Грим Безутешный пьяно пошатнулся и вновь оглушительно взревел, зовя на арену следующее «мясо». Первыми в загон вошли Мирна и Грюм, следом потянулась пара гном-человек. Грохнули закрывающиеся ворота загона, отрезая участникам путь к выходу, и немедля Грим взмахнул зажатым в лапище факелом, давай сигнал к началу боя.
Грюм среагировал моментально. С криком метнулся вперед и, в два шага оказавшись рядом с первым противником, широко замахнулся мечом. Вооруженный посохом боец инстинктивно выставил оружие, пытаясь парировать удар, и проглядел мощный пинок в живот, отбросивший его на два шага назад и сбивший с ног. Замах мечом был всего лишь уловкой. Не замедляя темпа, Грюм бросился ко второму противнику, что откровенно растерялся от столь яростного натиска, и принялся наносить ему удары мечом по подставленному щиту. Уровень жизни не падал, но этого и не требовалось — Грюм просто сдерживал второго бойца, а тем временем, Мирна вступила в бой. Подскочив к только-только начавшему вставать игроку, перехватила меч двумя руками и нанесла мощный колющий удар сверху вниз. Я невольно поморщился. У завопившего от ужаса игрока снесло сразу половину жизней. Он вслепую отмахнулся посохом и тут же обмяк, получив второй, «смертельный» удар. Поражение оставшегося игрока-гнома последовало через две минуты, когда он попросту сдался, будучи загнанным в угол и не в силах парировать удары двух мечей сразу. Чистая победа. Пристально наблюдавший за ходом боя Грим одобрительно кивнул.
Все, четвертьфинал закончен, победители определились.
Поймав устремленный на меня взгляд Грима, я завел руки за спину, «вытащил» щит с топором и шагнул к арене, не дожидаясь приглашающего рыка. Кира не отставала, вооружаясь на ходу.
Остановившись у дальней стороны загона, мы заняли уже привычную позицию — я стою впереди, выставив перед собой щит, Кира в полушаге позади меня и чуть сбоку, тоже прикрывается щитом.
Следом за нами на арену вышла уже знакомая нам парочка — эльфийка и гном. На лицах собранность, быстро занимают заранее условленные позиции — гном вышел далеко вперед, остановившись в пяти-шести шагах от меня, эльфийка наоборот отошла назад, едва не упершись спиной в ворота. Ну спасибо, Грим! Можно не сомневаться, что «ТА» парочка уже с гарантией попадает в финал. Покрошить двух обычных бойцов со стандартным вооружением им труда не составит. Я услышал, как Кира приглушенно выругалась и, согласно кивнув, напомнил:
— Прибей ушастую. Иначе превратимся в подушечки для иголок.
— Помню, — коротко отозвалась Кира. — Не дай гному добраться до меня.
— Ну что ж! — начал Грим уже знакомую фразу. — Посмотрим, на что вы годны! Начали!
Не успел он завершить последнее слово, я пригнулся и побежал к гному. И тут же ощутил удар стрелы в щит. Быстрая!
— Хей! Хей! Хей! — подбадривающе вопила прилипшая к стенам загона толпа, с сухими шлепками ударяя ладонями о щиты и деревянные перегородки. Заразившись азартом, шумели все подряд — и «местные», и игроки. Не присоединилась к общему веселью только парочка Грима и Мирны, внимательно наблюдая за ходом боя.
Пока я успел добраться до стоящего на месте гнома, эльфийка всадила в мой щит целых три стрелы. В следующий миг мы с грохотом столкнулись щитами с гномом-воином, а мимо меня метнулась стремительная тень. Кира буквально «выстрелила» себя вперед, стремительно сокращая расстояние со стрелком. Гном предупреждающе заорал, отмахнулся от меня топором — и попал, собака низкорослая, сняв с меня двадцать четыре хита! Скорчив рожу в безумной гримасе, я яростно зарычал, отбивая следующий удар и тесня гнома назад. Высовываться из-за щита и переходить к активному бою я не собирался. Моя задача сдержать неожиданно проворного коротышку на то время, пока Кира разбирается со стрелком. Бам! Еще один удар топора пришелся по самому краю щита и соскользнул, едва задев мой бок. Минус еще пятнадцать пунктов жизни. Окажись удар прямым, снесло бы еще больше. Вот только гном не догадывался, что у меня уровень жизни достигает почти двухсот единиц.
