Клирика звали Один. Именно его назначили главным по вопросу появления новой расы, называвшей себя Сарс, которую встретили ученые на перевалочной базе по пути к центру Великого ледника. Несколько тайных собраний так и не смогли определить четкую позицию Иерархии касательно Сарса. С одной стороны, встреча с новой расой могла стать глотком свежего воздуха для запертого природой в жилых комплексах человечества, но с другой… Главным минусом старые клирики считали веру акеми в неизбежное появление детей Квазара.
– Акеми зацепятся за новый вид, начнут будоражить людские умы, проповедуя неизбежное крушение Размерности и переход жизни в Квазар, где нет материи и линейности времени, – говорили старые клирики.
Молодые не спорили с ними, но осторожно добавляли, что развитие интерактивных развлечений расширило горизонты мышления масс и теперь человечество готово принять многое из того, что раньше могло остаться непонятым. После молодые клирики начинали робко намекать, что дети Квазара скоро станут пережитком истории, а книга жизни пополнится новыми легендами и суевериями.
– Так вы предлагаете открыть жителям КвазаРазмерности непроверенную информацию? – спрашивали старые клирики.
– Мы предлагаем изучить вопрос, а не закрывать в непреступных архивах.
Споры заканчивались, не успевая начаться, но все шло к тому, что просто отмолчаться на этот раз не удастся. Нужно что-то решать. В качестве варианта предлагалось два пути: доставить представителей новой расы в один из жилых комплексов или отправить на встречу с ними квалифицированную команду клириков. Именно в разгар этих дебатов в спор вмешался скандально известный монополист Лок-Кли, окольными путями предлагая услуги.
После того как ученые из экспедиции связались с Иерархией, рассказав о новой расе, вторым докладом шел отчет о разоблачении агента Лок-Кли по имени Мар-Сен. Так что начиная дебаты о том, как вести себя в отношении новой расы, найденной во льдах, клирики были вынуждены учитывать, что скрыть все будет сложно, потому что информация уже просочилась за пределы Института всемирной иерархии. Чтобы выяснить, как Лок-Кли собирается распорядиться попавшими ему в руки сведениями, Иерархия отправила на встречу с монополистом клирика по имени Один – не молодого и не старого, осведомленного о появлении расы Сарс и придерживавшегося нейтралитета в спорах о новой расе.
Когда он появился в офисе Лок-Кли, то монополист заставил его ждать больше часа, отключив поддержку нейронных релаксантов в сети приемной.
– Вы понимаете, что вмешиваться в работу нейронных сетей незаконно? – спросил Один, когда Лок-Кли наконец-то принял его.
– Не понимаю, о чем вы? – удивился монополист.
– Вы заставили меня ждать, отключили нейронные кресла, доступ к архивам, социальным сетям…
– О, поверьте, я тут ни при чем. Наверное, виной всему случайный сбой или узаконенные перебои, которым подвергаются заведения должников Иерархии…
– У вас нет долга, а обслуживание ваших офисов одно из лучших, потому что на вас работают сотни гениальных инженеров. Так что давайте называть вещи своими именами…
– Как бы я хотел сказать то же самое Институту всемирной иерархии, – на губах Лок-Кли появилась улыбка.
– Вы обвиняете нас во лжи?
– Я? Нет. У меня нет на это право. Я запятнан не меньше вашего, но вот беда: я не скрываю того, кто я, а вы… Думаю, когда-нибудь настанет день, и КвазаРазмерность потребует у вас ответов на многие вопросы, включая новую расу Сарс, о существовании которой Иерархия хочет умолчать.
– Не забывайте, что жители КвазаРазмерности могут призвать к ответу и вас, обвинив в попытке сорвать экспедицию, целью которой поставлена борьба с Великим ледником.
– Ну, не борьба, а просто анализ и сбор информации… К тому же я не пытался ничего сорвать. Мой человек хотел отыскать найденное Иерархией «Послание прошлого», которое клирики, к слову, решили спрятать от жителей трех комплексов. Так что, обвиняя меня, не забывайте, что мной двигали поиски истины. Я хотел отыскать «Послание» и передать его людям, как и должно быть.
– И перед этим тщательно изучив, сделав десятки копий, – уточнил Один.
– Это не меняет сути вопроса, – снова улыбнулся Лок-Кли. – Кстати, могу я поинтересоваться: мои поиски шли в верном направлении или нет?
Монополист долго вглядывался в глаза гостя, но на лице клирика не дрогнул ни один мускул.
– Тогда ответьте: почему вы вообще решили скрыть от человечества «Послание»? – задал новый вопрос Лок-Кли.
