Вот только сейчас мне всё это было на руку. И пустующие земли, и то, что их хозяин – мой заклятый враг. Слезет со своей Неприступной скалы, попытавшись вернуть утраченные угодья – тем хуже для него. В чистом поле супостату мы роги-то обломаем, не таких заламывали.
Так я нахально прихватизировала, широкую долину от Западного хребта до Гнилого ручья, плавно перетекавшего в речку Гнилушку, разместив здесь амалу Ильма. Они расположились вон там, слева, за первым же лесом… правда, отсюда со стены не видно… у горячего источника. Как только кочевники раскинули своё стойбище, я приказала срубить там баню. Даже две, согласно обычаю – одну для мужчин, другую для женщин. Не мне менять уклад, что сложился веками.
Нельзя сказать, что табиры совсем не моются, но делают это, на мой взгляд, гораздо реже, чем следует. С другой стороны – правильно: в засушливой степи, когда воды едва хватает, чтобы напиться самому, напоить скотину и приготовить еду, много не намоешься.
Ну а ко всему, у тёплого источника и вдоль берега кое-где росла трава, а и на ветках "вечнозелёных" кустов круглый год шелестела листва. Тачпаны накинулись на это богатство, как голодные собаки. Их за последние дни и не кормили-то толком, впрочем, как и их новых хозяев.
Но это всё мелочи, дела житейские, никому не интересная обычная рутина, которая сразу отошла на задний план, когда из-за чернеющего за ручьём леса, на дорогу, как блестевшая чешуёй змея, принялся выползать какой-то отряд. Даже отсюда было видно развивающееся над колонной королевское знамя.
И кого это нелёгкая принесла по нашу душу?!
Обстановка начала проясняться, когда от отряда отделилась пара всадников и резво направилась к крепости.
– Что будем делать, нирта? – спросил стоявший рядом Кар.
– Труби тревогу.
– Я уже отдал приказ… по-тихому.
– Молодец, так даже лучше. Кто бы это ни был, придётся ехать навстречу.
– Я с вами.
– Не стоит. Со мной поедет Хорх. А вы с Ламом оставайтесь. Один на стене, другой внизу. Как там у вас договорено. А то вдруг это ловушка.
Ворота открылись, и мы тронули наргов. За нашей спиной уже строились драдмарцы. Они поправляли шлемы и доспехи, ровняли ряды, когда первые леворцы ещё только выбегали наружу. Ничего не поделаешь – выучку не сравнить. С этими невесёлыми мыслями я отправилась навстречу королевским офицерам.
Те тоже не гнали во всю прыть и потому мы встретились на нашей стороне ручья, не доезжая до "шуговой норы".
Что за нора?
Не знаю, кто додумался сконструировать это уё… эту дыру, имперцы, или удружили наши леворские строители, но им надо было руки поотрывать. Чем они только думали? Вместо того, чтобы построить небольшой мост или, даже, мосток, сложили из кирпича прямоугольный короб… Как правильнее назвать? В общем, трубу квадратного сечения. Но даже её можно было сделать пошире. А так… Кирпича что ли пожалели?
Вышла эта хреновина совсем узкой, на глаз – чуть больше полметра. Нет, для этого Гнилого ручейка с первого взгляда вполне достаточная. Но не тогда, когда весной он срывается с гор, превращаясь в бурный поток.
Гнилой во всех смыслах.
Во-во, уж не знаю, как он ухитрился притащить эту глыбу. Нет, она не закупорила отверстие совсем, как пробка. Однако, засела в проёме достаточно прочно. Так, что ни взад, ни вперёд. Помумукались с ней порядочно: и вытащить пробовали, и протолкнуть, и расколоть… Никакого результата. Может и можно было раздолбить ломами, но проклятая каменюка, кроша кирпичи, продвинулась ещё дальше.
