— Не выручишь, — мотнул черными патлами полуорк. — Однозначно. Максимум, что ты получишь с аукциона, семьдесят пять-восемьдесят баксов. Не больше. Сам посуди — у тебя здесь только голая база, рун нет, раритетных вещей нет, сетовых вещей нет. Все твое барахло прямиком отправится к растущим рекрутам, которые его и доломают.
— К кому?
— Да какая разница! — уже с досадой рыкнул воин. — В общем, особо ценного ничего нет. Разве что только лук и пара метательных кинжалов что-то дельное представляют. Остальное я до кучи взял. В общем, пятьдесят пять баксов прямо сейчас могу тебе закинуть, только номер счета дай. Не веришь мне — пораспрашивай остальных, мне все равно.
Подумав, я лишь уныло махнул рукой, соглашаясь на предложенную цену. Врать полуорку смысла не было. В рюкзаке и правда не было ничего уникального. Просто качественный шмот и оружие.
— Вот и ладушки, — прорычал полуорк, показав в оскале внушительный набор клыков. — Кстати… тот лук, что у тебя за спиной болтается… за двадцатку возьму не глядя. Если отдашь свой пояс вместе с оружием, еще червонец. Что скажешь?
— Мой лук? — выдохнул я, покосившись на торчащее над плечом оружие. — Ты что… пояс еще ладно…
— Решать тебе.
— А, к черту! — буркнул я, решительно снимая перевязь с луком и передавая ее торговцу. — Забирай!
— Что, не хватает денег на «недельную дозу»? — чуть насмешливо прищурился воин, забирая у меня оружие и пихая в рюкзак.
— Угадал, — мрачно ответил я, сдирая с талии пояс (добавляющий немало ловкости и до кучи дающий пятипроцентный бонус к скрытности). Мечта, а не пояс. И вот сейчас я с ним расстаюсь… за жалкий червонец баксов. А что делать? Оставить пояс себе и гордо выйти из игры?
— Номер счета назови. Или номер электронного кошелька. На твой выбор.
— Номер кошелька, — ответил я и наизусть оттарабанил номер.
— Жди, — буркнул полуорк и прикрыл серо-зеленые веки, погрузившись в себя.
Через несколько минут на меня вновь уставился взор янтарных глаз:
— Готово. Вся сумма у тебя. Если еще что-нибудь нормальное появится, сразу стучи ко мне в приват. Я здесь почти сутками. Ник: Серый Вепрь. Запомнил?
— Запомнил, — кивнул я и тут же задал вопрос: — Слушай, а как ты бабки перекинуть сумел? Ты же из игры даже не выходил…
— Зачем? А… у тебя походу «деревянный» акк, да?
— Ну.
— Вот и ну. Выбранный аккаунт решает все. Ладно, удачи. Если что, заходи.
Кивнув на прощание, Серый Вепрь неторопливо удалился прочь, небрежно помахивая моим рюкзаком. Что ж, я остался без оружия и запаса снаряжения, зато на моем счету появились восемьдесят пять баксов. Если, конечно, этот полуорк-торговец ничего не напутал и не решил меня кинуть.
Выйдя за пределы магической пелены перед аукционом, я опустился на нагретую солнцем скамью рядом с фонтаном и поспешно вышел из игры. Легкое мерцание, вспышка, и перед моими глазами вновь мелькает радужный водоворот. А затем наступает темнота.
Содрав с головы шлем, я откинул полупрозрачную крышку и, не вставая, подтянул к себе установленный на подвижный кронштейн монитор. Интернет и так был включен, и зайти в свою электронную систему платежей много времени не составило. Вепрь не соврал. На мой счет пришел перевод суммой в восемьдесят пять долларов и один цент ровно. Один цент! Юморист доморощенный! От щедрот добавил. Учитывая уже имеющиеся на счете семнадцать баксов, я стал гордым обладателем ста двух долларов — один цент я гордо проигнорировал.