Перелом боя наступил через секунду, когда послышался перепуганный и горестный вскрик эльфийки:
— Ай! Мой лук! Так нечестно! Ай-й! Фирний, помоги! Фирний!
Жадно наблюдающие за схваткой зрители восторженно взревели.
Я кинул поверх щита короткий взгляд и зло ощерился. Молодец Кира, правильно рассчитала. Каждое оружие имеет свой запас прочности. У плохонького оружия из торговой лавки Фрола Кубышки этот запас совсем невелик. А прочность тратится при каждом использовании оружия в любом бою. Кира не стала пытаться убить эльфийку мгновенно, предпочтя направить удары против ее оружия. И я успел заметить, что теперь стрелок-девушка держит в руках жалкие обломки лука, прикрываясь ими от безжалостно атакующей Киры. Девчонка запаниковала, даже не думает о том, чтобы достать другое оружие или продолжить бой голыми руками. Да еще и забилась в угол, окончательно лишив себя свободы маневра. А ее напарник гном скован боем со мной… нет, все же люблю я иметь дело с нубами!
— Не надо! Фирни-и-ий! Помоги!
Натужно сопевший гном не выдержал и совершил большущую ошибку — вывернул голову назад, кидая взгляд на «погибающую» подругу. Я своего шанса не упустил и с яростным воплем опустил лезвие топора точно на любезно подставленную и не защищенную ничем шею. Да еще и замах вышел просто отменный — сыграла свою роль наша разница в росте и на этот раз не в пользу гнома.
Крит!
Минус семьдесят три балла жизни!
Вот что значит рубящий эффект при нулевой броне! Да еще и попадание в «уязвимую» точку.
Гнома мгновенно вогнало в «красную зону». Вяло отмахнувшись, он отступил назад и снова вздрогнул от дикого крика эльфийки, резко оборвавшегося на самой высокой ноте:
— Фи-р-рни-й!.. Фи…
Конец ушастой.
— Черт! — выдавил из себя оставшийся в одиночестве коротышка, шаг за шагом пятясь назад. — Ну вы даете…
— Ничего личного, брат, — глухо отозвался я, вновь сокращая расстояние между нами и замахиваясь топором.
Гном поспешно вскинул щит для блока и… безвольно рухнул на землю. Стоящая позади него Кира взглянула на меня и, коротко кивнув, убрала меч. Все оказалось неожиданно просто.
Еще одна победа. Мы в финале.
Впереди остался только один решающий бой. И я уже догадывался, с кем именно нам придется столкнуться. В принципе, как и все остальные здесь собравшиеся.
Вышибалы сноровисто выволокли гнома с эльфийкой за пределы загона и поставили на разом окрепшие ноги. Взглянув на эту парочку, я вздохнул. Сколько уже играю, а все еще не привык. Некоторые игроки просто не могут достойно принять поражение от более сильного противника. Принимают все слишком серьезно.
Эльфийка горько плакала, спрятав лицо в ладонях, а гном Фирний неуклюже пытался ее утешить, хотя и сам выглядел несколько потерянным. Еще бы, рыдающая эльфийка не понимает, что ему сейчас вдвое тяжелей, чем ей. Потому что оплошал и не смог защитить.
— Как дети, честное слово, — устало произнесла Кира, протягивая ко мне руку ладонью вверх, и требовательно пошевелила пальцами.
