– Во сколько мне это обойдется? – поинтересовался я.
– Не могу сказать. Как договоритесь. Случай нестандартный. К нам, до сих пор, ни один частный детектив еще не заглядывал. Обычный посетитель, явившийся поразвлечься, платит сто инфобабок. Но ты – случай особый.
– Понятно, – сказал я. – В таком случае, не будем терять времени. Веди меня к старосте. Надеюсь, за это дополнительной платы ты не потребуешь?
– Как можно? – пискнул Мелкий Бес. – Свои обязательства я выполняю. Следуй за мной.
Он довольно резво пересек заполненную бродячими программами улицу и двинулся по той, на которой не было ни одного местного жителя. Стараясь не отстать, я последовал за ним.
– Это не очень далеко, – сообщил мне чертенок, шустро работая копытцами.
– А почему мы не пошли по той улице? – спросил я.
– По этой – гораздо ближе.
– Почему на ней нет ни одного прохожего?
– Все очень просто. На этой улице живут те, кому удалось устроиться на какую-нибудь фабрику по производству сигарет или продуктов. Сейчас все ее жители на работе. Вот через несколько часов, здесь будет настоящее столпотворение.
– Понятно, – пропыхтел я.
Надо сказать, поспеть за чертенком было не так-то легко. Передвигался он несмотря на свой малый рост и великую толщину удивительно шустро.
Не сбавляя хода, мы проскочили пару кварталов, потом свернули в узкий, извилистый переулок, заваленный большими коробками, по которым нам пришлось карабкаться словно альпинистам. Переулок закончился тупиком, и небольшой, зеленого цвета дверью.
– Сюда, – сказал Мелкий Бес, открывая дверь.
За ней находился подземный ход, подобный тем, которыми, в средние века снабжали любой мало-мальски значительный замок. Все как положено, кроме темноты. Потолок подземного хода испускал неяркий свет, впрочем его вполне хватало для того, чтобы разглядеть текстуру стен, и ползавших по ним улиток.
– Зачем это? – спросил я.
– Так нужно.
– А я все-таки хочу знать почему мне, для того чтобы попасть к старосте вашего кибера необходимо ползать по каким-то подземельям?
– Да потому, что ты пока еще вне закона, – объяснил чертенок. – До тех пор, пока не встретишься со старостой, и не получишь пластинку безопасности, с тобой может произойти все что угодно. Понимаешь?
– Не совсем, – признался я.
– Ну, тебя могут просто обворовать, а могут и например ограбить, и даже убить. Не все жители этого кибера добывают себе пропитание работая на заводах. А посетитель, не имеющий пластинки безопасности – очень лакомая добыча.
– А как же посетители, появляющиеся здесь для… гм… особых увеселений?
– Это – другое. Где-то там, в одном из легальных киберов, есть кто-то, кто их сюда направляет. Естественно, он заботится о безопасности своих клиентов. Получая свои деньги, он вручает клиентам и пластинку, купленную у старосты заранее. С ней никто их в нашем кибере не тронет. И вообще, лично ты хочешь получить такую пластинку?
– Да.
– В таком случае, следуй за мной и не задавай глупых вопросов. Чем быстрее мы доберемся до старосты, тем будет лучше.
Может быть он рассказывал чистую правду. Может быть намеревался завести меня в ловушку. В любом случае, поживем – увидим.
Чертенок ринулся в подземный ход. Я последовал его примеру. За спиной у меня, закрывшись, глухо бухнула дверь.
– Тут сейчас будут ответвления. Поэтому, не теряй меня из виду, – посоветовал Мелкий Бес.
– Получается, тут у вас целый лабиринт. Зачем он был построен? – спросил я.
– Долго рассказывать.
Мелкий Бес вдруг остановился и начал напряженно прислушиваться. Остроконечные уши его медленно поворачивались вокруг оси, словно локаторы.
Я тоже прислушался.
Никаких странных, а особенно угрожающих звуков до меня не донеслось. В подземном ходе царила почти полная тишина. Хотя, стоп… Это что?
Неподалеку послышался скрип, который издает открываемая дверь с плохо смазанными петлями и вслед за этим тихий топот нескольких пар ног. Между прочим – приближающийся.
– За мной, – едва слышно шепнул чертенок, и совершенно бесшумно двинулся навстречу этому топоту.
Стараясь ступать как можно тише, я попытался прикинуть что он задумал.
По идее, для того чтобы избежать нежелательной встречи, мы должны были двигаться в другую сторону. А если компашка так весело топающая нам по подземному ходу не представляет из себя никакой опасности, то почему нам приходится красться?
