Роберт Силверберг Точка отсчета
Если при первом взгляде на Меллидан-VII посланник Федерации Ходис Борк и ощутил некоторое беспокойство, то не потому, что сомневался в своих силах. И не потому, что находил авторитет Федерации недостаточным.
Значение Федерации как двигателя цивилизации неоспоримо. Холиса Борка беспокоило что-то другое. Но что именно?
Пока боевой корабль маневрировал и готовился к посадке, офицеры штаба, видя мрачную сосредоточенность посланника, избегали обращаться к Борку. Он понимал, что это было естественной данью уважения его миссии: присоединить еще одну планету к необъятным просторам Федерации.
С обзорной палубы открывался вид на желто-зеленый шар, окутанный непроницаемым туманом. Офицеры, стоявшие неподалеку, разговаривали. Борк прислушался.
— Вы только посмотрите! — сказал Вин Кумагон. — Это суп, а не атмосфера…
— Интересно, каково это — вдыхать хлор? — отозвался Ху Сдрин. — И выдыхать четыреххлористый углерод вместо углекислого газа?
— Им-то что? Им без разницы, — буркнул Кумагон.
Посланник Борк отвел взгляд. Он понял, что не давало ему
покоя столько времени.
Все народы Федерации, в том числе обитателей четырех миров Солнечной системы, не входящих в Федерацию, объединяла одна общая черта: они дышали кислородом. В отличие от аборигенов Меллидана, чья жизнь была основана на химическом цикле «хлор — четыреххлористый углерод». Что естественно для туземцев, то дико для остальных. Видимо, на подсознательном уровне принять это было трудно даже ему, Борку.
Холис Борк вернулся к текущим делам и нажал клавишу на браслете интеркома.
— Сколько осталось до посадки?
— Последний виток начинается через тридцать девять минут, — ответили с мостика. — Меллидан обеспечивает снижение.
Холис Борк устроился в противоперегрузочном коконе и расслабился, переплетя двенадцать тонких пальцев. О чем беспокоиться? Как бы ни был чужд Меллидан, все будет в порядке. До посадки осталось несколько минут, и уже скоро Федерация пополнится четыреста восемьдесят шестым миром. Опыт посланника говорил об этом ясно и недвусмысленно.
Незадолго до приземления, когда перегрузки закончились, Борк подошел к обзорным экранам. Ему хотелось разглядеть сверху планету, тонувшую в зеленом сумраке. «Наша миссия — нести цивилизацию. Предлагать гарантии, демонстрировать преимущество…»
Впервые исследовательский корабль Федерации побывал на Меллидане-VII четыре галактических года назад — по чистой случайности. Заниматься планетой на орбите вокруг белого карлика, с атмосферой из хлора, нет особого смысла, в чем специалисты легко соглашались с разведкой. Кислородная жизнь там немыслима.
Непросто было предположить, что возможен некислородный метаболизм. В четырехстах восьмидесяти пяти мирах Федерации атмосфера состоит из кислорода и азота; кислород выделяется при фотосинтезе, двуокись углерода — при дыхании. Таковы же четыре населенных мира Солнечной системы, не входящие в Федерацию. Исключений из правила неизвестно.
Положение изменилось, когда корабль первичной разведки под командованием Доса Ноллибара, следовавший от Вроника-XII, нырнул в хлорную атмосферу Меллидана и совершил вынужденную посадку из-за аварии гиперпространственного привода: три ультрона расплавились и не подлежали ремонту. Спасательному кораблю потребовалось шесть недель, чтобы обнаружить и принять на борт одиннадцать разведчиков Федерации. К тому времени старший разведчик Дос Ноллибар и его люди вступили в контакт с меллиданцами.
Пока корабль в грохоте двигателей погружался в плотный саван атмосферы Меллидана, Холис Борк глядел на экраны, ослепшие от зеленой мути, и припоминал отрывки из рапорта Ноллибара.
«Аборигены отдаленно напоминают гуманоидов, но, по-видимому, в гораздо меньшей степени состоят из мягких тканей. Это можно будет уточнить, когда появится образец для вскрытия.
Атмосфера состоит из водорода, хлора, азота и гелия с незначительной примесью других газов. Кислород отсутствует…
Средняя температура составляет двести шестьдесят градусов по Кельвину. Животные выдыхают четыреххлористый углерод, который разлагается растениями на хлор и сложные углеводороды. Аборигены питаются растениями и мелкими животными; пьют соляную кислоту…
Столица, где работает планетарное правительство, расположена неподалеку от места посадки, если туземцы не ввели нас в заблуждение намеренно и если мы правильно их поняли. Должен повторить, что наши данные это по большей части предположения, которые предстоит проверить, когда Меллидан войдет в состав Федерации и будет доступен для дальнейших исследований».
