Последний жизненный путь мне нравился больше всего. Да и недаром снилось нечто подобное!
Поэтому я решился окончательно: продолжаю играть роль лысого тайланца, присматриваясь, изучаю обстановку и мягко, постепенно пытаюсь делать карьеру. Или не надо постепенно? Может, тут больше подойдёт правило «Наглеть так наглеть!»?
К финалу таких рассуждений у нас совпал и бурный финал в нашей постельной забаве. Уже не знаю, откуда во мне столько сил взялось, но Машку я ухайдакал, как Сивка-Бурка Бабу-ягу со ступой. Она буквально со стонами выползла из-под меня, чуть откатилась в сторону и пыталась отдышаться. Я решил ковать железо, пока оно расплавленное и мягкое:
– Вижу, тебе со мной понравилось?
– Ну ещё бы!.. Такой самец!.. М-м!.. Но меня больше поразило, что ты, оказывается, не глухонемой…
– Я не только говорящий, я ещё и самолюбивый, – шептал я в розовое ушко. – И раз уж нас свела судьба вместе, хотел бы быть всегда рядом с тобой.
– Ха! Этого никому не дано! – коротко рассмеялась она. – У меня столько дел!..
– Понимаю. И не о той близости молю, чтобы носить тебя всю жизнь на руках, а о той, при которой смогу тебя видеть чаще других!
– М-м?.. И как ты себе это представляешь? – заинтересовалась императрица.
– Всё очень просто: будь я главнокомандующим армии или твоим личным телохранителем, то…
– О-о-о! Да у тебя губа не дура! – возмутилась Мария, грубо отталкивая меня и переворачиваясь на бок, лицом ко мне: – У нас чины и должности через постель не раздают!
– А героям, которые заслужили? Которые совершили эпохальные подвиги? Или которые свою императрицу сделают почти бессмертной?
Она презрительно улыбалась и явно готовилась ответить чем-то ехидным и неприятным для меня. Но, наверное, прочувствовала в моих словах нечто, что заставляло отнестись к прожектам несколько серьёзнее, чем к простому трёпу между партнёрами. Долго меня как-то странно рассматривала, с ног до головы, а потом пробормотала:
– Да, ты такой… Видно, что очень, очень много скрываешь… И на многое способен…
– Не то слово «способен»! – не преминул я похвастаться. – При желании и горы могу свернуть. Но ты так и не ответила, что там с вакансией для меня должности главнокомандующего?
– Занято. Там Апаша Грозовая, которая тебя одним хлопком в ладоши превратит в мокрое пятно. К тому же ты до сих пор себя на должности атрегута показал лишь с одной, самой развратной стороны.
– Но ведь тебе же понравилось?
– Не то слово, как ты говоришь, скорей божественно! Но… если ты точно так же понравишься Апаше Грозовой, как и мне, то она, может, и уступит свой высокий чин в нашей армии. Но не факт! Чтобы получить маршальский жезл, тебе придётся ещё многим понравиться.
– То есть конкретный чин за конкретный подвиг – такого в нашей империи не существует?
Судя по жёсткому взгляду, моя настойчивость не понравилась:
– Ты ведёшь себя как базарная торговка! Фу! Вначале соверши подвиг или что ты там собираешься, а уж мы потом тебя отметим. И особые прейскуранты у нас есть, описывающие значимость услуги или величие эпического подвига.
А мне и не лень было повториться и даже показаться назойливым:
– То есть давший тебе защиту и чуть ли не бессмертие, по упомянутому тобой прейскуранту, может рассчитывать на всё?
– Почти…
– Даже на женитьбу на тебе?
– Естественно! Такой мужчина – такого достоин! – улыбнулась она, особо подчеркнув два слова. – Если он сам этого захочет. И если успеет! Потому что и титул императрицы может к тому времени оказаться у другой женщины.
Вот тут я не удержался:
– Как по мне, так было бы даже лучше. Отказывайся от титула и выходи за меня замуж.
– Увы! Не могу! Пока империя не встанет на ноги, о таком замужестве не может быть и речи. А пока я императрица, то по политическим мотивам могу выйти замуж лишь за иного коронованного правителя. Такова наша доля. Каждой кукушке по своей горбушке.
После чего мерзко, бесстыже захихикала.
Так сказать, поставила меня, лысого урода, на место. Мол, всяк сверчок знай свой шесток. И с какого перепугу она кукушку с горбушкой срифмовала? Ах, да! Она же под местную княгиню косит, уроженку Пимонских гор. Ну-ну! Погоди! Будут тебе Пимонские горы! Будут тебе и Анды с Гималаями!