Комендант крепости… ещё предыдущий, или, даже, тот, что был до него… прикинул… и так, и этак, и понял, что так "шугову нору" можно обрушить вообще. Тогда дорогу непременно размоет, а вызывать строителей, писать рапорты, объяснять и доказывать… Ей богу, проще повеситься!
С тех пор повелось так: во время весеннего паводка и, вообще, после обильных дождей, когда гнусный ручей превращается в яростный поток, он полностью забивает отверстие крупными и мелкими камнями, а вода начинает хлестать через край, переплёскиваясь через дорогу.
Потом стихия успокаивается, Гнилушка опять становиться невинным малышом, которого, не зная его аццкого характера, даже невозможно заподозрить ни в чём криминальном. Довольные сержанты с шутками и прибаутками выгоняют проштрафившихся солдат чистить "шугову нору". Затем новое наводнение, и всё повторяется вновь и вновь.
Сизифов труд на благо Левора и Его Королевского величества.
Но это так – лирика, а сейчас я вглядывалась в лица сверливших меня взглядом дворян, одного постарше, с аккуратной тёмно-русой бородкой, и другого, помоложе, шатена с колючим взглядом и редкой щёточкой усов… и не могла уловить подвоха… А ведь он был! Всей кожей чувствовала… Вернее не кожей, а всей "душой"… её поверхностью. Но разве у ауры или ментального тела может быть поверхность?
Никогда не интересовался этим на Земле, считая всё это забавой чудаковатых учёных. Духи, привидения, призраки… Нет, ну если вдуматься, должно же быть что-то подобное! Ведь кто-то их видит, чувствует, слышит. Ну и что, что другим это не под силу. А радиоволны, телевидение, мобилы? Электрический ток, наконец! Не верите, что он существует, потому что невидим? Тогда суньте два пальца в розетку и сразу убедитесь! Не хотите? Правильно! То, что мы, люди чего-то не ощущаем, вовсе не значит, что этого нет в природе!
Вот здесь, например, в мире Аврэд, чужие "тени" вполне реальны. Я не только их вижу и чувствую, но и вступаю в бой время от времени. И никого это совершенно не удивляет. То ли атмосфера тут другая, то ли магнитное поле, то ли сами живые существа…
Я буквально на мгновение отвлеклась от реальности, и это чуть не стоило мне жизни.
Дьявольщина! Чужая "душа", прошмыгнув между всадниками, попыталась ткнуть меня тёмным клинком в правый бок.
Вот что не давало мне покоя!
Бзынь! Светлое лезвие приняло удар на себя. Врага ощутимо тряхнуло. Не нравиться, тварь! Второй кинжал почти достал тёмное марево, но сгусток чужой "души", потеряв свой зачарованный клинок, который я успела отчекрыжить вместе с обрубком "клешни", бросился прочь.
И о чём я думала, метнувшись вслед за ним.
Это уже я бросился следом. Глупо? Ничего не поделаешь – инстинкт хищника. Враг убегает – его нужно догнать и добить. К тому же противник на время оказался безоружен. Что, прикажете ждать, пока он добудет что-то более смертоносное? Мочить его, гада! Мочить!
Я бросился следом, мимо морды моего нарга. Блин! Это я погорячился. Ну, что за гадство! Какое тут, на хрен, преследование.
Наверное, вам показалось странным, что на битву с табирами я вышел в теле Олы, хотя для нас обоих… и меня, и девочки… безопаснее было сражаться "инкогнито". "Тень" в такой свалке труднее заметить, даже вооружившись амулетом, а разделать шаярхааров не составило особого труда. Будь я только в нормальной форме… здоровый телом и душой… а не так, как сейчас.
Проклятье! Даже не представляю, как я тогда ушёл живым из долины. После того, как сцепился разом с тремя десятками ханских нукеров. Наверное, на одном запале. Не уверен, что смог бы это повторить.
Зато потом… Пошёл такой откат… О-о, и врагу не пожелаешь.
