– Да ну все к черту! – потеряла терпение Анакс и достала из вещмешка молекулярный излучатель, готовая потратить последний заряд, чтобы пробить в ржавой двери брешь к свободе.
– Ты что делаешь? – остановил ее Прай-Ми.
– Пока черная дыра прогрызает дыру, я порублю чокнутых роботов!
– И потратишь последний заряд? А что если за этой дверью тупик?
– Такого не бывает. Игровые процессы…
– Сомневаюсь, что мы все еще зависим от игровых процессов.
Хватая уцелевшей рукой воздух, поврежденный синергик заковылял к чужакам, продолжая голосить пронзительным фальцетом. Остальные шесть синергиков робко шли за ним. Прай-Ми активировал сеть охотника. «Прыгун» зацепился за массивную дверь. Самодельный импульсный двигатель загудел, предупреждая о перегрузке.
– Встань рядом со мной, – велел Прай-Ми, но Анакс и сама поняла задумку.
Они подманили синергиков, затем прыгнули в стороны, активировав импульсный двигатель. «Прыгун» выдавил дверь вместе с частью стены, отбросив импульсом синергиков. Биомашины тряпичными куклами отлетели в дальний угол. Прай-Ми и Анакс вышли в коридор: длинный, узкий, с рядами железных дверей по бокам.
– Что это за место? – шепотом спросила Анакс, словно минуту назад и не было воплей синергика и грохота выбитой двери.
– Похоже на тюрьму прошлого, – сказал Прай-Ми. – Или какой-то исследовательский центр.
– Исследовательский центр? Ты спятил? На кой черт строить исследовательский центр в пневмотоннелях?
– Чтобы об этом не узнали хранители?
– Так ты думаешь, мы попали на территорию адептов «Мункара и Накира»?
– Это могут быть просто незаконные центры Энрофы. Может быть, здесь они выращивали новые виды клонов или совмещали человека и машину. Кто их знает…
– Так ты думаешь, те синергики, которых мы убили, могли быть наполовину людьми?
– Я сомневаюсь, что мы их убили.
– Сомневаешься? – Анакс обернулась, но без фонаря разглядеть что-либо в оставленном помещении не представлялось возможным.
– Успокойся, – одернул ее Прай-Ми. – Лучше активируй модуль легенды и попытайся понять, где мы находимся. Вряд ли на карте тоннелей будут координаты этого места, но ты должна определить, где мы оставили брата, и проложить маршрут.
– Хочешь, чтобы я снова помогала тебе спасать его?
– Ты спихнула его с «Прыгуна», не я.
– Ты бы предпочел разбиться?
Прай-Ми не ответил. Коридор закончился крутым спуском, в конце которого дрожал белый пятачок света. Анакс могла поклясться, что слышит далекие голоса… или звуки… или… Стоны? Рычание?
– Нужно спускаться, – сказал Прай-Ми.
– Спускаться? – Анакс недоверчиво вглядывалась в даль уходившего вниз тоннеля.
– «Прыгун» сломан, так что назад идти нет смысла, а другого выхода здесь я не вижу.
– Если выберемся отсюда живыми, то пошлю тебя к черту и вернусь в игру.
– А как же желанные изобретения, которые ты хотела получить от меня за то, что проведешь нас с братом к архивам?
– Какие изобретения? Я видела только гравитационный кокон. Что касается «Прыгуна», то это…
– «Прыгун» работал исправно. Никто не виноват, что Арк-Ми пострадал и не мог помогать мне… Да и возвращаться тебе все равно некуда. Ты же теперь вне закона в своей банде, так что…
– Я хочу в долю, – сказала Анакс.
– В долю?
– Ну да… То, что вы затеваете с братом… Новый проект… Я помогаю вам пробраться в местный архив, заработать, чтобы выкупить твое тело, а затем помогаю в «Фивах». В обмен вы берете меня в долю. Один к трем. Думаю, честно – всем поровну.
– Ты забыла Саломею. Она талантливый инженер, к тому же была с нами до тебя.
– Хорошо, один к четырем, – Анакс заглянула Прай-Ми в глаза и широко улыбнулась. – Может быть, вы все и гениальные ученые, но сейчас мы застряли в игре, и без гениального игромана вам не справиться. Особенно учитывая, что вы хотите заработать.
Глава четвертая
Сознание возвращалось медленно. Тело игрового клона продолжало блокировать боль от полученных повреждений и оттого казалось ватным и непослушным. Прай-Ми лежал на ремонтной платформе, открыв глаза и тщетно пытаясь разглядеть темную даль, куда умчался «Прыгун». Реальность вздрагивала, подчеркивая свою ненадежность, зыбкость. «Фонарь. Мне нужно сделать фонарь», – подумал Арк-Ми в тот самый момент, когда «Прыгун» высоко вверху врезался в тоннель, не вписавшись в поворот. Громыхнула проломленная стена. Части поврежденных конструкций полетели вниз. Старая, проржавевшая балка рухнула рядом с Арк-Ми. В сплошной темноте активировалась легенда, ослепив глаза. Нейронный образ предупреждал об опасности, но информация о способах и причинах предполагаемой гибели игрового клона отсутствовала. Игрок не должен был находиться здесь, не мог…
Рухнула еще одна балка, выбив сноп искр и окатив Арк-Ми волной острых осколков. Арк-Ми успел отвернуться в последнее мгновение, спасая глаза. Осколки вспороли спину, пробив рюкзак. Внутри что-то замкнуло. Огонь был настоящим, значит, осколки повредили что угодно, кроме нейронного оружия. Арк-Ми спешно сбросил с плеч рюкзак. Пламя вспыхнуло сильнее, разгоняя мрак. Вокруг падали менее крупные части проломленной «Прыгуном» стены тоннеля, но теперь Арк-Ми видел, куда бежать – узкая ремонтная платформа уходила вдаль к закрытым дверям. Арк-Ми не знал, что находится за этими дверьми, но над ними располагалась массивная балка, а это значило, что сверху ему на голову ничто не упадет.
Оказавшись в спасительном убежище, Арк-Ми занес координаты ремонтной платформы в блок памяти своей легенды и попытался рассчитать траекторию «Прыгуна», чтобы понять, где случилась авария. В том, что брат и Анакс выжили, Арк-Ми не сомневался: если бы «Прыгун» взорвался, то бы вспышка самодельного импульсного двигателя была видна. Да и детали «Прыгуна», искалеченные тела клонов Анакс и Прай-Ми упали бы вместе с другими частями поврежденных конструкций. «Кажется, на этот раз в неприятностях виноват я», – думал Арк-Ми, тщетно проводя десятки неверных вычислений. Если сверяться с неофициальной картой пневмотоннелей, купленной Анакс у какого-то скользкого типа по имени Хакан, то либо интеллект Арк-Ми упал до критически низкого уровня, либо карта была крайне неточной, а в этом случае вина за крушение «Прыгуна» могла быть возложена всецело на карту. Взять хотя бы ремонтные платформы, которых вообще не было на карте. Прай-Ми не учитывал их во время расчетов. Выходит, им повезло, что «Прыгун» не превратился в лепешку, врезавшись в опорные балки.
Арк-Ми дождался, когда град осколков разрушенной стены тоннеля высоко вверху закончится, выбрался из укрытия и, пользуясь тем, что рюкзак с оружием и экипировкой продолжал полыхать, щедро разгоняя мрак, попытался разглядеть место аварии и сосчитать количество встретившихся на пути «Прыгуна» препятствий. После ряда исправлений самопальная карта стала приблизительно соответствовать действительности. Система ругнулась несколько раз и выдала координаты аварии, продолжая предупреждать о неточности и необходимости вернуться на игровое пространство. Последнее было проблемой – Арк-Ми не знал, через какое время основная система сочтет выпавшего из общего анализа игрока погибшим и ликвидирует ключи персонажа, вернув сознание в терминал, где находится оставленное тело. Конечно, для официальных игровых центров это не критично – проведут анализ процесса, выявят причины и либо обвинят игрока в мошенничестве, либо признают ошибку и выдадут новый ключ, выплатив компенсацию, – но что делать, если твое тело заложено и возврат сейчас означает смерть? «Нужно как можно быстрее возвращаться на игровую площадку, – думал Арк-Ми, вглядываясь ввысь, где находился сейчас его брат. – Найти Прай-Ми и возвращаться».
Арк-Ми осмотрел отвесные обледеневшие местами стены тоннеля: нет, по ним подняться до места аварии «Прыгуна» не удастся. Выходит, остаются только закрытые двери в конце ремонтной платформы. Арк-Ми долго изучал их на предмет взлома, пытаясь представить, как бы решил эту проблему брат. В голову приходили десятки идей, но все они требовали дополнительный инструмент, сгоревший в рюкзаке, а так… Ничего умнее, кроме как вырезать острым осколком из правой руки игрового клона модуль легенды и использовать его силовое поле, чтобы замкнуть замки закрытых дверей, Арк-Ми не смог придумать. Но без модуля система может счесть его убитым и выбросить из «Голода», что, с учетом заложенного тела, равносильно самоубийству. Выходит, что Арк-Ми не придумал ровным счетом ничего. «Наверное, нелюбовь к играм у меня от брата, – хмуро подумал он. – Вот только в отличие от брата я не могу не только играть в них, но и взламывать, видеть скрытые обходные пути…»
Арк-Ми еще ломал голову, пытаясь придумать выход, когда неприступные двери раскрылись сами, выпуская ремонтных синергиков, принявших рухнувшие на платформу осколки за поврежденную капсулу общественного транспорта, остановившуюся для устранения неисправностей. Арк-Ми едва успел убраться с пути ремонтной бригады. Синергики прошли рядом, не обратив на него внимания, сочтя пылью, куском льда, случайной, природной помехой на пути, которую нужно преодолеть, сохранить в центральных базах данных способ обхода и двигаться дальше, – Арак-Ми не знал точно, но ему казалось, что именно так устроен биоэлектронный мозг синергиков, мозг этих мамонтов далекого прошлого.
Закрывающиеся двери едва не зажали Арк-Ми, когда он протиснулся между створками, покидая ремонтную платформу. Модуль легенды снова активировался, требуя вернуться на игровую площадку. Противный писк легенды раздражал и привлекал внимание, но сейчас это был единственный источник освещения. Широкий коридор, извиваясь спиралью, уходил вверх. «Это хорошо», – думал Арк-Ми, убеждая себя, что сможет найти брата без особых приключений. Если Прай-Ми и Анакс оказались на такой же ремонтной платформе, как и он, то значит… Арк-Ми замер, услышав звук шагов за спиной. Что это? Кто это? Еще одна ремонтная бригада? Или боевые синергики, которых система послала уничтожить чужака, после того как проанализировала полученные данные о нарушителе от ремонтной бригады?
Арк-Ми ускорил шаг, попытался перейти на бег, но раненое тело игрового клона оставалось слабым, не успев восстановиться. Выходит, оставалась только хитрость. И снова Арк-Ми попытался представить, что сделал бы на его месте брат. Найти убежище и затаиться? Ведь если здесь модуль легенды не может подключиться к игровой сети, то и обнаружить его не смогут… Или поставить преследователей в тупик, перейдя в атаку? Арк-Ми попытался представить, как выглядят настоящие боевые синергики, которых когда-то давно использовали, чтобы уничтожить кланы Свободного Токио, – эпические времена и битвы. «И как, черт возьми, я смогу противостоять им?» – гневно подумал Арк-Ми.
Шаги преследователей стали громче. Арк-Ми снова попытался бежать. Ноги игрового клона вспыхнули болью. Раны открылись, оставляя за беглецом кровавый шлейф – теперь точно не сбежать, не спрятаться! И победить в рукопашную шансов нет… Будь у него тело не хронографа, а силовика, а лучше якудзы… А еще наномеч, пара импульсных гранат и магнитное ружье… Арк-Ми споткнулся, растянулся на полу, машинально продолжая вспоминать истории брата о том, как кланы якудзы сражались с боевыми синергиками в Свободном Токио. Что же там лежало в базе? Что послужило причиной тех сражений? Гонка за богатством? Властью? Расовые разногласия, территориальные? Расхождение в политических взглядах? Экономическая обстановка?
Арк-Ми поднялся на ноги, попытался открыть запертую дверь, коих в спирально поднимавшемся коридоре было много. «Как же устроены здесь замки? – думал он, пытаясь не паниковать. – Нет, к черту замки!» Что толку, если он разберется в их устройстве? Под рукой все равно нет нужных инструментов. Насколько же бесполезными порой бывают навыки и знания! Можно построить целый вымышленный мир, учесть тысячи деталей, создать сотни основных протоколов, согласно которым сотканная тобой игровая реальность не развалится на части, пользуясь сложнейшим оборудованием и материалами, а потом погибнуть в извивающемся как змея коридоре, потому что под рукой не оказалось элементарного ножа, чтобы взломать простейший магнитный замок.
Арк-Ми запаниковал. Снова попытался бежать. Упал. Поднялся. В каком-то театральном отчаянии метнулся к очередной двери, пытаясь раздвинуть створки руками. Поплелся, спотыкаясь, прочь, слушая нарастающий звук шагов преследователей… Ремонтная бригада из пяти синергиков промаршировала мимо, оттеснив чужака к стене. Арк-Ми смотрел какое-то время им в спины, затем рассмеялся – нервно, истерично. Двери на ремонтную платформу открылись автоматически, пропуская синергиков. Арк-Ми успел разглядеть обломки перекрытий, рухнувшие после аварии «Прыгуна». Осколков было не так много, но в отличие от платформы, где недавно был Арк-Ми, здесь находилась капсула общественного транспорта, которой один из осколков пробил обшивку.
Начавшие закрываться двери снова открылись, потому что пара синергиков, оценив ущерб, отправилась за необходимыми запчастями. Прижавшись спиной к холодной стене, Арк-Ми наблюдал из коридора за процессом ремонта, надеясь, что небольшая передышка вернет игровому клону силы, а раны снова затянутся и перестанут кровоточить. Воображение, еще недавно прокручивавшее перед глазами картины канувших в небытие боев в Свободном Токио между кланами якудзы и боевыми синергиками, теперь воспалялось пришедшими из прошлого картинами ремонта. Пневмотоннели существовали тысячи лет, а после наступления Великого ледника мало кто заботился о том, чтобы совершенствовать то, что работает безупречно и не потребляет много энергии. Пневмотоннели были экономичными и надежными. Возможно, не самыми комфортными, но к этому проще было привыкнуть, чем менять основную транспортную систему. Арк-Ми поймал себя на мысли, что современный мир вообще не думает ни о чем другом, кроме новых нейронных сетей да способах еще более экономичного расходования необходимой для жизни мира энергии. Все остальное принято как должное и забыто. Взять хотя бы общественный транспорт. Кто-нибудь думает о нем, если не считать разговоров о переводе на нейронную основу? Нет, никогда. И уж тем более никого не заботит, ломается он или нет. Капсулы общественного транспорта в головах населения Размерности вечны. Так же и пневмотоннели. Основная проблема последних – Ледник, который пробирается в жилые комплексы, но если система достаточно интенсивна, как в Galeus longirostris или Hextactinellida, то нагрев систем пневматики держит Ледник вдали от тоннелей. И уж конечно никто не думает об амортизационном износе механизмов. Люди привыкли, что обо всем могут позаботиться нейронные сети – так устроен современный мир, а то, что мир позаимствовал у прошлого, принято как должное и забыто, благо, устаревшие системы функционируют исправно и полностью автоматизированы.
Арк-Ми вспомнил рассказы брата о марсианских и лунных колониях, где практиковалось нечто подобное. Клеточные автоматы были запрограммированы на развитие и размножение. С ремонтными бригадами синергиков систем общественного транспорта было нечто подобное. Вот только никто не велел им развиваться. Тысячи лет они производили друг друга, копировали, заменяя выходивших из строя, создавали необходимые запчасти, чинили тоннели, помогая крошечным ремонтным жукам, и восстанавливали системы производства запчастей и самих работников. Если Иерархия ничего не скрывала, то за время существования Великого ледника ни в одном из уцелевших комплексов системы общественного транспорта ни разу не дали сбой – идеальная система, как нельзя лучше подчеркивавшая мировой застой. О последнем Арк-Ми обычно говорил старший брат. Хотя подобные разговоры можно было услышать в кругах любых коренных жителей Квазара. Размерность – умирает, будущее за Квазаром. А потом фантазии о вознесении и детях Квазара, которые будут рождены в Подпространстве, отказавшись от плоти, потому что мир Размерности, материальный мир, утратил свою актуальность, перспективы, стремление к развитию. А как только заканчивается развитие, начинается неминуемый спад и упадок. Великий ледник в разговорах олицетворял застой и неизбежный коллапс материального мира.
За спиной Арк-Ми открылась дверь, и он, не удержавшись, рухнул в помещение старого как мир склада запчастей. Синергики перешагнули через него, направляясь к стеллажу, за которым находился примитивный репликатор, списанный современным обществом в утиль сразу, как только нейронные сети стали передавать достаточно энергии, чтобы превратить проектируемые в голову образы в реальность.
– Меньше затрат энергии, – заявляли официальные представители Иерархии. – Максимум пользы. Простота в использовании. Пластичность. Многоуровневость и соответствие современным стандартам…
Синергики окружили стеллаж, собирая необходимые имевшиеся в наличии запчасти. Арк-Ми подумал, что повреждения герметичности капсул общественного транспорта, вероятно, частое явление – запчасти все были в наличии и не покрыты пылью. Основным системам не пришлось активировать устаревший репликатор.
Забрав запчасти, синергики покинули помещение. На этот раз Арк-Ми отполз в сторону, не желая привлекать внимания. Двери закрылись. Тело игрового клона исцеляло себя на редкость быстро, но когда Арк-Ми поднялся на ноги, раны снова начали кровоточить. Не сильно, но… «Если так будет продолжаться, то это тело истечет кровью и умрет раньше, чем система, не найдя на игровых площадках, сочтет меня мертвым и вышвырнет из проекта», – мрачно думал Арк-Ми, ковыляя к древнему репликатору.
– Только бы эта рухлядь работала, – читал он свою молитву инженера.
Информационная панель имела примитивный интерфейс доквазаровой эры, общаясь с пользователем, используя примитивный одноуровневый язык. Еще в детстве, работая над игровым проектом «Мекка», брат заставил Арк-Ми выучить этот язык. Тогда Арк-Ми не понимал, для чего это нужно. Прай-Ми планировал использовать язык частично в игре для усиления реалистичности, но брат еще ребенком знал, что ни один игроман не станет изучать новый язык, чтобы понять смысл игры. Конечно, если этот язык будут использовать десятки игровых порталов – другое дело, у игроманов не будет выбора, а так… В итоге, когда братья действительно начали работать над «Меккой», от затеи с другим языком было решено отказаться. «Никогда не признаюсь, но спасибо тебе за твои зачастую бесполезные идеи», – мысленно обратился к брату Арк-Ми, со скрипом вспоминая забытые слова и способы их написания.