И чтобы довести императрицу вновь до высшего оргазма, чтобы приучить её к себе как к наркотику, я вновь набросился на неё с ласками. Тем более что давно и прекрасно знал все её эрогенные зоны. А и не знал бы, так обретённые мною магические умения помогали бы творить с любой партнёршей что угодно.
Другой вопрос, что мне самому в дальнейшем придётся вести себя очень осмотрительно. Придётся ежедневно и ежечасно использовать всю свою силу воли. И ни в коем случае не показать, что уже сам стал наркоманом вот этого желанного, сводящего меня с ума тела.
Получится ли?
Глава пятнадцатая Каждая на своём месте
Не каждому дано быстро принять правильное решение. Особенно когда над тобой довлеет тяжесть взваленной власти, а сознанием руководит высшая ответственность за порученное дело и за своих подчинённых. Именно поэтому принцесса Вера Ивлаева-Герчери сама встала на платформу стрелка, у рычагов управления стационарным огнемётом. Её детище, ей его и испытывать в первом бою. Тем более что предварительное испытание провести не успели, зроаки решили атаковать мешающий им замок именно сегодняшним ранним утром.
Если новое оружие не сработает, то крепость падёт однозначно. И так ворота почти разрушены, а обе надвратные башни уполовинены по высоте. Защитников – ничтожно мало. Стрел – почти не осталось, дротиков – тоже. Все воины уставшие, невыспавшиеся: налетая постоянно, всю ночь беспокоили кречи, пытаясь забросать камнями и горшками с раскалённым углём. Наверное, никто уже и не верит, что какая-то странная штуковина и резервуар на десять бочек с вонючей жидкостью смогут остановить врага. И будь сейчас кто-нибудь другой на месте стрелка, начал бы поливать людоедов огнём, когда те ещё далеко.
Ещё вчерашним утром ничто здесь не предвещало катастрофического положения. Крепость отстояла всего в пяти километрах от линии фронта, считалась засечной, прикрывающей весьма удобную дорогу с восточного направления. Штурмовать её зроакам было бы невыгодно, слишком большой размен получился бы при осаде, как минимум четверо нападающих к одному защитнику. Прорвись они сюда большими силами, так бы и двинулись дальше в направлении столицы. И прибывшая в крепость принцесса со своей командой техников была встречена скорей с радостью, чем с удивлением. Подводы, привезшие устройство, были моментально разгружены, и последовала посильная помощь при установке, сборке и отладке.
Именно в этот момент показались первые отряды людоедов, начавшие осаду. К ним подошла помощь, и почти сразу же начался первый штурм. Причём тотчас стало понятно, что осада осуществлена именно с целью тотального уничтожения всех защитников крепости. Кречи висели в небе единым фронтом, лишая возможности отправить почтовых голубей за помощью. А чуть позже, во время воплей нападающих, стали понятны причины такого фанатизма: враг узнал, что здесь находится принцесса. Видимо, особо удачно сработала воздушная разведка летающих сатиров, вот враг и взбеленился.
С рассветом голубей-то отправили, но не факт, что они пролетели заграждения кречей, да и предстоящий утренний штурм должен был стать последним, однозначно. Помощь в любом случае не успеет.
Но зато всю подготовку к работе огнемёта удалось завершить впритык. Протечек не было, и давление удалось поднять в системе по максимуму. К тому же четверо здоровенных мужчин были готовы продолжить накачку рычажными насосами по первой команде. И сейчас, глядя на подступающие колонны зроаков, Вера Ивлаева повторяла про себя как заведенная:
«Лишь бы сработало! Лишь бы этих тварей как можно больше собралось перед воротами!»
А зроаки пёрли как на параде. Знали, что защитников мало, а стрел у них вообще почти не осталось. Всё должна была решить рубка мечами на полуразрушенных крепостных стенах. Да и не видно было на стенах лучников, изготовившихся для стрельбы по рыцарям и штурмовой пехоте. Все они больше стояли под навесами, зорко следя за кружащими в небе кречами. И ворота обороняющиеся не успели ни поправить, ни заложить наглухо сплошной баррикадой из подручных материалов.