И вообще, пишу эти строки… Наверное со стороны кажется, что в этом мире, в теле маленькой девочки, я шёл от победы к победе… Конечно же это не так. Всё было: и горькие разочарования, и боль потерь… Гибель людей, ставших близкими и почти родными, с которыми я спал у одного костра, и ел из одного котелка. А теперь их нет, и больше уж никогда не будет…
Странно, но смерть этих, в общем-то чужих мне людей, резанула по сердцу больнее, чем известие о гибели отца… Олы. Возможно, оттого, что погиб он где-то далеко, на краю земли, а, может, потому что та слабая искра сознания девочки, что ещё теплилась в её мозгу, никак не желала мириться с реальностью.
Скорее всего, нэд Арид сам был виноват в охлаждении отношений между ним и дочерью до ледяной корки. Если мать казалась девочке доброй феей… нет, тогда уж богиней, феи в этом мире не водятся… то отец – кем-то вроде короля. Грозным, властным и… холодным.
И бесконечно далёким.
Верно. Чем дальше – тем больше. Кто знает, что тому было виной? Отчего властитель Серебряной реки устранился от воспитания дочери? Считал, что Фида справится с этим лучше? Не знал, как подступиться к девочке? А может, она так внешне напоминала мать, что даже мимолётный взгляд в её сторону разрывал ему сердце?
Теперь этого никогда не узнать!
А Клэрион? Умом то я понимал, что для любовных утех этому молодому и здоровому лосю нужна подходящая по возрасту тёлка. Рона не упустила момент. Стерва рыжая!
Но одно дело осознавать… Тем более, что этот брак я считал чем-то несерьёзным, временным. Клэр спас жизнь мне, я – ему. Теперь мы были в расчёте… Захотелось Его Величеству по какой-то причине устроить этот маскарад, что ж, поиграем в дочки-матери, то есть в мужа и жену… Но как же порой во мне всё бушевало и кипело.
Но одно дело осознавать… Тем более, что этот брак я считал чем-то несерьёзным, временным. Клэр спас жизнь мне, я – ему. Теперь мы были в расчёте… Захотелось Его Величеству по какой-то причине устроить этот маскарад, что ж, поиграем в дочки-матери, то есть в мужа и жену… Но как же порой во мне всё бушевало и кипело.
Так бы благоверному в рожу и вцепилась, а уж Роне её бесстыжие глазёнки… У-у-у!… Вот только временами Клэр бывал довольно милым.
Полюбуйтесь – типичная женская логика.
Такие вот выверты судьбы. Зигзуги и загогулины. И это, не считая того, что самого первого дня в этом мире, мне постоянно приходится ходить с разбитой мор… э-э-э… лицом. Быть спарринг-партнёром для местных Кличко и Тайсонов в теле маленькой девочки… не очень-то удобно, знаете ли. Не та весовая категория, да и здоровье…
И вообще, скорее всего, Ола умерла. Иначе как бы я оказался в её теле? Но я гоню эту мысль поганой метлой, стараясь об этом не думать. Как будто мне мало того внутреннего раздрая и противоречий, что уже есть.
Нет, наверное, если б я поделился своим горем, как мне тут тяжко, тоскливо и одиноко, многие бы меня пожалели, кто-то посмеялся, какие-нибудь гоблины отпустили бы пару шуточек… Ясен пень, вам и в диком кошмаре не привидится, как мне порой бывает хреново. Но что толку, если я буду скулить и хныкать!? Мужик или не мужик я, в конце концов! Там, в глубине этого девичьего тела.
Так что мне ничего не остаётся, как, сжав волю в кулак и стиснув зубы, преодолевать тяготы и лишения, выпавшие на мою долю. Давать отпор всяческим злодеям, сокрушать и нагибать.
Но как же порой до боли хочется вернуться обратно… Смотреть телик, потягивая пивко, как делают все нормальные люди.
