Что ему еще оставалось делать? Разве что отобрать у нее коня, но Вил не был уверен, что у него это получится.
— Ладно. Обещаю.
— Вот и славно. Когда мы заберем камни, они временно побудут у меня: я должна быть уверена, что ты сдержишь свое обещание. Садись сзади.
Без лишних слов Вил взобрался на коня. Он совсем не собирался отдавать ей эльфиниты, но было бессмысленно спорить об этом здесь. Эретрия повернулась к нему.
— Ты не заслуживаешь и десятой доли того, что я делаю для тебя, и ты сам это знаешь. Но тебе везет, и ты мне нравишься; мне нравится, как ты рискуешь. А теперь обними меня, да покрепче. Положи руки сюда. — Она показала на свою талию.
Вил заколебался, но решил не спорить. Эретрия откинулась назад, прижимаясь к нему.
— Ну вот, так гораздо лучше, — удовлетворенно промурлыкала она, — Теперь держись!
С резким криком она всадила каблуки сапог в бока коня, тот взвился на дыбы и полетел по темной дороге. Всадники низко пригнулись к шее коня, мокрые ветки хлестали их, обдавая фонтаном брызг. У Эретрии глаза были как у кошки: она уверенно вела коня через завалы бурелома и сухостой, благополучно минуя овраги и ямы, размытые внезапным ливнем, то вверх, то вниз — по размокшим и скользким склонам. Вил вцепился в Эретрию и всерьез думал, уж не сошла ли она с ума. Если они будут так нестись, то где-нибудь обязательно упадут.
Как ни странно, этого не случилось. Эретрия резко свернула с дорожки в узкий просвет между деревьями, почти сплошь заросший густым кустарником. Вил зажмурился, но конь благополучно перепрыгнул кусты. Темнота все сгущалась — всадники летели вперед, почти не разбирая дороги, — последние отблески света растворялись в надвигающихся сумерках. Солнце садилось за лес, тени сгущались, повеяло ночной прохладой. Эретрия пришпорила коня.
Наконец они остановились. Эретрия похлопала коня по потным бокам и с озорной усмешкой повернулась к Вилу.
— Это чтобы ты видел: я сама могу постоять за себя. Тебе вовсе не надо заботиться обо мне.
Долинец медленно приходил в себя.
— И ты это доказала, Эретрия. А почему мы здесь встали?
— Чтобы проверить.
Она спрыгнула с коня и тщательно осмотрела дорогу. Потом нахмурилась:
— Странно! Нет следов повозки.
Вил тоже спешился и подошел к ней.
— Ты уверена? — Он наклонился к земле, но не нашел ни одного отпечатка колес. — Может быть, дождь смыл следы?
— Повозка слишком тяжелая. — Эретрия медленно покачала головой. — К тому же дождь уже должен быт кончиться, когда они проходили здесь. Я ничего не понимаю.
С каждой минутой темнело все больше. Вил опасливо огляделся.
— Может быть, Кефело остановился раньше — переждать бурю.
— Может быть, — согласилась Эретрия, но в голосе ее звучало сомнение. — Надо немного вернуться. Садись.
Они поехали обратно, на запад, время от времени поглядывая на грязную землю, пытаясь отыскать следы повозки. Но их не было. Теперь всадники ехали медленной рысью. Из леса на дорогу пробивался туман, мутные струи извивались во мраке, как щупальца. Откуда-то издалека доносились ночные крики — обитатели долины проснулись и вышли на охоту.
Потом впереди возник какой-то новый звук, поначалу слабый, тягучий, как эхо среди резких, мелькающих звуков, но с каждой секундой он нарастал, становился сильнее и настойчивее. И вот наконец обратился в вой, пронзительный и жуткий, как будто во мраке от боли кричала одинокая душа, перешедшая все мыслимые пределы и цепляющаяся за единственное, что у нее еще осталось перед смертью, — этот последний трепещущий крик.
Вил в страхе больно сжал плечо Эретрии.
— Что это?