Молчаливый намек я понял и, покопавшись в мешке, вложил в ладонь пару кусков мяса. Да и себя не обделил, спеша восполнить потерянные баллы жизни.
— Хотя я тоже плакала несколько раз, — неожиданно призналась девушка. — Особенно в первое время. Когда ты маленький, всякий норовит тебя обидеть. Сколько раз тратила целые дни, чтобы наполнить мешок ценными трофеями, а потом разом все теряла… включая снаряжение… опыт. По часу сидела на скамеечке и хныкала.
— Агры? — понимающе кивнул я.
— Угу, они самые.
— Я тоже от них постоянно летал, — фыркнул я, вспоминая давно минувшие и… и предстоящие будни начинающего игрока.
«Аграми», от слова «агрессивный» или «агрессор» в игровой жизни называли злых мобов атакующих первыми и игроков-грабителей, убивающих ради лута. Если от мобов еще можно отбиться или убежать, то с игроками этот номер не пройдет. Догонят. И это на самом деле обидно — потратить целый день на выбивание трофеев и золота, уже начать мечтать о покупке более мощного оружия или экипировки… а потом нарваться на шайку агров и улететь на ближайшую локацию «возрождения». Потеря накопленного опыта и всего снаряжения больно бьет по нервам. Да еще и остаешься в одном подгузнике. Многие из-за этого бросали игру, строчили петиции на форуме… бесполезно — это игровой момент. Каждый может выбрать себе роль по нраву и отыгрывать ее. Вот хочет человек быть в игре убийцей-грабителем и все тут! В реальной жизни он может быть примерный семьянин, никогда мухи не обидит или даже священник, а в игре полная противоположность.
— Попадос, — с полным безразличием в голосе констатировала Кира, кивая в сторону арены, где «сладкая» парочка совместно добивала последнего противника.
— Ы-ы, — ухмыльнулся я, не придумав ничего более умного.
А что тут скажешь? И так все было ясно с самого начала. Надо же было совпасть по времени с другими игроками, твердо вознамерившихся взять главный приз на турнире.
— Что у тебя с прочностью оружия и щита? — поинтересовался, сокрушенно оглядывая собственный щит, чья прочность снизилась с пятидесяти единиц до семнадцати. Чертов гном!
— Пока терпимо, — проинформировала меня напарница, — на один бой точно хватит. Даже на затяжной. Драться нам с тобой придется поодиночке.
— Остался последний бой! — громогласно возвестил Грим Безутешный, вздымая к небу обе руки. — Приготовьтесь, как следует! Даю пять минут! Люди, принесите больше факелов!
— Может, и хватит, — согласился я, поглядывая на будущих противников. — У них, похоже, одна и та же «раскачка». Нет явного танка и дамадж-дилера. И вооружение одинаковое, хотя без вкачанных боевых умений, класс вооружения сейчас роли не сыграет. Упор на силу удара, редкие криты и запас здоровья. И да, «танковать» я тебя не смогу — они этого попросту не позволят, это не нубы, драться умеют. Кстати, ты кого из них выбираешь?
— Ее, — тут же ответила Кира. — В предыдущих боях она последней в бой вступала. Думаю, жизни у нее чуть поменьше будет, чем у напарника.
— Ориентация у вас хромает, уважаемая, — хмыкнул я, задумчиво вглядываясь в своего будущего противника.
Тот занимался тем же самым — открыто изучал меня, скользил глазами по экипировке, что-то тихо говоря стоящей рядом Мирне. И выражение его глаз мне откровенно не понравилось. Не было во взгляде Грюма угрозы или превосходства. Только пристальное и бесстрастное внимание с легким налетом мрачности. Мне даже как-то не по себе стало. Словно не поединок на игровом турнире меня ждет, а «реальная» драка с обкуренным наркоманом в подъезде. У наших местных наркош вид точно такой же. Вроде и смотрят на тебя, улыбаются, а во взгляде пустота.
— Ты чего застыл? — толкнула меня Кира.