Пусть валятся к лешему все эти интеграторы, хрононавты-десантники, параллельные миры и "тени" с зачарованными клинками!
Ты ничего не забыл?
Что? А-а… Ё-моё!
Совсем вылетело из головы, о чём начинал речь, и к чему было это отступление.
Стоило мне броситься в погоню за злодеем, как я всей "душой" ощутил, что буквально расползаюсь на части. Правая "рука" потянулась в сторону, левая "нога" запнулась за бугорок и заскользила куда-то вбок. В голове мелькнула мысль: "Ещё мгновение и я рассыплюсь, будто картинка из пазлов!" Как же мне стало страшно! Дикий животный ужас пронзил тело. А эта дырка в спине! Словно раскалённую спицу воткнули и провернули. А тут ещё…
Умри тварь! – рявкнули за моей спиной.
Я мигом обернулся.
Этот кадр навеки застыл в памяти. Обмякшее тело Олы, обхватившее шею нарга, и бородач, нависший над ней с занесённым мечом.
Окружающий мир застыл на мгновенье… и я вместе с ним, как последний му…к!
Всё! Абзац! Если бы не Хорх, вернее, его Хош. "Зверь". Такая кличка была у коня… или быка… не знаю, как правильнее обозвать самца нарга. Он тогда спас мне жизнь осадив соперника, такого же мощного, как и он сам, только другой масти. Зверюга Хорха была иссиня-чёрной, а чужак – светло-серым, с белой "звездой" во лбу.
Как бы то ни было, "светлячок" отпрянул назад, замах его всадника пропал. Мига, за который он вновь замахнулся, мне хватило, чтобы оказаться позади и броситься грудью на круп скакуна, протыкая злодея кинжалами с обоих боков. Правый светлый клинок вошёл точно под кирасу, левый тёмный ударил ниже с другой стороны.
Бубу-ух!
Чувствую – лечу в беспросветной тьме космоса, которая внезапно озарилась мириадами разноцветных звёзд.
Вселенский холод. Абсолютный ноль.
Очнулся я распластанным на снегу. Может, соприкосновение с ним меня и отрезвило. Хотя "души" не слишком восприимчивы к окружающим условиям.
Но тогда все эти тонкости мне были по хрену. Взгляд уткнулся в мелькавшие впереди силуэты. С большим трудом мне всё-таки удалось сфокусировать зрение. Словно кто-то пробежался пальцами по шкале "контраст". Вот только звук был еле слышен. Наверное, забыли отрегулировать. Изображение, кстати, тоже было так себе, но более-менее распознаваемым.
Хорх бился с молодым дворянином. Тот, что постарше, валялся в стороне окровавленной кучей железа, тряпок, мяса и костей. Воины обменивались ударами, будто в замедленной съёмке (или наоборот убыстренной), поэтому-то меня не сразу дошёл смысл происходящего.
Моего сорша попросту убивали. Ещё несколько ударов и ему пи… трындец! Уже сейчас в его правой руке оставалась лишь половина меча. Ещё коварный удар и лезвие оказалось срублено по самую рукоять. Хорх отбросил её, точнее просто уронил на снег, под копыта нарга, а его противник принялся самозабвенно крошить щит сержанта, от которого с каждым ударом отлетали большие куски. Ещё парочка таких взмахов, и Гэва останется вдовой. Её мужа надо было срочно спасать.
Не думайте, что всё это время я только и делал, что созерцал избиение Хорха, как из ложи Колизея. Я честно ломился ему навстречу, с усилием продираясь через внезапно сгустившийся воздух, тягучий и вязкий, как кисель. Искать в придорожных сугробах мои кинжалы в таком состоянии было бесполезно, но впереди, как маяк острова Фарос, горел алым огнём зачарованный меч. Того самого бородача, что валялся мёртвым впереди слева.
