.
– Я слышу, как ты дышишь, – прошептала Гея, приближаясь к алькову.
Ожившие змеи зашипели, пытаясь отпугнуть чужака, не позволить забрать попавшую в ловушку жертву, затем встретились взглядом с белыми глазами Геи, вспыхнули и замерли, снова превратившись в камень, продолжая гореть изнутри. Саломея обожглась, вскрикнула и спешно выскользнула из темноты алькова.
– Не смотри старухе в глаза, – предупредил демон. – И не пытайся сбежать. У тебя ничего не выйдет.
Саломея замерла, опустив голову.
– Ты странно пахнешь, – не то прошептала, не то прошипела Гея. – Что-то чужое, верно?
– Я пришла из закрытого города, – сказала Саломея, продолжая смотреть себе под ноги.
– Пришла сама или тебя привела Сфинкс?
– Пришла сама. Я – актриса. Сфинкс приходила посмотреть наше выступление во дворце Эдипа. Я увидела ее, проследила…
– Вошла в тайную дверь и оказалась в королевских покоях? – помогла Гея.
– Да.
– Дурные времена… – покачала головой Гея.
Саломея подумала, что сейчас женщина убьет ее, сожжет и превратит в камень, как это случилось со змеями. Игра закончится. Ключ игрока будет сброшен. Все достижения удалены.
– Нет, пожалуйста! – взмолилась Саломея. – Я не могу умереть. Не сейчас. Не надо. Я ведь не хотела приходить сюда. Правда. Это было просто любопытство.
– Любопытство?
– Да. Клянусь. Я даже не хотела выходить из покоев Сфинкс. Просто мне нужен был ключ, чтобы вернуться, потому что, когда на замок опустилось небо, подул сквозняк и закрыл дверь…
– Так ты хочешь просто вернуться в свой театр?
– Да.
– И не думала принять участие в бесчинствах Сфинкс и ее свиты?
– Нет! – Саломея искренне скривилась.
– Хорошо, – сказала Гея. – Думаю, я могу тебе помочь.
– Правда?
– Все зависит от того, как далеко ты готова зайти ради того, чтобы вернуться.
– Я… Я должна выполнить какое-то поручение? – поняла Саломея, словно только сейчас вспомнив, что находится в игре.
– Возвращайся в Новые Фивы и отыщи женщину по имена Афна.
– И кто она? – спросила Саломея.
– Она та, кто носит в себе частицу истинного бога, – сказала Гея. – Настоящего бога, подлинного, который приходит в мир не плести интриги, а карать и миловать. Так было когда-то давно. Но те времена, надеюсь, вернутся.
– Вы хотите свергнуть Сфинкс? – поняла Саломея.
– Я всего лишь хочу вернуть в Аид порядок, – сказала Гея. В ее ладони появился ключ. – Возьми его и отправляйся на поиски. И не пытайся обмануть меня.
Теперь на ладони Геи появились песочные часы.
– Торопись, – прошипела она, заставляя Саломею очнуться и броситься со всех ног обратно наверх, в покои Сфинкс, к закрытой двери в закрытый город. – Торопись, – прошипел ветром в ушах голос Геи. – Торопись…
Саломея споткнулась, растянулась на каменных ступенях, но тут же вскочила на ноги, не обращая внимания на содранные ладони. Точка сборки вибрировала ужасом, обостряя инстинкты. Бежать! Бежать так быстро, как только можно! Задыхаясь, Саломея ввалилась в покои Сфинкс, метнулась к закрытой двери, вставила дрожащими руками ключ в замочную скважину, повернула… Сердце замерло. На мгновение показалось, что ключ не подойдет, дверь не откроется или на пороге появится Сфинкс, забрав жизнь непрошеной гостьи… Видения неудачи стали такими ярками, что Саломея так и не поняла, как покинула Аид, оказавшись в Новых Фивах. Дверь закрылась за спиной. На память остался лишь зажатый в ладони ключ, хотя Саломея могла поклясться, что не вынимала его из замочной скважины.
Торсий с группой охранников из стражи Эдипа бродили по каменным лабиринтам, пытаясь найти звезду вечерней постановки. Саломея слышала их голоса – далекие, нереальные.
– Торопись, – шелестел в ушах голос Геи.
– Я здесь! – закричала Саломея.