Ответить я не успел, ибо Грим Безутешный ко всеобщей радости собравшихся оглушительно завопил, перекрывая гул голосов. Что именно он кричал, я не понял, потому что произнесено это было крайне нечленораздельно. Подкосил-таки Грима второй бочонок вина, подкосил. Но махание руками было весьма красноречивым, хотя и двусмысленным. То ли приглашает нас на ристалище, то ли показывает что-то очень похабное.
— Пошли, — выдохнула девушка, поднимая щит на уровень груди. — Ни пуха…
— К черту, — отозвался я и, три раза сплюнув через левое плечо, зашагал следом. — Помни про целебные зелья. Если что, пей сразу, не дожидаясь пока «покраснеешь». Правда одну руку тебе освобождать придется… ладно, сама разберешься…
Обступившая загон толпа расступилась, пропуская нас, и вновь сомкнулась за нашими спинами, провожая подбадривающими выкриками и тихими перешептываниями.
— Сделайте их!
— Это еще вопрос, кто кого сделает! Думаю…
— Что тут думать? Ты глянь, у чувака восьмой уровень!
— Уровень не главное! Тут урон все решает и умение! В последний раз девчонка и эльфийку и гнома завалила, а этот восьмой так и простоял весь бой, особо не дрыгаясь.
— Так он танковал! Он и должен стоять! Что ему, лечь что ли?
— Да что вы спорите? У кого руки «прямее», те и выиграют! Ну, и удача — если крит пройдет.
— У девчонки тоже щит! Но она же не стояла! Так вмазала, что эльфийка до сих пор рыдает!
— Давайте, ребята, покажите класс!..
Чтоб вас с вашими комментариями… прямо неполноценным себя почувствовал!
Натужно заскрипев, ворота захлопнулись. Лязгнула задвижка. На этот раз мы зашли в загон последними, противники уже стояли у дальней стены, развернувшись лицами к нам. Стояли не сплоченной группой, а на расстоянии трех-четырех шагов друг от друга. Мирна стоит неподвижно, повернувшись боком и грамотно прикрываясь щитом. Грюм полностью копирует позу напарницы, но стоит чуть впереди. На всякий случай прикрывает более слабую по выносливости Мирну?
«Главное, не забыть про его козырной удар ногой», — напомнил я себе. Впрочем, на успешность подобного удара влияла не только сила Грюма, но и моя выносливость вкупе с той же силой. Если его сила перекроет мою выносливость, которую иногда называют телосложением, то я слечу с ног и рухну на землю. А если нет, то лишь отшатнусь и потеряю часть жизни. Если я, к примеру, пну воина высокого уровня, то позорно отлечу назад как отскакивает мячик от бетонной стены. То же самое, что разбежаться и пнуть скалу.
— Ну что ж! — начал Грим уже знакомую фразу. — Посмотрим, на что вы годны! Последний бой! Начали!
Бой последний, а многословней Грим не стал. Спасибо хоть, говорит четче.
Вокруг стало неожиданно тихо. Слышно было, как потрескивают горящие факелы, роняя на землю яркие искры. Шумно выдохнув, я двинулся вперед, стараясь удержать в поле зрения обоих противников. Сейчас все и решится. В спину дышала Кира, следуя точно за мной и не торопясь кидаться в схватку. Все верно. Еще не ясно какой тактики будут придерживаться наши противники.