Кстати, клинок его подельника тоже был непрост. Но если у младшего меч отсвечивал нежно-розовым, то у старшего ярко-алым. Нет, каюсь, когда я схватил его в "руки", его цвет оказался бледнее и темнее. Не знаю, как обозвать этот оттенок, да и не было времени об этом раздумывать. Хорху оставалось жить лишь несколько мгновений.
Выдернутый из сугроба кладенец показался мне стопудовым, но я всё-таки вздёрнул его вверх и с размаху обрушил на спину врага. Скажете: "Нечестно – двое на одного?" А кто сказал, что нам следует поступать по-рыцарски? Мы, между прочим, исподтишка на маленьких девочек не нападали, "теней" ни к кому не подсылали…
Получив удар, злодей и не думал падать с нарга. Хоть панцирь и был прорублен, из-за того, что он был зачарован, как у напарника, рана оказалась пустяковой. Однако этого "ласкового поглаживания" хватило, чтобы противник отпрянул от безоружного Хорха, и заозирался вокруг. Вниз он взглянуть не удосужился, а я, поднырнув под мордой нарга, вплотную приблизился к сержанту. Не знаю, что вообразил мой верный телохранитель, когда противник неожиданно отступил, а в воздух взвился "бесхозный" меч. Сорш не раздумывая схватился за рукоять и с криком "Умри, гад!" бросился на врага.
Отбросив в сторону обломки щита, Хорх, как коршун, налетел на молодого дворянина, ещё мгновение назад абсолютно не сомневавшегося в своей победе. Так переменчиво порой бывает воинское счастье. Клинки засверкали в воздухе, удары посыпались градом. Что орал при этом мой сержант, приводить не буду, там не было ничего литературного.
Может, и следовало полюбоваться на поединок, но мне было не до этого. Едва переставляя "ноги", я ковылял к наргу, на котором, намертво вцепившись в уздечку, болталось моё бесчувственное тело. Казалось, будто мой путь продолжался целую вечность. Только бы доползти до цели!
Даже не представляю, как я вскарабкался в седло.
Я попыталась поднять голову. Проклятье! Заиндевевшие на морозе пальцы никак не желали распрямляться. А ведь я была в тёплых перчатках!
Кое-как освободила одну руку, потом вторую, попыталась распрямить спину. Твою мать! Больно то как! Проклятая рана! На глазах выступили слёзы. Пока их смахивала, пропустила решающий удар. Противник Хорха, как мешок с… в общем, кулём свалился в запорошенную снегом канаву.
Вражеский отряд пришёл в движение.
– Арбалеты к бою! – выкрикнул какой-то тощий хмырь, смутно показавшийся мне знакомым.
В задних рядах началось шевеление. Шустрый командир обернулся назад, открыв было рот, чтобы ещё что-то вякнуть, но в следующее мгновение получил эльфийскую стрелу, пущенная из леса слева от дороги.
– Что встали, разворачивайся в круг! – выскочив на пригорок теперь уже справа от дороги, за спины своих солдат, закрутил мечом над головой какой-то коротышка.
Командир нашёлся. Не успели его подчинённые прийти в движение, как новоявленный главнокомандующий рухнул лицом вниз со стрелой в спине. Сообщая тем самым мятежникам, что и там засел противник.
В это время за нашей спиной уже вовсю разворачивались драдмарцы.
– Придурки, бросайте оружие! Вы окружены! – заорал Хорх.
Словно в подтверждение его слов, слева послышался топот. Несколько десятков табиров разворачивались в конную… то есть тачпанную, лаву. Позади вражеского отряда на дороге тоже показались кочевники. Путь к отступлению был отрезан.
– Шдаёмся! – выкрикнул, шагнув из толпы, длинноусый толстяк, первым бросив на землю вринн.
В нём тоже было что-то узнаваемое, но моя память напрасно пыталась зацепиться за черты полного лица. Не в том я была состоянии. Окружающий мир поплыл перед глазами, и моё сознание вновь провалилось в кромешную черноту беспамятства.