— Это, возможно, верно, но мне-то где искать информацию?
Даугар обвел рукой помещение. Жест вышел несколько неестественным, нарочитым.
— Ты ищешь что-то конкретное?
— Записи Ларгоса ан-Тори и информацию по порталам.
— Порталы! — мэтр снова засмеялся, — я уже вторую сотню лет ищу информацию и все что у меня есть — три жалких обрывка в которых содержится хоть капля знаний! Сомневаюсь, что тебе повезет больше. Хотя дерзай. Завтра я покажу тебе, где хранится вся информация по демонам и их искусству. А «Критика теории разума» ан-Тори и у меня есть.
— Видел. Не то. Мне нужны оригиналы.
— Ученик разрушителя спрятал знания между строк? И не нужно на меня так смотреть — это логически следует из твоих слов. Вот только если он шифровал записи, боюсь, даже в «приюте отшельника» ты не найдешь ничего полезного. После смерти хозяина там все было разграблено. Да и какой смысл прятать записи в тайник, если прочесть их сможет только наследник искусства ан-Хали?
— Пойду я спать, пожалуй, — поднялся Книжник, — надеюсь, я не слишком разочаровал вас, коллега?
— Переживу. Пойду-ка и я тоже.
Глава 7
Выспаться мне так и не удалось. Казалось, как только я закрыл глаза, в дверь забарабанили.
— Мэтр, тревога! На Медовую напали!
Быстро одеваюсь и спускаюсь во двор. Там уже суетится куча народу.
— Мэтр, — меня перехватывает Хольц, — только что прискакал парнишка из Медовой. На деревню напали. С ними маг. Туда отправляется четыре десятка под командованием Шона, вы с ними.
Кто-то из слуг подводит уже заседланного Карасика. Остальные тоже готовы. Вперед!
К деревне подъезжаем в предрассветных сумерках. Из-за палисада летят стрелы. Кажется, кого-то задело, но не слишком серьезно. «Воздушным кулаком» вышибаю запертые ворота. Короткая свалка у ворот и путь свободен, лучников было не больше десятка. Движемся вперед по главной улице. Впереди уже видна площадь. И одинокая фигура возле колодца. Маг, и, похоже, не простой. Не нравится мне это. Как будто специально нас ждет.
— Стоять! — резко осаживаю лошадь. Остальные по инерции пролетают немного дальше.
— В чем дело маг? — Рядом спрыгивает на землю командир.
— На площадь не суйтесь. Там, похоже, ловушка. Я посмотрю, прикройте.
Бойцы рассыпаются, занимая оборону. Мы с Шоном аккуратными перебежками движемся к площади. За нами еще пятеро дружинников.
Вражеский маг застыл посреди площади. У его ног тело. Похоже, еще живое. Аура слабая, но видна. Еще несколько трупов разбросаны вокруг. Солдат не видно. Жителей деревни тоже. Плохо, очень плохо. Чтоб у меня посох зацвел, если это не жертвоприношение. Ритуальная магия медлительна, но сильна. А время у супостата было.
— Попробуй достать его стрелами, только аккуратно, — прошу одного из бойцов.
Две стрелы рикошетят о вспыхнувший на секунду щит. Прах и пепел! Вот это мощь. Полный каскад. Девять наложенных друг на друга щитов. Точно что-то ритуальное. На собственной силе такое не удержать. Быстренько убираемся в сторону, но ответной атаки нет. Приглядываюсь внимательнее. Вот она родимая! Странная фигура накрывает всю площадь. Сейчас линии силы еле видны. Эх, придется рискнуть.
— Шон, будьте наготове. На площадь не соваться. Как только я доберусь до мага, можете попробовать достать его стрелами. Но основная ваша задача — вражеские бойцы, если появятся.
— Понял. Сделаем. Пару звит подожди, — командир исчезает в тенях. Раздаются приглушенные команды, — теперь можно, маг. Прикроем.