Охрана и Торсий пришли на голос.
– Что случилось? Куда ты исчезла? – взволнованно спросил драматург.
– Я заблудилась, – соврала Саломея.
Адаптивные алгоритмы заставили имитацию Торсия поверить, удовлетвориться подобным ответом.
– Пойдем, – драматург взял Саломею под руку. – У нас назначен ужин с Эдипом. Представляешь? С самим Эдипом!
– Да-а… – протянула Саломея безрадостно.
Сейчас она хотела лишь одного: чтобы быстрее закончился игровой день. Потому что только так, казалось, можно отдышаться и прийти в чувства, успокоиться.
– Что ты знаешь об Афне? – спросила Саломея драматурга во время ужина.
– Об Афне? – имитация Торсия изобразила удивление. – Это актриса?
– Говорят, она носит в себе частицу истинного бога.
– Бога?
– А, не бери в голову! – спешно отмахнулась Саломея, решив, что если сможет выкинуть это из головы, то можно будет и не волноваться. Никто не найдет ее здесь. Никому нет дела до простой актрисы в театре Торсия…
Но ночью, когда закончился игровой день и Саломея отправилась в комнату личных достижений, то оказалось, что все прежние цели, продвижения и сохраненные воспоминания о дочери заблокированы и существуют только история Афны и план поисков. И еще этот свистящий шепот-ветер, который не дает покоя:
– Торопись!
Саломея закрыла глаза и смачно выругалась на жаргоне коренных жителей Размерности.
Глава шестнадцатая
Игровой проект «Голод».
Спешный подъем в старых тяжелых термокостюмах отнимал много сил. Воздуха не хватало. Хотелось скинуть шлем и сделать вдох. Игровые клоны сильно потели.
– Ты как? – спросил Прай-Ми брата.
– Чертов Ледник, – буркнул Арк-Ми, сверяясь с датчиками температуры, всерьез рассматривая возможность снять шлем.
– Обморозишь легкие, – сказал Прай-Ми, читая мысли брата.
– Да знаю я, – отмахнулся тот, проклиная слабое тело игрового клона. Будь он силовиком или представителем банды «Двухголовых драконов»…
Проклятия Анакс привлекли внимание братьев. Девушка бранилась на чем свет стоит. Бурлящий поток генетически созданных крыс окружил непрошеных гостей, едва не сбивая с ног. Неагрессивные, но настойчивые в своем движении, крысы обнюхивали чужаков, иногда пытались кусать, сталкивались с прочным материалом защитных термокостюмов и бежали дальше. Холод не страшил их.
– А я все гадала, как они перемещаются по уровням, – сказала Анакс.
Тур активировал модуль связи и сообщил, что каждой крысе устанавливается жидкий чип, позволяющий проходить защитные нейронные системы.
– Только не думай, что чип можно извлечь и установить игровому клону. Ничего не выйдет. Инженеры учли подобное, – спешно добавил ветеран.
Стая крыс скрылась за поворотом. Анакс и Тур, пользуясь разными картами, сверили координаты. Еще ни разу за время подъема их карты не совпали. Не случилось этого и сейчас.
– Может быть, просто пойдем за крысами? – предложил Прай-Ми, когда Анакс и Тур снова начали спорить, выбирая маршрут.
– Может быть, просто пойдем за крысами? – предложил Прай-Ми, когда Анакс и Тур снова начали спорить, выбирая маршрут.
– Думаешь, умнее всех? – огрызнулась Анакс, однако предложить что-то более разумное не смогла.
Тур предпочел молчать.
– А мне кажется, что это разумная идея, – поддержал брата Арк-Ми.
Группа разделилась. Братья шли первыми, за ними плелись Анакс и Тур. И еще где-то впереди бежала стая крыс, ища выход. «Главное не ошибиться с нужным уровнем», – думал Прай-Ми, стараясь не обращать внимания на неудобство старого термокостюма. Стая крыс свернула еще несколько раз, затем исчезла с радаров, выбравшись из обледенелых полостей.
– Не зазнавайся! – скривилась Анакс, когда они оказались на пригодной для жизни игровой территории верхних ярусов.
Прай-Ми безразлично пожал плечами и сказал, что было бы неплохо вклиниться в местные нейронные новостные трансляции, посеяв панику, запустив дезинформацию о приближающихся бунтах.