В этом последнем как раз и состояла задача посланника Борка.
Все четыре года, прошедшие с тех пор, как Ноллибар подал свой рапорт, Холис Борк готовился присоединить Меллидан-VII к Федерации. Ноллибар записал образчики туземной речи, подходящие для фонемного анализа. Нескольких месяцев работы хватило, чтобы сопоставить язык Меллидана с языком Федерации. Не во всех подробностях, но достаточно, чтобы Борк научился говорить по-меллидански.
В случае успеха, несомненно, его ожидало продвижение по служебной лестнице. Суперинтендант галактического сектора, или третий хранитель, — звучит неплохо. Из десяти посланников, в чьи обязанности входит присоединение вновь открытых планет к Федерации, первый хранитель выбрал именно Борка. Это имело особое значение: во всех других мирах посланники могли устанавливать личные контакты с местными лидерами. С другой стороны…
Додумать Борк не успел, ощутив чье-то присутствие за спиной.
Это оказался Вин Кумагон, старший офицер связи. Борк почувствовал прилив желчи. Как давно он здесь стоял? Нарушить уединение посланника — это граничит с дерзостью.
Кроме того, характерный разрез глаз указывал на присутствие гиралинской крови в родословной Кумагона. Как чистокровный венгол — представитель расы Первой планеты Федерации — Борк смотрел на помощника свысока.
— Что такое? — спросил он негромко, с нотой презрения в голосе.
— Сэр, — сказал Кумагон, твердо глядя узкими глазами в глаза Борка, — меллиданцы передают запрос…
— Какой?
— Они хотят знать, насколько близко к куполу земной станции мы желаем сесть, сэр.
— Земной станции?
Совладав с собой, Борк перевел дыхание.
— Да. По их словам, земляне построили базу несколько месяцев назад… Сэр? С вами все в порядке?
— Скажи, что мы хотим сесть не ближе пяти и не дальше десяти миль от земного купола, — сказал Борк, веско роняя слова. — Можешь объяснить им, что такое миля?
— Так точно, сэр.
— Исполняйте!
Борк чуть не взвыл от ярости. Департамент напутал? Иначе как объяснить то, что землянам позволили появиться в этом мире, намеченном для присоединения к Федерации?
Немыслимо.
Такой унылой планеты Борк за всю свою жизнь опытного посланника еще не видел. Стоя внутри панорамного экрана в головной части корабля, он как будто находился снаружи: безрадостный Меллидан-VII лежал под ногами.
Голая серо-коричневая равнина простиралась во все стороны до самого горизонта, где виднелись низенькие холмики. Убогая почва подразумевала наличие бактерий — анаэробных, разумеется, не нуждающихся в кислороде.
В неглубоких низинах стояли мелкие лужи четыреххлористого углерода — местные «моря». Они не были безжизненными: по поверхности дрейфовали растения, похожие на толстые волосатые веревки, увешанные гроздьями серых пузырей. На глазах Борка крепкий туземец собирал эти растения, укладывая веревки на плечи. Фермер, вне всякого сомнения.
На таком расстоянии можно было разглядеть, что абориген напоминает человека, но покровы его сегментированы: плотный кожистый панцирь, немного похоже на рака. Панцирь блестел, как навощенный паркет. Согласно рапорту Ноллибара, меллиданская протоплазма базировалась на углеводородах парафинового ряда, что походило на правду.
Хлорные облака закрывали небо плотным желто-зеленым одеялом. Прямо над головой пылало свирепое солнце Меллидана: белый карлик, от безжалостных лучей которого спасало только расстояние и непроницаемая облачная завеса.
Пейзаж перед глазами Борка дополняла крупная, хорошо заметная деталь: фиолетовый пластиковый купол примерно в восьми милях к западу. Борку довелось увидеть такие купола более сорока лет назад, когда он служил в составе последней миссии на Терру.
В те далекие времена Борк был всего лишь пятым атташе, а теперь дослужился до высокого звания посланника Федерации. Тогдашний посланник Морвил Брек на протяжении своей выдающейся карьеры присоединил к Федерации дюжину планет. Ему предстояло в пятый раз попытаться пригласить в Федерацию землян.
