— В тебе есть кровь эльфов, а ты так мало знаешь о нас.
Вил пожал плечами.
— Да, действительно. Я унаследовал эльфийскую кровь от отца, а он умер, когда я был совсем маленьким. Не думаю, чтобы мой дед когда-то бывал в Западных землях, — по крайней мере, он никогда об этом не рассказывал. А я никогда не думал о себе как об эльфе.
— Как раз об этом и стоило подумать, — быстро сказала Амбель, глядя ему прямо в глаза, — Прежде чем понять, кто мы есть, надо понять, кем мы были.
Эти слова не были упреком долинцу, скорее упреком себе самой. Вил вдруг осознал, что ему очень хочется побольше узнать об этой девушке, сделать так, чтобы она поверила ему и открыла свою душу.
— Может быть, ты поможешь мне это понять, хотя бы немного? — попросил он после минутного размышления.
Сомнение промелькнуло в ее глазах: не шутит ли он с ней? Она долго колебалась, прежде чем ответить.
— Хорошо, я попробую. — Амбель повернулась, чтобы видеть его лицо. — Эльфы считают своей первейшей обязанностью хранить землю и все, что растет и живет на ней. Это их убеждение, их способ существования. В прежние времена они посвящали свою жизнь сохранению леса, который был их домом, следили за растениями, заботились о зверюшках и птицах. И мало интересовались всем остальным — они были замкнутым народом. Теперь все изменилось, но они только еще добросовестнее стали выполнять свои обязанности по отношению к этому миру. Каждый эльф проводит часть своей жизни, возвращая земле то, что когда-то взял у нее. Я имею в виду, что каждый эльф какую-то часть своего времени посвящает работе на земле, чтобы восстановить ущерб, который нанесен ей неправильным обращением или небрежностью. Когда нужно, он заботится о животных, ухаживает за деревьями…
— И все это ты делала в Надежном Приюте? — понимающе вставил Вил.
Она кивнула.
— Да, пожалуй. В некотором смысле. Избранники освобождены от этого. Когда я отказалась от избранничества и ушла из Арборлона, я решила, что буду служить земле. Эльфы большей частью трудятся в Западных землях, потому что это их дом. Но мы уверены, что забота о земле — обязанность всех народов, не только эльфов. В какой-то степени карлики разделяют наши убеждения, но остальные народы мало задумываются над этим. Поэтому некоторые эльфы ушли из Западных земель в другие края, чтобы научить тех, кто там живет, как нужно беречь землю. Это я и старалась сделать в Надежном Приюте.
— И поэтому ты работала с детьми, — догадался Вил.
— Прежде всего, потому, что дети более восприимчивы и у них есть время учиться. Когда я была мала, я училась у земли сама — это путь эльфов. Я старательно училась, достигла успехов, можно даже сказать, что в чем-то превзошла многих. Наверное, это явилось причиной, по крайней мере одной из причин, того, что я была избрана на служение Элькрис. Избранники тоже по-своему заботятся о земле и обо всем живом на ней. Пожалуй, их дело самое ответственное, ведь они берегут Элькрис. А она сама хранит… — Амбель остановилась на половине фразы, словно не желая продолжать дальше. Она пожала плечами: — Во всяком случае, я учила детей в Надежном Приюте, и люди в деревне были добры ко мне. Надежный Приют стал моим домом, и мне не хотелось его покидать.
Она устремила взгляд на огонь. Вил молча наклонился вперед, чтобы подбросить дров в костер. Через некоторое время Амбель снова посмотрела на Вила.
— Вот, теперь ты кое-что знаешь об отношении эльфов к земле. Это часть твоего наследия тоже, так что попытайся это понять.
— Мне кажется, я понимаю, — задумчиво ответил долинец — Кое-что, по крайней мере, я понимаю. Меня не воспитывали в эльфийском духе, но я учился у сторов, у знаменитых целителей. Они так же заботятся о человеческой жизни, как эльфы — о земле. Целитель должен делать все, что в его силах, чтобы сохранить жизнь и здоровье людей, которых он лечит. Я принял на себя эту обязанность, когда решил стать целителем.
Амбель с удивлением смотрела на него.
— Как странно, что Алланон уговорил тебя сопровождать меня. Ты — целитель, твой долг — сохранять жизнь. Что ты будешь делать, если ради моего спасения тебе придется нанести вред кому-нибудь или даже убить?
Вил растерялся. Такая мысль не приходила ему в голову. Сейчас, обдумывая ее слова, он засомневался в себе.
— Не знаю, — смущенно сказал он.
Они молча смотрели друг на друга сквозь огонь костра, не в силах преодолеть неловкость. Потом Амбель резко встала, подошла к Вилу и взяла его руку в свою, улыбаясь ему. Ее лицо скрывали распущенные волосы.