Вот оно! Мирна мягким стелющимся шагом отходит от партнера на десяток шагов и демонстративно указывает на Киру, затем на себя. Приглашает на бой. Ну да, девочки с девочками, а мальчики с мальчиками… что ж, этого мы и хотели!.. хотя звучит двусмысленно и неестественно. Идущая позади девушка коротко хлопает меня по плечу и под крутым углом уходит в сторону, решительно сближаясь с Мирной. Я продолжаю идти прямо, наблюдая за Грюмом поверх щита. Если он дернется в сторону Киры, то я успею его перехватить. Но мой противник продолжает стоять на месте, не делая попытки приблизиться. Настораживает…
Шаг вперед. Грюм продолжает стоять на месте. Еще один шаг, между нами осталось не больше пяти метров. Слева доносится звонкий выкрик Киры и звон столкнувшихся клинков. Не смотреть! Не отрывать глаза от Грюма! Шаг вперед… почему же ты стоишь? Шаг впе…
— Р-р-р-а-а! — бешено заревел Грюм, крутнувшись вокруг своей оси и с размаха метнув в меня щит, он мгновенно прыгнул следом, перехватив меч двумя руками — Р-р-р-а-а!
Преображение из неподвижной статуи в яростного берсеркера произошло столь внезапно, что я на мгновение дрогнул, отступил назад. Удар! Прилетевший щит с грохотом врезался мне в колени, заставив шатнуться вперед. Я инстинктивно взмахнул руками, чтобы удержаться на ногах и тут же получил удар мечом в грудь. Перед глазами мелькнула и исчезла багровая пелена. Сильный удар! Тварь! Отшатнувшись, я взмахнул топором, заставив Грюма отшатнуться в сторону и тут же нанес удар ребром щита, угодив противнику в плечо. Вот так! Грюм дернулся назад, разрывая дистанцию, давая мне возможность взглянуть на цифры уровня жизни.
Жизнь: 137\180! Гаденыш снес мне больше сорока хитов одним ударом! А если бы у него прошел крит?!
Грюм снова ринулся вперед, опустив голову, словно атакующий бык. Пронзительно свистнул разрезаемый воздух и меч обрушился вниз. Резко присев, я поднял щит над головой, принимая мощный удар. Гр-рам! Гр-рам! Скорчившись, я принимал на щит все удары, не отрывая глаз от ног противника.
Публика бесновалась.
— Мочи его!
— Да! Да!
— Вставай, трус! Чего ты ждешь?!
Гр-рам! И еще раз! Гр-рам!
Рядом со мной пронеслось несколько щепок, в щите появились трещины. И тут я, наконец, дождался — видя, что мой щит вот-вот развалится, Грюм неосмотрительно шагнул ко мне, собираясь нанести еще один сокрушающий удар. Совсем немного, буквально на пару сантиметров, но шагнул. Мне этого хватило. Подавшись вперед всем телом, я с яростным воплем рубанул топором, используя его словно косу жнеца. Прошелестев над самой землей, лезвие топора прошлось по обеим ногам Грюма. И не теряя ни секунды, развернуть оружие и полоснуть еще раз, уже в обратную сторону! Н-на! Разрывая дистанцию, Грюм отпрыгнул назад, но давать ему возможность выпить исцеляющее зелье я не собирался и, вскочив, кинулся вперед. Полупрозрачная полоса над головой противника полыхала тревожно желтым. Рывок вперед, и я врезаюсь в Грюма, заставляя его пошатнутся. Из его руки вырвалось зелье и сверкающей каплей полетело к земле. Наши лица оказались совсем рядом. Широко разинув рот, я дернулся вперед и со злобным хрипом вцепился зубами ему в щеку. Заорав, противник инстинктивно шагнул назад — вот что значит «полное погружение»! Психика пошаливает?! Показалось, что мы в реальной жизни и что я сейчас вырву из тебя кусок мяса, изуродовав на всю жизнь?!
По-звериному ощерившись, я прыгнул вперед, нанося короткий удар в плечо. Попал! Шкала полыхает красным, рука Грюма дергается к поясу, где наверняка спрятано как минимум еще одно зелье.
— Сдохни! — замахиваюсь я топором и пропускаю удар, прошедший над краем щита. Подыхает, но не сдается.
— Рви его! Рви зубами! — по верху ограды прыгает игрок, в крайне возбужденном состоянии размахивая руками. — Д-а-а-а! Вы видели?!