Абонентская плата уровня самого дешевого «деревянного» аккаунта стоила ровно шестьдесят пять баксов. Удовольствие не из дешевых. В принципе, своего я добился — могу прямо сейчас проплатить еще за неделю. Целых семь дней ничем не омраченного счастья в мире Вальдиры. Черт… любимый лук можно было и не продавать, тут я погорячился. Хотя… в голову вкралась подлая мыслишка — если найти еще каких-то несчастных двадцать три доллара, то я смогу оплатить целых две недели игры. Две недели! Продуктов в холодильнике должно хватить… заманчиво. Брать в долг не хотелось, но мне много и не надо. Но где взять недостающую сумму?
Родственники отпадают однозначно. Соседи — то же самое. Да и отношения у меня с ними далеко не безоблачные, если не считать жильца первого этажа Василия, трудягу с золотыми руками и бывшего тяжелоатлета… правда это было до того как его бросила жена и он стал регулярно выпивать.
Так…
Пошевелив мозгами еще пару минут, я все заставил себя подняться с эластичного ложа кокона и добраться до приставленной к односпальной кровати тумбочки, где я хранил коробку из-под обуви, набитую разрозненными кусочками бумаги, замусоленными визитками и прочим подобным мусором. Вывалив все содержимое на незастеленную кровать, я порылся в бумажной груде и наконец выудил обрывок бумаги с косо написанным цифрами мобильного телефона и коротким именем Гоша.
Гоша жил в элитной двенадцатиэтажной высотке напротив, всегда обладал деньгами и самое главное — он тоже был игроком Вальдиры. Не просто игроком — опытным «геймером» экстра-класса. Его донельзя прокачанный персонаж с дорогущим шмотом был круче моего раза так в три, да еще и был не последним лицом в одном раскрученном боевом клане, обладающим собственным замком, землями и даже деревнями. Этот человек должен меня понять. К тому же, мы с ним были одного возраста — обоим по двадцать четыре года и даже пару раз вместе выпивали. Хотя друзьями не были — слишком уж разный круг интересов, да и социальный статус у него повыше.
Подтянув к себе телефон, я торопливо набрал номер, молясь, чтобы Гоша был дома. В принципе должен — время вечернее, он человек женатый.
Через три гудка послышался щелчок и в трубке раздался недовольный голос Гоши:
— Да?
Есть!
— Гош, привет! Это Рос. Ну, Ростислав.
— А! Привет, Рос. Слушай, я сейчас немного занят, можешь позже позвонить? Я уже «нырять» собрался.
— Да я быстро, Гош! — поспешно выпалил я. — Слушай… тут такое дело… не займешь мне чуток баксов? Мне всего-то двадцать восемь долларов надо. Ну, или двадцать семь долларов и девяносто девять центов.
— Как-как? Двадцать семь девяносто девять? — хохотнул Гоша. — Ну ты даешь, брат. А что именно столько?
— На двухнедельную абонентку не хватает, — признался я. — Моя фирма того… накрылась медным тазом. Так что я пока безработный.
— Да не проблема. Тебе налом или электронкой скинуть?
— Электронкой даже лучше, — обрадовано заявил я. — Спасибо, Гоша! Я через месяц все отдам!
— Не к спеху, — солидно отозвался собеседник. — Ладно, сейчас скину. Номер кошелька давай. Я как раз за компом сижу.
Во второй раз за полчаса протараторив номер кошелька, я замолк, одновременно прислушиваясь к шелесту в телефонной трубке и к стоящему за спиной компьютеру. Сейчас раздастся радостный звон, оповещающий меня о приходе двадцати восьми долларов. Еще через пару минут я отправлю всю сумму на свой аккаунт, а затем здравствуй, любимая игра!
Звона от компьютера так и не дождался, а в трубке вновь послышался голос Гоши, только на этот раз я отчетливо слышал в нем определенную задумчивость.