Миссия закончилась полным провалом: правительство Терры ответило решительным отказом. Посланник Брек объявил Солнечную систему обособленной от Федерации на вечные времена и произнес краткую речь с оттенком горечи, рассчитанную на то, что земляне передумают. Эти последние слова не подействовали, и миссия покинула Терру. Тогда, на обратном пути, Борку и случилось увидеть фиолетовые купола на заснеженных равнинах Девятой планеты.
И вот теперь они же — на Меллидане-VII. Как такое могло произойти?..
— Связь с лидерами Меллидана установлена, — негромко доложил Кумагон.
Сделав над собой усилие, Борк отвел от купола глаза. Ему уже казалось, что он различает внутри землян, волосатых до омерзения, с десятью пальцами и хитрыми бледными лицами.
Вот наваждение.
— Переключи сюда, — вздохнул Борк. — Буду говорить, сидя в кресле.
Раскрытый кокон паутинного кресла принял усталое тело Борка. Достаточно тронуть клавишу, и кресло оживет, помассирует усталые мышцы и прогонит токсины, накопившиеся от напряжения.
Экран коммуникатора засветился, давая панорамное изображение унылого пейзажа. Трое меллиданцев смотрели прямо в лицо Борку, белые как мел и безволосые: круглые черепа; глубокие глазницы окружены толстыми валиками; глаза время от времени застилаются на миг мигательными перепонками; рот (если это рот, конечно) безгубый и узкий; три ноздри образуют приплюснутый треугольник между глазами и ртом, а выступы в форме кофейных чашек по бокам головы, по-видимому, соответствуют ушам. Общее сходство с человеком Борка не удивило: прямоходящие гуманоиды повсюду устроены примерно одинаково.
— Приветствую вас от имени Федерации миров. Меня зовут Борк, я посланник.
Безгубый рот стоявшего в центре меллиданца приоткрылся, и послышались слова. Речь также была типичной для гуманоида.
— Я лидер этого месяца. Мое имя не имеет значения. Чего Федерация хочет от нас?
Вполне ожидаемый формальный вызов. Опыт двадцати лет посланнической деятельности со временем превратился для Борка в цепь условных рефлексов: на стимул А следует реакция Б, после чего остается применить методику В, только и всего.
— Федерация включает в себя четыреста восемьдесят пять миров, — объяснил Борк. — Расстояние между самыми дальними из них достигает тридцати тысяч световых лет. Столица и первая планета — Венго в системе Даркира. Народы Федерации живут в мире и единстве; общая численность населения — двадцать семь миллиардов. Членство в Федерации гарантирует Меллидану свободу, равные права, полноценное представительство и все блага галактической цивилизации, накопленные за одиннадцать тысяч лет.
Борк торжественно замолчал, давая прозвучать воображаемым фанфарам. Статистика всегда производит впечатление и дает нужное направление. За тысячелетия психометристы Федерации довели методы воздействия словом до совершенства.
Однако лидер ответил не так, как предполагалось.
— Почему Терра не входит в Федерацию? — спросил он.
Борка, готового плавно перейти к следующей фазе переговоров, такой поворот выбил из колеи. Пережив краткий момент головокружения, он складно объяснил:
— Отказавшись от вступления в Федерацию, земляне продемонстрировали недостаток мудрости и зрелости. Им еще предстоит научиться мыслить категориями Галактики,
По неподвижным лицам меллиданцев определить эффект его слов было совершенно невозможно. Борк почувствовал, что его начинает трясти. По возвращении на Венго необходимо пройти полное психическое кондиционирование, решил он.
— Из ваших слов следует, что миры Федерации превосходят миры, находящиеся в сфере влияния Терры. В каком отношении?
Нервы Борка вновь натянулись до предела. Черт бы побрал эту Терру! И службу безопасности, позволившую землянам закрепиться на Меллидане — как раз накануне визита посланника!
По оливково-зеленому лицу Борка сбегали струйки пота. Наверное, стоячий воротник мундира раскис, но проверить на ощупь было нельзя… Потратив целую вечность на лихорадочный поиск аргументов, Борк начал:
— Преимущество миров Федерации в единстве менталитета, чувств и целей. Интеллектуальные начинания и коммерческая деятельность подчиняются установившимся обычаям. У нас общие законы; мы разделяем эстетические вкусы и образ мыслей друг друга. Земляне умышленно исключили себя из нашего братства — отрезали от всех цивилизованных миров Галактики…
— Они не отрезали себя от нас. Они пришли сюда по своей воле и живут здесь в течение трех лидерских сроков.
«Черт бы побрал этих землян!»
— Вас хотят обмануть, — возразил Борк, скрывая отчаяние. — Отвратить от правильного пути. Они завистливы и злонамеренны. Собственные грехи мешают землянам вступить в галактическое сообщество — так им надо утянуть ничем не запятнанный мир за собой…
Борк замолчал. Руки его тряслись, белье размокло от пота. Впервые на протяжении долгой карьеры он решительно не знал, что говорить дальше.
Что же это? Былые свершения, слава, продвижение по службе — все насмарку из-за идиотского провала здесь и сейчас? Борк сглотнул.
— Продолжим наши переговоры завтра, — сказал он хрипло. — Не хочу нарушать течение ваших дел…
— Не возражаю. С завтрашнего дня обязанности лидера будет выполнять тот, кто стоит слева от меня. Обращайтесь к нему.
Разбитый и подавленный, Борк торопливо отключил связь: ему было не до протокола. Погрузившись в податливую паутину кресла, посланник нашарил в кармане кителя три золотисто-зеленые капсулы. Хорошо, что есть хотя бы метаболические компенсаторы. Пока лекарство делало свое дело, приводя расстроенный организм в порядок, Борк мрачно размышлял о бесславном начале своей миссии.
Процесс переговоров записывался и подлежал мониторингу. Иными словами, провал Борка на первом раунде переговоров уже наблюдал Вин Кумагон и кое-кто из персонала рангом пониже, всего шесть или семь человек. Поскольку запись делается навечно, с ней ознакомится масса народу — длинная, длинная цепь отсюда до Венго. До первого хранителя.
Надо искупить вину, решительно и бесповоротно.
Кто мог представить, что Терра ведет контрпропаганду на Меллидане? Борку оказали высокое доверие, а он не оправдал…
Необходимо изменить подход. Думай, Борк!
Земляне пришли сюда раньше нас, это факт. Несомненно, они что-то пообещали меллиданцам. Но что именно? Не зная этого, нельзя двигаться дальше. Нет основы для рассуждений: неизвестно, чего хотят пришельцы с Терры.
Далеко идущие стратегические планы? Маловероятно. Меллидан-VII непригоден для жизни, землянам всегда будут нужны защитные купола. Если только они не собираются превратить Меллидан в еще одну Терру. Как они это сделали со второй и четвертой планетами своей системы и с одной из лун шестой. Аборигенов Меллидана придется уничтожить или выселить, но смутит ли это землян?
С другой стороны, для чего им возиться с населенным миром, когда в их собственной системе есть безжизненная планета? Борк неохотно выбросил из головы идею колонизации.
Может статься, у Терры на Меллидане неизвестный пока экономический интерес. Или…
У Борка разболелась голова. Даже праздные размышления сейчас давались нелегко. Он встал и отправится вниз, в свою каюту. Разумнее всего будет выспаться.
Принимать новые миры в состав Федерации разрешено только при соблюдении определенного порядка, сложившегося на протяжении тысячелетий. История Федерации восходит к тому дню, когда мир Венго распространился на три соседние планеты. Это случилось одиннадцать тысяч галактических лет тому назад. Процесс присоединения, как правило, проходил безболезненно.
Поначалу Федерация росла очень медленно: две новых системы за первую тысячу лет, итого пять населенных миров. Три системы на протяжении второй тысячи — еще четыре планеты. Следующие два тысячелетия принесли одиннадцать и семнадцать планет соответственно… И так вплоть до настоящего времени, когда в материнских объятиях Федерации собралось четыреста восемьдесят пять миров, из них девятнадцать — при жизни Борка. За всю историю отказались присоединиться только четыре планеты: четыре мира Терры. За последние двести лет Федерация начинала переговоры с ними пять раз, и каждая попытка заканчивалась провалом. А теперь упорство начал проявлять Меллидан-VII. Что ж, на стороне Борка — методы убеждения, которые гораздо старше его самого.
Насилие, разумеется, вышло из употребления тысячелетия назад — но есть и другие средства.
На следующий день посланник Борк встретил меллиданскую делегацию во всеоружии: отдохнувший и готовый к любым непредвиденным обстоятельствам.
И действительно, обстоятельства со вчерашнего дня изменились: в центре тройки стоял другой абориген. Ежемесячная смена планетарного лидера произошла.