Впрочем, мой провожатый, кажется что-то говорил об ответвлениях?
К тому времени когда мы достигли первого ответвления, те кто шел нам навстречу приблизились настолько что я мог услышать не только их топот, но и голоса. Правда, разобрать о чем именно они переговариваются, я пока еще не мог.
Мелкий Бес крепко ухватил меня за рукав и потянул за собой в ответвление. Шагов через двадцать оно сворачивало, и оказавшись за поворотом, мы остановились.
– Только бы они не надумали здесь свернуть, – шепнул мне чертенок.
– Угу, – так же тихо сказал я.
Мы прижались к стене и стали ждать. Стена, кстати, оказалась вовсе не скользкой и не холодной. Я этому порадовался.
Кем бы не был безумец построивший этот лабиринт, у него хватило сообразительности не слишком увлекаться натурализацией. А может он просто не знал, каковы на ощупь стены в подобных сооружениях? Или, он просто, не успел придать им необходимую фактуру?
Шаги звучали уже совсем близко. Вот один из любителей прогулок по лабиринтам, сказал:
– А если гадалка обманула?
– Нет, ошибиться она не могла, – промолвил другой. – Посетитель здесь, в нашем кибере.
Голос у него был очень тонкий, а каждое слово он заканчивал тихим повизгиванием. Я прикинул, что именно так могла бы говорить получившая дар речи собака.
– Вот только, как бы еще узнать где он находится сейчас…
– Ну, старую-то ведьму это не сильно интересует, – сказал типус с «собачьим» голосом. – Она свои проценты получит в любом случае. Не от нас, так от кого-то другого.
Я посмотрел на чертенка.
Тот развел руками. На мордочке у него явственно читалось – «Я же тебе говорил? «
Ну да, говорил. И оказался прав. И это просто прекрасно.
Я снова прислушался.
Теперь компания бродячих программ, отправившаяся на мои поиски уже удалялась. Обладатель «собачьего голоса» высказал предположение, что гадалка могла ошибиться и пластинка безопасности у посетителя все-таки есть. На это вся компания с жаром стала доказывать, что ошибки быть не могло, поскольку Старая Ведьма до сих пор не ошиблась не разу. Она всегда четко определяет есть у посетителя пластинка или нет.
– Ну, теперь понимаешь? – тихо спросил меня Мелкий Бес.
– Еще бы. Конечно.
– Поэтому, держись меня. Не пропадешь. Кстати, ты не хочешь мне подарить в знак признательности еще пару инфобабок?
А вот это надо было решительно пресечь. Иначе, все кончится тем, что мне придется платить своему проводнику буквально за каждый шаг, который тот сделает.
– Только после того как мы окажемся у старосты.
Немного поразмыслив, чертенок сказал:
– А ты тоже не промах. Не так ли?
– Стараюсь. Но до тебя мне далеко.
Мы одновременно улыбнулись.
Пару минут спустя компания охотников за неосторожными посетителями достигла двери, через которую мы попали в поземный ход. Услышав как она хлопнула, чертенок довольно потер ладошки и сказал:
– Это хорошо, что гадалка не видела как я нанимался к тебе на работу. Знай они, что у тебя есть проводник, так просто мы бы не отделались. Уж бандиты, обязательно бы обыскали здесь каждый закоулок. Пошли отсюда.
– У тебя не было искушения выдать меня этим любителям близких контактов с посетителями? – спросил я, когда мы вышли из ответвления и продолжили прерванный путь.
– Конечно было, – совершенно спокойно сказал Мелкий Бес. – Однако, терять членство в гильдии проводников я не намерен. Поскольку, без него, мне останется только податься в бандиты. Где ты видел бандитов с будущим? Да нигде. А я все еще надеюсь преуспеть, сколотить деньжат и может быть даже вырваться в один из легальных киберов. Говорят, там все по другому.
– Ну, не совсем чтобы по другому… – сказал я.
– Но все равно ведь – лучше?
– Это так, – сказал я.
– Вот то-то. А я своего добьюсь. Я – такой.
Я подумал, что вполне возможно так оно и будет. Хотя, жизнь жестокая штука. И любимым ее развлечением является ломать тех, кто во что бы то ни стало стремиться выбраться наверх.
– Кстати, – спросил я. – Если такие посетители как я, попадают в ваш кибер очень редко, на ком зарабатывают себе на жизнь проводники?
– На бродячих программах явившихся к нам из других киберов. Как ты понимаешь, производящиеся у нас товары пользуются спросом, в основном за счет дешевизны. Каждый день в нашем кибере появляются торговцы из других киберов, для того чтобы заключить сделку на поставку товара. Они-то и служат клиентами проводников.