– Никто тебе не поверит, – сказал Тур. – У небожителей не бывает бунтов. Никто не сможет подняться так высоко.
– Ну мы же поднялись, – вмешался в разговор Арк-Ми.
– Да пусть делают, что хотят, – сказала Анакс, обращаясь к Туру.
Ветеран проворчал что-то бессвязное и начал снимать термокостюм. Вещмешки заметно потяжелели. В подступавшей со всех сторон чистоте Анакс, жившая последние годы в Чистилище, чувствовала себя неуютно. Игровые клоны небожителей были хрупкими, стерильными. Бледная кожа настолько тонкая, что видны пучки синих вен. Казалось, что небожители не идут, а парят над площадкой – эффект, который прежде никогда не отмечала Анакс, хотя и встречалась с небожителями, когда те спускались в Чистилище, чтобы купить у «Двухголовых драконов» нейронные наркотики. «Может быть, эффект заметен, только когда этих клонов много?» – подумала Анакс, пытаясь объяснить визуальный эффект воздушной походки.
Небожители проходили мимо чужаков, притворяясь, что не замечают их.
– Думаете, они уже сообщили о нас силовикам или им действительно плевать? – спросила Анакс, обращаясь к братьям, как к специалистам по «Голоду».
– Саломея говорила, что небожителям плевать, – пожал плечами Арк-Ми. – Думаю, небожители просто не готовы поверить, что кто-то способен пробраться так высоко в Рай. Мы сейчас, наверное, побили все рекорды.
– Не «наверное», а точно побили, – сказал Тур.
Активировав модуль легенды, он изучал карту, согласно которой частный архив Кьюмака должен был находиться прямо перед ними. Но впереди не было ничего, кроме площади с нейронным образом огромного куба, вращавшегося над головами небожителей.
– Похоже, твоя карта дала сбой, – ехидно подметила Анакс, активируя свой модуль легенды.
Появившаяся карта не оказалась точнее.
– Что за черт? – растерялась Анакс, уставившись на вращающийся куб в центре площади. – Это что… Это и есть архив Кьюмака?
Тур хмурился, активируя образы энергоснабжения уровня. Нейронная схема тоже была незаконной, но, в отличие от карты местности, была позаимствована Туром из официальных архивов «Голода». Стоя в стороне, Прай-Ми изучал схемы вместе с ветераном.
– Думаю, будет лучше всего устроить диверсии в ближайших трех точках, – сказал Прай-Ми, указывая на алые точки генераторов нейронных сетей яруса. – Если, конечно, ты не знаешь, какой именно генератор отвечает за охрану куба.
– Не знаю, – согласился ветеран, отметив коротким кивком осведомленность Прай-Ми. – Есть идеи, как подобраться к генераторам?
– Посеем панику, запустив по всем нейронным каналам экстренный новостной выпуск о начале бунтов, выманим силовиков, которые не верят, что подобное может случиться здесь, и проберемся к генераторам.
– Проберешься, – поправил ветеран молодого гения. – Ты сам сказал, что будет лучше атаковать генераторы в одно время. Нас четверо. Так что ты отправишься в новостной центр, а мы к генераторам. Соберемся позже на этой площади. Если не будет осложнений, то ты должен появиться здесь раньше. Ничего не предпринимай, жди нас. Нам нужна дружба Кьюмака, а не экспонаты из его архива.
– Тебе нужна, – поправил Прай-Ми ветерана. – Нам лишь нужно заработать, чтобы выбраться из «Голода» и решить свои проблемы в Размерности.
– Как скажешь, – отмахнулся ветеран.
– Перестань брюзжать, – скривился Прай-Ми.
Анакс улыбнулась, наблюдая за пререканиями «самцов».
– А ты говорил, твоему брату не нравятся игровые площадки, – ткнула она Арк-Ми локтем в бок. – Посмотри, на мой взгляд, он уже втянулся… Как и все.
Они разделились. Сначала ушел Прай-Ми, затем Тур. Перед тем, как отпустить Арк-Ми, Анакс сняла защитный жилет и отдала ему.
– Не спорь. Мое тело крепче твоего. Мы же не хотим провалить задание из-за одного хиляка?