– Затем, что людям нужны секреты, – клирик позволил себе едва уловимую улыбку. – Тайны заставляют мир вращаться, внедрять своих людей в экспедиции, тратить средства на подкуп, выявляя слабые звенья в системе… Понимаете, о чем я?
– Понимаю, что вы клирик до мозга костей.
– А вы – монополист, на шее которого Иерархия давно затянула петлю.
– То же самое Иерархия говорила моему отцу, а если копаться в прошлом, то и деду… Монополии были, есть и будут…
– Будут до тех пор, пока существует материальный мир.
– Возможно, но от материального мира зависит не только моя империя, но и Всемирная иерархия. Квазар независим и самодостаточен, в отличие от Размерности, так что… мы в одной упряжке.
– Означает ли это, что вы не собираетесь разглашать информацию о новой расе Сарс?
– Так вам от меня нужно только это?
– На данный момент и в этой сфере – да.
– Очень жаль, потому что у меня есть что предложить вам.
– Иерархия не заинтересована в ваших услугах.
– Иерархия понятия не имеет, что я хочу предложить, – Лок-Кли долго сверлил клирика взглядом. – Да. Думаю, Иерархия вообще понятия не имеет в отношении многих вопросов.
По закрытому каналу монополисту поступали сведения о расшифровке слепка сознания Одина, который инженеры сделали, пока тот ожидал приема. Технология была экспериментальной, с использованием для получения информации объединенных в сеть нейропатов, которые, действуя в отдельности, сливали извлеченную информацию в общий архив, формируя единый образ. Протоколы слияния сбоили достаточно часто, отказываясь работать в сети, но иногда результат стоил затраченных сил и единиц Влияния.
– Вы так и не решили, верить в новую расу или нет, – сказал Лок-Кли то, что нейропатам удалось вытянуть из головы клирика. – Не понимаю, почему вместо того, чтобы разбираться в природе появления новой расы, вы спорите, рассказывать о находке людям или снова все скрыть, как это было с «Посланием прошлого».
Детали, которые получал Лок-Кли по закрытому каналу, были разрозненными, но он выхватывал фрагменты, выстраивая их так, словно видит всю картину в целом, а недосказанность – способ общения, игра, затеянная с хитрым клириком.
– Если хотите что-то сказать, говорите напрямую, – сделал свой ход Один.
– Сарс – это не новая раса. Сарс – это вирус, который не так давно едва не обрушил нейронные сети жилых комплексов. Создателям Сарса удалось локализовать угрозу, но вирус дублировал себя, сохранив основные протоколы в строительных автоматах, которые возводили перевалочные базы.
Лок-Кли замолчал, давая клирику возможность обдумать услышанное.
– У вас есть доказательства? – спросил Один.
– Лучше. У меня есть готовая система, которая поможет вам уничтожить вирус на перевалочной базе.
– И вы хотите продать эту систему Иерархии?
– Именно.
– И ни у кого другого нет подобной технологии и разработок?
– Ну я же монополист, – Лок-Кли невесело улыбнулся. – И не спешите с ответом. Потому что перед тем как отказать мне, вам нужно изучить поведение вируса. Не стану спорить, в Иерархии работают достойные ученые, но даже у лучших умов уйдет время на понимание природы проблемы, сбор информации, анализ… Думаю, в этой гонке Сарс всегда будет впереди вас, и перед тем как вы сможете разработать систему нейтрализации, он нанесет удар. Под прицелом окажутся ученые и перевалочные базы…
Лок-Кли снова замолчал, жалея, что система соединенных в сеть нейропатов не может считывать сознание клирика сейчас… Вернее, может, но если позволить это, то в зоне доступа окажется и сознание Лок-Кли, – неприемлемо, недопустимо.
– Мне нужно связаться с Иерархией, – сказал наконец Один.
– Нет времени на совещания! – притворно вспылил монополист, чувствуя, что попал в родную среду торгов и давления на покупателя.
«К черту нейропатов! Сделаю все сам», – думал Лок-Кли, наседая на клирика. Система была отработанной и проверенной годами. Разговор начинается издалека, подводится к нужной теме, далее набросок деталей, затем приличия тают на глазах. Тактика становится агрессивной, грубой. И никакой альтернативы: монополия держит все под контролем.
– Вы не знаете, когда появился вирус. Не знаете, кто его создал. У вас нет ни одного шанса соперничать с нацеленной на разрушение системой. Хотите сэкономить, отказавшись заключать договор со мной? Попробуйте для начала подсчитать, какими будут потери, когда Сарс подчинит защитные системы каждой перевалочной базы на пути к центру Великого ледника, я уже не говорю о страховке и выплатах Влияния погибшим ученым, которых уничтожит Сарс, осознав как противников, если, конечно, не разработает систему порабощения, превратив их в послушные биологические инструменты.