Развязка наступила в тот момент, когда раздались первые удары тарана по воротам, а по штурмовым лестницам вверх полезли первые зроаки. К тому моменту покрывшийся испариной комендант уже раз десять с мольбой воскликнул, обращаясь к принцессе:
– Ваше высочество!.. – хоть и сам понимал, что если обещанное сожжение не удастся, преждевременные метания всё равно ничем не помогут. И каждый раз Ивлаева лишь отвечала:
– Твоё дело со стрелками только одно: защитить меня и помощников от кречей!
И нажала рычаги в самый удобный и решающий момент.
Тугая струя вскипающего огня, ринувшись на дальние порядки людоедов, вызвала в первую секунду оторопь, а в последующем единый вопль. Кричали все: защитники крепости от восторга, осаждающие – от ужаса и боли. Наверное, даже кречи орали в небе, видя, как их хозяева враз превратились из обнаглевших загонщиков в прожаривающиеся жертвы.
А огненная смерть, прочертив дальний радиус своей досягаемости, стала по сужающимся окружностям приближаться к воротам. Но когда кто-то из зроаков догадался, что спасение для них – это оказаться внутри крепости, жерло огнемёта было направлено резко вниз, воспламеняя всё, что движется и не движется вдоль стены и возле ворот. Вот тогда и наступил окончательный ад для двуногих тварей, врагов всего человечества. Они гибли уже как потерявшие разум звери, топча друг друга и ничего не видя перед собой. Тогда как упругая струя огня стала метаться по разным направлениям, поражая скопления врага и время от времени проходя по дальнему периметру своей досягаемости. Чтобы и оттуда никто, пусть даже обгоревший, не вырвался.
Переломным ещё мог стать момент, когда сгруппировавшиеся в атакующие звенья кречей бросились штурмовать позицию, где располагался огнемёт. Вот тогда и пригодились стрелы, до сих пор не используемые лучниками. Несколько камней всё-таки грохнулись о толстые брусья навеса над головой принцессы, но никому вреда не принесли. А когда два десятка рогатых сатиров решили спланировать на бреющем полете прямо под навес, Вера попросту максимально задрала жерло огнемёта, поджигая приближающиеся тушки. Десяток вонючих созданий вспыхнули факелами и с визгом рухнули в ад сгорающих заживо зроаков, остальные резко отвернули в сторону. Из них добрая половина тоже далеко не ушла, пронзённая стрелами, и после этого сражение можно было считать оконченным. Ещё несколько раз струи огня били в места копошения тварей или на максимальной дистанции отпугивали остатки вражеской армии, пытающейся броситься на помощь сгорающим. Но и это уже оказалось излишним, безоговорочная победа людей!
А ещё через два часа со стороны столицы показался полк лёгкой кавалерии, спешащий на помощь крепости. Да и со стороны фронта подтянулось несколько соединений. В общем итоге остатки вражеского рейда были взяты в клещи и разгромлены окончательно. И её высочество дала команду своим помощникам срочно разбирать новое оружие, прошедшее боевое испытание. Теперь его, уже с непосредственной командой обслуживания, следовало неотложно перебросить дальше на восток, резко тем самым повышая обороноспособность иной крепости. Тогда как в столице спешно заканчивали сборку и отладку ещё десятка подобных огнемётов.
Вера, хоть и падала с ног от усталости, продолжала оставаться возле детища своего таланта, настойчивости и одержимости. При этом, на вполне законных основаниях, страшно гордилась собой и достигнутыми результатами. Потому что к радости победы над врагом добавлялось ещё и осознание собственной правоты, торжество её личных идей и расчётов. Даже некое злорадство, что она победила в важном споре.
С первого дня создания нового государства трио Ивлаевых решило хоть как-то увеличить атакующую мощь своей империи, приспосабливая для этого технические наработки мира Земля. Мария настаивала на производстве арбалетов, Катерина хотела создать взрывающийся в этом мире порох, а вот Вера рьяно доказывала, что быстрей всего можно будет изготовить огнемёты, а потом и эффективно их применить при обороне крепостей. Тем более что сырой нефти и прочих компонентов для изготовления чуть ли не напалма на освобождённых землях хватало.
Что придавало уверенности каждой из девушек, так это наличие при них любой документации с инструкциями для организации любого (ну или почти любого) производства. Благо что ноутбуки на солнечных батареях, принесённые с Земли, они смогли сберечь, несмотря ни на какие свои приключения и коллизии. В этом плане запасливость погибшего (как они были уверены) Бориса Ивлаева оказалась выше всяких похвал.
Причём спорили подруги так, что чуть ли не дрались, отстаивая каждая только свою точку зрения. К единому мнению, что делать в первую очередь, так и не пришли. И хоть получалось бессмысленное разбазаривание средств и человеческих ресурсов, в конце концов каждая из землянок взялась курировать своё направление.