Анакс ждала проклятий, но Арк-Ми лишь рассмеялся. «Будь я на его месте, то обязательно обиделась бы», – подумала она, приглядываясь к зданию, где находился один из трех нейронных генераторов. Информационных трансляций в этом секторе было немного, и Анакс настроилась на все доступные новостные каналы, не веря, что Прай-Ми удастся вклиниться в трансляции сразу всех потоков, перенаправив в Рай вещания нижних уровней. «А может быть, у него и вообще ничего не получится», – подумала она, вспоминая неудачу с «Прыгуном», которая едва не стоила им жизни. Анакс понимала, что сейчас они в одной упряжке, но подсознательно хотела, чтобы самоуверенный выскочка потерпел неудачу. Поэтому, когда новостные каналы дали сбой на пару секунд, а затем поток начал транслировать бунты, которые якобы поднялись на верхние уровни Рая, Анакс и обрадовалась, и разочарованно выругалась одновременно.
Охранявшие генератор силовики суетливо выскочили на улицу и начали испуганно оглядываться, ища признаки охвативших сектор бунтов. Не прошло и пары минут, как весь уровень загудел потревоженным ульем. Анакс активировала нейронный излучатель и вышла из укрытия. Силовики в Раю оказались совсем не такими, как на нижних уровнях. «Вряд ли они видели воочию хотя бы один бунт», – подумала Анакс, разделавшись с высыпавшей на улицу охраной генератора. Впрочем, на уровнях Рая основной упор делался на автоматизированные системы защиты. Так что не разработай Прай-Ми гравитационный кокон, которому все еще не научились противостоять адаптивные алгоритмы, необходимость разобраться с силовиками стала бы меньшей проблемой из тех, что встретились на пути к генератору. Единственным, что беспокоило Анакс, была необходимость использовать для взрыва нейронный излучатель, после чего они оставались практически безоружными. Идея превратить излучатели в крошечные бомбы принадлежала Туру, и Анакс до последнего надеялась, что Прай-Ми придумает другой выход. Прай-Ми не придумал.
Три взрыва прозвучали с разницей не больше минуты – точечные микроудары, которые остались незамеченными. О том, что миссия достигла успеха, говорили лишь отключившиеся нейронные сети. Стало ощутимо холоднее, хоть разработчики и заверяли, что за борьбу с Ледником отвечают другие модули, вероятно, во время перегрузок срабатывала система замещения, перераспределяя обязанности. А если учесть, что сейчас на нижних ярусах шли бунты и сбоев было предостаточно, то ничего странного в этом не было. «Нестрашно, – думала Анакс, направляясь к площади, где находился замаскированный архив Кьюмака. – Парой градусов больше, парой меньше…»
Паника среди меланхоличных небожителей достигла апогея. Игроки высыпали на улицу, видели, что нейронные сети повсюду вышли из строя и начинали причитать, суетиться, планировать коллективную подачу жалоб в службу поддержки «Голода»… Анакс добралась до площади, где находился замаскированный архив Кьюмака, и выругалась, увидев рухнувший куб, который утратил поддержку после того, как отключились нейронные сети. Больше дюжины игровых клонов находились под кубом в момент отключения сетей, превратившись в кровавое месиво. Но куб продолжал пульсировать и переливаться. Да и падение не повредило его. Установленный внутри автономный генератор нейронных сетей не смог удержать такую громаду на весу, но скомпенсировал удар.
Пульсация куба продолжалась еще какое-то время, затем, после того как Тур вышел вперед, демонстративно подняв руки, маскировка отключилась, выпустив группу наемников с магнитными ружьями.
– Я просто пришел поговорить! – объявил Тур.
Наемники не двигались: стояли, разобрав цели, и ждали указаний. Потом из защитного куба вышел Кьюмак, вокруг которого мерцало созданное автономным генератором защитное поле.
– Кто вы такие, черт возьми? – спросил он, уставившись на Прай-Ми.
– О, нет, – криво усмехнулся тот, указывая на Тура. – Лидер тут он, не я.
– Лидер? – Кьюмак продолжал сверлить Прай-Ми колючим взглядом. – Какое мне дело до того, кто в вашей группе лидер?
– Не знаю, – пожал плечами Прай-Ми. – Вам ведь нравится воображать, что все в этой игрушке по-настоящему. Значит, должен быть важен и лидер группы.