– Не забывайте, что вы так и не удосужились доказать мне правдивость ваших слов, – осторожно напомнил Один, однако тон его явно стал менее резким.
– О каких доказательствах идет речь? – спросил Лок-Кли. – Иерархии нужны имена разработчиков антивирусных протоколов? Гарантии качества?
– Для начала Иерархии нужно доказательство, что Сарс – это вирус.
– Вот как… – протянул монополист, недобро уставившись на клирика. – Хороший ход: хочешь вести дела, покажи сначала товар. Очень хороший…
Лок-Кли активировал нейронный интерфейс подготовленной Симеоном информации об игре «Четыре племени». Информации было много – создатель игры смаковал детали, не скрывая гордости за свое детище. Когда Симеон представил нейронную реконструкцию пару дней назад, Нед, устав от лишенного интерактивности интерфейса, сказал, что инженеру нужно вырезать ненужные вставки.
– Не тебе решать, – обиделся тогда Симеон и долго смотрел на Лок-Кли, как когда-то давно собаки смотрели на хозяев.
Сейчас, наблюдая за клириком, Лок-Кли думал, что принял верное решение, оставив долгую предысторию реконструкции. Детали утомляли, сбивали с толку, но в итоге создавали какое-то странное чувство реальности происходящего. Ничего надуманного. В жизни все так и бывает – хаотично, но продуманно; разрозненно, но, когда дойдешь до конца, поймешь, что все сплетено в клубок.
– Нельзя ли ускорить демонстрацию? – спросил Один, устав от деталей.
– Нет, – отрезал Лок-Кли.
Нейронные образы реконструкции продрались сквозь бурьян повествования о рассвете игровой площадки «Четыре племени» и только потом вышли на тропу рассказа о системе адаптивного развития Симеона. Лок-Кли, не моргая, следил за мимическими реакциями клирика. Интерактивный модуль блокировал основные протоколы. Чувства и восприятия, созданные Симеоном, казались плоскими, но…
– Как вы узнали, что Сарс – это вирус «Четырех племен»? – спросил клирик. – Как смогли провести параллель?
– Нед узнал.
– Нед?
– Мой друг и коллега из Isistius labialis. Игроманы хорошо платили за возможность арендовать тела местных, чтобы посмотреть на игровые площадки, так что Нед оказался сведущим в этой сфере, и когда мой человек в экспедиции вышел на связь, рассказывая о новой расе, Нед отметил схожесть Сарса и персонажей «Четырех племен». Сначала мы думали, что новая раса выходила на связь с людьми прежде, просто это было скрыто, но потом, встретившись с главным разработчиком игрового проекта, выяснили детали о вирусе…
Нейронная реконструкция подошла к моменту, когда Сарс вышел из-под контроля. Восприятия нейронной реконструкции обострились – продуманный ход Симеона. Лок-Кли отметил, как дрогнули губы клирика, увлеченного борьбой разработчиков игровой площадки с вирусом.
– Теперь эти люди работают на вас, как я понимаю? – спросил он монополиста.
– На меня, – открыл еще одну карту Лок-Кли.
Клирик кивнул.
– Хорошая работа, – неожиданно похвалил он.
Теперь кивнул Лок-Кли.
– Если вернуться к теме, как вы узнали о Сарсе… – настал черед Одина открывать свои карты. – Сарс обвинил вас в попытке совершить теракт и помешать экспедиции изучить Великий ледник. Вы понимаете, что мы можем использовать это?
– Бросьте, я что, похож на адептов «Мункара и Накира»?
– Нет, но, судя по всему, у вас есть средство борьбы с вирусом, а у нас способ обвинить вас в терроризме.
– Я скажу людям, что искал «Послание», которое скрывает от них Иерархия. Хотите посмотреть реконструкцию, где рассказывается о том, какой прорыв может совершить современная наука, если независимым ученым позволят изучить «Послание»? – монополист блефовал, но опыт подсказывал ему, что клирик сейчас не станет требовать доказательств и тратить время на очередную нейронную реконструкцию. – Хотите превратить меня в мученика? Пожалуйста. Только не забывайте о последствиях. И если Иерархия сможет затянуть процесс с «Посланием», то Сарс никого ждать не будет. Его развитие продолжится…
– Я понимаю, – осторожно сказал клирик, обрывая монополиста на полуслове. – Думаю, в сложившейся ситуации нас могут заинтересовать ваши услуги… – он помолчал и спросил об условиях сделки. – Вам ведь нужны не единицы Влияния, верно?