– И именно на них охотятся типчики, подобные тем, с которыми мы только что счастливо разминулись?
– Да. Причем, торговцы знают о грозящей им опасности, но это их не останавливает. Ради получения большой прибыли настоящий торговец может и рискнуть своей шкурой. Ну, и наши торговцы, соответственно, в чужих киберах тоже без проводников не обходятся.
Теперь ответвления попадались достаточно часто. Каким-то образом ориентируясь в этом лабиринте, Мелкий Бес уверенно сворачивал то направо, то налево, то в коридор, стены которого покрывали прогнившие, деревянные панели, то в проход, имевший ниши с прикованными в них ржавыми цепями скелетами.
– И за каждым визитером в любой китайский кибер устраивается гонка. Кто – первый? Проводники или грабители? – сказал я.
– Безусловно, – промолвил Мелкий бес. – Чаще всего проводники оказываются быстрее, но и грабителям случается поживиться.
– Между прочим, – сказал я. – Решить эту проблему довольно легко. Стоит вашему старосте поселиться рядом с воротами, и все визитеры будут попадать прямиком к нему, не рискуя встретиться с грабителями.
– Не пойдет, – ответил чертенок. – В таком случае, грабителям станет не на что жить.
– Разве это будет плохо?
– А также и проводникам. Как думаешь, что они в этом случае станут делать? Предпочтут тихо-мирно умереть с голоду?
– Не знаю.
– Могу тебе дать все сто процентов гарантии, что и грабители и проводники, выразят свое неудовольствие старосте, который рискнул совершить такой необдуманный поступок. В очень скором времени место его освободится. И новый староста подобной ошибки не повторит.
– А разве староста у вас не лицо неприкосновенное? – спросил я.
– Неприкосновенное. До тех пор, пока не мешает другим жителям кибера честно зарабатывать себе на жизнь.
Ага. Вот так, значит. Все-таки, в китайском кибере действуют какие-то законы. И один из них: живи и давай жить другим. Если подумать, он не так уж и плох. Но способ, которым он претворяется в жизнь…
– Еще немного, – сказал чертенок.
– И мы окажется у старосты? – спросил я.
– Нет. Еще немного и лабиринт кончится. А до старосты нам топать и топать. Неужели ты думаешь, будто мы могли позволить ему поселиться слишком близко к воротам? Нет, мы должны честно отрабатывать свои деньги.
– А также, – сказал я. – Иметь полную гарантию, что какой-то особенно ловкий торговец не доберется до него самостоятельно.
– Ты мне сразу понравился, – улыбнулся чертенок. – Схватываешь все буквально на лету. Если тебе надоест твоя профессия, можешь обратиться ко мне и я с удовольствием похлопочу. Проводник по нашему киберу из тебя наверняка получится неплохой.
Пока я прикидывал как можно ответить на это предложение, подземный ход, по которому мы шли – кончился. В конце его была дверь, почти такая же как та, через которую мы попали в лабиринт.
Толкнув ее, чертенок осторожно выглянул, и быстро осмотревшись, сказал мне:
– Теперь выходим. Кажется никого нет.
Он ошибся. И выяснилось это очень скоро.
За дверью оказалось что-то вроде склада, загроможденного какими-то здоровенными станками, машинами и установками. Все это оборудование сильно пострадало от отрицательного информационного поля, но пока еще окончательно не утратило формы.
Не успели мы с Мелким бесом сделать и нескольких шагов, как из-за ближайшего станка вышло пять бандитов, самой жуткой наружности, да при том еще и вооруженных.
Один из них, сильно смахивающий на решившего прогуляться на задних ногах носорога, наставил на нас здоровенное ружье, более похожее на скорострельную пушку и спросил:
– Ну что, влипли, голубчики?
5
О чем тут говорить? Конечно – влипли. Да еще как…
Интересно, эти громилы намерены всего лишь меня ограбить, или им этого будет мало? Может быть, они в своей профессиональной деятельности, руководствуются старым, добрым пиратским лозунгом «Мертвые – не кусаются»?
В тот момент когда этот вопрос пришел мне в голову, Мелкий Бес начал действовать.
– Это мой клиент, – решительно заявил он, выступая вперед. – Прочь от него лапы. Если вы посмеете отобрать у меня первого клиента, я вам это припомню. Вы знаете какие у меня связи?
– Сгинь, – процедил Носорог. – Не надо нам вешать лапшу на уши.
После этого он ткнул куда-то в сторону стволом своей пушки, видимо, показывая Мелкому Бесу в каком направлении тому надлежит убраться.