— Свистящий кряж, как раз впереди. — Она нервно усмехнулась, — Там иногда гуляет очень странный ветер.
А крик все вздымался, теперь он стал жестче и горше. Конь нервно вздрагивал и переминался с ноги на ногу. Эретрия, как могла, пыталась его успокоить. Они ехали совсем медленно и добрались до нижнего перевала. Там дорога уходила вниз, теряясь во мраке.
И вдруг Вил заметил какую-то тень — как будто возникшая из воя ветра и сумрака ночи, она двигалась прямо на них. Эретрия тоже ее заметила и резко натянула поводья. Тень приблизилась: конь, огромный гнедой конь, без всадника, но оседланный, поводья тянулись за ним по земле. Он медленно подошел к коню Эретрии и ткнулся носом ему в морду. И Вил, и Эретрия сразу узнали его: это был конь Кефело.
Девушка немедленно спешилась, передав поводья Вилу. Она молча осмотрела гнедого — он весь дрожал, — похлопала по бокам и по шее, чтобы он немного успокоился. Конь был потный, он, видимо, долго бежал.
— Что-то случилось. Этот конь не мог заблудиться, — Эретрия неуверенно взглянула на Вила.
Долинец кивнул, в нем зародилось какое-то смутное, нехорошее предчувствие.
Эретрия села на коня Кефело и подобрала поводья.
— Проедем дальше, — Она старалась говорить твердо, но в ее голосе звучала тревога.
Они поехали вдоль линии кряжа; ветер высвистывал жуткий плач, ему вторили скалы и деревья. Высоко в небе зажглись первые звезды — белесый свет стекал вниз, в черноту Диких дебрей.
Вдруг впереди появилась еще одна тень, черная и неподвижная. Вил и Эретрия придержали коней, тревога возрастала. Тень впереди постепенно обретала форму. Это была повозка Кефело. Всадники подъехали ближе, и тревога сменилась ужасом. Кони, которые обычно тянули повозку, валялись искалеченные. То, что они все еще были запряжены, почему-то вызывало особенный страх. Рядом, разодранные и скорчившиеся, как выпотрошенные чучела, лежали другие кони и всадники, кровь пропитала яркие шелка их одежды, сочилась через ткань и смешивалась с грязной землей.
Вил огляделся. Эретрия сидела в седле — бледная как смерть — и не отрываясь смотрела на разбросанные тела. Она медленно опустила руки, поводья упали на землю. Вил спешился, подобрал поводья и подал их Эретрии, но она даже не шелохнулась. Тогда он положил ей на ладонь поводья обоих коней и крепко сжал руку в кулак. Эретрия молча смотрела на него.
— Жди здесь, — приказал Вил.
Он направился к повозке, по пути останавливаясь и внимательно вглядываясь в искалеченные тела. Все были мертвы, даже та безобидная старуха, которая правила лошадьми. Мурашки пробежали у него по коже. Он знал, кто сделал это. Вил проверял тела, одно за другим, и наконец нашел Кефело. Он тоже был мертв; тело изуродовано, зеленый плащ разодран в клочья, на лице застыло выражение ужаса.
Вил наклонился. Медленно, очень медленно он ощупал одежду скитальца, но ничего не нашел. Страх молотом стучал в висках. Он должен найти эльфиниты! Взгляд долинца упал на руки Кефело. Правая рука вцепилась в мокрую землю — жест говорил о невыносимой боли. Левая была вытянута вперед и сжата в кулак. Долинец глубоко вдохнул и потянулся к ней. Один за другим он отгибал закостеневшие пальцы. Синий свет замерцал на холодной ладони, и Вил облегченно закрыл глаза. Очевидно, скиталец пытался использовать их как защиту — ведь он видел их сокрушающую силу, — но камни не ответили ему, и он умер, продолжая сжимать их в кулаке.