Катерина с десятком отобранных алхимиков возилась с производством пороха. Но как они ни старались, как ни придерживались строгой рецептуры и лучших технологий, производимая ими продукция взрываться не хотела. В лучшем случае некоторые экспериментальные образцы просто дымно медленно горели, что главную затейницу совсем не устраивало. Да и времени у дипломата создавшейся империи ни на что толком не хватало. Есть зачёт! И хоть делали все общее дело, приятно оказаться первой в сфере претворения новинок.
Мария организовала несколько кузнечных производств и парочку ремесленных мануфактур по производству арбалетов. Причём сразу размахнулась на создание пяти полных рот нового вида войск – арбалетчиков. Это её и подвело. При попытке сделать много и качественно вожделенные арбалеты так и не поступили до сих пор в созданные роты. А несколько экспериментальных экземпляров особой погоды не делали. К первым тренировочным стрельбам в массовом порядке воины собирались приступить только на следующей неделе.
А вот Вера со своей командой успела за три с половиной месяца сделать всё: и устройства подачи жидкостной среды разработать, и разноёмкостные цистерны с насосами склепать, и с сырой перегонкой нефти справиться. Да плюс ещё в первом же бою эффектно, с нанесением морального шока врагам, справиться с его превосходящими силами. Зачёт по всем статьям!
Теперь оставалось только отпраздновать успех своего начинания.
Но пока огнемёт и всё ему сопутствующее разобрали да уложили в повозки, пока отправили на восток с сопровождающим охранением, Вера всё-таки сломалась физически и отправилась спать в первую предоставленную ей спальню. Поэтому когда примчался посыльный из столицы, уже сравнительно выспалась и восстановила свои силы. А новость пришла радостная и давно ожидаемая: сестра, вторая принцесса империи, Катерина Ивлаева, возвращается со своей дипломатической миссией из империи Моррейди. И по предварительным расчётам, окажется в Лордине через несколько часов. Об этом загодя сообщили пролетевшие далеко вперёд белые кречи. Естественно, что Вера и минутки не стала больше задерживаться в крепости. Тут же отправилась в главный город империи Герчери.
Успела вовремя, дипломатическая миссия в полном, даже заметно разросшемся составе только-только втягивалась на территорию дворцового комплекса. Так что можно сказать, что все три Ивлаевы встретились в малом банкетном зале одновременно. Вначале уединились на четверть часа в сторонке от всех остальных. И в своём узком кругу обговорили скорей свои семейные проблемы:
– Да ты никак своего бравого лейтенанта отыскала? – поразилась Вера, разглядывая в свите сестры хорошо знакомого им Миурти. – Или он очередной подвиг умудрился совершить?
– Ха! Дело не в подвигах, – стала хвастаться Катерина, – дело в том, что я вскоре выхожу за него замуж!
– Ты не имеешь права! – тут же обрушилась на неё всем своим авторитетом Мария. – Мы так не договаривались! И нас не поймут! Даже наше замужество должно идти на благо империи!
– А что ты имеешь против моего Миурти? – уставилась принцесса на императрицу, невинно моргая ресницами.
– Против него ничего не имею! Но дочь Герчери не имеет права выходить замуж за какого-то безродного лейтенантишку! Только за царя! Или, как минимум, за принца!
– Да-а-а? – капризно надула губки Катя. – Ну тогда назло всем, а в особенности тебе, такой вредине, выйду за принца! Вот так вот!
Сестра попыталась ей посочувствовать:
– А своего Миурти оставишь при себе фаворитом?
– И фаворитом, и мужем, и любовником одновременно! – с непередаваемым апломбом и торжественностью заявила главный дипломат. – И никто – вы слышите?! – никто мне в этом не сможет помешать!
Мария собралась драться, несмотря на присутствие в зале массы посторонних. Вера встала между императрицей и сестрой, чтобы те не стали толкаться. Но она же и догадалась по тону и по внутренним эмоциям, что сестра попросту издевается над ними, готовится устроить какой-то сюрприз. И верно заметила в словах определённую нестыковку:
– Катюш, ты выражайся, пожалуйста, ясно. Раз пообещала, что выходишь замуж за принца, но супругом твоим станет Миурти, то это значит, что…
Она сделала паузу, не решаясь произнести вслух мелькнувшую у неё догадку. Зато быстро сообразила взявшая себя в руки императрица: