В самый канун праздника позвонила Людмила, поздравила его с Новым годом, с Рождеством и новой работой. Напомнила: «Не забывай мою сестрицу; ты ей, как и мне, понравился. Передай ей от меня привет».
Звонить такой высокопоставленной начальнице, занятой громадным объемом работ, приемная которой почти все время запружена большими начальниками, он не решался. Несколько раз заходил в приемную и, увидев там солидных дядей, поворачивал обратно. Но Людмила не зря звонила и напоминала о сестре. Кое-что Геннадию удалось узнать о Властелине: вдова – муж разбился на машине более года назад, ранее вместе управляли заводами, теперь одна справляется; имеет крепкие связи с московскими предпринимателями и представителями власти; с ней считаются, ее уважают, подчиненные побаиваются: властная, решительная, суровая.
Геннадий после долгих раздумий все-таки набрался смелости и позвонил своей опекунше. Передал привет от Людмилы, поздравил с наступающим Новым годом, поблагодарил за участие в его судьбе.
– Спасибо, – ответила Лана Петровна. – Надеюсь, поздравите не только по телефону. Новый год мы празднуем коллективно в нашем Доме культуры. Придете?
– Если вы приглашаете – непременно.
– До встречи. – И Властелина положила трубку.
ПРАЗДНИК
До Нового года Геннадию удалось сделать три ознакомительных полета на «Ан-72» с Аскаровым: два по кругу и один в зону. Командир отряда никаких замечаний не сделал. Сказал только: «Готовьтесь к перевозке. Второго пилота скоро назначу».
Погода в Ижевске установилась зимняя: все покрыто снегом, мороз не опускался ниже пятнадцати. А в ночь под Новый год и вовсе порадовал жителей: поднялся до пяти градусов. Ветер стих, небо затянули ровные слоистые облака, из которых медленно опускались редкие пушистые снежинки.
Геннадий жил в комнате с отставным майором Юрием Лаптевым, повоевавшим в Афганистане и Чечне, приехавшим из Воронежа, где в коммуналке остались жена и двое детей. Ждали там квартиру за сданные сертификаты на получение жилья. Парень он был общительный и простецкий, любил поговорить на любые темы, особенно на политические, критиковать нынешних руководителей. Ему был 41 год, упитанный и не увлеченный спортом; предпочитал погонять шары в бильярдной или перекинуться в карты вместо лыжных прогулок или гимнастики. Другим его увлечением были женщины. За два месяца в Ижевске он сменил трех возлюбленных, младше его почти вдвое.
– Меня волнуют девочки, – любил повторять он. – Старуха мне дома надоела.
Летчик он был отменный, и летное дело было для него не только профессией, но и страстью. Он уже слетал в ноябре в Ташкент, привез оттуда для Москвы около 40 тонн фруктов, дынь и винограда.
– Может, что и другое было в упаковках, – высказал он предположение.
– Разве таможенники не проверяли? – спросил Геннадий.
– Таможенники… – усмехнулся Юрий. – Вот полетаешь, поймешь. Таможенники тоже любят сладко поесть и провести время с молодыми красотками. А для этого деньги нужны. Большие деньги.
Геннадий не придал значения скептическим заключениям коллеги. Есть люди, которые во всем видят нарушения, злой умысел; Лаптев относился именно к таким «аналитикам».
В самый канун Нового года друзья отправились по магазинам в поисках подарков своим женщинам: Юрий – возлюбленной, Геннадий – Лане Петровне, скрыв от соседа, кому именно. Накануне она приснилась ему: в белом роскошном платье и с короной на голове. Настоящая королева. И музыка играла: «Гуляй, шальная императрица…» Лана Петровна действительно выглядела императрицей: гордая, властная, неотразимая. Спрашивала: «Ты помнишь, что я говорила при нашей первой встрече?» Он помнил и был уверен – встретятся под Новый год.
– Кому ты ищешь подарок? – поинтересовался Юрий.
– Есть у меня в городе одна знакомая, очень знатная дама, так что флаконом духов не отделаешься.
– А моя обойдется именно духами. На «Мерседес» и даже на мутоновую шубу я еще не заработал.
Геннадий ломал голову, что купить. Деньги у него были – получил за Чечню и «отставные», – однако ничего подходящего в ювелирных на глаза не попадалось. Перстни, сережки, вспомнил он, у нее такие необыкновенные, что лучше ему не найти. Вот разве медальон… Под белоснежным свитером видно не было. Возможно, и нет. Ничего страшного, если и есть, его будет особенный. И заказал ювелиру с орнаментом летящего в голубом небе самолета и надписью по краю овала: «Счастья, любви».
31 декабря заказ был выполнен. Медальон Геннадию понравился. Как вот теперь вручить? Лана Петровна по существу пригласила его в Дом культуры, куда, как сказал Лаптев, доступ будет не каждому. Ошибся. Вернувшись в свою обитель, они нашли на столе красочные открытки с приглашением встретить Новый год в Доме культуры. Подпись: «Администрация». Но Геннадий знал, кто позаботился о нем. Юрия пригласили за компанию, чтобы не вызвать кривотолков.
Встреча Нового года в Доме культуры была назначена на 22 часа.
Юрий ломал голову, пойти или отдать предпочтение своей возлюбленной: в Доме культуры ей место не заказано, а без нее какой праздник?
– Даже потанцевать будет не с кем, – вздыхал он.
– Ну, потанцевать-то найдется с кем. Особенно когда мужички заложат граммов по триста. А вот своих прямых и непосредственных начальников надо знать. Как-то по этому поводу мой бывший командир поднял тост: «За первую жену!» Заместитель спросил удивленно: «Разве у вас вторая жена?» «Первая жена, – поправил командир, – работа. Если ты ее любишь, все будет ладиться». Вот так-то.
– Мудрая философия, – согласился Юрий. – Значит, иду с тобой.
* * *Посреди зала стояла наряженная елка, а вокруг – накрытые столы с вином и закусками.
Геннадий с Юрием пришли, когда Дом культуры уже гудел от музыки и голосов рассаживавшихся за столы сотрудников концерна. В основном это были немолодые, с важными физиономиями мужчины и их рано располневшие, тоже знавшие себе цену супруги. А те, кто помоложе, кружились на пятачке около сцены под мелодии оркестра.
Геннадий окинул внимательным взглядом присутствующих. Ланы Петровны нигде не было – «императрицы», вспомнился сон, на торжества являются последними.
Они с Юрием отыскали указанные в билете свои места; за столом сидела незнакомая среднего возраста пара, поздоровались с ними и познакомились. Семен Михайлович оказался главным инженером автозавода, Надежда Антоновна, его жена, – экономист того же завода.
– Может, сразу и начнем? – предложил Семен Михайлович. – Здесь демократия, никто речей произносить не будет. А надо же проводить старый год.
– Хорошее предложение, – Юрий от удовольствия потер руки. – Поскольку вы старший, быть вам тамадой.
Семен Михайлович откупорил бутылку водки.
– Ты что будешь? – обратился он к жене.
– Поддержу вашу мужскую компанию, – улыбнулась Надежда Антоновна.
Она выгодно отличалась от своих сверстниц – стройная, миловидная, без значимости и претензий на лице. И главный инженер после первой выпитой, узнав, что перед ним летчики, охотно стал рассказывать о делах и проблемах на автозаводе. Они так увлеклись разговором, что Надежда Антоновна вынуждена была напомнить, что пришли они сюда не служебные вопросы решать, а праздновать, и после второй рюмки увела мужа на танцевальную площадку.
Здесь было немало и молодых девиц, секретарш с заводов, и Юрий быстро нашел себе пару, танцуя с азартом и вдохновением. Во время перерыва садился к Геннадию и подтрунивал:
– Ну, чего ты скис? Ждешь принцессу? Бери станочницу, она покладистее.
– Не спеши, друг, портки снимать, – смеялся Геннадий, – надо сперва, чего хочет зазноба твоя, понять.
Юрий безнадежно махал рукой и, хлебнув водки, мчался к своей напарнице.
Геннадий наблюдал за соседними столами, за которыми разместились не иначе как хозяева города и руководители престижных предприятий. Да, «императрица» собрала здесь важных и нужных ей людей. И многие частенько поглядывали на дверь, ожидая свою благодетельницу. «Как она управляет такой оравой, такими заводами, таким трудным народом в такое сложное, кризисное время?» И, похоже, у нее неплохо получается, ее уважают, побаиваются, слушаются. Муж погиб около года назад. Неужели за это время она не нашла никого в любовники? Судя по глазам, сверкающим страстью, женщина она темпераментная и решительная. Почему она ему приснилась? Понравилась? Или думала о нем, как призналась Людмила? Возможно. Заглядеться на него не диво, как писал поэт. Что ж, посмотрим, что получится из ее намека.
Лана Петровна появилась в клубе в половине двенадцатого, и буря восторга прокатилась по залу. Оркестр смолк, многие повставали из-за своих столов и с громким «С Новым годом!.. С Новым годом, Лана Петровна!» приветствовали властелину концерна.
Недалеко от сцены был накрыт большой стол, за которым сидели важные, представительные начальники. Лана Петровна прошла к ним, села рядом с главным авиатором, Камилем Аскаровым. Тот сразу налил ей фужер шампанского. Снова заиграла музыка, и какой тост произносил кавказец, услышать не удалось.