Вот это уже была ошибка.
Как раз к этому времени я решил, что отдаваться на милость победителей не имеет смысла. Что-то они совсем не походили на тех, кто способен проявить к побежденному хоть малейшую толику этой самой милости.
Воспользовавшись тем, что ствол оружия носорога нацелен не на меня, я быстро отпрыгнул в сторону, за здоровенную махину какого-то сильно почиканного отрицательным информационным полем станка, так почиканного, что определить его назначение не представлялось никакой возможности.
Вытащив из кармана пистолет, я услышал как Мелкий Бес канючит:
– И все-таки, вы должны учесть… Я провел своего подопечного большую часть дороги, а стало быть…
Докончить он конечно не успел, поскольку как раз в этот момент кто-то из бандитов проревел:
– Врассыпную. Далеко он не уйдет.
Я кивнул.
Стало быть, не новички. Понимают, что на виду стоять глупо, а лучше всего, попытаться используя станки как прикрытия, взять меня в кольцо. И уж там, либо предложить сдаться, либо хладнокровно расстрелять. Последнее – вероятнее всего.
Вряд-ли они сильно обеспокоились. Все-таки их пятеро против одного. Рано или поздно это соотношение сил скажется.
Я выглянул из-за станка.
Мелкий Бес все еще стоял на том же месте. Физиономия у него была несколько удивленная. А вот бандитов, конечно, не было видно. Может быть, уже сейчас, кто-то из них пытается зайти мне в тыл.
– Зря ты это, – сказал Мелкий Бес – Мы могли с ними договориться.
Ага, попытался договориться ягненок с волком….
– Прячься, – сказал я чертенку. – Уходи.
– Хорошо, уйду, – сказал тот. – Только, я еще вернусь. Продержись хотя бы минут пятнадцать. Может быть я успею.
Ответить ему у меня уже не было времени.
Невдалеке, из-за агрегата, чем-то смахивающего на старинный граммофон, правда метров трех в высоту, высунулся ствол пушки носорога.
Успев еще заметить, как Мелкий Бес словно спасающийся от лисы заяц метнулся прочь, я спрятался обратно за станок и попытался прикинуть диспозицию.
Итак, Мелкий Бес удалился со сцены. Может быть, он отправился за подмогой? Только, кто мне в этом кибере придет на помощь? Стало быть, логичнее всего на это не рассчитывать. Только на свои силы, свою быстроту, и конечно, на везение.
Для того, чтобы справиться с пятью противниками, необходимо не просто везение, а очень большая удача. Вот на нее мне и остается надеяться.
Идем, дальше.
Противники знают где именно я прячусь, и сейчас, наверняка, пытаются взять меня в кольцо. Стало быть, мне необходимо покинуть это укрытие и двигаться, двигаться. Лучший способ защиты – нападение.
Хорошая фраза. И запоминающаяся. Попробуем применить ее на практике.
Пригнувшись, я метнулся за соседний станок. И вовремя. Грохот выстрела возвестил, что противники и в самом деле не теряют времени зря.
Оглянувшись, я увидел костер, полыхающий на том месте, где я только что прятался.
А вот это – глупо.
Насколько я понимаю, бандитов интересует не столько моя смерть, как содержимое моих карманов. Угоди этот выстрел в цель, со мной, а заодно и с моими деньгами было бы покончено.
Видимо, подобная же мысль пришла в голову главарю – носорогу. Я услышал его возмущенный рев:
– Зайка, еще один такой выстрел и я тебе уши оборву!
Гм… итак, одного из моих противников зовут Зайка. Хорошее, можно даже сказать милое имечко. Вообще, что-то эта компашка сильно смахивает на зверей. Может быть, они появились в результате работы какого-нибудь кукарачи, большого любителя животных?
Зайка! Надо же такое придумать…
Я быстро перескочил за следующий станок, и на мгновение высунувшись из-за него, оценил обстановку.
Местонахождение трех противников определить было не очень трудно, но вот остальные двое… где они засели? Может быть, вон за тем штабелем ящиков? Или за этот штуковиной, смахивающей на допотопный пресс? А может они уже пристроились у меня где-то за спиной и теперь лишь выбирают удобный момент для выстрела?
Скверно, очень скверно.
– Эй, давай договоримся! – послышался голос носорога. – Нам не нужна твоя жизнь. Отдай деньги и катись на все четыре стороны!
Как же! Ждите! Ловушка для дубоцефалов.
Я метнулся в проход между двумя штабелями ящиков, от времени уже почти потерявших свою форму. Один хороший толчок и эти штабеля рассыплются.