— Слушай, Рос… у тебя со временем сейчас как?
— В смысле?
— Время, говорю, сейчас у тебя есть свободное? Где-то с час?
— Есть, — удивленно подтвердил я. — Я же безработный. Просто я тоже «нырнуть» хотел.
— Успеешь еще, — уверил меня Гоша. — Давай тогда ко мне. На входе скажешь, что к Гоше по приглашению, и охрана тебя до самой двери проводит. Только в темпе, лады? Одна нога здесь, другая там.
— Лады… Гош, а что там с моими долларами? Если свободных нет, то может хоть десятку займешь, а?
— Рос, не пыли! Давай, говорю, ко мне! Поговорить надо! Идешь?
— Иду! Через пять минут буду, — в трубке раздались короткие гудки отбоя.
Я задумчиво почесал в затылке, а затем направился к двери, по пути прихватив из встроенного в стену шкафа легкую спортивную куртку. С моими мятыми трениками и некогда белой майкой будет самое то.
Интересно, о чем это Гоша вот так вдруг решил со мной поговорить?
Черт, а у меня там таймер тикает… надо бы поторопиться.
Глава вторая Предложение, от которого нельзя отказаться
Охрану мой внешний вид явно не впечатлил, но вслух ни один из двух сидящих в вестибюле крепышей по этому поводу ничего не произнес, и меня предельно корректно доставили до искомой двери, сдав с рук на руки вынырнувшему из квартиры Гоше.
С нашей последней встречи — месяца два назад — Гоша, кажется, стал еще массивней. Предплечья так и выпирали под свободной футболкой последнего размера, а про бугры плеч и говорить ничего не хотелось. Как он все успевает? Работа, жена, качалка, да еще и активная жизнь в Вальдире… Я бы уже хоть что-нибудь из перечисленного списка давным-давно бы забросил. Впрочем, я так и сделал — работы у меня нет, и пока не предвидится.
— Здорово, — буркнул Гоша охраннику и, ухватив меня за плечо, втолкнул в свою квартиру… хотя, наверное, лучше назвать эти хоромы апартаментами класса люкс.
Богато живет, заключил я, окинув взглядом роскошную обстановку холла.
Дверь щелкнула замком, а меня повлекли дальше, все дальше и дальше вглубь казалось бы не собирающейся заканчиваться квартиры. Остановились мы лишь в небольшой угловой комнате, явно служившей рабочим кабинетом. Здесь же стоял мощный даже на вид компьютер, рядом высился игровой кокон Вальдиры, от которого к стене отходил толстый пук проводов толщиной с мое запястье, который все игроки ласково называли не иначе как пуповина. Все верно, предназначение у них примерно одинаковое. Там энергопитание от общей электросети, отвод к аккумулятору на случае если вырубится электричество в доме и, конечно же, сетевой кабель для прямого соединения с игровым сервером Вальдиры, плюс еще что-то. Самая настоящая пуповина. Игрок, это младенец или зародыш, кокон с мягким ложем заменяет собой материнское чрево, а Вальдира успешно выступает в роли матери.
Меня впихнули в кожаное кресло, втиснули в руку граненый стакан, до краев наполненный чистым виски и все это Гоша успел сделать за две ничтожные минуты. Кажется, я начинал понимать, как ему все удается успевать и совмещать. Приди он в гости ко мне, мы бы до сих пор толкались в прихожей.
— Давай, — Гоша звякнул своим стаканом о мой и опустился в кресло напротив. — За нас!
— Ага… — кивнул я, поднося стакан к губам. — За нас.
— А теперь к делу. Значит, ты теперь безработный.
— Верно. Фирма круглый банкрот.
— Очень хорошо.
— Чего хорошего-то? — не понял я беспричинной радости Гоши. — Чему радоваться?
— Тому, что у тебя теперь куча свободного времени, которое можно потратить с толком и при этом заработать себе на пиво. Ну и квартплату заплатишь.
— Гош, ты что, работу мне предлагаешь? — удивленно поднял я брови. — Я же…
— Да плевать, кто ты по профессии! — оборвал меня крепыш. — Да, можно сказать и так — у меня есть для тебя работа. Причем такая, о какой ты даже не мечтал. Я хочу, чтобы ты «нырнул» в Вальдиру и не вылезал оттуда как можно дольше. Как тебе?
— Не понял…
— Чего ты не понял? — Гоша явно начал терять терпение и начинал сомневаться в моей способности здраво мыслить.
— Я и так играю так часто, как только могу. За что платить?
— Теперь играть ты будешь по моим правилам — довольно осклабился Гоша и сделал очередной глоток неразбавленного виски.
Может, он пьян? По виду, вроде, не скажешь…
— Если согласишься, конечно, — добавил Гоша. — Ну, что надумал?
— Гош! Да погоди ты со своим «что надумал, что надумал»! — не выдержал я такого напора и в свою очередь приложился к стакану. В голове приятно зашумело. — Толком объясни, что ты хочешь. Ты сам себя вообще со стороны слышишь? Бред какой-то!
— Мда… — чуть подумав, согласился собеседник — Тут ты прав. Ладно, короче, разъясняю подробно по пунктам, а ты сидишь и слушаешь. Да?
Я молча кивнул и Гоша продолжил:
— Первое: я оплачиваю тебе двухмесячный аккаунт Вальдиры самого высшего, алмазного класса. Работа тоже на два месяца, плюс-минус пару недель. Тихо, Рос! Просто слушай!
Я с трудом прикрыл отвалившуюся челюсть и мотнул головой — слушаю, мол. Гоша определенно бредил…
— Второе: я подкидываю тебе деньжат на личные расходы. Хавка там, выпивка, оплата за хату и прочие мелочи жизни. Короче говоря, плачу тебе зарплату. Скажем… полторы штуки баксов в месяц. Если согласишься на мою работу, деньги заплачу прямо сейчас.
Убедившись, что я превратился в безмолвную мумию, Гоша продолжил:
— Это были бонусы. Теперь третье: как я и сказал, играешь по моим правилам. Точнее говоря, твоя задача будет состоять в том, чтобы помочь одному игроку добиться успеха в двух определенных задачах.
— Э-э-э…
— Чего ты не понял?
— Гош, ты представляешь себе, сколько бабок стоит алмазный аккаунт на два месяца?
— Ты меня будешь учить считать? — с сарказмом уточнил владелец роскошных апартаментов, и я смущенно замолк.
Это да… по сравнению со мной, Гоша просто прожженный банкир-еврей. Кстати, он ведь и верно в банковском деле работает. Что-то там с инвестициями…
Поэтому дальше я настаивать не стал и лишь уточнил:
— Это все?
— Нет, не все. Теперь последнее: тебе придется удалить свой нынешний игровой аккаунт и с нуля создать новый. Вот теперь все.
— Удалить?! Гош, ты знаешь, сколько труда я вложил в своего Крашшота? — подскочил я, едва не расплескав виски. — Можно же просто повысить уровень аккаунта с деревянного до алмазного.
— Не можно, — отрезал тот, перед тем как одним глотком опустошить стакан. — Ты чего не пьешь?
Машинально отхлебнув полстакана, я даже не почувствовал вкус виски. Убить Крашшота? Сколько месяцев я потратил на его развитие… сколько всего пережил вместе с ним…
Вне зависимости от своего класса, аккаунты разрешали наличие только одного персонажа. Никаких дублей. Хочешь играть другим — стирай первого и начинай все сначала. Политика компании. Причем связано это не столько с игровыми правилами, сколько с самим коконом и персональными настройками. Что-то с психической пошаговой адаптацией и привыканием к «новому» телу. Именно поэтому нельзя, например, часик побегать крутым воином-полуорком, а затем резко «перепрыгнуть» в тело мага-дроу. Шарики за ролики заехать могут.
— Рос, поверь, я все прекрасно понимаю, — неожиданно сочувственно произнес Гоша. — Но иначе никак. Придется удалять.
— Но зачем? Ладно, я понял — ты хочешь, чтобы я в игре помог одному игроку достичь своей цели. Но ведь сейчас мой Крашшот прокачан, есть неплохой шмот — с него мне будет гораздо легче помочь. Зачем удалять и затем начинать все с нуля?
— Затем, что первая цель игрока, которому ты должен будешь помочь, находится в Яслях! — ответил Гоша, и я заткнулся.
Шах и мат. Речь шла о небольшом окраинном квартале в стартовом городе. Ясли… песочница для начинающих игроков. Место, где начинают все без исключения. Там относительно безопасно, много легких заданий, позволяющих быстро набрать опыт и небольшое количество монет, там достаточно дружелюбные НПС. Там запрещены нападения на других игроков, в конце концов. Идеальное место для хорошего старта. Детский садик. Но есть одно большое «но» — однажды покинув Ясли, ты уже никогда не сможешь туда вернуться вновь. Пройди сквозь арку внутренних ворот и все — пути назад нет. Висящая в арке магическая пелена не пропустит тебя обратно. Все верно в принципе — нечего делать подросшим игрокам в детских яслях. В обоих направлениях невозбранно могут ходить только НПС.
Если хочешь попасть обратно в Ясли, рождайся заново. Удаляй старого персонажа, сбрасывай настройки кокона и начинай сначала свой путь в Вальдире. Твою так…
— Теперь понял?
— Гош… но ведь в Яслях ничего нет! Пара-тройка заданий и все! Что там нужно сделать?
— Выиграть турнир, — спокойно ответил Гоша, и я вновь оторопело уставился на него.
— Там нет турнира. Там даже класс игрока еще не определен! Никаких заклинаний, никаких боевых умений! Все одинаковые как яйца и вооружены палками, как неандертальцы!
— Турнир есть. Не спорь! Если я сказал, что он там есть, значит так и есть. Короче, Рос, либо ты согласен, либо нет. Если нет, я займу тебе сейчас денег и ты отправишься домой, оплатишь абонентку, нырнешь, оседлаешь своего любимого Крашшота и здравствуйте, приключения. Если согласишься, мы говорим дальше. Решай. А я пока плесну себе еще виски. И еще, Рос, я не хуже тебя понимаю, что для настоящего геймера значит удаление «родного» персонажа. Тот игрок, кому требуется твоя помощь, сделает то же самое, и ты уж мне поверь, ему придется пожертвовать куда большим, чем тебе.
— Что, его перс покруче моего будет?
— В точку. И не только это. Уровень и шмот дело наживное… а вот остальное… В общем думай.
— А что тут думать, — сдался я, — согласен. Учитывая все твои условия…
— …отказываться будет просто глупо, — закончил за меня Гоша. — Верно. Ну и ладненько, теперь обговорим оставшиеся детали.
— Гош… ты мне только одно объясни — почему я? Есть игроки и поопытней меня.
— Я тебя знаю, — спокойно ответил крепыш, вновь опускаясь в кресло. — Знаю не только в игре, но и в «реале». Ты знаешь меня и понимаешь, что кидать тебя я не собираюсь. Плюс удачно совпало несколько важных факторов — у тебя есть опыт игры, ты не дурак, в связи с увольнением у тебя есть куча свободного времени, которое можно потратить с толком для нас обоих.
— Рад, что дураком меня не считаешь, — криво улыбнулся я. — Прямо на душе полегчало.
— Что-нибудь еще хочешь спросить? А то у меня время поджимает.
— М-м-м… Гоша, а зачем это все? Зачем тебе победа на каком-то детском турнире в Яслях? Зачем весь этот геморрой и трата нехилого количества баксов?