– Верно.
– Хотите, чтобы мы сняли запреты на функционирование с ряда ваших объектов?
– Хочу, чтобы операция по ликвидации Сарса стала прозрачной, открытой для общественности.
– Зачем это вам? – удивился на мгновение клирик, но затем просиял пониманием. – Надеетесь обелить свое имя, засветившись в совместной миссии с представителями Всемирной иерархии? Сомневаюсь, что совет клириков пойдет на это. В лучшем случае вы получите компенсационные выплаты и снятие ряда запретов с принадлежавших вам объектов.
– В лучшем случае я официально закрою эти объекты, признавая перед общественностью правомерность Институтов всемирной иерархии, и откажусь от компенсационных выплат за использование принадлежащих мне разработок по локализации Сарса, – Лок-Кли увидел, как клирик отрицательно качнул головой. – Иначе я перенесу центр разработок на один из закрытых Иерархией объектов, придам огласке информацию о Сарсе и обвиню клириков в попустительстве и укрытии важной информации от мира КвазаРазмерности. Учитывая, как много за Иерархией числится тайн и секретов, общественность вцепится в историю. Единственным шансом для вас вывернуться будет самостоятельная разработка антивирусной среды и подавление Сарса.
– То есть вы хотите сказать, что если мы откажемся от ваших услуг, то вы угрожаете предать огласке информацию о Сарсе?
– Я? Нет, что вы, – Лок-Кли притворно рассмеялся. – Это сделает Мар-Сен, связавшись с независимыми представителями нейронных информационных сетей. Плюс в свободный доступ попадет реконструкция переговоров с учеными, где они рассказывают мне о новой расе. Я, конечно, буду все отрицать, намекая на заключенное с Иерархией соглашение, но люди… Вы же знаете не хуже меня, как реагирует на подобные тайны КвазаРазмерность…
Лок-Кли замолчал, получая по дополнительному нейронному каналу информацию, что Один пытается установить связь с Иерархией, используя шифрованный канал.
– Предоставить ему доступ? – спросил Нед.
– Конечно, – сказал монополист.
Разговор и торги продолжились, но теперь Лок-Кли знал, что клирик параллельно общается с другими клириками, обсуждая детали сделки. Союз с Иерархией сулил неплохие дивиденды, и монополист уже прикидывал, от каких объектов готов отказаться, а какие необходимо оставить, хотя бы на первое время. Изучение Великого ледника может стать золотой жилой. Главное – успеть попасть в струю, захватить лидирующие позиции подрядчика. Это станет той же монополией, но учитывая консерватизм Иерархии, клирики предпочтут закрыть глаза на отсутствие конкурентов, лишь бы не привлекать к проекту новых лиц. Конечно, вначале придется работать в убыток, но потом…
Если вклиниться в процесс производства строительных автоматов, то спустя несколько лет, набив руку в возведении перевалочных баз, можно отстроить полноценную исследовательскую станцию – идеальная реклама. Люди забудут о скандальном монополисте. А следом за исследовательской станцией можно отстроить туристическую базу. Сначала для прессы, затем для семей ученых, работающих на станциях, и под конец для всех желающих…
– Иерархия согласна выкупить у вас технологию локализации и уничтожения вируса за любую сумму единиц Влияния, – начал официальные торги Один, закончив переговоры с клириками.
– Продолжай, – сказал Лок-Кли, жестом показывая, что необходимо поднять цену, улучшая предложение.
Клирик кивнул и сообщил, что Институт всемирной иерархии готов заключить официальный договор с монополистом, узаконив факт покупки необходимой технологии. Лок-Кли прикрыл глаза, ожидая продолжения.
– И мы вычеркиваем из переговоров вопрос о закрытии ряда принадлежащих вам объектов, на которые Иерархия наложила арест, – сказал Один.
– А я выбрасываю в свободный доступ весь компромат на Иерархию касательно перевалочных баз, включая тайну «Послания» и попытку скрыть появление новой расы, – предложил Лок-Кли, увидел, как растерялся клирик, и громко рассмеялся. – Дурацкое предложение, верно? – спросил он. – Вот только не пойму, какое из двух предложений глупее: ваше или мое?
– То есть вы не согласны с предложением Иерархии?
– Не буду даже отвечать, – сказал монополист.
Один кивнул, возобновив закрытую связь с советом клириков. В течение следующего часа он предлагал, Лок-Кли смеялся, затем предлагал Лок-Кли, Один качал головой…
– И группа моих людей принимает участие в спасательной экспедиции, – сказал Лок-Кли, когда соглашение в сделке было почти достигнуто.
– Это уже слишком, – устав от виляний, ответил клирик.