— Это был плохой вопрос, Вил Омсфорд. Прости меня. Ты поехал, чтобы помочь мне. Я не права, сомневаясь в том, сумеешь ли ты сделать это.
— Нет, это хороший вопрос, — возразил Вил. — Просто я не знаю, как на него ответить.
— И не надо, — проговорила она. — Я должна была знать: есть решения, которые нельзя принимать заранее. Мы не можем предвидеть, что с нами случится, и потому не можем предвидеть, как мы будем действовать и на что решимся. И решимся ли вообще. С этим надо смириться. Еще раз прости меня. Ведь и ты мог бы спросить меня, что я буду делать, если Элькрис решит, что я все еще избранник.
Вил улыбнулся.
— Берегись! Я собирался спросить именно это.
Она резко отпустила его руку и поднялась.
— Не надо. Тебе не понравится мой ответ. — Она печально покачала головой, — Ты думаешь, что передо мной лишь один путь, тот, по которому пошел бы ты сам. Ты ошибаешься.
Амбель обошла костер и снова села на плащ, расстеленный на земле. Она закуталась в него, собираясь уснуть, но потом повернулась к Вилу.
— Поверь мне, долинец, когда нам придется принять решение, тебе будет легче, чем мне.
Она с головой укрылась плащом и сразу же заснула. Вил Омсфорд задумчиво смотрел на огонь. Непонятно почему, но он поверил ей.
Глава 14
Проснувшись на следующее утро, они обнаружили, что Аргака нет. Сначала они подумали, что он просто забрел подальше, пока они спали, и обыскали все окрестности. Коня нигде не было. У Вила начало появляться неприятное подозрение. Он торопливо осмотрел место, где до этого пасся конь, потом обошел поляну, время от времени опускаясь на колени, чтобы понюхать землю или потрогать ее руками. Амбель с недоумением следила за ним. Через несколько минут Вил, похоже, что-то нашел. Сосредоточенно глядя в землю перед собой, он двинулся к югу через бурелом, потом по лугам — сто футов, двести. Свернул к реке. Эльфийка молча шла за ним. Они остановились на берегу Мермидона, глядя на отмель вниз по течению, в нескольких сотнях ярдов от их лагеря.
— Скитальцы. — Вил выплюнул слово, как горькую пилюлю. — Ночью они переправились здесь и увели коня.
Амбель удивилась.
— Ты уверен?
— Уверен. — Вил кивнул, — Я нашел следы. К тому же больше никто не способен на это. Украсть такого коня, как Артак, непросто. Это под силу только искусному конокраду. А уж скитальцы славятся этим. Смотри, их уже нет.
Он указал на круг вытоптанной травы за рекой, где вчера располагался табор. Некоторое время они молча смотрели туда.
— И что нам теперь делать? — наконец спросила Амбель.
Вил был так взбешен, что едва мог говорить.
— Сначала вернемся и соберем вещи. Потом переправимся на тот берег и взглянем на их стоянку.
Они отправились в лагерь, поспешно собрали немногочисленные пожитки и вернулись к реке. Без труда они перебрались по отмели через реку. Вил принялся рассматривать землю на месте бывшей стоянки скитальцев; затем он обошел лагерь из конца в конец и вернулся к Амбель.
— Мой дядя Флик научил меня разбирать следы, когда мы ходили с ним на охоту в Тенистом Доле, — сообщил он доверительно; его настроение явно улучшилось. — Мы уходили на недели в Дульнские леса, ловили рыбу, ставили капканы. Тогда я был совсем маленьким. Я всегда был уверен, что когда-нибудь это мне пригодится.
Она нетерпеливо спросила:
— Так что ты нашел?
— Они ушли на запад, скорее всего перед самым рассветом.
— И это все? А ты уверен, что Артак с ними?
— Да, он с ними, не беспокойся. Там, на отмели, были следы коня, ведущие сюда. Одного коня и нескольких человек. Это точно: они забрали его. Но мы вернем коня.
Амбель с сомнением посмотрела на Вила:
— Ты что, хочешь их догнать?
— Ясное дело! — Долинец снова обозлился на всех и вся. — Мы пойдем вместе.
— Вместе — это ты и я? — Она покачала головой. — Пешком?
— К вечеру мы догоним их. Они двигаются очень медленно.
— Значит, ты думаешь, что мы их найдем?
— Это совсем несложно! Я ходил по следу оленя в диком лесу. Думаю, что смогу идти и по следу целого каравана тяжелых повозок.
— Мне это не нравится, — твердо сказала Амбель. — Даже если мы их найдем и Артак будет там, что мы станем делать?
— Мы решим это, когда догоним скитальцев, — спокойно произнес Вил.