Оркестр смолк. Вспыхнул экран телевизора. Президент поздравлял россиян с Новым годом. Когда он закончил речь, поднялась Лана Петровна. В белоснежном роскошном платье (именно такой виделась Геннадию во сне), с румяными то ли от мороза, то ли от выпитого щеками, с сияющими глазами она подняла фужер с шампанским.
– Дорогие коллеги! – сказала чистым, звучным контральто. – Я поздравляю всех с наступившим Новым годом. Что самое главное в нашей жизни? Разумеется, здоровье, благополучие, успехи в работе. И пусть эти блага всюду сопутствуют вам в жизни. А еще желаю вам любви, верных друзей, семейного счастья!
Пока она говорила, в зале стояла такая тишина, что Геннадий слышал биение своего сердца. Выпитое растревожило его душу; ему казалось, что женщин красивее, умнее и величественнее он еще не встречал. Ему хотелось любить ее, быть рядом с нею. Но как подступиться? Кто он для нее? Простой небесный извозчик, которых она нанимает, как дворников. И все же… Не все летчики отряда приглашены на банкет. Значит… Значит, она выделила его. Все остальное зависит от него самого.
Снова заиграл оркестр, закружились на пятачке пары. Геннадий следил за большим столом, за которым все еще продолжались разговоры, тосты, веселье. Лана Петровна была в центре внимания. Геннадий не сводил с нее глаз, ожидая, что она станет искать его взглядом или, когда пойдет танцевать, продефилирует рядом. А она будто забыла о нем.
Вернулся к столу Юрий со своей партнершей, уже изрядно захмелевший, потный.
– Познакомься – Марина, – представил он свою спутницу. – Наш авиационный врач. Терапевт. И подружка ее, невропатолог, здесь. Между прочим, очень симпатичная женщина. Идем, познакомим.
– Спасибо. Но я занят. Жду свою партнершу.
Юрий налил рюмку вина, спросил у Марины, выпьет ли она, и, получив отказ, выпил один. Они ушли, и Геннадий вздохнул с облегчением.
В это время непонятно откуда у стола начальства появился высокий мужчина в полосатом костюме и с береткой на голове, изображающей голову тигра. И коричневые полосы на элегантном костюме были не вдоль, а поперек: мужчина явно соответствовал предсказанию астрологов – год тигра.
«Тигр» остановился напротив Ланы Петровны и, приложив руку к груди, пригласил ее на танец. «Императрица» улыбнулась, что-то сказала и подала руку партнеру. Геннадий от зависти и злости чуть ли не кусал губы. И решился: следующий танец будет его. Встал из-за стола и пошел к кругу танцующих. Дождался, когда оркестр сделал паузу. «Тигр» поцеловал руку партнерше и отвел ее на прежнее место.
Геннадий сделал вид, что ищет кого-то, прошелся вдоль столов, а едва заиграла музыка, оказался около Ланы Петровны. Ее соседи были несколько удивлены смелостью незнакомца, но когда Лана Петровна мило ему улыбнулась и пошла с ним в круг, лишь недоуменно переглянулись друг с другом.
– Здравствуйте, – сказал Геннадий. – Поздравляю вас с Новым годом и передаю от Деда Мороза подарок. – Достал из кармана коробку с медальоном и вложил в руку «императрицы».
– Что это?
– Потом посмотрите.
– Я рада, что ты пришел и пробился ко мне, – весело сказала Лана Петровна. – Только давай называть друг друга на «ты». Мне на службе надоело «выкать».
– Хорошо.
– И вот еще что. – Она посмотрела на часы. – Уже час. Прошу тебя ровно в два пройти на автостоянку, к машине ноль два, ноль два. Я буду уже там или подойду. Поедем ко мне праздновать.
У него все запело в груди – такая женщина удостоила его вниманием! Он и не мечтал об этом…
В свою комнату он вернулся под утро, уставший и самый счастливый на свете. Юрия еще не было. И пока он блаженствовал в ванной, проснулись коллеги из соседних комнат. Кто-то постучал в дверь. Он, прикрывшись полотенцем (уверенный, что это пришел Юрий), открыл.
– Что там случилось в нашем Доме культуры? – спросил Олег Романов, штурман из экипажа Навроцкого.
– Ничего, – пожал плечами Геннадий.
– А ты во сколько ушел с гулянки?
– В два.
– Тогда все понятно. Там под занавес, говорят, такая драка разыгралась. Одного убили.
– Кого? – екнуло сердце у Геннадия: не Лаптева ли?
– Кого-то из автозаводчиков. Вроде коммерческого директора.