Долинец взял камни, зачем-то вытер их о рубашку и положил обратно в кожаный кошель. Поднявшись, он прислушивался к пронзительному крику ветра. Только теперь Вил ощутил головокружение от запаха смерти. Он вспомнил мертвых эльфов в Беличьем лесу; потом — крепость в Пиконе. Он опять огляделся: лишь одно существо способно на это. Жнец. Но как он нашел их? Как ему удалось выследить их от Пикона до Диких дебрей?
Вил овладел собой и поспешил обратно, к Эретрии. Она все так же неподвижно сидела в седле, темные глаза испуганно блестели.
— Ты нашел его? — шепотом спросила она. — Кефело?
Вил кивнул.
— Он мертв. Они все. — Он помедлил. — Я забрал камни.
Эретрия как будто не слышала его.
— Кто же мог сделать это, целитель? Какой-нибудь зверь? А может быть, эти сестры-ведьмы? Или?..
— Нет, Эретрия. Я знаю кто. Он преследует нас с Амбель от самого Арборлона. Я-то думал, что мы избавились от него у Скалистого отрога, но он снова нашел нас. Только как?
— Это — бес? — Голос Эретрии дрожал.
— Это не простой бес. — Вил оглянулся на тела на дороге, — Его имя — Жнец. — Он секунду подумал. — Наверное, он решил, что мы идем с Кефело. Может быть, дождь сбил его со следа. Во всяком случае, он шел за ними и здесь напал…
— Бедный Кефело, — пробормотала Эретрия. — Он слишком много раз играл в одну и ту же игру. — Она помедлила, потом резко обернулась к долинцу. — Целитель, теперь он знает, что ты не пошел на восток. И куда, ты думаешь, он направился теперь?
Вил и Эретрия молча смотрели друг на друга. Они оба знали ответ.
У самого края Лощин Амбель сжалась в тени кустарника, где Вил спрятал ее, и прислушивалась к звукам ночи. Темнота окутала Дикие дебри черным покровом, непроницаемым и густым; девушка была как будто заперта в ней. Амбель могла только слышать, как невидимые существа крадутся во мраке. Она знала, что Вил вернется не раньше чем на рассвете, и, чтобы время прошло быстрее, попыталась заснуть. Но сон не шел: лодыжка болела, и мысли теснились в голове — о Виле, о дедушке, об опасностях. Наконец Амбель поняла, что заснуть ей так и не удастся. Она теснее прижалась к земле: надо слиться с ночным лесом — неподвижным, невидимым и спокойным.
У самого края Лощин Амбель сжалась в тени кустарника, где Вил спрятал ее, и прислушивалась к звукам ночи. Темнота окутала Дикие дебри черным покровом, непроницаемым и густым; девушка была как будто заперта в ней. Амбель могла только слышать, как невидимые существа крадутся во мраке. Она знала, что Вил вернется не раньше чем на рассвете, и, чтобы время прошло быстрее, попыталась заснуть. Но сон не шел: лодыжка болела, и мысли теснились в голове — о Виле, о дедушке, об опасностях. Наконец Амбель поняла, что заснуть ей так и не удастся. Она теснее прижалась к земле: надо слиться с ночным лесом — неподвижным, невидимым и спокойным.
Никто из лесных тварей не приблизился к ней — они бродили где-то в глубине леса, подальше от края Лощин. Пару раз что-то пролетало у нее над головой: хлопанье крыльев на мгновение разрывало тишину, а затем исчезало во тьме. Время шло, глаза Амбель слипались.
Потом внезапный холод охватил ее. Амбель проснулась и зябко потерла руки. Холод растаял, вернулось тепло летней ночи. Амбель неуверенно огляделась: все было по-прежнему — тихо и неподвижно. Эльфийка глубоко вздохнула и снова закрыла глаза. Холод тут же вернулся. На этот раз Амбель не торопилась открывать глаза, она ждала, не шевелясь, стараясь определить источник этого странного холода. Он шел изнутри. Амбель ничего не могла понять. Холод, мучительный, леденящий, где-то внутри, он рвался наружу, подчинял себе, завораживал, как прикосновение… смерти.
Амбель открыла глаза. Она поняла. Это было предупреждение — она почувствовала: что-то идет сюда, чтобы убить ее. Кто-то другой, возможно, не придал бы значения столь смутному ощущению, сочтя его за игру воображения, — кто-то другой, но не Амбель. Подобное происходило с ней и раньше, и она уже знала, что просто так ничего не случается, поэтому лучше доверять своим предчувствиям.
В полном смятении Амбель рванулась вперед. Что-то идет за ней, что-то жестокое и неумолимое. Она не может спрятаться, не может сопротивляться. Она может только бежать. Стараясь не обращать внимания на боль в ноге, Амбель выскользнула из своего укрытия и, пригнувшись к земле, бросилась во мрак леса. То, что пришло за ней, теперь было близко — Амбель ясно ощущала его присутствие; что-то огромное, черное бесшумно кралось в ночи. Внезапно она подумала о Виле. Если бы только он был здесь, он бы спас ее! Но его не было. Ей надо спасаться самой и делать это как можно быстрее.
Но куда бежать? Здесь было только одно место, куда эта тварь, может быть, не решится сунуться, — Лощины. Страх захлестнул ее: она боялась Лощин не меньше, чем того, позади. Она взглянула на черную вершину Острия Земли, и это немного ее ободрило. Вот куда ей надо идти. Именно там Вил будет искать ее.
Амбель пробиралась вперед, почти на ощупь. Она старалась ступать как можно тише, чтобы не выдать себя, только башмаки слегка поскрипывали.
Амбель остановилась и присела на ствол упавшего дерева, потирая ногу. После ходьбы лодыжка распухла и болела. Амбель вглядывалась в темноту, напряженно прислушиваясь. Ничего. То, что пришло за ней, было еще наверху.
«Все равно, — подумала Амбель, — надо пробраться поглубже в Лощины».
Глаза эльфийки постепенно привыкли к темноте, теперь она могла различить смутные силуэты деревьев и кустов вокруг. Пора уходить.
Она заставила себя подняться и, прихрамывая, пошла вперед, стараясь как можно меньше опираться на больную ногу. Она шла очень медленно, от одного дерева к другому, с каждым шагом боль в ноге нарастала. Здоровая нога тоже болела от постоянного напряжения; Амбель начала уставать.
Наконец пришлось остановиться. Тяжело дыша, девушка опустилась на прохладную землю. Она попыталась успокоиться и прислушаться к своим ощущениям. Какое-то мгновение она ничего не чувствовала, потом холод вновь овладел ею, пронизывающий, жгучий. Амбель задержала дыхание. Тог, кто гнался за ней, был уже здесь, в Лощинах.
Она опять заставила себя встать и пошла вперед, слепо пробираясь сквозь мрак. Ей вдруг пришло в голову, что она просто кружит на одном месте, но девушка поспешила отбросить эту мысль. Теперь она все время спотыкалась и падала. Проходили минуты, но Амбель давно потеряла счет времени. Вокруг сгущалась тьма. И тишина.
Кровь бешено стучала в висках. Плача от бессилия, она поползла вперед. Камни и сухие ветки царапали ее ладони, нога нестерпимо болела. Нет, она не уступит. Эта тварь ее не достанет. Потом Амбель стала думать о Виле. Она вспомнила выражение, которое появилось на его лице, когда она сказала, что любит его. Не надо было говорить этого. Но в тот момент она не могла промолчать. Теперь она сама удивлялась себе. И еще это изумление в его глазах… Но ей так нужно было сказать!
Вил! Она повторяла его имя как заклинание, способное отвратить зло, которое преследует ее. Мысли ее блуждали. Вдруг девушка почувствовала присутствие других существ, быстрых, бесшумных, вместе с ней они пробирались сквозь ночь.
«Маленькие человечки», — подумала Амбель.
Но где тот, что ищет ее? Далеко? А может быть, совсем рядом?
Эльфийка ползла вперед, пока силы окончательно не оставили ее; потом она просто легла на землю.
«Конец», — подумала Амбель.
Она закрыла глаза и приготовилась к смерти. Через секунду она заснула. И не почувствовала, как узловатые деревянные руки подняли ее и понесли.
Глава 41
Вил и Эретрия скакали по каменистой дороге прочь от Свистящего кряжа. С каким-то дерзким спокойствием, низко пригнувшись к шеям коней, всадники летели вперед, полагаясь лишь на удачу и на чутье лошадей.
Только теперь Вил осознал, что Жнец обязательно повернет назад и в конце концов отыщет дорогу, по которой они с Амбель дошли до Лощин; а там, в конце этой дороги, — Амбель, одна, беспомощная и беззащитная. Долинец не мог больше думать ни о чем другом. Если он не успеет раньше демона, Амбель умрет, и только он, Вил, будет виноват в этом. Перед глазами встала картина смерти скитальцев. Прильнув к седлу, он пришпорил коня.
Эретрия, не мешкая ни секунды, рванулась за ним. Конечно, теперь это было уже не обязательно — Кефело мертв, и она больше не нуждается в покровительстве долинца. Она больше никому не принадлежит, только сама себе. Через какую-нибудь пару часов она могла бы благополучно выбраться из долины, умчаться подальше от этой ужасной твари, которая убила Кефело и всех остальных. Да, могла бы, но Эретрии и в голову не пришла такая мысль. Она думала только о Виле: вот он опять уезжает без нее, опять бросает ее одну. Уязвленная гордость, упрямство и то влечение, которое она испытывала к долинцу, — все чувства вспыхнули и перемешались. На этот раз она не позволит так поступить с ней.
Они неслись на помощь Амбель. Вил Омсфорд летел как одержимый и очень скоро потерял всякое представление о том, где он находится и куда надо ехать. Он спустился с кряжа, в лесу его тут же окутали мрак и туман — Вил едва различал темные силуэты деревьев вокруг. Услышав позади стук копыт, он понял, что Эретрия едет за ним. Вил тихо выругался про себя, но тут же забыл о девушке. Надо как-то найти обходную дорогу на юг. Вил сосредоточился на этом и, конечно же, проехал мимо. Если бы Эретрия не окликнула его, он так бы и ускакал на восток, к горной стране. Услышав крик Эретрии, он все-таки обернулся и поехал обратно. Теперь уже Эретрия летела впереди долинца.
Это была безумная скачка. Даже острые глаза Эретрии с трудом различали дорогу, вьющуюся по ночному лесу. Несколько раз их кони едва не упали, перепрыгивая через овраги и бревна, преграждавшие дорогу. Но это были кони скитальцев, выученные лучшими во всех Четырех землях всадниками, и они чутко откликались не только на неистовые крики Эретрии, но и на почти полную неподвижность Вила.
Наконец они выехали на дорогу, по которой долинец с эльфийкой пришли к Лощинам; ветви деревьев хлестали всадников по щекам, из-под копыт тяжелыми брызгами разлеталась грязная жижа из луж на дороге. Не замедляя хода, Вил и Эретрия свернули на юг. Время шло.
Вот и Лощины — бездонная черная яма. Всадники резко натянули поводья и спрыгнули на землю, вглядываясь в лесной мрак. Тишина нависла над Лощинами, глубокая, всепроникающая, густая. Вил принялся искать кусты, где он оставил Амбель, но в кустах никого не было. На мгновение его охватила паника. Он пошарил глазами вокруг: может быть, Амбель оставила ему какой-нибудь знак? Тревога возрастала. Где же Амбель?
«Наверное, это просто не те кусты», — внезапно подумал он и с надеждой оглянулся вокруг.
Других таких, даже похожих, поблизости не было. Все правильно, именно здесь он и оставил Амбель.
Эретрия бросилась к нему.
— Где она?
— Не знаю, — прошептал Вил; пот стекал по его лицу. — Я никак не найду ее.
Ему стоило огромных усилий держать себя в руках.