Высвобождаю силу, закутываясь в нее как в плащ, и медленно выхожу на площадь. Дымка вокруг меня еле видна. Основная сила идет вниз и в стороны, разрывая чужой узор. Посох мага вонзается в грудь жертвы, голос гремит над площадью. Ревущее пламя закрывает от меня фигуру противника. Горит вся площадь. Стягиваю энергию вокруг себя, ставя барьер. Хорошо хоть площадь вытоптана до состояния камня, и гореть тут нечему, огонь держится на чистой силе. Но жар все равно чувствуется, и весьма заметно. Надеюсь, энергия у врага закончится быстрее, чем я тут запекусь. А пока продолжаю двигаться вперед, разрушая чужое плетение. Хорошо хоть ловушка рассчитана на удар по площади, и большая часть силы ушла в пустоту. Если бы все это ударило по мне, было бы худо. Пламя, наконец, стихает. Мой противник так и не сдвинулся с места. Ах да, у него же тут щиты. Посмотрим, чего они стоят против мага, чья специализация — разрушение чужих заклятий. Наношу направленный удар черным ветром, а следом отправляю нож. Щитов больше нет, но и нож потерял всю вложенную в него силу и только беспомощно звякнул о спрятанную под одеждой броню. Маг бросает мне под ноги сорванный с шеи амулет. Кувырком ухожу в сторону. Там где я только что стоял, камень течет от жара. Что же это было? Я о таких заклятиях и не слышал! А враг уже творит следующее заклинание. И снова что-то незнакомое. А все незнакомое — опасно вдвойне. Нужно его отвлечь. Для броска далековато. Бью воздушным кулаком. Маг пошатнулся и на секунду потерял концентрацию. Заклятие развеялось. Второй нож вонзается противнику под ключицу, но он этого как будто не замечает. Левой рукой срывает с шеи еще один из амулетов и хрипло каркает формулу активации. Между нами формируется какое-то багровое облако. Во рту ощутимый привкус крови. Ну уж нет! Вливаю почти всю силу в клинки пустоты и бью насквозь. Достал. Вторым движением сношу магу голову и на всякий случай отпрыгиваю подальше.
Площадь пуста. Сквозь гул крови в ушах угадываются звуки битвы где-то за домами. Вернув кинжалы на место, отправляюсь туда. Бой уже практически закончен. Огромная кошка одним ударом рвет горло ближайшему ко мне противнику. Саманта. В общем-то, логично — должен же кто-то быть в запасе, если я вдруг не справлюсь. А охотник на магов из нее неплохой — быстрый, сильный и магия на оборотней действует слабее.
Утро. Трое бойцов сваливают в одну кучу тела врагов, заодно избавляя их от всего более-менее ценного. Оставшиеся в живых местные (их держали в каком-то здоровенном сарае) толпятся вокруг. Шон мечется в толпе, пытаясь найти лекаря. У нас трое мертвых и двое тяжелораненых. Мелкие порезы и ушибы никто не считает.
— Маг, нужна помощь! — ко мне подлетает Шон, — местную знахарку убили. Спаси парней! До замка мы их не довезем.
Вот и раненые. У одного грудь пробита стрелой. На губах пузырится кровь, скорее всего, задето легкое. Это плохо. Тем более, что лечить других мне еще не приходилось.
— Я плохо умею лечить, — обращаюсь к командиру отряда, — могу навредить.
— Он и так сдохнет, если не помочь, — буркает тот, — тут хоть какой-то шанс.
Стрела прошла насквозь. Сломать и выдернуть. Печать исцеления прямо поверх кольчуги. Тело под руками изгибается дугой, из горла рвется хриплый крик. Не отвлекаться, гнать энергию, гнать. Двое солдат валятся сверху, фиксируя пациента. Молодцы, сообразили, нужно будет поблагодарить позже. Не отвлекаться! Вот так, вычистить все постороннее. Ну же, тело! Ты же знаешь, что делать! Еще немного. Уф-ф-ф. Все. Как там пациент? Жив, но без сознания.
— Все, жить будет, — с трудом встаю, — где второй?