Но Амбель настаивала:
— Мне кажется, что решать надо сейчас. Их слишком много, и они вооружены. Мне так же, как и тебе, не нравится то, что произошло. Но это еще не повод терять голову.
Вил с усилием сохранял самообладание.
— Но я не собираюсь терять коня. Во-первых, если бы не Артак, демоны прикончили бы нас еще там, у Надежного Приюта. Он достоин большего, чем провести остаток дней на службе у этих ворюг. Во-вторых, Артак — единственный конь, которого мы можем достать. Без него нам придется тащиться до Арборлона пешком, что займет больше недели, и в основном придется идти по открытым лугам. По-моему, это на руку демонам, которые нас ищут. У них появится прекрасная возможность схватить нас, а мне этого вовсе не хочется. Нам нужен Артак.
— Похоже, ты уже все решил, — сказала она без всякого выражения.
Он кивнул.
— Да, я решил. К тому же скитальцы идут на запад, как раз в том направлении, куда нужно и нам.
Она смотрела на него так, будто собиралась сказать все, что о нем думает. Но в конце концов просто кивнула.
— Хорошо, мы идем за ними. Я тоже хочу вернуть Артака. Только давай чуть-чуть поразмыслим, долинец. Прежде чем мы их догоним, нам нужно иметь хоть какой-то план.
Вил миролюбиво улыбнулся.
— Ладно, подумаем по дороге.
Весь день они шли по следу каравана по открытым лугам. Солнце нещадно палило, было жарко и сухо. По пути почти не попадалось тени. Вил и Амбель совершенно измучились от зноя. Вода, которая была у них с собой, быстро кончилась, но не встретилось ни одного ручейка, чтобы наполнить фляги. К полудню они изнывали от жажды; рты были забиты дорожной пылью и пыльцой растений, что делало путешествие просто невыносимым. Ноги болели, ступни стерлись до волдырей и распухли. Они почти не разговаривали, сберегая силы для того, чтобы идти вперед. Солнце медленно опускалось за горизонт, все ниже и ниже, пока от него не остался тусклый оранжевый отблеск у самой кромки земли.
Сразу же стало темнеть, день плавно переходил в сумерки, сумерки — в ночь. Они уже не видели следов колес на земле и шли, полагаясь больше на свою интуицию. На черном небе появились луна и звезды, их тусклый свет едва освещал дорогу. Путешественники старались держать направление на запад. Они не останавливались даже затем, чтобы передохнуть. Остановиться сейчас значило согласиться с тем, что сегодня ночью они не нагонят караван и им придется идти весь следующий день. Они шли вперед молча, решительно, Амбель не отставала, что немало уди аз ял о Вила и вызвало в нем чувство неподдельного восхищения силой ее духа.
И вот наконец они увидели впереди свет — огонь прорывался сквозь темноту, как сигнальный маяк, — и поняли, что все-таки настигли скитальцев. Они осторожно подошли поближе, наблюдая, как с каждым шагом из ночи все отчетливее вырисовываются остроконечные крыши повозок, пока наконец не показался весь табор. Повозки стояли широким кругом, так же как на берегу Мермидона.
Вил схватил Амбель за руку и мягко притянул эльфийку к земле.
— Сейчас мы пойдем туда, — прошептал он, не сводя глаз с лагеря скитальцев.
Она недоверчиво посмотрела на него.
— Ты что-то придумал?
— Я кое-что знаю об этих людях. Просто делай то, что я скажу, и все будет хорошо.
Не дождавшись ее ответа, он поднялся и пошел к лагерю. Амбель некоторое время смотрела ему вслед, затем тоже поднялась и направилась за ним. Уже стали видны лица скитальцев, сидящих у костра, отчетливо доносились смех и обрывки разговоров. Скитальцы как раз закончили ужин и теперь сидели у огня, лениво перекидываясь фразами. Из глубины лагеря доносились приятные звуки какого-то струнного инструмента.
Примерно за двадцать ярдов от ближайшей повозки Вил внезапно крикнул. Амбель даже подпрыгнула от изумления. Скитальцы на миг прервали свои занятия, все головы как по команде повернулись в их сторону. Несколько мужчин торопливо встали и вышли навстречу приближающейся паре. Они безмолвно вглядывались в ночь, смутные и безликие, — свет костра был теперь у них за спиной. Не замедляя шага, Вил продолжал идти прямо на них. Амбель шла на шаг-два позади. Скитальцы в лагере притихли.
— Вечер добрый, — бодро сказал Вил, когда они подошли вплотную к мужчинам, преградившим дорогу.
Те ничего не ответили. При тусклом свете костра Вил заметил блеск клинков.
— Мы шли мимо и увидели огонь. Подумали, может, вы дадите нам попить, — продолжал Вил, не прекращая улыбаться, — С самого рассвета мы шли без воды, едва передвигаем ноги.
Теперь из группы молчащих людей вышел высокий мужчина в зеленом плаще и широкополой шляпе. Это его они видели у реки.
— A-а, наши юные друзья… — сказал он сухо и неприветливо.
— Здравствуйте еще раз, — любезно проговорил Вил, — Боюсь, у нас большая неприятность. Ночью мы потеряли коня, наверное, он ушел, пока мы спали. Целый день мы шли пешком, без воды, и нам бы хотелось попить.
— Да, действительно. — Мужчина холодно улыбнулся.
Он был высокий, более шести футов ростом, костлявый; черные усы и борода на жестком смуглом лице делали его улыбку неживой, почти механической. Глаза, еще темнее, чем ночь вокруг, хмуро смотрели из-под резко очерченных, насупленных бровей, сросшихся на переносице. Он протянул руку за факелом — на каждом пальце блеснуло по перстню.
— Принесите воды, — приказал он, не сводя глаз с долинца. Выражение его лица нисколько не изменилось. — Кто ты, кто она и куда вы идете?
— Меня зовут Вил Омсфорд, это — моя сестра Амбель. Мы идем в Арборлон.
— В Арборлон, — задумчиво повторил высокий мужчина. — Да, правильно, вы — эльфы, по крайней мере частично. Это и дураку ясно. Значит, вы потеряли своего коня. А не умнее было бы идти вдоль Мермидона, а не топать прямо на запад?
Вил улыбнулся еще шире.
— Да, мы думали об этом, но, видите ли, нам надо прийти в Арборлон как можно скорее, а идти пешком — это слишком долго. Мы видели ваш лагерь на том берегу и заметили, что у вас есть несколько довольно неплохих лошадей. Мы подумали, что, если нам удастся догнать вас, мы, может быть, сумеем обменять у вас лошадь на что-нибудь ценное.
— Что-нибудь ценное? — Мужчина пожал плечами. — Очень возможно. Мы, конечно, увидим, что вы собираетесь нам предложить?
Вил кивнул.
— Ну конечно же.
Подошла старуха с ковшом воды и деревянной чашкой. Она молча протянула их Вилу. Под пристальным взглядом скитальцев он налил воду в чашку и, не предложив ее Амбель, вылил воду сам. Эльфийка удивленно посмотрела на Вила, но он, казалось, вообще не обращал на нее внимания. Затем он снова налил воду и снова выпил ее сам. После этого без единого слова он протянул Амбель пустую чашку и ковш с водой.
— Ты кое-что знаешь про Путь, — заметил высокий мужчина; теперь в его глазах появился некоторый интерес. — И ты знаешь, что мы — скитальцы.
— Я когда-то лечил скитальцев, — ответил Вил. — Я — целитель.
В толпе стоящих рядом скитальцев послышалось быстрое бормотание, которое немедленно охватило весь лагерь.
— Вот как? Целитель? Вот уж не ждали…
Мужчина в зеленом плаще вышел вперед, снял шляпу и церемонно поклонился. Выпрямившись, он протянул Вилу руку:
— Мое имя Кефело. Я — старейшина этого рода.
Вил крепко пожал его руку. Кефело улыбнулся:
— Ладно, нечего стоять здесь на холоде. Идите за мной. Твоя сестра тоже желанный гость. Насколько я вижу, поесть и помыться вам совсем не помешает.
Он пошел впереди, указывая дорогу. Они прошли сквозь кольцо повозок к самому центру круглого лагеря; там пылал огромный костер, в котелках над ним что-то булькало и шипело. Радуга ярких красок на расписных повозках смешивалась с ночными тенями в отблесках огня. У повозок стояли деревянные скамьи с причудливо вырезанными узорами, длинные подушки лежали на полированных сиденьях. У одной из повозок стоял длинный стол, на котором в строгом порядке были разложены мечи, ножи и копья. Два маленьких мальчика усердно чистили оружие.
Они подошли к костру, и Кефело резко обернулся.
— Что сначала — ужинать или мыться?
Вил даже не взглянул на Амбель.
— Мыться. Думаю, сестра согласна со мной. Если только вам не жаль воды.
— Нам не жаль, — кивнул Кефело и крикнул в темноту: — Эретрия!
Раздалось слабое шуршание шелка, и Вил оказался лицом к лицу с самой прекрасной девушкой, какую он когда-либо видел. Она тоже была маленькой и хрупкой, как Амбель, но без детского простодушия и наивности на лице. Густые черные волосы кольцами падали ей на плечи, оттеняя глаза, темные и таинственные. Всякий, кто хоть раз взглянул на ее лицо, уже никогда не смог бы забыть его. Она была в высоких кожаных сапогах, штанах и длинной рубахе из алого шелка. Серебряные обручи поблескивали на шее и на запястьях.