У Геннадия отлегло от сердца – не Юрку. Только так подумал, в дверь вломился и его сосед. Дубленка распахнута, шапка набекрень, шатается из стороны в сторону, как пугало на ветру.
– Ну и видик у тебя! – укорил Геннадий. – Раздевайся и ложись.
Лаптев, держась за притолоку, с улыбкой помотал пальцем.
– А я разгадал твою тайную королеву.
– А если разгадал, умей хранить тайну.
Олег извинился за беспокойство и покинул комнату.
– А ты знаешь, какой хахаль у твоей королевы? – покачиваясь, продолжил Лаптев. – Из столицы. Большой начальник. Козырной туз. Частенько прилетает сюда. Так что поберегись, если засечет тебя на перекрестке, быстро на Колыму спровадит.
– А ты откуда это знаешь?
– Если говорю, значит, знаю. Такие претенденты на тело «императрицы» уже были. И сплыли. Теперь никто не знает, где они.
«Интересно, – сказал себе Геннадий. – Что ж, может, и познакомимся».
ПО ДАЛЬНИМ МАРШРУТАМ
Ему достался «Ан-72», транспортный самолет с двумя мощными двигателями поверх крыла, имеющий преимущество посадки на полевых аэродромах без бетонного покрытия. Лайнер далеко не новый и не такой элегантный, как «Су-24», но Геннадию он понравился: дальность полета до 2000 километров, крейсерская скорость – 720. И грузоподъемность до 7,5 тонны. Экипаж – 3 человека: еще второй пилот и бортинженер.
Повезло и с подчиненными: опытный бортинженер Виктор Иванович Макаров, сорока семи лет, налетавший на «Ту-4» около 5000 часов и на «Ту-16» более тысячи. В общем, профессионал. И по характеру покладистый, вдумчивый, рассудительный. Второй пилот – его протеже, ведомый и сосед по гостиничному номеру Коля Соболев. Помыкавшись после сокращения по аэропортам ГВФ, он нигде востребован не был. Геннадий созвонился с ним, рассказал о корпорации Чудородновой, аренде досаафовского аэродрома, и тот принял предложение летать в его экипаже вторым пилотом. Других вакансий здесь пока не было.
Члены экипажа хорошо изучили «Ан-72», излазили всюду и ощупали каждую деталь, отработали все действия на тренажере и сделали несколько тренировочных полетов с инструктором, Камилем Аскаровым. И вот, наконец, первое задание: доставить в Саратов мотоциклы, а оттуда привезти приборы к автомобилю «Иж-4». С ними полетел и представитель мотоциклетного завода по торговой части, некто Алексей Никонович Хорьков, маленький тщедушный мужичонка лет пятидесяти, которого Геннадий приметил на новогоднем банкете: он танцевал с могучей толстушкой, и пара смешно выделялась среди всех.
Январь подходил к концу, погода, по заключению метеорологов, «устаканилась», метели прекратились, и наступила стабильная морозная зима с температурой 15–20 градусов ниже нуля.
Экипаж взлетел в 8.30, как и было запланировано. Геннадий набрал высоту, пробил первый слой слоисто-кучевых облаков и повел самолет на пяти тысячах. Выше стелились неровные перисто-слоистые грядки, обнажая временами чистое голубое небо. «Ан-72» шел спокойно и уверенно, будто плыл в тихом океане при полном штиле. Двигатели пели ровно, обнадеживая членов экипажа в благополучном выполнении задания.
Второй пилот Соболев, как и командир, не выпускал штурвал из рук, следил за приборами.
«Соскучился, – догадался Геннадий. – Более трех месяцев не летал, а для настоящего, любящего свое дело пилота это все равно, что сидеть в заточении.
– Веди, – кивнул он на штурвал. – Я вздремну. Что-то не спалось ночью. Устанешь, можешь автопилот включить.
– Хорошо.
Геннадий, разумеется, не собирался дремать – такой привычки и в мыслях не допускал, – но, чтобы Николай убедился в полном ему доверии, закрыл глаза. И тут же в воображении всплыла новогодняя ночь, как танцевал с Ланой, как продолжали встречу Нового года у нее дома, пили, целовались и как оказались в ее шикарной постели…
Он не видел, когда Лана Петровна вышла из зала, запоздало глянул на часы – без двух минут два, – и поспешил на улицу. «Императрица» была уже в машине, держала дверь приоткрытой. Едва он сел с нею рядом, водитель включил скорость. Следом за ними двинулся джип. Охрана, догадался Геннадий.
Да, у такой Властелины немало конкурентов и врагов. Не случайно чуть ли не каждый день по радио и телевизору передают об убийствах. Правда, в эту новогоднюю ночь на самую видную и знаменитую в городе женщину вряд ли кто-то собирается нападать.