Качаю головой, этот уже не жилец. Аура еле видна и становится все бледнее. Да и рана паршивая — весь бок разворочен, и, похоже, печень тоже задета. У организма просто не хватит сил, чтобы восстановиться.
— Господин маг, — подбегает ко мне один из бойцов. Мальчишка, еще и бриться не начал, — посмотрите там. Мы это, тело колдунца вражьего не трогали значица. Тама и лежит оно.
Иду следом. Тело действительно не трогали, только голову уперли куда-то. Тщательно обыскиваю, откладывая в сторону амулеты и просто интересные вещи вроде изогнутого ножа из странной черной стали. Останки исчезают в черной вспышке. Так надежнее.
Обратно движемся медленно, сопровождая телеги. На одной четыре тела и трофеи, на другой раненые. Спасенный мной солдат пришел в себя. Теперь матерится и требует пожрать. Ну да, организм потратил на лечение почти все силы, нужно восстанавливать. Я ведь не лекарь, моя сила организму энергии не добавляет, скорее наоборот.
— Маг, — окликает меня мужик, когда я проезжаю мимо, — ты это. Благодарствую, конечно, но ты уж в следующий раз добей сразу. Лучше сразу сдохнуть, чем боль такую еще раз испытать.
— Да без проблем, — равнодушно пожимаю плечами и толчком пяток отправляю лошадь вперед.
Город заполнен людьми. От обилия ярких одежд, флагов и цветов рябит в глазах. У народа праздник! Торжественный выезд фрайхера, который во главе своих солдат направляется в храм — благодарить богов за дарованную победу и спасение деревни. По мне так повод не слишком значительный, но люди рады поводу отвлечься от повседневности и хорошенько повеселиться. Где-то на заднем фоне играют музыканты. Девушки в праздничных нарядах усыпают наш путь цветами. От их улыбок плечи воинов расправляются сами собой. Некоторые уже тоже стали обладателями венков, что оставили им особо смелые девушки.
Колонна движется неторопливо, давая возможность всем насмотреться на властителя и его верных слуг. Впереди сам барон в своем черном доспехе. Пурпурный плащ укрывает плечи. Гордая осанка и величественно-строгое выражение лица. Отец народа. Строгий, но справедливый. Справа сверкает начищенной броней воевода. По части величественности до фрайхера, конечно, не дотягивает, но все равно выглядит внушительно. Слева я. Весь из себя черный и хмурый. Не люблю пафоса. И ведь чувствую, что народ радуется вполне искренне, но все равно не покидает ощущение фальши. На моей далекой родине давно уже разучились радоваться вот так — искренне, взахлеб, по самому незначительному поводу. Да просто новому дню. Так что злюсь я больше на себя и свою зависть, оттого и язвлю больше обычного и пугаю детей одним выражением лица. Хотя нет, это я наговариваю. Но ни одна из хохотушек, что увешивают солдат цветами, так и не решилась подойти. Ладно, будем считать, что темному магу цветы по статусу не положены. За нашей тройкой ровными рядами следуют герои битвы за Медовую. Шон удостоен чести нести знамя Хольца. Пытается сделать столь же одухотворенное выражение лица как у барона, но помимо воли расплывается в улыбке и косится на наиболее симпатичных девушек — оценили героя? Все бойцы в парадной форме, с лучшим оружием. У некоторых даже уздечки на лошадях украшены серебряными пластинками и прочими финтифлюшками. Красавцы! Глаз не отвести. За ними остальные бойцы, видимо, для солидности. Им тоже достается толика внимания, но ребята Шона сегодня вне конкуренции!
В храме сначала жрец проводит ритуал над телами погибших, прося благословения Райторна. Клинки взмывают вверх в безмолвном салюте. Звенящая тишина красноречивее любых слов, аж слезы на глаза наворачиваются. Вру, конечно — я уже и не помню, когда последний раз плакал, но все равно торжественность момента цепляет за душу. После этого начинается благодарственная служба в ходе которой барон жертвует храму некоторую сумму, произносятся молитвы, поются гимны и все такое прочее. Приношение самому богу — оружие побежденных. Не все, конечно. Там всего пара мечей хоть чего-то стоила. Вот самый богатый из них и преподнесли покровителю воинов. После окончания службы барон произнес на площади хвалебную речь в честь победителей и под ликующие крики толпы насадил на кол голову вражеского мага. А я все гадал — куда же она делась?
В общем, получилось очень ярко, торжественно, хоть и, на мой взгляд, слишком пафосно. Такие времена, такие нравы.
Глава 8
— А ну стоять!
Тарина замерла, и только через секунду поняла, что голос доносится из-за двери.
— Ниакрис Кат, извольте объяснить, где Вы умудрились так испачкать и порвать платье?
Стоило бы, наверное, подождать, но любопытство пересилило. Тихонько приоткрыв дверь, баронесса скользнула внутрь. Сидящий в кресле маг, не поворачивая головы, жестом велел: «Подожди!». И у Тарины даже мысли не мелькнуло о недопустимости подобного обращения. Уж слишком молодой маг сейчас напоминал отца. Замершая под его взглядом Ниа вообще не заметила появления в комнате нового человека. Она что-то лепетала, пытаясь оправдаться.
— Итак, — голос мэтра не предвещал ничего хорошего, — вы не только покинули замок без разрешения, порвали и испачкали платье, но и пытаетесь мне нагло врать. Я удвою ваше наказание. Кроме того, вы собственноручно выстираете и заштопаете одежду. И аккуратно заштопаете, а не как в прошлый раз! А теперь принесите ремень.
Действительно, вылитый отец. Сколько раз юная баронесса так же стояла перед отцом, опустив голову. И примерно с таким же результатом.
Когда экзекуция была окончена, и всхлипывающая Ниа скрылась в своей комнате, маг развернулся к гостье.
— Вы что-то хотели леди? — голос отнюдь не потеплел.
— Вы не слишком строги с девочкой?
— Это мое дело, вы не находите?
— Да, конечно, — спорить с магом в дурном настроении Тарина не собиралась. Да и не так уж он строг, если подумать. Девушка еле сдержала улыбку, вспомнив, как застала грозного убийцу магов ползающим по полу и играющим с дочкой в куклы.
— Я, собственно, хотела согласовать некоторые вопросы обучения Ниакрис, — продолжила она, — и еще Вальд Горн просил вас зайти. Он сказал, что броня готова.
— Да, конечно, — маг сразу погрустнел.
Броню мне навязал господин фрайхер после того боя за Медовую. И оформил все в виде подарка за первую реальную битву, так что не отвертишься. После долгих споров с кузнецом и Шоном в качестве эксперта мы сошлись на доспехе вроде легкой бригантины. Толстая кожаная куртка до середины бедра с подстежкой, и нашитыми металлическими пластинами. Плюс усиленное бронирование плеч и армированный стоячий воротник защищающий горло и нижнюю часть лица. Рукава сделали так, чтобы они не мешали пользоваться скрытыми в наручах кинжалами. Двигаться в доспехе, весящем килограмм шесть-восемь, было неудобно, хотя что зря грешить — подогнана броня великолепно. Теперь вот таскаю, снимая только на ночь. Чтобы привыкнуть. И усиленно тренируюсь с бойцами дружины. В общем, скучать не приходится. Да и барон про меня не забывает. Теперь вот послал в Нижнюю. Говорят, тамошний трактирщик балуется контрабандой. В принципе, это не страшно — кто из нас без греха? Но херр Тул забывает делиться с хозяином домена, а это уже нехорошо.
— Уважаемый, мы беседуем уже полтайса, а вы все никак не можете понять, что лгать бесполезно, — тяжело вздыхаю, — я ведь просто могу вывернуть ваши мозги наизнанку и узнать, что, когда и сколько.
— Мэтр, ну поймите же и вы меня, нет у меня денег, нет! — трактирщик чуть не плачет. Хороший актер, — я и так еле концы с концами свожу. Семью кормить нечем! Семеро по лавкам, дети малые!
— Быть может, сократить их количество? — уговоры мне надоели.
Тул осекается, проследив за моим взглядом. У двери в жилую часть дома стоит малыш лет двух-трех и глазеет на нас, засунув палец в рот.
— Милый ребенок, — как кстати появился! Если уж и эта угроза не сломает его упертость…
Но первым сломался не Тул. Высверк опасности сзади. Уйти в сторону и ударить навстречу. Только потом обернуться. Черт! Женщина средних лет медленно оседает на пол. За занавеской пряталась, там печка, кажется. Прах и пепел! Неудачно-то как! Она, конечно, убить меня пыталась, но все равно жалко. А вот показывать этого нельзя. Черные маги жалости не знают. Возвращаю на лицо все то же скучающее выражение и оборачиваюсь к трактирщику:
— Продолжим. Итак, уважаемый, вы утверждаете, что контрабандой не занимаетесь и налоги от фрайхера не утаиваете?
Тул с трудом отрывает глаза от тела. Жены? Да, скорее всего.
— Будь ты проклят! Отдам, все отдам! Подавись своим золотом! Чтоб тебе… — истерика. Это уже не интересно.
Некоторое время меня мучает совесть. Вроде бы, сколько народу убил, а вот поди ж ты. Эта смерть — нелепая и ненужная чем-то зацепила. Барон, кстати, услышав эту историю, лишь головой покачал, но не сказал ничего. Несколько дней я думал и переживал, а потом все-таки решил сходить в храм и попросить прощения за грех невольного убийства. Не факт, что у местных богов это вообще грехом считается, но нужно попробовать. Прежде всего, мне нужно. Да и раз уж живу на их территории, игнорировать богов не стоит.
А по дороге в город на меня напали. Стрела рванула рубашку. Броню не надевал — в храм все-таки иду, а не на битву. Увидев мелькнувший среди кустов силуэт, бросаюсь следом. Врешь, не уйдешь! Тем более с ножом в ноге. Что же ты отползаешь мальчик? Откуда ужас в твоих глазах? Кто ты вообще такой? Э нет! Никуда ты не уползешь. Тем более со сломанными ногами. Ты не кричи, ты рассказывай. Не хочешь? А если так? Не надейся, пока я не разрешу, ты не умрешь. Что ж, я сам посмотрю. Ах, мститель! Тула сын. Что же ты так плохо стреляешь? Ах, в живот целился? Чтобы мучился подольше, чтобы больно было? Что ты знаешь о боли, щенок? Ничего, сейчас узнаешь. Я помогу. Что же ты так кричишь? Береги силы, кричать тебе еще долго. Я только начал.
Когда темная волна схлынула, я был с ног до головы забрызган чужой кровью. В замок в таком виде возвращаться нельзя. Кажется, здесь неподалеку был ручей. Умыться нужно. Изуродованный труп неудачливого мстителя так и остался висеть, приколоченный к дереву собственными стрелами. Если это нападение было ответом богов на мою просьбу о прощении, а очень на то похоже, то после такого идти в храм точно не стоит. Привести себя в порядок, вернуться в замок и пошло все к черту! В конце концов, парень первый на меня напал. Не маленький уже, в семнадцать лет пора научиться отвечать за свои поступки. Вот и научился.
Несколько дней я метался как тигр в клетке. Сорвался! Да, по большому счету, парень напал первым, но это если бы я его просто убил. Труп уже нашли. Слышал, как служанки говорили об этом. Что делать? Слово за бароном, но если жители надавят на него как следует, то выбор между бунтом домена и жизнью одного пришлого мага очевиден. Бежать сейчас? Нет, не вариант. А потом может быть уже поздно. Сейчас я могу забрать Ниа, а если придется прорываться с боем… Я, конечно, ее все равно не брошу, но шансы выжить резко падают. Нужно подготовиться. Черт! Только все налаживаться стало!